Текст книги "Крылья дракона (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

Но приближаться им и не потребовалось.

– Вон они, остроухие! – завопил кто-то. Листа взглянула вниз – и едва успела отшатнуться. Стрела пронеслась мимо ее лица, а в следующий момент эльфийка упала вниз, сбитая могучей рукой телохранителя.

– Туда! – Митрэн показал на небольшую пристройку вроде голубятни на крыше дома. Листа без колебаний бросилась туда, чувствуя за спиной легкие шаги эльфа, прикрывающего ей спину. Как оказалось, не зря… По черепице скользнуло еще несколько стрел, Митрэн тихо ругнулся.

– Ты в порядке, Митр? – Листа оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть лучника на соседней крыше. Девушка рванулась, едва не потеряв равновесие на скользкой черепице, и со всего размаху врезалась в дверь «голубятни». Гнилые доски треснули, и эльфийка с телохранителем оказались в тесном закутке. Но здесь, по крайней мере, можно было не опасаться стрел. Пока.

– Д-да. Вот veyd, – Митрэн, неприлично ругнувшись, вытащил из предплечья стрелу. К счастью, она была уже на излете и не задела кость, так что эльф отделался сравнительно легко. – Давай, госпожа…

Листа кивнула и быстро достала из небольшого кошеля у себя на поясе флакончик. Ей уже приходилось оказывать Митрэну врачебную помощь, и она всегда носила с собой «аптечку» – заживляющие мази, противоядия от самых известных ядов, обычные бинты… Все, что необходимо для выживания. Девушка споро смазала рану и наложила повязку, стараясь не отвлекаться на звуки снаружи.

– Через десять минут можно будет снять… – с некоторым сомнением сказала она, рассматривая свою работу. Пока желательно не двигать раненой рукой…

– А нам это позволят? – задал риторический вопрос ее телохранитель.

– Что им вообще надо, Митр?

– Погром это, госпожа. – Лесной эльф, наплевав на совет Листы, начал быстро натягивать тетиву на лук. – В детстве небось слышали?

Листа закусила губу. Разумеется, она слышала. Но предполагала, что такого больше не будет. Оказывается, ничто не вечно. И терпение людей тоже, как и их способность жить в мире. Людям необходимо все время с кем-то ссориться, на кого-то нападать – так ее учили. В этом они схожи с драконами, которые и дня не могут прожить без убийств. На недоумевающий вопрос «а эльфы?» ей всегда отвечали подзатыльником – легким, не то учителя имели шанс получить затрещину уже от Митрэна.

– Что нам делать?

Хранитель осторожно высунул голову в окошко и помянул демонов. В следующий миг он отшатнулся и, с трудом просунув лук, выстрелил. Выстрел не удался, что было неудивительно – в тесной надстройке невозможно было даже нормально натянуть тетиву, не то что тщательно прицелиться.

– Твой меч при тебе?

Листа кивнула, вытянув из кармана небольшой сверток. Эльфийка осторожно расправила вышитую ткань, и перед ней предстал небольшой меч, больше похожий на игрушку. Но прошло одно мгновение – и мечик начал расти. Через несколько минут в руках родственницы Королевы оказался одноручный меч. Особое внимание привлекала рукоять, покрытая чем-то, напоминающим змеиную чешую, и украшенная двумя мелкими изумрудами. Гарда, сделанная в виде двух узких перепончатых крыльев, слегка загибалась вниз. Лезвие меча было прямым, узким. Но всякого мастера непременно привлек бы металл, из которого сделано лезвие меча – чуть зеленоватый, покрытый небольшими темными полосками, словно тенями, светящийся при прикосновении к мечу владельца. Будь здесь Вика, она обязательно нашла схожесть между мечами Листы и Аримана.

– Уж не думала, что использую его так скоро… – Листа получила этот клинок лишь месяц назад, когда ей исполнилось тридцать шесть. У эльфов это число считается священным, и подарки на тридцатишестилетие дарятся особенные…

– Не время рассуждать, госпожа! – одернул ее Хранитель. – Нас уже окружили. У, проклятые выродки Аш'шарга… На счет «три'на выход…

– Митр, тут люк есть! – эльфийка показала в самый угол надстройки, где действительно виднелся люк. Митрэн на мгновение задумался, прикидывая, как у них… нет, у Листы, его в расчет не брать, больше шансов выжить. Стрела, пущенная кем-то очень удачливым, разрешила его сомнения. Телохранитель кивнул девушке, и они змеями скользнули к люку.

