Текст книги "Крылья дракона (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

Глава 4

Вопреки ожиданиям, вар Рингар принял решение лететь ночью, настигая кайренов. Что послужило причиной для такой спешки, Наитель не поняла, но возражать не стала. Да и кто бы ее послушал?

Места, где кайрены встретились с Охотниками, они достигли через жалкие полчаса. Пожалуй, драконы заметили бы это место и раньше, если бы не холм, поросший густым лесом, который заслонил его.

Человек, назвавшийся помощником градоправителя, описал опушку леса на редкость точно. Все так, как он говорил: черные проплешины на зеленой траве, следы Охотников и кайренов, несколько снесенных деревьев в южной части опушки…

– Они что, дискотеку тут устраивали? – брезгливо поинтересовалась Мейтри, рассматривая луг. Наитель только хлопнула крыльями.

– Главное, что они тут были, и не так уж давно. Явно возвращались сюда, – сказала Дейма и принюхалась. – Скорей бы их настичь! Уж я-то…

Наитель кивнула, внимательно глядя на приятельницу. За неделю, прошедшую со дня гибели матери, Дейма сильно осунулась и стала напоминать какой-то призрак. Хотя она со своей светло-серой чешуей и хрупким строением и раньше его напоминала, но сейчас драконица истончилась до духа. Впрочем, живой огонь в ее глазах угас не до конца, иногда вспыхивая, а при любом упоминании Охотников грозил разгореться до пожара.

Более флегматичный и спокойный Лэрд перенес трагедию легче своей сестры. Он тоже немало горевал, но все-таки меньше Деймы. Дело в том, что драконов-самцов воспитывают отцы, дракониц – матери, и привязываются они соответственно. Наитель такое распределение казалось странным, но она не высказывала своего удивления, помня, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

Пока Отряд драконов изучал опушку леса, вернулась разведка. Наитель, которую на этот раз не взяли, удивилась – так быстро драконы не должны были возвратиться, если только…

Она оказалась права. Выслушав донесения разведчиков, вар Рингар велел подойти к себе лэгам и объя-вил:

– Отряд Охотников и кайренов находится к северо-востоку от нас. Полчаса лета, даже устать не успеем. Численность – около тридцати Охотников и столько же кайренов. Наша задача – перебить всех, не дав им отступить, ясно?

Тайрен, лэг второго десятка, кивнул. Остальные трое драконов (Рингар, кроме всего, был лэгом первого десятка) поддержали его.

– Хорошо. Тогда слушайте. Тайрен, поможешь с магией? Нужно вот что…

Наитель, стараясь лететь как можно более бесшумно, покосилась на темное пятно леса, скрывавшее от глаз драконицы врагов. Но то, что сами враги видят их, она не сомневалась, постоянно ощущая на себе внимательный злобный взгляд…

«Готовы?» – раздалось у нее в голове. Наитель не сомневалась, что и Мейтри, и Хайсен, и другие, летев-шие рядом, слышать тот же голос. И, как и остальные, она ответила:

«Да!»

– Давай!!! – это был уже слышимый всем рев Рингара, поддерживаемый рычанием остальных драконов.

Наитель резко затормозила и прикрыла глаза, зная уже, что сейчас произойдет. Огромная огненная сфера, похожая на маленькое Солнце, возникла над лесом и взорвалась, озарив его до последнего жалкого листочка… и до последнего кайрена.

Ослепленные светом, полуптицы-полурептилии потеряли ориентацию в пространстве, покинули свои убежища и вылетели из леса, напав на драконов. Наитель довольно оскалилась, глядя на ближайшего к ней кайрена. Тот, явно ничего не соображая, летел прямо на нее… и нашел свой конец в стальной хватке ученицы, как и остальные его собратья. Кайрены явно не могли ничего противопоставить Повелителям Стихий, и схватка закончилась, едва успев начаться…

Но кайрены служили лишь пушечным мясом, прикрывавшим других, гораздо более серьезных противников – Охотников. Обозленные (а некоторые еще и обожженные) твари медленно, даже неторопливо, вылетали из леса, держась на почтительном расстоянии от Отряда. Но это была не трусость, и даже не осторожность. Это была их особая атака.

