Текст книги "Крылья дракона (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

Грифон с угольно-черным оперением и темно-коричневой шерстью, вальяжно разлегшийся под небольшим уступом. Как ни странно, но он оказался совсем небольшим – карлик по сравнению с теми, каких видела Наитель. Белоснежная до голубизны ледяная птица, устроившаяся над его головой. Полыхающий цветами раскаленной магмы феникс, также нашедший себе уступ. Пепельно-серый волкар, восседающий на подобии трона, сделанном из костей и кожи. Низкорослый бородач – скорее всего, гном, – с удобством усевшийся на небольшом коврике вроде персидского. Молодая стройная девушка, высокая, светловолосая… с заостренными ушами и большими миндалевидными глазами – эльфийка. Неподалеку от нее сидел на обычном стуле человек – высокий воин, внимательно осматривающий учеников. И огромная драконица – белоснежная, с рубиновыми глазами и необычной бело-розоватой перепонкой крыльев, прочерченной кровяными нитями сосудов. Альбинос. Она уютно свернулась у стены, однако все равно была раза в два-три больше Тайрена. То, что Наитель не заметила ее сразу, объяснялось белоснежными стенами зала, словно покрытыми снегом. Одного взгляда на эту белоснежную драконицу хватало, чтобы увидеть ее мудрость и древность. На секунду взглянув в ее очи, Наитель ужасно захотелось опустить глаза, словно провинившаяся школьница, но, вспомнив совет Ивана, серебряная драконица вновь попыталась задержать взгляд на рубиновых огнях глаз драконицы. И вновь отвела глаза…

Кто-то мягко подтолкнул Наитель в бок. Оглянувшись, она увидела медную Нери, которая, отстранив драконицу, вышла вперед, встав рядом c Тайреном, Крэем, Райком и Л'эраном – учителем В'аэрма. Остальные наставники остались около учеников, заставив их отойти к самым стенам зала. Наитель и Мейтри скромно устроились в самом конце, а вот Хайсен, не успевший к ним пробраться, тоскливо смотрел на дракониц из самой середины учеников. Варра, которую Зарр успел ухватить за лапу, также оказалась отделена от друзей.

Стоило белоснежной драконице встать на лапы, как все шепотки и шуршания мгновенно стихли. Наитель изумленно и смущенно посмотрела на правое крыло драконицы, которое та до сих пор прикрывала огромным телом. Изломанное, с порванной перепонкой, оно явно не могло ничем помочь в полете… Лишенная полета… Наитель взмолилась всем известным и неизвестным ей богам, чтобы ее не постигла такая же участь – такой страшной казалась ей участь лишиться неба.

Белоснежная драконица прошлась перед наставниками, неловко прижимая к телу изломанное крыло. Остальные существа, присутствующие в зале, также встали, но не сдвинулись с места, внимательно огляды-вая учеников. Наитель буквально ощущала чешуей их взгляды, перебегающие с одного ученика на другого. Холодные и безразличные, доброжелательные, снисходительно-любопытные… Повернув голову, Наитель заметила того, кто с любопытством взрослого, наблюдающего за ребенком, осматривал ее. Сапфировые глаза драконицы встретились с другими – цвета чистого изумруда с золотыми зрачками. А потом из тени показался и сам обладатель этих глаз – крупный найтаг, скромно устроившийся в самом уголке зала. Однако по непринужденности, с которой он держался, Наитель догадалась, что найтаг занимал среди собрания далеко не последнее место…

– Здравствуй, Крэй. Приветствую вас всех под сводами Пика Совета, – драконица поклонилась. Наставники ответили таким же поклоном, заставив склониться и учеников.

– Приветствую тебя, Ариена, – кроклекотал Крэй. – Приветствую Совет.

– Приветствую, – продолжил Тайрен.

– Приветствую, – сказала Нери.

– Приветствую, – от слов Л'эрана словно повеяло стужей.

– Приветствую! – закончил Райк. Остальные – и наставники, и Совет – продолжали молчать.

Белоснежная драконица вновь заняла свое место и оглядела наставников.

– Сегодня мы привели новых учеников, – продолжил речь Крэй. – Совет позволит представить их?