– Не открывается, з-зараза… – прошипел Митрэн. – Госпожа, у тебя ведь артефакт…

Листа, поняв, неуверенно рубанула мечом по люку. Дома она не раз забавлялась с ним, разрезая стальные прутья, в диаметре не меньше дирена, но это-то было дома!

Сомнения эльфийки оказались напрасными. Клинок с легкостью пропорол дрянное железо. Листа шумно выдохнула и начала вскрывать люк, словно банку. Меч разрезал металл, словно масло, и уже через несколько секунд перед эльфами предстал колодец.

– Там это… ни скоб, ни ступеней, – Листа пригляделась. Ночное зрение, более развитое, чем у других ее сородичей, – наследство от прапрадеда-оборотня – не слишком помогало.

– Все равно! – Митрэн оглянулся. Дверь, надежно запертая им, трещала под ударами людских ног. По счастью, лишь немногие из них обладали приличным оружием, иначе им бы уже давно пришел бы конец. Но если эльфы останутся здесь еще на некоторое время, конец им точно придет… – Прыгай! – не дожидаясь, Хранитель сграбастал Листу за шкирку и толкнул вниз. Эльфийка только пикнула… Выждав десяток секунд, за которые эльфийка должна была уже отойти, он сам приготовился к прыжку… и почувствовал, как в спину впился дротик. Совсем маленький, но все-таки смертельно опасный. Такие были распространены среди человеческой знати, которые не могли доверять даже своим телохранителям. Но лесному эльфу было не до размышлений. Он невольно вскрикнул от жгучей боли, но все-таки успел соскользнуть в провал прежде, чем люди окончательно разломали дверь и ворвались в «голубятню».

«Кто их навел? Кто мог знать, что мы окажемся здесь?..»

Листа падала недолго. Пролетев вирта два, она плюхнулась на кучу какого-то тряпья и соломы. Именно это спасло не успевшую сгруппироваться девушку от переломов. Но даже в таком случае обычный человек мог бы серьезно пострадать. Эльфийка, в жилах которой текла смешанная кровь, приземлилась ловко, отделавшись лишь парой ушибов. Листа помотала головой, приходя в себя, и быстро отползла на каменный пол. Вовремя – на то место, где только что была рука эльфийки, приземлился Митрэн.

– Митр, что с тобой? – расширившиеся до предела зрачки позволяли Листе более или менее ориентироваться в темноте, и она заметила неестественную бледность своего Хранителя. Тяжелое дыхание разносилось по узкому коридору…

– Вытащи у меня эту заразу! – Митрэн повернулся к ней спиной, давая рассмотреть медленно расползающееся темное пятно и ярко окрашенный дрот, торчащий в его центре.

Сознание не успело еще оценить тяжесть этого ранения, а тело действовало само. Листа с трудом выдернула дротик (Хранитель невольно застонал – «подарочек» оказался с зазубринами) и полезла в кошель. Как на зло, мази почти не осталось…

– Не трать время! Вперед! – Митрэн тяжело побежал. Эльф быстро терял силы, а жжение вокруг раны и не думало утихать, все больше распространяясь по телу. У Хранителя осталась одна цель – доставить Листу в безопасно место. Но где его найти?

Лестница началась неожиданно. Вот они бегут по ровному каменному полу – и вот уже нога не встречает привычной опоры… Все девять оставшихся ступеней эльф преодолел кувырком.

– Тут дверь, Митр! Запертая! – Листа, затравленно смотря наверх, откуда уже слышались звуки погони, дергала ручку. Потом сообразила ударить мечом… Замок выдержал, а вот петли…

– Куда теперь?

