Текст книги "Чужая невеста для Снежного Волка (СИ)"

Автор книги: Надежда Черпинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

10 За расставаньем будет встреча... *

Оля

– Что-то случилось?

Даже послевкусие знойного сна и мечтательное настроение не помешали мне заметить, что этим утром Аррден был особенно задумчив и хмур.

Нет, приветствовал меня он вполне радушно и даже поддерживал нейтральную лаконичную беседу за завтраком, но я просто кожей ощущала – князя что-то гнетёт. Конечно, поводов для тревог у нас и так хватало. И всё-таки я заподозрила худшее.

– Нет, ничего такого… – поспешно отозвался он.

Но я не поверила, и мой взгляд красноречиво донёс это до ярла.

Тогда Ард усмехнулся в ответ.

– Правда, Хельга. Ничего страшного… – дальнейшая короткая пауза мне совсем уж не понравилась. – Но отчасти ты права. Вчера гонец приезжал…

– Я помню, – тревожно напряглась я. – Дурные вести?

– Не скажу, что дурные, – передёрнул плечами Аррден, – но… мне придётся уехать.

Вот так новость! От неожиданности у меня ложка из руки выпала.

– Когда? – только и смогла выдавить я.

– Завтра поеду, – сообщил князь. – Сегодня ещё побуду с… здесь.

Я совсем скисла.

А он внезапно начал оправдываться:

– Не серчай! Я всё-таки ярл-князь… А там свои заботы-хлопоты… Без меня решить не могут. Я ведь никогда так надолго не уезжаю сюда. В этот раз вот задержался. Но я решу всё быстро и… Обещаю, через три дня вернусь! К тому времени, как Ольвейг снова пожалует, я буду здесь, с тобой. Я тебя одну не брошу. Я же обещал, что заступлюсь, если надо будет. Хельга, я от своего слова не отказываюсь. Как ты решишь, так и сделаем. Обещаю. Не тревожься! А пока Ильд за тобой присмотрит.

– А… может, ты меня с собой… – робко начала я.

А в голове так и заиграло: «Ми-и-и-ленький ты мой, возьми меня с собой…»

Любимый белобрысик, видно, ждал этого вопроса – вздохнул и упрямо покачал головой:

– Нет, Хельга, не стану так рисковать. Я думал об этом… ночью…

У меня чуть сердце не выскочило – он думал обо мне… ночью! Ничего себе – он обо мне по ночам думает! А-а-а, какой же он ми-и-и-лый!

Аррден же продолжал, не замечая глупого выражения моего лица:

– Опасно. Слишком много людей, слишком много чужих. Вдруг не уберегу! Лучше уж здесь останься. Всего три дня, Хеля. Поверь, мне тоже даже на миг не хочется с тобой рас… без присмотра тебя оставлять! Но так будет надёжнее.

Мама дорогая, да после такой оговорочки… я тебя и целый век ждать готова, можешь меня даже в башне запереть, как дракон принцессу!

– Ильда за старшего оставлю. Если что-то нужно будет, всегда можешь к нему… И, очень прошу, слушайся Лиса и… будь осторожна!

– Ладно, не переживай! – я улыбнулась. – Лису перечить не стану, на стену не пойду, за ворота, тем более… Буду целыми днями с Малой на кухне.

– Ой ли… – усмехнулся князь – разумеется, не поверил.

Но мне было не до шуток.

– Я буду ждать, – сказала просто и понятно, глядя в глаза, надеясь, что он услышит и то, что вслух не прозвучало.

И он услышал. Улыбнулся грустно.

– Я скоро вернусь.

***

Время до отъезда пролетело, а мне так хотелось, чтобы оно длилось бесконечно.

Я понимала, что Аррден будет отсутствовать всего три дня, но мне казалось – это целая вечность. За эти несколько суток я уже так привыкла к его присутствию в моей жизни. Мне казалось, у меня ломка начнётся, едва он исчезнет из моего поля зрения.

И так странно было понимать, что ещё неделю назад я понятия не имела ни об Аррдене, ни о Снежном Замке.

Удивительно, но у меня было ощущение, что я в этом мире уже давно, и всё здесь мне родное и близкое. Правда, думаю, что причина такого восприятия – это всё-таки мой светлый князь, ведь часто, когда тебе нравится человек, то и всё, что его окружает, начинает казаться прекрасным.

Меня даже снег и холод здесь не бесил, а бодрил и радовал.

Я с удовольствием приняла его предложение подышать воздухом после завтрака. В этот раз наша прогулка обошлась без происшествий – мы никуда от замка не уезжали, просто немного прошлись по дороге, так что со стены нас было отлично видно.

