Текст книги "Чужая невеста для Снежного Волка (СИ)"

Автор книги: Надежда Черпинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

6 Волки! Волки!

Оля

То, что у нас большие неприятности, я поняла сразу, ещё до того, как Аррден аккуратно задвинул меня за спину.

Ну, сами посудите, чего хорошего ждать от встречи со стаей волков в зимнем лесу. Разумеется, ничего.

А уж от таких волков, тем более! Это явно были не простые серые хищники.

Нет, выглядели они как самые обычные волки – крупные, матёрые, но самые обычные. Но что-то странное было в том, как они себя вели.

Хотя откуда мне знать, как ведут себя волки? Я же не Доктор Айболит!

Ага, я не Айболит, я та самая несчастная Красная Шапочка, которую опять жаждут скушать. Пирожков только не захватила… и горшочек масла. А не помешало бы, чтобы этим собакам серым вкуснее было мяско переваривать.

Волки, растянувшись в цепочку, неторопливо пытались взять нас в кольцо и, в первую очередь, отрезать от лошадей. Те, к счастью, пока не пустились в бега, хотя всхрапывали нервно. Видно, к железной дисциплине Аррден своих коников приучил, однако, инстинкты самосохранения ведь никто не отменял. И я понимала, что кони вот-вот сорвутся и умчатся в светлую даль, лишив нас последней надежды на спасение.

Ярл-князь, очевидно, это тоже понимал – он при виде волков только на секунду опешил, а потом, не спуская настороженного взгляда с серых, схватил меня за руку и медленно, но твёрдо направился к лошадкам.

– Я их задержу, – шепнул Ард мне, – а ты – живо в седло, и стрелой в замок!

– Но… – я даже возмутиться не успела толком.

– Делай, что говорю! – оборвал меня рыком княже, и я умолкла.

Что толку спорить, если он опять включил «властного босса»!

Скажу больше, я не только не собиралась с ним пререкаться, я ещё и собиралась подчиниться и сделать, как он велел.

Нет, не подумайте, что меня его приказной тон так впечатлил! Или, что я просто струсила.

Мне было очень страшно, до дрожи в коленях, но бросать кого-то и спасать свою шкуру бегством – это точно не про меня.

Не скажу, что до этого Нового года я так уж часто оказывалась в подобной ж… э-э-э… в таких сложных обстоятельствах. Но разное в жизни бывало. И я всегда старалась выпутываться из неприятностей, не совершая подлостей.

Я никогда бы не сбежала позорно, оставив князя одного.

Но сейчас, здраво оценив ситуацию, я поняла, что помочь чем-то вряд ли могу. Единственное, на что я реально способна – позвать на помощь.

Я решила отложить истерику, и панику тоже отложить, и послушаться князя.

Моя задача – прорваться в замок. А там позвать на помощь Ильда и княжескую дружину, уповая на то, что Аррден сможет продержаться до того, как подмога подоспеет.

Я так разволновалась, что в ушах зашумело, пульс застучал в висках. А когда Аррден призывно свистнул, дёрнулась так, словно меня ударили.

Лошадь князя откликнулась на этот его позывной, вскинула голову и побежала к нам. Но свист подстегнул и волков – они бросились в атаку. Разумеется, серые не собирались дать нам уйти.

Мой Лад, испугавшись серой своры, истерично заржал, мотнул головой и припустил галопом, только снег из-под копыт взвихрился. Где-то я, конечно, Ладушку понимала… Но глядя на его удаляющийся зад, могла лишь вскрикнуть от досады.

Хорошо, что лошадь Арда оказалась не такой трусливой. Значит, поеду на ней.

– Беги! – велел мне князь.

И я метнулась вперёд… По крайней мере, так мне казалось.

Бежала я, проваливаясь по колено в снег и нещадно в нём увязая. Разумеется, волчьей стае не составило бы труда догнать меня. Но я даже не оглядывалась, ведь знала, что спина моя надёжно прикрыта…

Между мной и серой смертью неодолимой преградой встал Аррден, мой храбрый князь, мой несокрушимый и сильный герой!

Тоже мне супермен нашёлся! Дурак белобрысый! Псих ненормальный! Его же сейчас разорвут эти твари!