– Вниз! – по замыслам Митрэна, они уже спускались в подземную часть дома. Вроде им выпало попасть в дом гнома… жаль хозяина, но он и так был обречен. А вот им может и повезти. Все дома-крепости имели подземный ход в катакомбы города. А там может затеряться хоть сотня эльфов – не найдут…

Им действительно повезло. Дом оказался гномьим, и на самом деле имел проход в катакомбы города. Сразу после короткого тоннеля им встретилась развился. Три коридора…

– Куда, Митр? – Хранитель едва услышал вопрос. Он постоянно спотыкался и все больше и больше слабел…

– Ты – направо.

– А ты? – Листа оглянулась на своего Хранителя. – Я тебя тут не брошу!

– Бросишь, – спокойно сказал Митрэн. – Потому что я так приказываю тебе, Листа. – Он впервые за все свое служение назвал ее по имени. – Ты побежишь по правому коридору как можно быстрее. Подземелье даст пропасть своей дочери… – он прислонился к стене, борясь с приступом слабости. – Я так приказал!

– Но Митр! – Листа умоляюще поглядела на него, но уже поздно… Хранители всегда обладали особой властью, намертво связанные с теми, кого надлежало хранить. В случае смертельной опасности Хранитель всегда мог приказать, и хранимый не мог ослушаться его. Такова древняя магия эльфов… и она сработала и сейчас. Темные глаза Листы остекленели, и эльфийка, кивнув, быстро и неслышно скрылась в тоннеле. Меч некоторое время продолжал светиться, но потом и он превратился в неразличимую затуманившемуся зрению эльфа точку.

Митрэн вздохнул. Все в порядке… осталось только… Он медленно побрел к выходу из катакомб. А там его уже ждали… Больше тридцати человек. Раньше он бы легко расшвырял их, но теперь… Теперь окровавленный, ослабевший эльф против яростной толпы выглядел лишь смешно. Но смех застыл на губах людей, когда Хранитель бросился на них. Уже ненужный лук отлетел назад, из ножен показался широкий двуручник.

Митрэн убивал, защищая ту, кого поклялся защищать.

Листа бежала. Ноги несли ее против воли, тело не слушалось свою хозяйку. Душой Листа хотела вернуться назад, но не получалось. Магия эльфов делала свое тело, отпустив эльфийку лишь через час, когда она, обессилев, упала в каком-то закутке…

Листа медленно приходила в себя. Сев, эльфийка заставила себя ровно задышать и начала обдумывать ситуацию…

Митрэн, без сомнений, уже погиб. Об этом ей сказала острая боль в груди еще во время бега. Хранитель умер, но его магия продолжала действовать… Родители? Эльфийка покачала головой, отвечая на собственный невысказанный вопрос. Они приехали сюда все вместе, остановившись в доме Павира Волка. Наверняка его дом уже атакован безумными людьми… а значит, ее можно смело считать сиротой. Ни отец, ни мать Листы не владели особыми навыками. Необычные черты эльфа-оборотня проявились именно в их дочери. Они не смогут выжить…

Эльфийка скорчилась, бессильно заплакав. Ну что она сможет сделать, чтобы помочь им? Все бесполез-но… Наверху бушуют люди. Сейчас она почти ненавидела драконов, которые вызвали гнев людей. Листа была неглупа и понимала, что первопричина не совсем в этом. Но в чем? Этого ей было не понять…

Рука натолкнулась на теплую рукоять. Листа посмотрела на зеленоватый клинок, подаренный ей Королевой. Как ни странно, его вид успокоил эльфийку. Возможно, еще не все потеряно. До ее родины толпа не доберется, а Королева всегда любила свою родственницу. Она, разумеется, пошлет эльфов, чтобы найти Листу. Надо только продержаться…

А это она наверняка сможет.

Глава 10

– Ну и как я выгляжу? – скептически спросила Наитель, рассматривая колючую угольно-черную чешую на лапах.

– Жуть, – честно призналась Ленка. – Ариман, ты уверен?..

– Да. Найтаг, выдержишь? – вампир упрямо не признавал имен, называя Линара «найтагом», а Ленку с Викой – «Крылатыми». Слова «человек-дракон» он не переносил, как и всего, связанного с людьми.

– Не выдержал бы, не стал и предлагать, – злобно зыркнул на него Линар. – Тем более, что поддерживать эти иллюзии будут они сами…

– Это как?