Советники переглянулись и ответили кивками, заняв свои места. Тайрен подошел к подругам и тихо прошептал:

– Когда вас вызовут, выйдете в центр зала и посмотрите в глаза Ариене. Возможно, ощущение будет не из приятных…

Наитель кивнула внутренне собираясь в комок. Ничтожно подобие смятение, внезапно овладевшего драконицей, она чувствовала лишь однажды – когда в конце учебного года объявляли оценки по контрольным. Казалось, такая мелочь, ан нет, запомнилось!

– В этом поколении у нас появились ученики-драконы, – сказал Крэй. – Их трое. Виктория Naitael…

Наитель вышла на середину зала, чувствуя на себе внимательные взгляды членов Совета. Но смотрела она лишь в рубиновые очи драконицы…

Как и в тот, первый раз, драконица почувствовала, как ее душу выворачивают наизнанку. Куда там Миланье! Ариена внимательно просмотрела все мысли – Наитель ощущала, на каких именно воспоминаниях остановилась драконица-альбиноска, что именно ее заинтересовало… А интересовало Ариену многое. И тот непонятный провал в памяти, и «знакомство» с Арэйте (где-то на грани души Наитель почувствовала беспокойство змеинки), и рассказ Варры о нападении на нее, и само нападение Охотников… Одна картина за другой помимо воли проносились перед Наитель. Она хотела прервать это, но никак не могла оторвать взгляд от страшных рубинов глаз Ариены…

– Приветствую тебя, Наитель, – сказала драконица. Ученица низко поклонилась, следую этикету и тихонько отошла-отползла к самой стене. Крэй невозмутимо продолжил:

– Владислав Haisen…

Наитель сочувствующе посмотрела на друга, который в свою очередь оказался под гипнозом глаз Ариены. Внезапно Вике стало любопытно, что же означает это имя на даране. Покрутив головой, она внезапно увидела неподалеку от себя найтага. Тот, заметив взгляд серебряной драконицы, плавным движением перетек к ней.

– Ты хотела спросить у меня, юная драконица? – мурлыкнул он, манерой речи напомнив ученице Ронара. После той встречи они не виделись, а жаль – вопросов по магии у Наитель накопилось немало… А Тайрен не мог на все ответить – Водный дракон (как и большинство Повелителей Стихий) больше полагался на когти и клыки, чем на магию.

– Д-да, – чуть запнувшись, ответила драконица. – А вы не знаете, что значит на даране имя Ариены?

– Почему нет? – задумчиво спросил найтаг. – Человеческое – Елена. А драконье… Какое именно – первое или второе?

– А их два? – удивилась Наитель, не припомнив, чтобы у других драконов было несколько имен.

– Да, – кивнул найтаг. – Первое – Linaira – «Снежная». Но от этого имени она отказалась более тысячи лет назад, приняв имя «Arienre»…

– И что оно означает? – нетерпеливо спросила Наитель, ожидая продолжения.

– «Выжившая», – криво усмехнулся найтаг.

Глава 17

Наитель посмотрела в ущелье потом покосилась на своего проводника – того самого дракона, что показал ей ту долину. К каждому из учеников на первое время приставили кого-то из молодых обитателей Неларна. К изумлению Наитель, в Пике Совета обитало великое множество магических созданий – и не только драконов. Наитель замечала среди обитателей тоннелей и гномов, и людей, и эльфов, и фениксов, видела смутные тени найтагов… Как объяснил ученицам Тайрен, Пик Совета не принадлежит никому, хотя и находится на территории драконов. Сейчас в нем особенно много жителей, поскольку близится Великий Совет, собираемый обычно раз в десять лет, хотя в случае чего его можно собрать в любое время – была бы достаточно важная причина. По идее, Совет должен был состояться лишь через полгода, но нападение Охотников на прибывших в Неларн учеников и общая ситуация заставила всех пошевелиться. Вот и ждут прибытия послов из всех стран и народов.

– Рохкан, можешь все-таки рассказать о Проклятом Веке?