Наитель почувствовала, как у нее пересохло в пасти, когда она взглянула на жуткую фигуру, образованную несколькими десятками других – полностью черную, поглощающую бледный свет Пути, который уже начал понемногу бледнеть в преддверии утра. Похожая на огромный кристалл, она внушала страх и почте-ние. Хотелось склониться перед ней, признать свое поражение. Разве можно воевать со столь великой силой?..

«Стоять!!! Не поддавайтесь этим чарам, драконыши демонские! Вы драконы или миррги слепые?!»

Наитель мотнула головой, недовольно оскалилась и посмотрела на Охотников уже без всякого почтения. Ей словно ведро ледяной воды на голову вылили, так внезапно рассеялось наваждение. Надо признать, магия Охотников была гораздо коварней… Скосив глаза, серебряная драконица заметила, что и Мейтри так же трясет головой, освобождаясь от чар.

Поняв, что их магическая атака не удалась, и магия рассеялась, Охотники безмолвно рассеялись по небу, внимательно глядя на драконов. Два отряда застыли друг против друга, ожидая сигнала к атаке…

Первыми напали драконы. Сам Рингар темной молнией метнулся к Охотникам; его десяток последовал за своим лэгом. Но достигнуть своей цели ни не успели – их встретили на полпути…

Два отряда столкнулись подобно штормовым валам в океане. Столкнулись – и перемешались. Вновь раздались звуки взрывов, ночь осветило огненное дыхание драконов, затемненное черным туманом Охотников, зазвучало воинственное рычание. Но за мгновение до того, как Наитель столкнулась с первым своим противником, она успела увидеть город, расположенный на равнине совсем недалеко т места сражения…

Серебряная драконица напала на Младшего Охотника с бока. Тот, заслышав шум ее крыльев, успел по-вернуться и приготовиться к атаке. Наитель налетела на него… и тут же отскочила, получив скользящий удар в бок; Охотник отделался легким испугом, если, конечно, он вообще мог испытывать такие эмоции… Но ученица не собиралась сдаваться и вновь напала на противника…

«И мы, сплетясь, как пара змей

Обнявшись крепче двух друзей,

Упали разом – и во мгле

Бой продолжался на земле…»

Именно это стихотворение неожиданным окликом прошлого вспомнилось Наитель когда они с Охотни-ком сцепились, не спеша отпускать друг друга. Наверное, со стороны они напоминали символ Инь-Янь… Только отчаянно рычащий и колотящий по воздуху двумя парами крыльев. Отстраненные мысли лезли в голову, но тут же отсеивались трансом, в который успело погрузиться сознание драконицы.

Наитель попыталась вцепиться в удачно подставленную глотку противника, но тут же дернулась назад, спасаясь от когтей Охотника, и ударила его хвостом… Тот не успел отклониться и взвыл от боли – острый костяной шип удачно (или неудачно, смотря для кого) попал ему в глаз. Серебряная драконица со смесью злобной радости и отвращения глядела, как черный глаз Охотника вытек, оставляя окровавленную глазницу…

Но, даже лишенный одного глаза и ослепленный болью, Охотник оставался грозным противником. Его когти не стали тупее, а хватка челюстей все так же грозила переломать ученице все кости. К тому же до Наитель внезапно дошло, что они оказались слишком близко к земле, неизбежно снижаясь… Охотник это тоже сообразил, но лишь еще более усилил хватку и вцепился в крыло серебряной драконицы, пытаясь оторвать его. Если учитывать, что он был в два раза больше ученицы, то до достижения этой цели ему оставались какие-то мгновения… Наитель не удержалась и вскрикнула от боли, но тут же замолкла и начала отчаянно биться, пытаясь вырваться…

Старый Данин, живущий в половине лита от Восвы, обожал встречать утро и каждую ночь просыпался до рассвета, чтобы поприветствовать дневное светило и попрощаться с Путем. Вот и сегодня он проснулся рано и вышел из дома, лениво потягиваясь. По правде, Старым его звали только за возраст – двухсотпятидесятилетний эльф для людей, в избытке населяющих город, казался жутким стариком. Но сам Данин так не считал и мог наглядно продемонстрировать, почему сотню лет назад его звали Мастером Фехтования…

Но в эту ночь что-то изменилось. Еще вставая, эльф услышал какие-то странные звуки. Самое главное– они шли не от города, а прямо с небес!