– Просто. Я сейчас замкну иллюзию на тебе окончательно… снять ее ты не сможешь, разве что произойдет что-то из ряда вон выходящее. Зато и другие не отличат… – найтаг говорил с некоторым сомнением, но в целом ученицы доверяли его магическим умениям. В конце концов, сами они пока не могли наложить даже такую иллюзию.

– Погоди, а что в человеческой ипостаси будет? – спохватилась драконица.

– А ты проверь, Крылатая, – посоветовал ей живой вампир. Ариман развалился на камнях, лениво точа меч. К результату его работы было страшно прикоснуться даже прочным драконьим когтем.

Ученица последовала его совету… Разница была. Само превращение произошло без сучка без задоринки, но результат…

– Демонесса, – оценила ее Ленка. – Сама погляди.

Вика поглядела. Да уж… пожалуй, сейчас она вполне бы сошла за демона. Иссиня-черные волосы, совершенно не блестящие на солнце; такие же черные глаза с неестественно большой радужкой. Лицо почему-то бледное, как у вампира. Вика взглянула на свои ногти – они приняли черный цвет, словно их окрасили лаком.

Арэйте отнеслась к новому облику хозяйки очень подозрительно. Лирна старательно обнюхала Викину ладонь, особое внимание уделив кончикам пальцев, заглянула девушке в глаза и лишь потом, узнав, смущенно засвистела и привычно обвилась вокруг руки Вики.

– Линар, ты чего? – недовольно спросила девушка, откидывая угольную прядь с лица. – Обязательно из меня вампира делать?

– Да ты в нормальном облике больше на вампира похожа! – возмутился Ариман. – Со спины – так выли-тая… – он осекся.

– Кто вылитая? – с любопытством продолжила Вика.

Ариман, не отвечая, встал и быстро скрылся между камней. Они еще не покинули каменистый склон Тиррайна, на котором укромных местечек было едва ли не больше, чем камней.

– Тебе обязательно было? – с ноткой грусти спросил Линар, когтем чертя на земле пентаграмму. Мелкие камушки мешались под лапами, затрудняя начертание, но он справлялся. – Ты же знаешь, как он не любит вспоминать о прошлом… Мне хватило дня, чтобы это понять.

– Знаю, – виновато кивнула Вика. – Но просто любопытно… А, ладно. В принципе, идея поиграть в маска-рад мне нравится… Ленка, твоя очередь!

Ученица, уже сменившая ипостась, послушно приблизилась к Линару и встала рядом с пятиконечной звездой. Найтаг выдохнул какое-то труднопроизносимое слово, и из пентаграммы потек темный туман, коконом окутавший Мейтри. Когда он расселся, на месте изумрудной драконицы оказалась Младшая Охотница. Она ничем не отличалась от тех, с которыми довелось встретиться Вике, разве что была немного изящней.

– Да уж… понимаю, что ты имел в виду, – заметила Вика, рассматривая подругу. – Действительно, жуть. Хотя маскировка должна получиться неплохая… если он сработает, этот план…

– Сработает, – заверил ее Линар. – Должен. Нет, просто обязан сработать!

– Ну и хорошо, если сработает, – хлопнула крыльями Мейтри. – Кстати, я сейчас Охотница или драконица? А то ощущаю-то одинаково…

– Драконица. Изменилась-то только внешность, – объяснил найтаг. – В Охотницу ты не превратишься при всем желании.

– А оно мне надо? – фыркнула Мейтри, придирчиво рассматривая себя в зеркале озера. Ладно, где этот вампир ходит?

– Давай лучше подождем, – предложил найтаг.

Они подождали. Пять минут, десять, пятнадцать. Наконец Вика не выдержала:

– Пойду поищу его. А то небось смотался куда, а мы время теряем…

Она нашла Аримана лишь через несколько минут. Вампир спокойно обыскивал лежащее на камнях тело гнома, слегка прихрамывая на правую ногу. Заслышав легкие, почти неслышные шаги девушки-драконицы, он резко обернулся, встал в позицию фехтовальщика. Окровавленный клинок смотрел девушке точно в грудь.

– А, это ты, Крылатая… – он расслабился, опустил меч.