Ее проводник поморщился, но все-таки ответил:

– Ну… что-то могу. Хотя я не все знаю. Началось это более тысячи лет назад. Тогда Род драконов был гораздо более могуч. Высших оборотней тоже хватало, – он усмехнулся. – Тогда драконы образовывали единую семью, названную Братством. И не было хуже наказания, чем изгнание из него! Даже смерть считалась милосерднее…

Однажды из Братства изгнали одну молодую черную драконицу по имени Мэдарлан. Она всегда была слишком жестокой, слишком не любила подчиняться законам… Летописи не сохранили, что именно совершила Чернокрылая, но раз ей было позволено остаться на Аларе, ее преступление было не из самых тяжелых. Хоть и лишенная имени, и изгнанная из Братства, она все еще могла рассчитывать на прощение – пусть и посмертное. Но она не захотела ждать, просить прощения. Чернокрылая решила идти своим путем… Она заключила договор с магом Ордена Сумерек…

Наитель слушала. Рохкан оказался великолепным рассказчиком. Он рассказал о загадочном маге, заключившем договор с демонами – иначе откуда он мог взять такие силы? Об Отступнице, которая принесла магу бесценную добычу – молодого человека-дракона, обладающего кровавником. О жуткой волне Силы, которая истребила больше половины населения Неларна…

– Ариена – единственная из высших оборотней, кто выжил в том аду. Как она уцелела – непонятно. Но через несколько недель после начала Проклятого века ледяные птицы сообщили нам, что у них находится девушка-драконица. Разумеется, драконы сразу же помчались туда… Примерно в то же время схватили и Отступницу. Подвергнутая каре Небесным Пламенем, она была изгнана за пределы Неларна. Больше о ней ничего не было слышно, – закончил дракон. – Это все, что я знаю. Захочешь узнать больше, поройся в библиотеке, я слышал, в школе множество книг!

– Книг-то множество… – задумалась Наитель. – но отыскать нужную тоже время займет. Кстати, а сейчас какой Век?

– Дневная эпоха. Перед ней была эпоха Восхода… Впрочем, это эльфийские названия. Остроухие обожают поэтику. Их хлебом не корми, дай поэмку сложить! – фыркнул Рохкан.

Наитель хмыкнула. Потом расправила крылья и взлетела. Холодный воздух ударил по перепонку, приятно охлаждая ее. Мешали лишь небольшие снежинки, сыплющиеся сверху, но Наитель почти не обращала на них внимания.

Рохкар догнал ее, когда драконица уже почти достигла вершин гор… почти самых низких среди Драконовых гор.

– Осторожней! – заметил он, глядя, как Наитель безбоязно приближается к самой скале. – Это очень опасно. Здесь, в горах, ветра очень переменчивы. Расслабишься… и поприветствуешь скалу. Знакомство, может, и приятное, но драконы его почему-то не любят… Загадка, а?

Наитель еле слышно зарычала, глядя на его ехидную морду. Потом, едва Рохкар отвернулся, кинулась на него и легонько куснула крыло. Рохкар рыкнул от боли, но отвечать не стал – лишь поспешно приземлился на какой-то уступ.

– Запомни на будущее, – мрачно сказал дракон, зализывая укус. – Драки здесь запрещены, даже шутливые. Сейчас, по крайней мере…

– Почему? – не поняла серебряная драконица, опускаясь рядом.

– Потому, что скоро Совет! Это драконы составляют единое Братство, а некоторые расы едва не дерутся между собой! Только и ждут, что повода к драке. Ариена даже запретила, ан нет, все равно дерутся!

Наитель хмыкнула.

– Ладно, охотиться-то тут разрешают?

– Разрешают, куда ж без этого? – ухмыльнулся Рохкар, оскалив клыки. – Магические существа любят мясо, да и гномов с одавами и людьми вегетарианцами не сделаешь… Давай, покажу тебе хорошую лощинку…

Наитель резко спикировала на так удачно подвернувшегося оленя и одним ударом сломала ему шею. Горячая кровь хлынула ей в пасть, заставляя скулить от наслаждения. Что ни говори, а драконий облик вместе с инстинктами подчиняют своим законам…

Мясо оленя оказалось не столь нежным, что в школе, но оно и понятно – здесь их никто не выращивает, не холит и лелеет… тем интересней! Все-таки, не всегда им жить в тепличных и безопасных условиях…

Серебряная драконица посмотрела на окровавленную тушу оленя и задумалась. Оставлять здесь не хотелось – все-таки убивала она, а тут еще кто-то найдет! Но тащить с собой кровоточащий кусок мяса весом больше центнера не хотелось еще больше.