Закусив губу, чтобы не разреветься, я с трудом дотянулась ногой до стремени и вцепилась в седло. Сейчас я совершенно не думала о том, насколько красиво и грациозно это смотрелось – заползти бы в седло хоть как-то. Ведь теперь на помощь князя рассчитывать не приходилось.

С первой попытки ничего у меня не вышло, как и со второй. Технологию я уже поняла – надо оттолкнуться и закинуть правую ногу вверх, одновременно подтянув себя руками, но это только в теории звучит легко.

Рыхлый снег осыпался под моими сапогами – какая из него опора?! Силы в дрожащих руках не хватало. Я соскальзывала.

А позади меня яростно рычали звери, свистел, разрезая воздух, клинок ярла. Я боялась оглянуться…

Я должна, должна это сделать! Должна привести помощь!

Стиснув зубы, я ещё раз дёрнулась всем телом вверх – ура, получилось! Снова едва не стекла вниз, но удержалась и заползла-таки в седло.

Усевшись наконец-то, как следует, я всё-таки решилась посмотреть на князя.

Ох, лучше бы не смотрела! У меня сердце оборвалось.

Ард крутился как юла, отбивался от целой своры хищников с одним лишь мечом, а волки нападали сразу со всех сторон. На уже порядком притоптанном снегу алели спелыми ягодами брызги крови.

Я зажмурилась, испугавшись, что мне станет сейчас плохо. Оставалось надеяться, что это кровь зверей, а не Аррдена.

– Скорее же! – цыкнула я на саму себя и ударила пятками по бокам лошадки, молясь только о том, чтобы снова не свалиться.

Лошадь затанцевала подо мной, но вперёд не двинулась – наверное, её пугало то, что проехать нам надо было мимо Арда, так сказать, под носом у серых зверюг.

– Ну, пошла! – прикрикнула я с мольбой, снова попыталась разогнаться, но наездница из меня пока выходила так себе.

Наконец я догадалась хлопнуть лошадку ладонью по крупу, и получилось – она-таки сдвинулась с места. Я снова хлопнула, и мы побежали.

И тут произошло такое…

Честно слово, не знаю, как я удержалась в седле и не рухнула на землю! Причём в глубоком обмороке.

Сначала заметив, что я уезжаю, двое из стаи бросили Аррдена и кинулись ко мне.

Я взвизгнула, отчаянно задавая ускорение своей лошадке, но она и сама уже понеслась во всю прыть. Арден попытался перехватить волчищ и снова взять удар на себя. Но они ускользнули от его меча…

И вот тогда он что-то такое сделал… Не знаю, как и что, но уверена, что это сделал он. Я увидела лишь мимолётный жест рукой – будто он что-то швырнул. И целый столб снега вдруг взвился так, словно налетел ураганный ветер, закрутился, как в сильную вьюгу, и сбил с ног моих преследователей.

Я возликовала, сильнее вцепилась в луку седла, оглянулась – до последнего хотелось видеть, что там у Аррдена происходит, пока князь ещё не скрылся из вида.

И с ужасом увидела, что князь поплатился за то, что на миг позволил себе отвлечься от основного боя. Один из волков вцепился ему в руку, и Ард выронил меч.

А потом…

А потом он стал волком.

Волком! Самым настоящим!

Мамочки, кажется, я окончательно сошла с ума!

Но мне не померещилось. Аррден исчез у меня на глазах.

А на месте князя в мешанине серых шкур вдруг появился огромный тёмный зверь. Почти чёрный. И такой мощный, что он мгновенно откинул от себя сразу нескольких нападавших.

В это невозможно было поверить, ведь всем известно, что всякие там оборотни и вампиры существуют только в сказках и ужастиках! И я, здравомыслящая, взрослая женщина, родом из XXI века, разумеется, это понимала.

Но я видела это своими глазами! Ярл-князь обернулся волком!

От ужаса у меня потемнело в глазах. А потом сердце и вовсе замерло.

Я узнала его. Узнала этого Чёрного!

Ведь это же тот самый, тот самый, что был там, в Волчьем лесу…

***

Лошадь продолжала нестись, словно за ней гналась стая волков.

Собственно, почти так и было. Нет, они за нами, к счастью, сейчас не бежали, но думаю, бедная лошадка до сих пор оставалась под впечатлением.

Итак, она неслась и несла меня. И я за это ей сейчас была безмерно благодарна.