– Так и в демонов Аш'шарга можно поверить, – грустно усмехнулся он. Впрочем, в Аш'шарга он и так ве-рил, как и в его вотчину – Баэрддрэм. Слишком уж большой пример их существования продемонстрировали им более тысячи лет назад – долгоживущие народы не успели этого забыть.

Однако, выйдя из дома, эльф застыл с изумленно распахнутым ртом. Пожалуй, для описания того, что сейчас творилось в небесах, и впрямь больше всего подходило словосочетание «битва демонов». Но Данин знал, кто на самом деле не поделил небеса – драконы и Охотники. А неподалеку от дома он заметил то, что осталось от кайрена после драконьего огня…

– Вот демоны! – потрясенно выдохнул Данин, глядя, как сражение плавно смещается к городу. При более внимательном взгляде он увидел, что Охотники словно специально заманивают драконов в сторону Восвы…

Его разум еще не осознал произошедшее, а тело уже действовало. Достать лук… натянуть тетиву… стре-лы… Через минуту, понадобившуюся на подготовку, эльф вновь выскочил во двор – уже с луком и стрелами. Может, против Охотников они не слишком помогут, но так сохраняется хоть какая-то иллюзия… К тому же умереть без оружия в руках эльф ни хотел ни при каком раскладе. Про себя он шептал молитвы, чтобы глаза и рука не подвели его. Все-таки двести пятьдесят – впечатляющий возраст даже для эльфа…

В небесах явно что-то изменилось. На земле прибавилось неподвижных тел, но все равно стало ясно, что драконы выигрывают. Охотников зажали в кольцо и атаковали со всех сторон. Но как же это было близко к городу!

Внезапно Данин услышал шум прямо у себя над головой. Подняв голову, он увидел быстро падающую пару – дракона и Охотника. Вцепившись друг в друга, они не обращали ни на что внимания. Даже на то, что до земли осталась жалкие несколько виртов. Вот вскрикнул от боли дракон…

Удар сотряс землю. Данин еле удержался на ногах, но все-таки подбежал к сражающимся, накладывая стрелу на тетиву…

Его помощь не потребовалась. Этот поединок уже закончился, но в чью пользу? Охотник явно был мертв – при сломанной шее и разбитой голове выживают только м'арды, да и те не всегда. Что же до дракона, то он был еще жив. Из глубокой раны на шее хлестала кровь, крыло явно побывало в пасти Охотника, но все-таки он был жив. Огромное тело Охотника сыграло роль подушки и смягчило падение, но раны были очень тяжелыми, почти смертельными. Почти…

При более близком взгляде это оказалась драконица. Небольшая, еще совсем драконыш. Она с трудом отцепилась от врага, мутным взглядом посмотрела на Данина. Но тот уже отложил лук и осторожно подошел к ней, стараясь не делать резких движений. Эльфы не враждовали с драконами, но если Повелитель Стихий в боевом трансе, к нему лучше не приближаться…

– Терпи, терпи… – тихонечко пробормотал Данин, осторожно касаясь запачканной кровью чешуи. Даже при неверном свете Пути она сохраняла белый с серебром цвет. Драконица дернулась, но послушно опустила голову, позволив эльфу коснуться раны и пробормотать: – Dep'al kienn… демоны Аш'шарга!

Столь непозволительное нарушение простейшего исцеляющего заклинания, которым владел любой горный эльф, вызвало странное свечение на груди драконицы. Резво отпрыгнув назад, Данин схватился за лук, не сводя глаз с разрастающегося по груди создания свечения. Оно словно пожирало кровь, испаряя ее с чмокающим звуком. Несколько секунд – и крови больше не было, а сама рана затворилась и укрылась новой блестящей чешуей.

– Это… ты сделал? – с заметным трудом спросила драконица. Самая глубокая рана затворилась, но другие остались. Данин серьезно сомневался, что она сможет летать, если ей не помочь.

– Нет, – он подошел поближе и сел на корточки рядом с драконицей. – Но я ненавижу Охотников и могу помочь тебе. Хорошо?