От раздумий ее отвлек возмущенный писк Арэйте где-то на краю сознания. Хмыкнув, ученица поменяла ипостась и выпустила змеинку. Арэйте засвистела, ласкаясь к хозяйке. Вика с наслаждением потянулась. Девушку переполняла эйфория. Занятий не будет целый день – Тайрен вместе с другими наставниками попросту прогнали учеников, чтобы не мешались под лапами. Ариена любезно выделила каждому ученику проводника – молодых бездельников в Пике Совета хватало – и посоветовала полетать или побегать по окрестностям, чем ученики воспользовались. Чтобы побольше узнать, друзья разделились. Вика вместе с проводником полетели на север, к лесу Найтагов. Варра осталась обшаривать леса около Пика. Мейтри и Хайсен решили лететь вместе на юг, к морю.

– Что теперь делать, а, Арэй? – задумчиво спросила Вика лирну, которая нагло поглощала добычу хозяйки. – Лететь еще куда-то не хочется… Да и запретили нам вроде. А Хайсен с Мейтри когда еще вернутся…

Арэйте, ясное дело, промолчала. Она лишь ткнулась хозяйке в ладонь, напрашиваясь на ласку.

– Слушай, ты когда летать научишься? А то вон какая уже здоровенная, а до сих пор в сумке ездишь. Пора бы и честь знать!

Арэйте смущенно фыркнула, но при этом озорно посмотрела Вике в глаза, явно предлагая попробовать.

– Ну давай…

Вспомнив свой первый урок полета, Вика повторила его, но уже на Арэйте: бесцеремонно подкинула лирну как можно выше, не забывая смотреть, чтобы та не упала. Может, регенерация у змеинок хорошая… но лучше ее не испытывать.

Но все обошлось. Видимо, Арэйте и впрямь могла уже летать, поскольку в этот раз она взлетела с неимоверной легкостью. Она открыла свои полупрозрачные крылышки уже в полете, подставив их свежему воздуху. Вика с удовольствием наблюдала за ней, завидую, что не может вновь испытать свой первый полет.

– Эй, ты чья будешь? – услышала она внезапно.

Повернувшись, Вика увидела молодую стройную девушку, показавшуюся среди кустов. Разглядев ее чуть поближе, Вика заметила острые ушки и большие глаза, больше подходящие лани, чем девушке.

– Ничья, – спокойно сказала ученица, мысленно подзывая Арэйте. – А ты тут откуда?

– Так уж ничья! – усмехнулась эльфийка, показывая на Амулет Высвобождения, висящий у Вики на шее. – Ты ведь из драконов будешь? Из другого мира?

– Ну да, – кивнула Вика, усевшись на землю. – А ты-то тут откуда? В Драконовых горах, насколько я знаю, человеческие расы не слишком жалуют.

– Скажешь еще, «человеческие»… – эльфийка подошла поближе и уселась на корточки около Вики. Солнце сверкало в светло-коричневых волосах, поблескивало на изящном золотом браслете, змеей обвивающем левое запястье эльфийки. – Это пусть философы с менестрелями нас разделяют. Опять же, ты тоже не дракон так?

Вика хмыкнула. Эльфийка начала ей нравиться, чем-то напомнив Дику.

– А менестрели тут причем? – миролюбиво спросила она. – Мясо будешь?

– Как это причем? – искренне удивилась эльфийка, с видимым удовольствием поглощая сырое мясо. Вика лишь удивленно присвистнула, глядя на эту картину. Она-то думала, что эльфы – сплошь вегетарианцы… – Они же вечно поют о том, какие мы разные, какие эльфы красивые и хорошие, а вы – плохие и безобразные.

– А ты, значит, так не считаешь? Ты же вроде эльфийка? – удивилась Вика.

– Эльфийка. Только я полукровка, смесок. Какой с меня спрос?