Во время этой сумасшедшей скачки я могла думать лишь о том, как бы удержаться в седле и не нырнуть снова в ближайший сугроб.

На страх за Аррдена и, что ещё важнее, на страх перед Аррденом у меня просто не осталось ни сил, ни времени.

И это было просто замечательно, потому что очередной сюрприз от ярл-князя я сейчас была не способна воспринимать спокойно и адекватно. Руки до сих пор дрожали.

Я пригнулась к шее лошадки, цеплялась за воздух зубами, чувствовала, как они дробно стучат, убеждала себя, что вовсе не от страха – просто я не привыкла к гонкам верхом. Единственное, о чём я могла сейчас думать, что нужно скорее добраться до замка.

Но тут мне неожиданно повезло – далеко ехать не пришлось…

Дорога вынырнула из небольшого лесочка на открытое пространство, в стороне показался Снежный Замок. А навстречу мне мчался конный отряд.

Впереди всех могучий богатырь. Рыжие космы Ильда не могла скрыть даже меховая шапка.

Лис не подвёл – действительно был начеку и сорвался, едва заподозрил неладное. Наверное, он увидел перепуганного Лада, умчавшегося от нас. Или ему чутьё подсказало. В любом случае, Рыжий уже спешил на помощь.

Но я всё-таки решила, что его надо поторопить. Ведь Аррден там совсем один, а сколько против него врагов ополчилось, я даже не знала – целая свора.

– Ильд, Ильд, быстрее! – закричала я, замахала рукой и едва опять не упала.

Рыжий ещё подстегнул своего коня и уже через несколько секунд поравнялся со мной.

Его встревоженный взгляд был красноречивее слов.

– Волки напали, – без лишних вопросов выдала я. – Скорее! Ард там, прямо на дороге! Отбивается. Один…

– Скачи в замок! – коротко велел Лис и, присвистнув залихватски, рванул вперёд, поднимая облако снежной пыли.

За ним, грохоча доспехами, следовала дружина.

Я немного расслабилась и выдохнула. Не знаю почему, ведь ничего ещё не закончилось. Но мне хотелось верить, что Лис успеет и поможет.

Нет, даже не так, не просто хотелось – я в этом была уверена.

Всё-таки в этом мире меня окружали удивительные мужчины – на них хотелось положиться, поверить, что их обещания не просто слова, что они способны постоять и за меня, и за себя, и друг за друга.

Это было так непривычно, ведь я давно стерпелась с тем, что всё тащу на своих плечах. Просто знала, что мои проблемы никто, кроме меня, не решит, а потому никого никогда о помощи и не просила.

А теперь оказалось, что это так страшно – довериться и вручить свою жизнь в чужие руки. Но, с другой стороны, этого так хотелось!

Научиться доверять кому-то, кроме себя самой…

Ага, а потом вдруг узнать, что этот кто-то самый настоящий жуткий оборотень!

Да уж, Ард просто мастер по нежданчикам – 80 уровень, не иначе.

Я оглянулась назад, будто надеялась увидеть, что там творится, но, увы, лесок, из которого я выехала, надёжно скрывал обзор. Пожалуй, и с крепостных стен князя тоже сейчас не видно…

Наверняка враги это учли, когда выбрали место для нападения.

Вот сейчас мне захотелось ослушаться и ярла, и Лиса, развернуть свою лошадку и поехать обратно – хотя бы издали убедиться, что там уже всё в порядке.

Но моя попытка притормозить не увенчалась успехом. Лошадь продолжала бежать вперёд, причём, завидев знакомый замок, лишь прибавила скорость.

Да и ладно! Вручаю себя в руки судьбы. Как говорится, куда вынесет…

По-хорошему, вынести должно домой, в смысле, обратно в замок.

Да, Олюшка, докатилась! Значит, это уже дом? Каменное логово чудовища – дом!

Твой светлый князь оказался жутким оборотнем, а ты, кажется, даже не трясёшься от страха? То есть, Ольга Дмитриевна, тебя ничего не напрягает?

Меня очень сильно напрягало то, что я увидела. Мне казалось, что я заблудилась в каком-то странном кошмаре, где оживают полузабытые детские сказки. И сон этот не желал заканчиваться.