Драконица кивнула, и Данин вновь принялся за дело. Больше его никто не отвлекал, и уже вскоре все серьезные раны были исцелены. Данин аккуратно вытер о траву запачканные в крови руки и внезапно услышал, как ахнула драконица. Повернув голову, и он увидел зарево пожара над Восвой.

– Нет! – он рванулся было к городу, но тут же покатился по земле, сбитый с ног окрепшей драконьей лапой.

– Ты останешься здесь, – отчеканила драконица, внимательно глядя на эльфа темно-синими глазами. Дождавшись его слабого кивка (а что он еще мог сделать, прижатый к земле когтями?), она оттолкнулась и взлетела, ударив Данина воздушной волной.

– Вылечил на свою голову, – недовольно пробурчал старый эльф и посмотрел на горящий город. Над Восвой кружились сражающиеся фигурки, время от времени выдыхая то облака тумана, то языки пламени. Именно это пламя, попавшее на покрытую соломой крышу дома, и стало причиной пожара…

Наитель со всей возможной скоростью летела по направлению к сражению. Помочь тушить пожары она не сможет, но сделать так, чтобы они больше не возникали… Почему бы и нет? Для этого надо только победить Охотников, благо, как видела ученица, их и так почти не осталось…

Она так разогналась, что попавшего ей на пути Старшего Охотника, и так атакованного двумя драконами, просто сшибла. Охотник не успел увернуться и налетел на молодого дракона, в котором Наитель узнала Лэрда. Значит, второй это…

– Я же видела, как ты упала! – ахнула Дейма, глядя на Наитель так, словно серебряная драконица восстала из мертвых. Впрочем, в какой-то мере так и было.

– Как упала, так и взлетела, – огрызнулась Наитель, налетая на Старшего Охотника. Не время сейчас болтать. Бой не подходит для пустой болтовни, каждая секунда должна отдаваться сражению. А Старший Охот-ник уже теснил Лэрда, и помощь Наитель пришлась как нельзя кстати. Вместе с Деймой они вцепились в тело Охотника, пытаясь прокусить твердую чешую. Эта атака дала время Лэрду, и стальной дракон присоединился к драконицам. Старший Охотник взвыл. Поодиночке он легко раскидал бы этих недоучек, но справиться с тремя ему было не под силам… Но хотя бы одного, а то и всех, он за собой утащит. Рванувшись, Охотник на секунду оторвался от своих противников. Выбрав цель, он разинул пасть…

– Дейма, осторожно!!! – крикнул Лэрд. Но Охотник выбрал неудачную цель – Видящую. Дейма увидела этот туман за мгновение до того, как он вырвался из пасти Охотника, и резко отлетела в сторону, тут же рванувшись на врага. Туман не причинил ей ни малейшего вреда, а разорванное наконец горло положило конец жизни Охотника…

Наитель кивнула приятелям и рванулась к следующей цели… которая мгновенно пропала из виду под покровом густого тумана. Сбитая с толку драконица резко распахнула крылья, остановившись. Туман продержался совсем недолго и схлынул через жалкие полминуты… которые Охотникам вполне хватило, чтобы благополучно сгинуть без следа.

Растерянные драконы, оставшиеся без противников, постепенно выходили из транса и планировали на равнину. Крылья уже не держали большинство из них и настойчиво требовали отдыха. Но не у всех…

Придя в себя, Наитель словно впервые услышала крики и вопли внизу. Бросив кроткий взгляд на Восву, над которой проходили последние минуты сражения, она ахнула. Восва горела, и пожар уже нельзя было остановить. К небесам летели испуганные вопли и проклятья, предназначенные как драконам, так и Охот-никам. Когда кто-то догадался вызвать сильнейший ливень, пожары понемногу утихли, как и проклятья, но недовольство продолжало витать в воздухе, да и лететь сразу стало в разы труднее…

С трудом приземлившись, Наитель с тоской посмотрела на город. Пойти бы помочь, но как?.. Опыта пожаротушения у нее как-то нет… Раздалось хлопанье крыльев, и рядом с ней приземлились Дейма с Мейтри.