– Эт-то кто? – выдавила Вика, глядя на труп. Уж чего она не ожидала здесь увидеть… – Погоня нас настигла?

– Про вас не знаю, – вампир сорвал с пояса трупа тяжелый кошель, кинул его себе в сумку. – А меня – нет.

– Тогда что он тут делает?

Арэйте внимательно осмотрела тело, подлетела к нему поближе. Вику непонимающе глядела, как лирна неуклюже проползла по луже крови и быстро скрылась за пазухой трупа. Уже через несколько секунд она выскочила оттуда, окровавленная, измазанная, держа в зубах небольшую цепочку. Ариман досадливо помянул демонов.

– Гляньте-ка, что у нас тут… оберегающий амулет, убыстряющий реакцию. То-то он так шустро двигался…

– Великолепно, – произнесла Вика, бросая цепочку вампиру. Она-то точно не нуждалась ни в каких убыстрителях реакции. – Гномы совершенно случайно нападают на одиноких живых вампиров, которые без разборов приканчивают их. Ты вообще знаешь о мирных решениях, или тебе обязательно бросаться на всех без разбору? Что еще?

– А вот что, – Ариман огляделся. Наметанным взглядом профессионала он сразу нашел лежащий в кустах мешок. – Гляди, Крылатая. К нам он явно не имел никакого отношения… Встретились совершенно случайно, как и со мной.

– Гора Случайных Встреч, – хмыкнула Вика, рассматривая внутренности мешка – кучу разноцветных про-зрачных камней. – А заодно – и контрабанды. Это вроде самоцветы?

– Да. Пара алмазов, несколько рубинов, сапфиры, изумруды… – вампир изумленно покачал головой и бросил мешок рядом с мертвым хозяином. – Пусть его валяется. Авось, подберет кто… ты чего?

Вика не сводила глаз с мертвого лица гнома, застывшего в предсмертной судороге.

– Ничего… просто… я в последнее время чувствую себя такой грязной, – выдавила она. – Убиваю…

– А что тут плохого? – Ариман непонимающе взглянул на нее. – Что плохого в убийстве?

– Раньше я бы ни в коем случае!..

Вампир неожиданно рассмеялся:

– Крылатая, ты еще мелкая совсем. Не понимаешь еще, что такое по-настоящему грязное дело. Это все равно, что по горам Миатра с востока подниматься. Поднялся на одну и кажется, что ты уже на вершине мира. А оглянешься – а там все выше и выше… Только тут уходит вниз.

– Не понимаю, – Вика наконец отвернулась от трупа и побрела назад.

– А чего тут не понимать? – удивился вампир. – Ты убила – кажется, что все, конец света! А ведь есть множество всего, что хуже честного убийства. Подлость, ведущая к смерти, предательство… Теперь понятно?

– Да.

Арэйте внезапно свистнула и передала Вике мысль. Просьбу.

– Слушай, ты как себе это представляешь? – Девушка покачала головой и пояснила Ариману: – Просит, чтобы я ее оставила здесь и летела, как раньше. Интересная ведь картинка – Младшая Охотница, у которой на спине – серебряная лирна!

Вампир хмыкнул.

– Ладно, – спохватилась Вика. – Пошли уж назад…

В этот день они летели очень долго. Так долго, что Линар не смог даже приземлиться по нормальному и метр проделал кувырком. Бока найтага тяжело вздымались и опадали, словно у загнанной лошади.

– Линар, ты в порядке? – Наитель с некоторым беспокойством оглядела найтага.

– Да, – задыхаясь, ответил найтаг. – Только отстаньте… все… наконец!

– Что мы и собираемся делать, – пожал плечами Ариман, ловко спрыгивая со спины Наитель. Драконица в который раз подивилась его невероятным регенеративным способностям. Только два дня назад он лежал полутрупом – и вот тебе, скачет, словно кузнечик! – Есть ты будешь?

– А что, есть что поесть? – это слово подействовало на Линара чудодейственно, заставив его приподняться и оглядеть небо.