Новая реальность никак не хотела втискиваться в привычные рамки, не умещалась в мой рациональный мозг, так и выпирала своими многочисленными гранями, ломая стандартные формы.

Оборотней, конечно, не существует. Это всем известно. Но и попаданок тоже. Однако я здесь, в другом мире. Я – попаданка.

Так отчего же не поверить, что здесь и люди способны превращаться в зверей?

Меня вдруг как ледяной водой окатило. Волнение за Аррдена немного улеглось, и разум заработал на полную катушку, хаотично подкидывая выуженные из памяти обрывки разговоров и моменты прошлого.

Все эти странные названия – Волки, Рыси, Лисы… Чудной разговор Аррдена с Ольвейгом. Слишком умные волки, напавшие на меня в лесу.

Так, значит, вот о чём шла речь! Они тут, похоже, все того…

Но, если Аррден и есть тот злобный волчище, который напал на меня вчера ночью, то почему он меня не убил, а нянчится со мной, как с маленькой, уже второй день?

Ещё раз прокрутив в голове все события ночи после корпоратива, которые, надо сказать, несколько смазались и терялись в тумане, я вдруг поняла очевидное – чёрный волк меня убить тогда и не пытался, он меня защищал, спасал от своих собратьев. Точно! Он их там расшвыривал за шкирку, а меня даже укусить не пытался. Это я со страху сама придумала, что он меня загрызть хочет.

Ну, собственно, а что я должна была думать?

Вы когда-нибудь слышали про доброго волка, который защищает жертву и не даёт её растерзать?

Так… Выходит, Аррден остается разумным, как человек, даже будучи зверем. То есть, он какой-то неправильный оборотень.

Это очень хорошая новость!

Помнится, в фильмах ужасов оборотни процесс превращения в волка не контролировали, как и свою жажду крови. Как раз по этой причине в старину так боялись всех этих вервольфов – мол, заведётся такой в деревне и будет убивать каждое полнолуние, пока его не вычислят.

Если честно, когда я увидела своими глазами, как ярл-князь стал волком, у меня первый порыв был бежать, бежать, куда глаза глядят!

Да, я понимаю, что податься мне в этом мире, особенно, и некуда. Но иррациональный страх заставляет принимать не очень адекватные решения. Тут ведь не думаешь, зачем и почему, тут лишь бы сбежать подальше.

Но, если я права в своих выводах, соседство с князем не так уж опасно.

Похоже, здесь волки-оборотни живут по своим законам. Аррден обернулся без всякой полной луны в небе, просто когда ему это было нужно, меня он накануне не убил даже в шкуре волка, а спас. А уж будучи человеком, и вовсе вёл себя тактично и галантно. Ну, за исключением, финта с иглой и того, что он от меня прятался, как смущённый школьник.

Значит, не всё так безнадёжно…

Но всё равно жутко!

А я? Мамочки, если я из рода Рыси… Это же выходит, что я и сама оборотень!

Меня прошиб холодный пот. Господи, куда я попала! Оставалось надеяться, что я теперь обычный человек, в отличие от настоящей Хельги. Хотя… а вдруг мне бы это понравилось – становиться рысью?

Помечтать о том, как круто быть кошкой, я не успела.

Моя прекрасная лошадка, всё это время уверенно несущая меня к родному замку, вдруг взбрыкнула и ломанулась дальше по дороге, забыв сделать нужный поворот направо. Её понесло куда-то в лес. Да ещё туда, куда ехать не стоило.

Если я правильно поняла, где-то там дорога сворачивает в злополучный Волчий лес. А мне туда не надо! Мне серых уже сегодня с лихвой хватило.

Я попыталась взять управление в свои руки, потянула повод, надеясь вернуть лошадку на путь истинный, но она от моих неумелых дёрганий повода только ещё больше заартачилась, затанцевала, пошла боком. Я испугалась, что сейчас мы с ней вместе феерично завалимся в кювет.

Тут как раз вдоль дороги такой приличный откос, что, если по этому склону укатиться вниз, мало не покажется.

Но коварная животинка поступила ещё хуже – она не упала, она сбросила меня. Ну, допускаю, что не нарочно. Просто вздыбилась, а я, как мега-опытный наездник, разумеется, на такой свечке усидеть не смогла и слетела с седла.

И ладно бы просто опять в сугроб села…

Вы же помните о крутом склоне, да?