– Ты как уцелела? – накинулась на Наитель Видящая. – Я же видела…

– Исцелили, – коротко сообщила Наитель – Вон там, видишь дом. Там какой-то эльф, не знаю, как зовут…

– Повезло тебе, – с завистью покосилась на нее Мейтри, рассматривая свои раны. Как и во всех стычках, без легких ранений не обошелся никто, а тяжелые были у каждого седьмого дракона. Но целители вновь занялись своим делом…

Когда очередь дошла до Наитель, ученица сильно занервничала. Нужно ли говорить Нери о том, как ее исцелили? Нужно ли говорить о том странном свечении Амулета Высвобождения, которое впитало в себя кровь? Вопрос еще тот…

Однако ничего говорить не пришлось. Нери хватило единственного взгляда на чешую ученицы, чтобы узнать исцеляющее заклинание – рассевшееся, но не переставшее еще действовать. Она потребовала от Наитель точного рассказа о произошедшем. Волей-неволей Наитель рассказала обо всем, включая свечение. Пожалуй, это встревожило драконицу больше всего. Она задумалась, потом велела:

– Смени облик. Быстро.

– Зачем? – удивилась Наитель, но все-таки послушалась. Странно… Что-то изменилось.

– Та-ак, – протянула Нери, разглядывая Викин кулон. – И что это такое?

– Что? – дернулась Вика, но тут же замолкла, пораженно рассматривая кулон. Он изменился. Нет, летящий дракон остался летящим драконом… но немного другим. Кончики крыльев и клыки в оскаленной пасти покраснели, словно окрасились кровью. Вика пыталась счистить ее, но потерпела неудачу.

– Тайрен, гляди, – подозвала друга Нери. Сине-зеленый дракон, услышав в голосе подруги серьезные нотки, мгновенно подошел к ним. Окровавленный кулон явно сказал ему больше, чем ученице.

– Кровавник, – вздохнул Викин наставник – Вот вляпалась…

– Тайрен, а что это с Амулетом?

– Это Кровавник, – начал объяснения Тайрен. – Я уже рассказывал вам с Мейтри о нем. Не помнишь?

Вика покачала головой.

– Свойства кровавника – гораздо более крепкая связь с хозяином, чем у обычного Амулета Высвобождения. Теперь, чтобы изменить облик на истинный или наоборот, тебе достаточно просто пожелать это сделать, обходясь без касаний и команд. Это дает неоспоримые преимущества. Но ни в коем случае не снимай его, ладно?

– А я и раньше его не снимала, – пожала плечами девушка. – Зачем мне снимать сейчас? А что произойдет-то? – невольно заинтересовалась она. Тайрен мотнул головой.

– Не знаю точно. Но Проклятый век был вызван частично тем, что с человека-дракона сорвали кровавник. Думаю, лучше не рисковать…

– И что? От того, что это кровавник, что-то изменится?

– Скорее всего, нет, – ответила ей Нери. – Понимаешь, свойства кровавников довольно слабо изучены. Высших оборотней и так мало, а уж таких, что умудрились сильно поранить грудь или шею почти не было.

Вика кивнула и, дождавшись разрешения, ушла к друзьям. В голове у нее вертелись самые различные вопросы, но она понимала, что сейчас – не время их задавать. Лучше уж потом, когда окончательно спадет напряжение от битвы…

Драконы временно расположились перед самым городом. Сейчас на поле пылали костры. Остановив-шись, Вика глядела на один из них. Вот крупный белый дракон, в котором Вика узнала отца Деймы и Лэрда, осторожно выдохнул пламя, которое нежно обняло неподвижное тело, бессильно распластанные крылья…

Драконы никогда не хоронят себе подобных в земле. Вышедшие из огня, они должны возвратиться в огонь…

Но горят не только тела драконов. Горят трупы и Охотников, и кайренов. На болоте их не стали хоронить и оставили тонуть трясине, но здесь, вблизи города, который и так пострадал от воинственных ящеров… Еще больше озлоблять жителей не имеет смысла.

Первый робкий лучик коснулся земли. За ним другой, третий… Над несчастной Восвой заалело пламя восхода.