– Ты полукровка? Выглядишь чистокровной…

– Я – эльф-полукровка, – уточнила эльфийка. Кажется, вопрос о чистоте крови ничуть ее не огорчал. – На-половину высокая, наполовину горная. Горные-то всегда рядом с драконами да найтагами жили… Говорят еще, что кто-то из моих предков оборотнем был, да навряд ли это… А менестрели все, как на подбор, высокие!

Вика что-то сочувствующе промычала, лаская Арэйте. Эльфийка с детским восторгом посмотрела на лирну.

– Можно? – Получив разрешение, она осторожно коснулась змеинки. Арэйте, против ожидания, не зашипела и терпеливо позволила себя погладить. – Красивая она… как ее зовут? И тебя?

– Ее – Арэйте. Меня – Вика Наитель. А тебя?

– Листа.

Вика слегка удивилась, вспомнив труднопроизносимые эльфийские имена в книгах, но смолчала. Листа подняла на нее смеющиеся глаза.

– А ты думала, мы такие же, как в ваших легендах? Чванливые, ужасно мудрые и высокие?

– А ты откуда знаешь? – удивилась Вика.

Листа шутливо всплеснула руками.

– Думаешь, в Неларне меньше легенд ходит? И о нас, словно мы призраки какие, и о магических созданиях… Хотя, у них есть основания… – эльфийка задумчиво покосилась на Викин кулон. – А уж про вас, высших оборотней, столько мифов насочиняли! Я всегда мечтала встретиться хоть с кем-то из вас… Слушай, расскажи про свой мир, а?

Вика удивленно покосилась на доверчивые ланьи глаза эльфийки. До нее постепенно доходило, что, хотя Листа выглядит ровесницей Вики, она еще совсем ребенок.

Вздохнув, девушка начала рассказывать. Она рассказала о Земле, о том, что магию на ней считают небы-лицей (Листа недоуменно поморщилась, явно не понимая, как такое возможно), об огромных городах, о машинах… Эльфийка недоверчиво покачала головой, когда ученица наконец-то закончила рассказ.

– Не понимаю, как вы все там живете! – едва ли не укоризненно заметила она. – Как вы могли променять магию на эту технику?

– Да я и сама не понимаю, – вздохнула Вика. – А теперь ты расскажи об эльфах. Я-то тут совсем новичок, не знаю ничего…

– Да чего о нас рассказывать? – передернула плечами Листа. – Мы ничуть не отличаемся от людей из ва-шего мира, как я поняла, только техники у нас нет. Только в лесах живем… да и живем больше людей. Мне-то сейчас тридцать… Я еще молодая совсем… Но с драконьим веком, разумеется, не сравнить…

Вика кивнула.

– А все-таки, каким образом ты тут оказалась? Живешь где поблизости?

Листа хмыкнула, блеснув ланьими глазами.

– Ага, так и дадут нам в Драконовых горах близ Леса найтагов жить! С Королевой я приехала. Я ее… даже не помню, с какого бока родственница. То ли внучатая племянница ее брата, то ли дочь троюродной сестры дочери сестры… Трудно сказать, я в эту политику никогда не лезла. Напросилась в путешествие, а она взяла…

– Значит, ты тут тоже в первый раз… – подытожила Вика, жуя какую-то травинку.

– Угум… Только я здесь ориентируюсь плохо, – грустно сказала эльфийка. – Забрела не знаю куда, теперь от Королевы нагоняй получу…

– Давай я тебя подвезу, – предложила ученица. Эльфийка потрясенно посмотрела на нее, и Вика сообра-зила, что она сказала что-то не то.

– Что ты сделаешь?!

– Подвезу… Только не говори мне, что это невозможно! Чего такого?

Листа возмущенно фыркнула:

– А то! Драконы никогда не возят на своих спинах седоков! Драконий всадник – ошибка, это невозможно!

– Гм… А если очень нужно? – осторожно спросила ученица.

– Ну… не знаю… Я что-то о таких случаях не слышала, – заметила эльфийка. – Лучше не будем рисковать. Ты скажи, куда двигаться, а то я по пещерам бродила…

– И как? – вмиг заинтересовалась Вика. Листа передернула плечами.