Разумеется, я полетела кувырком под откос.

Испугалась я дико. Решила, что это уж точно мой конец. Но скатилась я как-то на редкость удачно, сгруппировавшись, даже приземлилась на все четыре лапы.

Лапы?

Стоя на четвереньках в глубоком овраге, я медленно опустила голову и приподняла из снега руку, но вместо этого увидела перед собой мощную рыжеватую кошачью лапку с острыми, крючковатыми коготками.

Я заорала во всё горло, но окрестности огласил лишь скрипучий рык, немного напоминавший воронье карканье.

На этом у меня кончился запас прочности. Что было дальше, я не помню.

Но подозреваю, что я потеряла сознание.

***

Тепло. Я чувствовала тепло.

Щекой прислонилась к чему-то горячему. А ещё чувствовала гревшие меня руки, обнимавшие бережно, укутывавшие в своё живое тепло.

Так странно… Ведь совсем недавно я ощущала лишь зимний холод и колючий снег, а сейчас так хорошо и уютно.

А ещё слегка покачивало, будто тот, кто держал на руках, баюкал меня, как маленького ребёнка. От этого размеренного движения я ещё глубже проваливалась в дрёму, из которой всё никак не могла вынырнуть. Сил разлепить веки не хватало, и всё-таки на одно мгновение, мне это удалось.

Взор успел выхватить светлую длинную прядь, с едва различимым пепельным оттенком, который можно было уловить лишь при дневном свете на улице, а ещё знакомый волевой подбородок и плотно сжатые губы. Мне захотелось дотянуться до них, но одолевшая меня слабость оказалась сильнее, глаза закрылись сами собой.

И всё-таки я пробормотала сонно, заплетающимся языком:

– Это… ты...

– Я, – усмехнулись мне в макушку.

– Ты меня нашёл… – мурлыкнула я довольно, вновь устраиваясь поудобнее, прильнув к широкой груди.

– Нашёл, – откликнулся Ард у меня над ухом. – Конечно, нашёл. Не бойся!

– Я не боюсь… – это я пролепетала уже совсем тихо. – Хоть ты и злой волк.

– Почему злой? – прозвучало удивлённо, но я не нашла, что ответить.

Это же очевидно. Разве бывают добрые волки?

Покачивание стало ощущаться сильнее – кажется, мы шли по лестнице.

Я улыбнулась сквозь сон. Последнее время меня так часто носят на руках…

Так ведь ты же этого и хотела, Олюшка!

Моё подсознание, застрявшее на грани сна и яви, вдруг подбросило мне сцену у ёлочки – Красная Шапочка родом из детства, коварный Дед Мороз и моё собственное желание.

Что я там хотела – чудес и волшебства? Ага, получила – теперь не жалуйся!

А ещё, чтобы меня на руках носили, от бед оберегали и грели… Вот бедный князь уже вторые сутки, только и делает, что таскает меня и спасает.

Точнее надо желания-то формулировать, Ольга Дмитриевна!

Но, если это всё и есть моя сбыча мечт, то, выходит, Аррден и есть тот самый – загаданный, суженый, желанный…

– Не отдавай меня ему! – я потёрлась щекой.

Ну, точно, настоящая кошка!

– Кому?

Ещё и усмехается злыдень!

– Никому не отдавай, – ответила я, окончательно проваливаясь в сон и уже не расслышав ответа.

***

Второй раз я пришла в себя, снова ощутив прикосновения рук – кто-то поправил одеяло, укутывая меня хорошенько, потом дотронулся до лба, медленно провел по щеке кончиками пальцев.

От этого щекочуще-ласкающего движения по коже пробежали мурашки, и я моментально распахнула глаза.

Аррден – а это, разумеется, был он – отдёрнул ладонь, будто я его ударила, дрогнули тёмные брови, а вслед за ними и уголки губ.

– Очнулась…

– Ты… ты меня нашёл… – прошептала я. Голос пока слушался плохо.

– Конечно, нашёл, – усмехнулся князь.

Кажется, это всё уже было немногим ранее…

– А как? – вырвалось у меня.

– По следу, разумеется, – пожал смущённо плечами ярл-князь. – Почуял, что ты меня не послушалась и в замок не вернулась. Ох, Хельга, вот никак тебя одну нельзя оставлять!