Глава 5

Едва наступил рассвет, как горожане Восвы отправили делегацию к драконам. Ее возглавлял сам градоправитель – высокий сухопарый старик, которой с каменной уверенностью обращался к вару Рингару:

– Вы сражаетесь с Охотниками. Они причинили огромный вред Баниру, деревню уничтожили. Говорят, там даже пепелища нормального не осталось, только круг выжженный (Тайрен, вместе с остальными лэгами присутствующий здесь, смущенно закашлялся)! Луг хороший, опять же, испоганили. Но город-то, город в чем провинился, да перед вами-то?! Охотники почти не задели его, только ваше пламя! Благодаря вам погибло двадцать шесть человек, из них одиннадцать – дети! Вы сожгли пять домов, при падении разломали еще два…

– Хватит, – прервал его тираду Рингар, окидывая градоправителя гневным взглядом. Старик вздрогнул, но не опустил взгляда. – Мы возместим вам потери, если хотите. Что вам нужно?

– Что нам нужно? Вернуть нам мертвых вы все равно не можете, сокровищ у вас нет, зря молва болтает, – с горечью промолвил градоправитель. – Убирайтесь отсюда. И больше никогда не залетайте на территорию Восвы.

– А магические услуги? – поинтересовался Тайрен. – Дождь там вызвать, урожай накликать?

– Магия… – градоправитель задумался. – Пожалуй, пригодится. Дома отстроите? Хорошо. И урожай был бы кстати…

– Хорошо, – рыкнул Рингар. – А теперь…

– Теперь вы уберетесь отсюда. Все, пошли. – Градоправитель коротко поклонился и вместе с другими направился к городу. Тайрен, дождавшись кивка вара, полетел над ними. Проезжая через лагерь драконов, человек случайно натолкнулся на молоденькую золотоволосую девушку, о чем-то болтающую с дракончиком стального цвета.

– Стоять! Ты кто такая? – воскликнул градоправитель, рассматривая ее. Они точно не брали с собой детей, а ворота закрыты еще с вечера – открывать их сегодня никто не потрудился.

– Да никто, – невинно улыбнулась девушка, глядя на градоправителя изумрудными глазами. – Просто стою здесь… А что?

– Велю тебя в город не пускать, бродяжку такую, – фыркнул градоправитель, глядя на ее одежду – незнакомую, из странной ткани, но всю перепачканную в грязи и… крови? Не дожидаясь ответа, он пустил лошадь в галоп и помчался в город. Четверо дюжих молодцев, его личных телохранителей, последовали за ним.

– Вот спасибо за бродяжку! – деланно обиделась Ленка, провожая телохранителей внимательным взглядом. – А сам-то каков, а? Градоправитель, а лошадь старая, одежда пропыленная, на рукаве прореха…

– Может, ты не станешь делать поспешные выводы? – скептически посмотрел на нее Лэрд. – Я слышал, что градоправитель Инар лично участвовал в тушении пожара и помчался сюда, как только была затушена последняя искра…

– Разве?.. ну ладно, я была неправа, – покаялась Ленка, но тут же удивленно спросила: – А ты где слышал-то? Тебя в город пустили?

– Ну… не то, чтобы пустили, – смутился Лэрд. – Меня кто-то сбил, когда этот туман накрыл все. Я свалился на крышу какого-то здания, а оттуда – вниз… Ох, как ругались горожане! Спасибо, что градоправитель это не вспомнил…

– Кто это? – перебила его Ленка, вглядываясь вдаль. Проследив за ее взглядом, Лэрд и сам заметил не-большое серое пятнышко, быстро приближающееся к ним.

– Волк, кажется, – неуверенно протянул дракон. – Но почему такой быстрый?..

Жить среди Стражей Линару понравилось. Он влюбился в эту огромную цитадель с первого взгляда, а за прошедшие две недели еще более укрепился во мнении, что лучше Крепости Стражей только Лес. А лучше Леса ничего нет и быть не может.

Найтагу нравилось в Крепости почти все – и обширная библиотека, заполненная множеством нарл – де-ревянных табличек, заменяющих магическим созданиям ненадежную бумагу, и просторные сырые коридоры крепости, и море, в котором так удобно плавать. А горный лес, населенный самой разной добычей, стал последней каплей. Найтаг не хотел отсюда уходить ни при каких обстоятельствах. Но, как любил говорить его отец, «Ты предполагаешь, а Судьба делает все по-своему»…

Утро началось с обычной возни в библиотеки. Пару раз молодой найтаг даже ночевал здесь, когда слиш-ком уставал за возней над нарлами, чтобы не тащиться вниз. Эту ночь он также провел наверху, уютно свернувшись на ковре.