– А как может быть в давно покинутых гномьих пещерах? Сыро, темно, паутины куча… нежить какая-то бегала… Ой, что это, чувствуешь?

Вика чувствовала. Какая-то темная тень накрыла полянку. Причем накрыла не только внешне – все чувства ученицы словно притупились. Она вскинула голову, ожидая увидеть дракона…

Над полянкой летело несколько темных существ, в которых Вика с удивлением узнала Охотников. Да, все те же чешуи-колючки, черные глаза, мощные, не подходящие для полета тела… но не у всех. Лишь двое из четырех были похожи на тех, что напали на их отряд. Остальные двое больше всего напоминали драконов… только полностью черных. Казалось, солнечный свет исчезает, касаясь их чешуи – не было ни малейшего отблеска, ни крохотного блика. Лишь рубиновые глаза без зрачков алели на черном фоне…

– Посольство Тени прибыло! – прошептала Листа Вике, не отрывая карих глаз от Охотников. – Я слышала, только их и дожидались, чтобы начать Совет! Но почему только Охотники, нет кайренов?

– А это еще кто? – удивилась Вика. Листа задумчиво перебрала прядку волос.

– Такие… то ли фениксы, то ли ледяные птицы, если сравнивать с теми, кого ты уже видела, но с примесью ящеров. Раньше у нас василиски водились, одавы их приручали даже, вот на них эти кайрены и похожи. Но цвета такие грязные, не то что у василисков, да и петушиного в них ничего нет… Не черные, просто грязно-серые, темно-коричневые, и перья у них вперемежку с чешуей растут. Глаза тоже грязные, серые, как пепел, а зрачки змеиные. Лапы, словно у фениксов, но более широкие, и когти длиннее. Крылья куцые, но летать кайрены могут. Я как-то видела одного, так меня едва не вывернуло, такие жуткие! Но они слабые, драконам не помеха…

– Интересно, как они будут оправдываться? – спросила Вика, когда послы скрылись из виду. – Ты слышала?..

Эльфийка кивнула, становясь неожиданно серьезной.

– Мудрено не услышать… Я ведь в свите Королевы и ее родственница, до меня новости быстро долетают. Оправдываться им придется долго… Если они собираются оправдываться. Есть у меня предчувствие…

Крэй сумрачно сидел в зале Совета, ожидая начала, и переводил взгляд золотых глаз с одного члена Совета на другого. Вот видит Вэрин. Хороший друг, верный товарищ, хоть и человек. Он не раз помогал грифону, несколько раз спасал жизни магическим существам. Отличный тактик, великолепный полководец, король крупнейшего государства человеческих рас – Объединенного Королевства, которое для краткости называли просто Королевством… только жаль, что он не любит решать проблемы мирным путем. Да и драконам он все-таки мало чем помочь может. Люди не могут тягаться силой с Повелителями Стихий – слишком разные категории.

Вот Анрина – Королева эльфов и их страны – Ларинны, что к западу от Драконовых гор. Светлоглазая красавица кажется молоденькой и неопытной девушкой, но не зря, не зря она уже три века царствует над эльфами! Имеет огромную семью, множество родственников, что необычно для эльфа. Кажется, ее любимицу и вероятную наследницу зовут Этина… Хотя высший оборотень не был в этом уверен. Семья Королевы велика, а выбрать в наследники она может кого угодно… Мудрая правительница, мирная соседка, великая волшебница, входящая в Аэкт. Крэй уважал ее, хотя иногда она и раздражала грифона излишне мягкими мерами. Например, недавно объявила амнистию плененным после небольшого вооруженного конфликта людям. Сам грифон без колебаний прикончил бы их…

А вот кого не назовешь мягким, так это собрата Крэя – Дайра. Карлик по сравнению с обычными грифонами, он сумел вылететь из самых низов в Совет. Беспощаден к себе и к врагам, но уважает чужую силу. Магией владеет плоховато, но вызвать горный обвал вполне может, а в Антарских горах большего и не требуется…