Я повела взглядом – моя комната…

То есть, моя комната в его замке. Дома…

Я улыбнулась.

Вот только… как я тут оказалась? Я же…

События стали восстанавливаться с бешеной скоростью, буквально врываясь в мой мозг. Я испуганно подскочила, вцепившись в его руку.

– Ты цел?

– Цел, цел, как видишь! Не бойся! – он спрятал за смущённым ворчанием промелькнувшую в глазах благодарность. – Сама-то как? Меня больше ты тревожишь… Я тебя беречь обещал, а ты дважды сегодня с лошади упала, да и…

Я прислушалась к своему телу, пошевелила чуть-чуть ногами.

– Вроде, живая…

Он вздохнул облегчённо.

– Это хорошо… Напугала ты меня!

А уж ты-то меня как напугал!

Огрызнулась я только мысленно, а на деле, ещё раз тревожно оглядела князя – и вот теперь увидела глубокие борозды от когтей или клыков на предплечье, пятна крови на рубахе.

– Ты… точно цел? – у меня всё внутри сжалось.

– Так… пара царапин, – покривился Аррден. – Не тревожься, на мне же всё быстро зарастает.

– До свадьбы заживёт, – улыбнулась я, пытаясь оттянуть разговор о самом жутком.

– До… чьей… свадьбы? – князь в одну секунду стал мрачнее тучи.

Я передёрнула плечами.

– Ну… так просто говорят… у нас…

Я смутилась и замолчала под его странным взглядом – потемневшим, пронзительным, жарким, волнующим, но при этом в его глазах было столько тоски.

Мне захотелось скорее перевести тему.

И я вдруг припечатала, гладя прямо в его дивные глаза, будто поймала преступника с поличным:

– Ты стал волком… там…

– Стал, – не дрогнув, кивнул ярл-князь. – Ты и это забыла?

Я печально вздохнула, подтверждая его догадку.

– Каждый наш Род неспроста чтит какого-то зверя… Далеко не всякий, конечно, способен обращаться. Но во главе, у власти, всегда стоит тот, у кого сильный Дар. Мы – хранители силы своего Рода. Я – ярл-князь, старший в Роду Снежного Волка… Разумеется, я умею менять облик.

– Снежный Волк… – эхом повторила я и неожиданно для самой себя умилённо улыбнулась: – Чудно… Волк – снежный, у тебя волосы светлые, а зверь тёмный, почти чёрный…

– Ну… масть мы не выбираем, – негромко рассмеялся Аррден. – А снежный… не оттого, что белый, просто моя стихия – снег. Как у тебя – огонь.

Как у меня? Вот сейчас я напряглась снова.

Если честно, страхи меня уже отпустили, первый шок прошёл, и теперь было просто интересно.

Но последняя фраза Аррдена напомнила о том, что мне привиделось там, в канаве у дороги. Я же видела лапы вместо рук! У меня были лапки!

И если учитывать всё, что сейчас сказал князь – это была не галлюцинация от очередного удара головой. Я могу превращаться в рысь. И…

– Огонь? – сглотнув, уточнила я.

– Ты и это не помнишь? – уже почти спокойно уточнил князь. – Ты – Огненная Рысь, ярла… Думаю, дальше можно не объяснять…

Я только кивнула.

– Мне сегодня показалось, что я стала кошкой, когда упала там… – отвернувшись в сторону, призналась я. – А ты… меня какой нашёл? В шкурке или… Мамочки! Надеюсь, я не голая там лежала?!

От ужаса я даже про смущение забыла, вскинула на него глаза.

– Почему голая? – опешил ярл.

– Ну… когда я обратно из рыси в человека превратилась… я же…

Я опустила взгляд на себя и поняла, что на мне всё тот же брючный костюм, в котором я утром уехала на прогулку. Только после этого я немного успокоилась.

А князь мой весело рассмеялся, глядя, как я переполошилась.

– Хельга, ты как придумаешь! Мы всегда возвращаемся в тот облик, из которого обратились, и одежда, как видишь, остаётся на нас. Так что нашёл я тебя одетой, в образе безмолвной прекрасной девы, лишившейся чувств, – он перестал улыбаться. – Лежала там, на снегу, не шевелилась… Я чуть от ужаса рядом не прилёг. Но, кстати, следы кошачьи подле тебя были. Видно, ты и, правда, перекинулась, падая, а потом обратно.