Едва продрав глаза, Линар решил пока оставить изучение огненных заклинаний (на стопку нарл, повест-вующих об этой, без сомнений, интереснейшей теме, он нашел накануне) и поохотиться. Лениво зевая он вышел из библиотеки и нос к клюву столкнулся с Чейром.

– Осторожней, – пробурчал Линар, отодвигаясь. Его отношения с молодым грифоном в последнее время не ладились, и найтаг предпочел просто отодвинуться.

– Сейчас, только на хвост кое-кому наступлю, – пообещал грифон и честно постарался даже перевыпол-нить свою угрозу, но лишь впустую щелкнул клювом. Линар успел убрать хвост и теперь насмешливо покачивал им.

– И что же великому Чейру Каэдну, обожающему свободный полет в небесах и ненавидящему чтение, понадобилось в пропыленной библиотеке, без толку захламленной нарлами?

– О, наконец-то научился правильно обращаться ко мне! – обрадовался Чейр. Он не спешил скрываться за гобеленом, как и Линар не торопился спускаться вниз. Каждому хотелось выиграть этот словесный поединок. – Умница, малыш. Только не забывай говорить «величайший» и «сильнейший», ладно?

– Малыш? – легонько оскалил клыки Линар. Грифон чуть попятился, глядя ему в пасть. Наверняка ему рассказывали о страшных клыках найтагов, которые могут прокусить даже драконью чешую. Да и когти от них не отстают, превращая найтага в демона смерти. А магия, которая является неотъемлемой частью любого найтага, ставит точку в любом поединке…

Но то взрослые найтаги, которые участвовали в сотнях схваток. Линар же не принял участия пока ни в одной, не успел заматереть, да и магия его пока оставляла желать лучшего. Правда, грифону об этом знать нечего…

– Тебя это… Главный Страж зовет…

– Что ему понадобилось-то? – удивился Линар, но опрометью ринулся вниз. Заставлять Главного Стража ждать не входило в его планы…

К комнате Главного Стража он прибыл всего через несколько минут. Резко затормозил и вежливо скребанул лапой по стене, предупреждая о своем присутствии. Множество царапинок и сколов на стене вокруг гобелена подтверждали, что он не одинок в вежливых манерах…

– Линар, сын Минара, архимага, прибыл, – бодро отрапортовал найтаг.

– Заходи! – раздалось изнутри.

В этой комнатке ничего не изменилось за последние две недели. Все те же нарлы, тот же камин, тот же хозяин комнаты. Грифон лениво терзал клювом часть туши оленя. Услышав шаги Линара, Страж повернул голову и проклекотал:

– Ты отправляешься на северо-восток.

– Зачем? – Линар сначала задал вопрос, а потом уже понял, что этого делать не стоило. С ним вечно такое творилось – сначала ляпнет что-то, а подом уже думает, а нужно ли было говорить…

Грифон устремил на него огненный взгляд, смутив найтага.

– Не перебивай! Жди, когда тебе все расскажут. А если не расскажут, то и знать тебе незачем! Ты ищешь драконов. Любой Отряд, любое Крыло. Главное, чтобы ты остался при них…

– Это еще зачем? – праведно возмутился Линар; драконов он недолюбливал и старался держаться по-дальше от Повелителей Стихий. Точнее попытался возмутиться…

– Затем! Ты будешь нашим представителем среди них, этого требует традиция. При каждой войне Стражи могут выслать своих представителей к той или иной стороне. «Кодекс Стражей», пункт пятый… И помни – твой испытательный срок еще не закончился. Ты вполне можешь убираться на все четыре стороны, но больше никогда не подойдешь к Крепости, если тебе не нравится твое первое задание…Так что?

– Я выполню задание, – кивнул Линар, наступив на горло своим чувствам. Его отношение к драконам все равно никого не волнует, так чего волноваться без дела?..