Неподалеку от Дайра устроилась на уступе ледяная птица – А'ртела. Крэй мало знал ее. Ледяные птицы хорошо хранят свои секреты, а уж А'ртела может дать сто очков вперед любому шпиону в этом… как, впрочем, и все члены Совета. Единственное, в чем Крэй был уверен, А'ртела отлично владеет криомагией, хотя и прикидывается полным нулем в этом деле. Грифон насмешливо щелкнул клювом, встретившись глазами с льдисто-голубыми очами птицы. Холод ее царства – От'ани – впитался в сердце ледяной птицы, сделав его недоступным никогму. Да, жаль, что на Совет не пустили ни Ивана, ни Миланью, ни Святослава. Люди-драконы не слишком то ладили с ледяными птицами, зато могли с легкостью заставить уважать себя… Они бы легко напомнили, кто главный в Совете!

Нет, главная, разумеется, Ариена. Единственная из высших оборотней, пережившая Проклятый Век, она отличалась редкой прозорливостью и мудростью. Жаль только, она так редко выбирается из Пика Совета. Лишенная полета, драконица-оборотень не любит путешествовать в истинном облике и предпочитает для этих целей человеческую ипостась. Она и сейчас приняла человеческий облик – иначе в зале Совета не поместились бы представители всех рас. Хрупкая женщина сорока лет с белоснежными волосами, красными глазами и изуродованной правой рукой, она не привлекает к себе внимания. Однако Елена не только главная в Совете – даже в Аэкте магов ее голос решающий…

Около Елены сидит давний товарищ Крэя – Файрен. Полыхающий огнем феникс недружелюбно косится на ледяную птицу. Крэй не помнил, чтобы решения Файрена и А'ртелы совпали хоть однажды, и не раз гадал, кто именно идет наперекор другому. Во всяком случае, не любят друг друга они взаимно.

И еще много, много представителей различных народов… В тени притаился найтаг, не желающий выходить на свет. Крэй никогда не понимал нелюбви лучших магов Неларна к яркому свету… Гном, одав, линта, волкар, великан… но на него Крэй смотрел с жалостью. Что за насмешка – дать место в Совете тем, кого почти не осталось! Лишь в самых отдаленных горах Адрана сохранились остатки этого некогда могучего народа, почти полностью истребленного в кровавую эпоху Восхода. По правилу, их нужно было лишить места в Совете, но после этого возражали слишком многие. Все магические существа помнили Восход, и не желали отягощать еще больше память – а кто-то и совесть – полным изгнанием этого народа.

Здесь все… почти все. Не хватает лишь представителей Тени – Охотников. Пять лет назад они все-таки добились права вмешиваться в дела Совета. Высшие оборотни протестовали против этого, но решение Совета было не в их пользу. Зато теперь это на руку – не придется отправлять к ним посольство, рисковать жизнями товарищей – сами все расскажут…

Кованые двери зала открылись, и в него вошел крупный – крупнее Тайрена – изящный Охотник. Черное пятно на фоне белых стен… Крэй с любопытством и гневом посмотрел в алые глаза Охотника, но тот даже не моргнул. Лишь с вызовом кивнул грифону. Крэй скрипнул клювом, но остался на месте.

Охотники немало интересовали грифона. Вынужденный много времени проводить на Земле или в школе, он не забывал Неларн. Когда Охотники впервые громко заявили о себе, Крэй был необученным мальчишкой. Но уже тогда он заметил немалое сходство драконов и Охотников. Новый вид из другого мира? Крэй постоянно жалел, что не может ставить дела как есть и попутешествовать по близлежащим мирам в поисках ответа на этот вопрос.

Стоило Охотнику занять полагающееся ему место около двери, как в центре зала, оставленном пустым, ослепительно полыхнула белая вспышка. Охотник поморщился – яркий свет явно пришелся ему не по душе. Совет начался.

Крэй скромно молчал, пока шло обсуждение между Королевой эльфов и Вэрином о каких-то неправильных пошлинах. Но стоило им закончить и замолчать, гневно сверкая глазами (новые условия не устроили ни ту, не другого), директор встал и, получив кивки всех представителей Совета, заговорил, обращаясь больше к Охотнику:

– Два дня назад мы вместе с учениками прибыли в Неларн. Думаю, это было радостной вестью для всех, присутствующих в этом зале. Однако портал выкинул нас не в том месте, где рассчитывалось, что дает основания полагать, что этому поспособствовали… Не успели мы прибыть, как подверглись нападению отряда Охотников! Прошу объяснить ваше поведение, Рубин.