Он вдруг взял меня за руку, другой погладил по ладони, тяжело вздохнул.

– Столько на тебя сегодня свалилось… Ты прости за это всё! Говорил, смогу защитить, а сам…

– Но… ты ведь и защитил… – ободряюще улыбнулась я.

– В моём представлении, защищать – это немного иное, – усмехнулся ярл-князь. – Чтобы и волос с головы не упал.

– А ты выяснил, кто на нас напал?

Аррден покачал головой и нахмурился.

– Никто живым не дался. Все волки или удрали, или убиты. Ильд с частью дружины по следу пошёл, но поймает ли… А те, кто смерть в шкуре волчьей принял, такими и останутся – лика их человеческого нам уже не увидеть. Так что опять враг ускользнул. Но теперь мы знаем, что за замком следили. Значит, подозревали, что ты здесь.

– Значит, ещё раз придут, – вздрогнув, продолжила я мысль Аррдена.

– Пусть приходят, я встречу.

Он сказал это так уверенно, совсем без хвастовства, просто как факт отметил, что я даже поверила и немного успокоилась.

Кажется, у меня начинает вырабатываться иммунитет ко всем невероятным стрессовым ситуациям этого мира. Даже то, что в метре от меня сидит человек, способный через секунду превратиться в волка, уже почти не пугало. Скорее, вызывало любопытство.

Да и что там пугаться? Сама ведь такая!

– А ты можешь… – я запнулась и, наверное, покраснела до ушей, – ещё раз это сделать?

– Что сделать? – не понял Аррден.

– Ну… в волка… обратиться…

– Что? Прямо сейчас? – опешил князь.

– Ага, – рьяно закивала я, с почти детским восторгом.

– Здесь? – тёмные брови взлетели вверх.

– Пожа-а-алуйста! – протянула я, молитвенно сложив ручки.

И только шире распахнула глаза, в ожидании очередного чуда.

***

Не знаю, каких спецэффектов я ждала… Но сразу скажу, что их не последовало.

И вот это, пожалуй, меня и потрясло больше всего – то, с какой тихой обыденностью и спокойствием Аррден совершил на моих глазах настоящее чудо.

Кажется, я его смутила своей просьбой. Он поднялся резко, прошёлся по комнате – в самом деле, будто волк по клетке. Потом остановился напротив, замер, глядя мне в лицо.

И…

Сначала я увидела, как изменился цвет его глаза – пронзительно-льдистые серо-голубые очи князя вдруг засветились тёплым солнечным янтарём, изменилась и сама форма…

Я перестала дышать, ожидая, что сейчас князя начнёт корёжить и ломать, как это бывало обычно в фильмах ужасов, но ничего подобного не происходило. Просто кожа Арда вдруг будто подёрнулась морозным инеем, сверкающая пыльца осела и на волосах, и на одежде. Полыхнуло белым маревом, так что я моргнула непроизвольно.

А когда распахнула глаза, передо мной уже стоял самый настоящий волк.

Я ахнула и прижала руки к груди, боясь даже шевельнуться. Нет, мне уже не было страшно. Оцепенела я от восторга и невозможности поверить в то, что всё это действительно не сон. Несмотря на всё, что уже случилось со мной за последние пару суток, я всё ещё не разучилась удивляться, и сейчас была ошеломлена.

Да уж, мой князь умеет произвести впечатление!

Скажу честно, мне всегда нравились волки. Ну, разумеется, когда я любовалась на них по телевизору или в просторном вольере зоопарка.

Когда они пытались сожрать меня в лесу, мои симпатии быстренько куда-то улетучились.

Но, если на мгновение забыть о страхе, невозможно не признать, что это красивые животные – мощные, сильные, горделивые. Есть в них какая-то особая звериная харизма! Волки вызывают гораздо больше восхищения и уважения, чем привычные всем нам няшные собачки. Может быть, как раз тем, что они свободолюбивы и непокорны.

И вот сейчас передо мной был лучший образчик этих вольнолюбивых, статных, восхитительных хищников.

Чёрный волк.

Нет, конечно, не такой, как собаки или кошки чёрного окраса. Просто его шерсть была значительно темнее большинства сородичей, лишь на груди выделялся красивый светлый воротник. В такой богатой меховой шубе ему явно было жарко в натопленной комнате, волк приоткрыл пасть, часто дыша.