– Хорошо. Твои ответы должны быть идеальными, – насмешливо щелкнул клювом Старший Страж. – А это значит – не задавать лишних вопросов, на все говорить «да!» Понял?

– Да.

– Тогда слушай. В схватки не вмешивайся ни в коем случае. Только в крайних… Но почаще вертись около Рингара. Единственное, на что ты должен согласиться, это разведка в Тени. Мы маловато знаем об Охотниках, я хочу узнать о них больше. Понял?

– Да.

– Последний вопрос… Ты владеешь маскировочными чарами?

– Смотря какими, – осторожно сказал Линар. Не говорить же, что он не в состоянии даже банально сме-нить следы на птичьи или волчьи, только вместе с телом! Засмеет…

К его счастью, Главному Стражу не требовалась маскировка следов.

– Преображениями.

Линар радостно кивнул. Уж это ему удавалось неплохо! Не слишком долго, правда, часов пять максимум, а дальше можно и сознание потерять, если двигаться быстро. Но зато никто не может определить его магию и ни за что не отличит от незаколдованных «собратьев». Этому даже отец удивлялся… Но время очень ограничено – магический резерв найтагов отнюдь не бесконечен, как думают многие неучи. Просто он довольно велик и быстро восстанавливается. Но Линару пока доступна лишь пятая его часть, по ее исчерпании энергия берется непосредственно от тела, что приводит к неприятнейшим последствиям вроде беспамятства или смерти. Это проверялось неоднократно, и не только на найтагах…

– Хорошо… Тогда в лагере драконов, если понадобится куда-то лететь, будешь принимать человеческий облик…

– Чего?! – Линар подумал, что лучше бы он «нет'сказал. Проблем бы было меньше.

– Того. Про идеал не забывай, а? – вкрадчиво посоветовал грифон. – Драконы почти никогда не летят больше восьми часов. Полусуток максимум. А жалкие двенадцать часов ты выдержишь?

– Нет, – помотал головой Линар.

– Тогда, – вздохнул Главный Страж, – придется просить кого-то другого. Иди позови Чейра. Вы ведь с ним уже знакомы?

Линар торопливо просчитывал варианты. Двенадцать часов лета, на драконьей спине… А кто его согла-сится взять, скажите? Нет, лучше своим ходом. Он уже видел парочку летающих зверюшек… Но вот выдер-жит ли он это, еще тот вопрос. Лучше отказаться… и отдать задание Чейру?

– Я справлюсь, – нехотя сказал он. – Только не в человеческом облике, ладно?

– Ладно, – грифон махнул хвостом – почти таким же, что и у Линара, только другого цвета, и кисточка на нем в три волоска. – Я знал, что ты согласишься. Тогда вперед!

Выход из Крепости Стражей ничем не походил на побег из Леса. Тогда солнце освещало Линару дорогу, словно подгоняя, теперь же оно скрылось за грозовыми тучами. А тучи эти застилали все небо, грозя в лю-бую минуту разразиться дождем…

– Как пришел, так и вышел, – буркнул себе под нос Линар и, отбежав от Крепости на четверть лита, остановился. Оглянулся, посмотрел на Крепость. На фоне темных грозовых туч она казалась каким-то воплощением зла. Но Линара тянуло к ней… Мотнув головой, найтаг зло прошипел себе: – Давай, чего стоишь? К мамочке под бок захотелось? Или ты все-таки будешь выполнять задание?

По небу хлестнула молния, прогремел гром. Сочтя это ответом «да», хотя отвечал и не он, Линар быстро наложил на себя свой любимый морок степного волка и помчался на северо-восток, моля богов, чтобы ему не пришлось долго блуждать…

Ему повезло. Взяв «след» драконов, пролетавших здесь неделю назад, Линар прямых ходом ринулся за ними. «Скорее всего, – размышлял он, вспоминая уроки географии и политики. Минар не брезговал никакими знаниями, и сына учил так же. – Они уже неподалеку от Адрана. Какие государства на границе Адрана и Алара?.. Банир, Антарские горы, входящие в Горную Империю, Ринт, Халинур вместе с остальными Свободными Землями… Выбор довольно богатый, но в Антарские горы они точно не сунутся…»