Кстати, «неправильные» имена Охотников также интересовали Крэя. Как и то, что на Совет всегда пребывал не правитель этих непонятных существ, а посол, причем все время один и тот же. Правителя же никто никогда не видел даже мельком.

По залу пробежали шепотки, и глаза всех присутствующих устремились к Охотнику. Тот, немного подождав, начал речь, нагло усмехаясь:

– Не так давно нам стало известно, что драконы заодно с высшими оборотнями готовят вторжение в наши земли. Властительница хотела подождать и попробовать решить проблему миром, но некоторые из наших детей оказались чересчур горячи для такого решения. К тому же в наших краях голод, Тень не может прокормить всех своих обитателей. Некоторые народы уже признали нашу власть и стали вассалами, но их земель слишком мало… Наши дети захотели не только предостеречь вас от неверного решения, но и попытаться отбить часть земель. Простим их за молодость?

Крэй почувствовал, как у него отвисает клюв. Какое вторжение?! Хоть его истинным обликом и был грифон, но директор (как и большинство высших оборотней) всегда был более близок к драконам, чем к своим «сородичам». И, частенько общаясь с ними, он был в курсе почти всех планов Повелителей Стихий. И мог поклясться – они никогда не нарушили бы договор. Недовольные – да, их было предостаточно. Но дальше грубых слов дело никогда не шло.

Слова Охотника вызвали удивление не только у Крэя. Файрен резко вскинул голову и сдавленно ругнулся. Анрина с удивлением посмотрела сначала на Рубина, потом перевела темные глаза на Елену. А вот А'ртела не казалась удивленной. Наоборот, холодные глаза ледяной птицы полыхнули торжествующим огнем…

– Чушь! – высказался за всех волкар Аррг. – Чтобы драконы нарушили договор?! Скорее небо на землю упадет!

– Можете выйти на улицу, посмотреть на его местонахождение, – ехидно дернул хвостом Охотник. – Я уже все сказал. Что скажет на это глава Совета?

Все взгляды обратились к Елене. Глава Совета помолчала и не спеша заговорила:

– Я не могу сказать, что мы были довольны политикой Тени. Но если бы вы обратились в Совет за помо-щью, вряд ли кто-то отказал бы вам в еде. Для этого совсем не обязательно делать столь ясные намеки о вашей способности добыть все необходимое силой. И – клянусь! – мы не собирались нарушать мирный договор, пока не истек его срок. До этого момента, по крайней мере…

– Охотник врет! – неожиданно для всех пробасил из угла великан. Даже Ариена прервалась, удивленно глядя на громилу. – Охотники не договариваются. Они силой захватывают наши земли, земли мелких народов. Горных карликов заставили стать слугами Охотников… Великанов тоже заставляют!

Охотник гневно зашипел, поглядев на великана. Видно, он считал, что туповатый гигант не будет вмешиваться в дела других.

– Признаю, что для присоединения к тени некоторых народов были… приняты несколько… грубоватые меры. Но в результате их большинство народов, не имеющих места здесь, было более или менее добро-вольно присоединено к нашей стране. Все вопросы относительно этого уже улажены…

– Я рада за вас! – грубо прервала его Елена, вставая с кресла. – Но почему напали на безвинных детей? На новых высших оборотней, только-только увидевших свет Пути?!

– Повторяю, напали не мы, – повторил Рубин. – Напали наши дети, еще молодые и неопытные… Младшие Охотники нетерпеливы и горячи…

– Достаточно, – Елена гневно сверкнула глазами, столь же рубиновыми, что и у Охотника. – Вижу, вы мо-жете отпираться бесконечно. Вы добились того, чего хотели: драконы нарушат договор… впрочем, он уже нарушен! Мы объявляем вам войну. Отныне любой Охотник, – Младший, Старший, не важно – который появится в Драконовых горах, будет уничтожен!