– Нет еще, – Ариман махнул рукой. – Устраиваетесь, я пока пойду поохочусь…

– Здесь? – серебряная драконица с сомнением осмотрела каменистую ложбинку, на которой остановился их маленький отряд. Ни деревца, ни кустика. Три горы, окружавшие эту долинку, также не радовали глаза зеленью. По-хорошему, нужно было лететь дальше, но обессилеть успели все, кроме вампира. Он всю дорогу проделал на спине Наитель и почти не устал – по его собственным словам. Но ученица не раз и не два замечала странный взгляд живого – блуждающий, словно ищущий что-то… и голодный. Так на живых созданий смотрят представители нежити – с голодом, который не в силах утолить никакая еда, кроме горячей крови и свежей плоти. Но живой вампир-то не нежить!

– Да, – Ариман повесил за спину ножны с полуторным мечом, став напоминать ведьмака Сапковского – разве что вместо медальона у него был браслет. Это впечатление еще более усилилось, когда он достал из мешка небольшой флакончик и натер себе руки. Наитель с любопытством принюхалась, но не учуяла ничего, кроме обычного запаха гор. Поморщившись, живой вампир возвратил флакон на место и лишь тогда соизволил посмотреть на учеников. – Здесь много добычи.

– Где?!

– Здесь, – не отвечая больше ни на какие вопросы, вампир легкой стелющейся походкой направился вперед. Казалось, он двигался неторопливо, но впечатление было обманчиво – догнать Аримана было трудной задачей даже для профессионального бегуна.

– Ну и пусть его идет, – Наитель раздраженно махнула хвостом, но тут же замерла, обдумывая довольно интересную идею… решившись, она сменила ипостась и выпустила Арэйте. – Арэй, лети за ним. Ты ведь можешь показать мне, что он будет делать?

Лирна задумалась, потом кивнула.

– Собираешься проследить за ним? – Мейтри споро обустраивала лагерь – расчистила место среди камней, сильным ударом свалила сухое деревце, чудом не упавшее до этого.

– Ага. Все, меня не трогать! – Вика села, прикрыла глаза и повторила то, что уже делала однажды: вошла в сознание лирны. Управлять ее телом ученица не могла, как и разговаривать со змеинкой. Впрочем, этого и не требовалось. Арэйте прекрасно поняла свою задачу и сама полетела вслед за Ариманом, предоставив хозяйке все свои мысли-ощущения…

Быстрее, еще быстрее! Догнать немертвого («Необычное название», – заметила про себя Вика), и по-скорее. Здесь хорошо лететь. Нет ни веток, ни стен – чистый прохладный воздух. Хорошо…

Немертвый идет по равнине, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Движется, словно хищник в лесу. Вместо когтей – клинок, вместо клыков… клыки.

Он остановился вновь. Замереть неподвижно! Спрятаться! Немертвый остановился, глядя себе под ноги. Земля начала мелко дрожать…

Ариман прищурился, внимательно рассматривая дрожащие камушки. Под ними явно возился кто-то большой, мощный… знать бы, кто…

Живой вампир медленно обнажил клинок. Он специально не взял с собой лук – на каменных волков охотятся с мечом… а еще лучше, с алебардой или еще чем-нибудь тяжелым. Но у него артефакт, должно хватить.

Камушки перестали дрожать, и воцарилось молчание. Живой вампир насторожился. Только дети не в их поселении не знали, что именно так начинается коронная атака каменного волка. Или медведя. Или змия. В общем, кого-то из подземных животных. Мазь сработала и привлекла рыбу к крючку с наживкой… осталось только поймать ее, а определить вид рыбешки можно и потом.

Он появился так неожиданно, что Ариман не успел вовремя среагировать – почти невероятное для вам-пира событие – и тяжело упал на землю, впрочем, не выпустив из руки меча. На том месте, где он только что стоял, возвышался крупный змий. Вампир с чувством выругался – он-то надеялся, что привлечет кого-то послабее… Но отступать не собирался.

Оказавшись на поверхности, змий некоторое время словно раздумывал, легонько покачивая непропорционально маленькой головкой. Казалось невозможным, что он способен проглотить кого-то крупнее мыши. Но Ариман знал, что эта мелкая пасть с небольшими зубками гораздо опасней тупых клыков каменного медведя или острых, но редких зубов волка. И вампиру было известно, что это странное покачивание головой – подготовка к атаке.