А я приоткрыла рот, с каким-то маниакальным интересом изучая огромные клыки.

Да он весь был огромным! В зоопарке таких крупных зверей я никогда не видела. Я смотрела на мощные лапы с когтями, широкий лоб, настороженно приподнятые уши. И понимала, что если я встану, волк будет мне по пояс.

Мама дорогая, это же просто фантастика!

Нет, я точно как та самая Красная Шапочка: «Какие большие уши, какие большие глаза, какие большие зубы…»

А дальше я сделала то, что сама от себя не ожидала – протянула медленно руку и коснулась холодного чёрного носа.

С одной стороны, я прекрасно понимала, что этот зверь не опасен для меня, ведь это, на самом деле, не волк, а Аррден. Но, с другой стороны, адреналин так и бурлил, сердце грохотало, и во рту пересохло. Ещё бы – погладить огромного волка, это вам не с ручной обезьянкой сфоткаться!

Моя рука медленно и осторожно скользнула от носа до лба. И я словила такие странные ощущения на кончиках пальцев – шерсть одновременно была и мягкой, шелковистой и жёсткой, плотной.

В голове так и билась мысль: «С ума сойти! Я глажу волка!»

А громадный жуткий волчище вдруг потянулся к моей руке, как ласковый домашний пёс к любимому хозяину, лизнул ладонь шершавым тёплым языком и, положив голову на колени, зажмурил свои медовые глаза – гладь, мол, чего сидишь!

Я и погладила…

В голове немного плыло от ирреальности всего происходящего, но я не могла устоять перед таким искушением – улыбаясь, как маленькая, почесала грозного хищника за ушком, зарылась пальцами в густой мех. И зверю у моих ног это явно нравилось.

– Невероятно! – я всё-таки не смогла удержать в себе эти зашкаливающие эмоции. – Может, это сон такой, а? Поверить не могу, что всё по-настоящему!

Я даже головой потрясла от такого потрясения. Вот, вроде бы, уже переварила все эти чудеса, но стоит всерьёз задуматься, и снова накрывает до полуобморочного состояния.

Тут до меня ещё кое-что дошло…

– Ой! Так это получается, что и я так могу, да? Ну, точно сон! Аррден, а как это сделать?

Да, да, да… Ольгу Дмитриеву понесло! Но кто бы на моём месте отказался?

Волк приподнял голову и уставился на меня своими жёлтыми глазищами – изумление, близкое к шоку, так явственно читалось на его мордочке, что я едва не расхохоталась.

Надо сказать, что, несмотря на охватившее меня возбуждение и вопросы, которыми его засыпала, я всё ещё продолжала ласково трепать волка за ушком…

И ошарашено застыла, когда на месте громадного чёрного зверя вдруг буквально за секунду материализовался Аррден.

Теперь у моих ног на полу, абсолютно неподобающим для властного властелина образом, сидел сам ярл-князь, а моя рука при этом машинально продолжала нежно перебирать его светлые пряди.

Вот это конфуз! Кажется, до меня только сейчас дошло, что всё это время я позволяла себе трогать Аррдена.

Или всё-таки не только сейчас? И я как раз-таки хорошо понимала, что делаю… – потому и делала?

В любом случае, я смущённо отдёрнула руку.

Вернее, попыталась это сделать. Вот только Ард перехватил её, поймав моё запястье, и тотчас его горячие пальцы оплели мою ладонь. Меня накрыло такой жаркой волной, будто он не руки моей коснулся, а стянул с меня разом всю одежду.

Под его прожигающим взглядом, я, вообще, мигом забыла всё, о чём до этого болтала. А вот князь, оказывается, помнил.

– Как же так, Хельга? Неужели и такое можно позабыть? – спросил он тихо и хрипло.

И я едва не рухнула с кровати прямо в его объятия. Но удержалась.

Вот почему кого-то там, в любовных романах, тело предаёт в самый нужный момент, а меня ну никак не хочет?!

– Ведь это наша суть, – продолжал недоумевать Аррден. – Как дышать, говорить, ходить… Такое нельзя забыть!

– Но я забыла, – вздохнула я, и щеки мои стыдливо загорелись.