Вампир ударил. Меч легко пронзил змия, выйдя с противоположной стороны шеи, резким движением освободился, почти отрубив голову… и ничего. Монстр словно и не заметил атаки вампира, как и крови, хлынувшей из раны. Впрочем, она почти сразу же прекратила течь, и рана закрылась. Ариман философски пожал плечами, начиная кружить вокруг змия. Он и не надеялся так просто убить его. Опаснейшего зверя юга Адрана можно убить лишь рассечением мозга, остальные же раны закрываются с невероятной скоростью. В этом змии схожи с вампирами, разве что проклятого металла для них не существует. Но до мозга еще нужно добраться – черепная коробка у змиев отличается невероятной прочностью, и пробить ее можно лишь удачнейшим ударом под нижнюю челюсть. Здесь маленькая головка играет со змиями плохую шутку. Еще бы добраться до этой челюсти…

– Ну же, хороший, иди к мамочке! – с насмешкой произнес вампир, делая круги вокруг змия и тем самым не давая ему ударить самому. Для этого зверю придется остановиться хоть на секунду, а этого вполне хватит… или можно применить старую как мир хитрость, которую с успехом использовали все охотники на змиев.

Змий все-таки решился на атаку. Ариман неверно оценил его возраст, посчитав совсем молодым – это был взрослый матерый змий, который уже встречался с охотниками. И он знал, как надо действовать. Змий полностью вылез из своей норы, явив свету толстое туловище без всякой чешуи и небольшую трещотку на самом кончике хвоста. Отвлекающий взмах, резкий уход в сторону, подсечка, плевок ядом, таранящий удар – и Ариман отлетел в сторону, вновь не удержавшись на ногах – дала знать о себе рана, которая уже полностью зажила снаружи, но еще нестерпимо болела внутри. При падении он больно ударился спиной об камень. Вампир гневно помянул всех демонов Аш'шарга, причем хозяина и его супругу в частности, и попытался вскочить… не удалось. На ноги опустился хвост змия, а сам он подполз поближе, собираясь закусить. К тому же позвоночник при малейшем движении пронзила резкая боль. Ариман прикрыл глаза, покрепче стискивая рукоять меча…

Змий был доволен. Его лучшая атака удалась – жертва, беспомощная, со сломанным позвоночником (какой мягкотелый уцелел бы после удара об камень?), валяется на скалах. Осталось только съесть ее. Змий опустил голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть меч, но не успеть уклониться от него.

Змий учел все, кроме одного небольшого факта. Его противником был живой вампир.

Ариман, поморщившись, сел рядом с издыхающим змием. Позвоночник все еще болел, но ничего… боль скоро прекратится. Дождавшись, пока змий окончательно замрет, вампир полоснул его по горлу и приступил к трапезе.

Вика очнулась и ошалело замотала головой. Перед глазами у нее стояла картина, намертво печатавшаяся в память: мертвое существо, похожее на помесь червяка и гремучей змеи, и вампир стоящий возле него на корточках… и пьющий из сложенных ковшиком рук кровь.

– Вик, ты чего? – Ленка заметила состояние подруги.

– Ничего, – пробормотала Вика, вставая. – Линар, а живые вампиры кровь пьют?

– Не знаю… – найтаг растянулся на камнях, подставив темный мех лучам угасающего солнца. Заметив взгляд Вики, он встрепенулся и поднял голову. – А что, пил?

– Да… – Вика прикрыла глаза. Вообще-то, она ничего не имела против крови добычи… но только когда добыча нормальная. Когда ее приканчиваешь сама. Когда ты ешь именно мясо, а кровь пьешь только случайно. Но не когда ты становишь кровососом, выпивающим из своих жертв лишь кровь. К вампирам девушка испытывала стойкое отвращение, оставшееся еще с Земли.

– Ну, у него и спросим, – посланец Стражей вновь опустил голову. – Чего такого-то?

– Ничего… – Вика решила перевести тему на гораздо более важные вещи. – Лучше скажи, сколько нам еще лететь? Мы летим уже два дня, а я уже успела тут запутаться…

– Та-ак, – задумчиво протянул Линар, начиная чертить примерную карту Адрана. В его варианте она больше походила на круглую лепешку с галочками, но выбирать не приходилось. – Темный Пик, как нам сказали, лежит в четырех тилах севернее залива Минариан. То есть где-то здесь… – найтаг приблизительно очертил круг на своей карте и осмотрелся. – Мы сейчас вот здесь… значит, до цели осталось тилов двадцать пять.

– То есть, тысяча двести восемнадцать километров, – подсчитала Вика. Единицы измерения Неларна она уже успела выучить. Здесь только измерение времени не отличалось от принятого на Земле, все остальное было совершенно другим. – Ну нормально. Дня за два долетим, думаю. Тогда сколько мы вообще покрыли?

– Война тянется уже недели три, – заинтересованная Ленка включилась в подсчеты. – От Пика Совета до Алара…

– Сто восемьдесят тилов, – подсказал Линар. – Неплохое расстояние пролетели, ничего не скажу! Так что…

– Ладно, все уже. – Вика успела запутаться в расчетах этих тилов. Непривычная система измерения ужасно раздражала ее. – Значит, всего два дня… Но почему нет Охотников? Мы ведь уже близко… относительно.

– А ты по ним скучаешь? – удивился Линар. – Какая разница?

Вика покачала головой. Разница, как она чувствовала, была, но в чем?..

Ариман вернулся лишь через полчаса, когда ученики начали беспокоиться. Немногим раньше его вернулась Арэйте, которая продолжала добросовестно наблюдать за вампиром даже тогда, когда Вика покинула ее сознание. Девушке оставалось лишь удивляться, как ее не засекли.

За собой вампир волочил изрядный кусок мяса, в котором Вика узнала добычу Аримана. Девушка-драконица была голодна, но при взгляде на голое, лишенное чешуи тело она невольно скривилась. Нет уж, жевать это она не будет…

– Ну, кто самый голодный? – ухмыльнувшись, вампир бросил свою добычу рядом с учениками. – Не бес-покойтесь, мясо змиев очень вкусно, хоть с первого взгляда так и не кажется…

– Да уж, – выдавила Вика, рассматривая светло-розовую плоть с небольшими темными прожилками. – Не кажется, это еще мягко сказано…

– Поджарьте, и дело с концом, – вампир уселся на землю. Вика обратила, что выглядит он совсем по-другому – на щеках наметился здоровый румянец, несколько морщинок изгладились, да и двигался он гораздо уверенней. Заметив изучающий взгляд девушки, вампир непонимающе приподнял бровь. – Что такое? У меня рога выросли?

– Нет, клыки окровавленные, – ляпнул Линар. Приглядевшись, Вика поняла его правоту. Вампир смущенно кашлянул и попытался облизнуться, но тут же прекратил и демонстративно обнажил клыки.

– А чего, не нравится? – голос живого напомнил Вике кошачье мурлыканье – такое же мягкое, но способное в любую секунду смениться шипением. – Да, я пью кровь! Вы, насколько я знаю, уже видели это? То-то мне казалось, что кто-то следил за нашей схваткой…

– Да, следила. Я, – с готовностью сказала Вика. – Может, сразу предупредишь нас, на что ты еще способен? Знаешь, я не испытываю ни малейшего желания проснуться с укусом в шее…

– А ты в драконьем обличии спи, – серьезно посоветовал Ариман. – Чешую я прокусить не смогу… Да что вы вообще ведете себя, как люди? – в его устах это слово звучало как грязное ругательство. Вампир начинал терять терпение. – Чего вы ко мне привязались?

– Ради своей безопасности, дядя Дракула, – пояснила Ленка. В отличие от своей подруги, отвращения к кровососам она не испытывала и судила лишь с практической стороны.

– А это еще кто такой? – заинтересовался Ариман. – Слушайте, вы чего все-таки возмущайтесь? Множество созданий, по большей части – неживых, но бывают и исключения, по всем мирам пьют кровь живых существ. И что? Пищевая цепочка – дело хитрое…

– Ладно, – Вика махнула рукой. – Только ты скажи, на какие еще ты сюрпризы способен, нежить?