Но как же приятно было просто идти рядом, жмурясь от щекотавшего нос пушистого снега, слетавшего с небес, словно лебяжьи перья из перины Матушки-Зимы. Идти и слушать спокойный голос Аррдена, спрашивать разную ерунду, лишь бы он не молчал, рассказывал что-нибудь о себе, о Зимени, о чём угодно…

Потом мы вернулись в замок, и на время разошлись. До вечера.

Перед отъездом мне хотелось устроить Арду необычный прощальный ужин, чтобы он там, в своей столице, только и мечтал вернуться обратно.

В итоге мы с Малой решили побаловать его пиццей по-зименьски. Ну, то есть, решила я, а моя новая подружка в этом помогала.

К счастью, для открытого пирога «а-ля пицца» здесь тоже все ингредиенты нашлись. Кроме, увы, томатов. Не водились они в Снежных Землях, не водились.

Осознав свой прокол, я быстренько сочинила, что это овощи, которые растут только у нас, в Огненных Землях. Мала охотно поверила.

А я не стала унывать – помидорки и кетчуп мы заменили кисло-сладким соусом из местных лесных ягод, напоминавших клюкву. В итоге, пицца нам удалась на славу.

Аррден снова был в восторге от нашего кулинарного творчества, а я была в восторге от его улыбки и сияющих благодарностью глаз.

Спалось мне снова плохо – боялась проворонить отъезд князя. Ард ведь тот ещё любитель исчезнуть, едва светать начинает.

Собственно, в своих опасениях я была права. В дорогу дружина выдвинулась, едва рассвет окрасил край неба над лесом.

Но я не упустила этот момент, вышла проводить до ворот, словно верная жена – мужа в дальний путь.

Шутки шутками, но у меня сердце заныло от тоски, так и хотелось обнять моего ненаглядного белобрысика и хотя бы в щеку чмокнуть. Однако вокруг нас толпилось столько людей, что и это оказалось непозволительной роскошью.

Я смогла позволить себе лишь долгий взгляд, печальный и нежный. Он лишь ещё раз сдержанно попросил беречь себя и слушаться Ильда.

И уехал.

А у меня аж в груди звенело, словно кто-то струну натянул так, что вот-вот лопнет.

Я смотрела вслед уезжавшему князю и на вполне физическом уровне чувствовала, как душа моя рванулась за ним, вцепилась, не желая отпускать. И чем больше становилось разделявшее нас расстояние, тем больнее и острее это странное ощущение.

Мамочки, похоже, я действительно втрескалась по уши! И что же с этим делать?

Даже если я найду способ отвертеться от свадьбы с Ольвейгом, это ведь ещё не значит, что меня ждёт счастливое будущее с Аррденом. Мне безумно хотелось верить, что я ему тоже нужна, что он испытывает хотя бы что-то близкое к тому, что чувствую сейчас я, но...

Что если это не так? Что если я просто тешу себя иллюзиями, поверив в свои сны и мечты? Я же жить без него уже не смогу! Вон как меня выкручивает, а ещё и нескольких минут не прошло, как он уехал.

– Не печалься, княжна! – раздалось вдруг над ухом. И, обернувшись, я сразу же наткнулась на лукавую улыбку Лиса. – Воротится скоро. На крыльях прилетит… – Ильд усмехнулся ещё шире, – хоть у него и лапы. Не веришь, что ли? Али не заметила, как он на тебя глядел, чуть дырки не прожёг, сколько раз оборачивался? Нет, его теперь в столице и цепями не удержать…

***

– Ильд, пельмешек хочешь?

– Когда же это я отказывался от пельмешек, княжна? – Лис, которого я удачно поймала во дворе замка, обернулся, ухмыльнулся, игриво повёл рыжими бровями.

– Тогда приходи к нам на кухню! Они уже ждут тебя… – томно шепнула я, продолжая дурачиться.

За эти три дня мы с Лисом уже, можно сказать, сдружились, юморили на пару, доводя до смешливой истерики Малу, и я могла не опасаться, что Ильд поймёт меня как-то превратно. Я была весьма благодарна моему рыжему приятелю за поддержку. Без него эту разлуку с Аррденом пережить было бы намного труднее.

– Налепили целую гору, а кормить некого… – вздохнула я, невольно озвучивая собственные грустные мысли.

– Ничего, скоро накормишь! – привычно подбодрил Лис. – Могу поспорить, что завтра ещё до полудня княже будет здесь… Ты глянь, уже три дня пролетело, не заметили как!

Насчёт этого я бы с Лисом не согласилась. Кому как… Мне хватило с лихвой!

Честно, сначала я даже рада была тому, что всё так сложилось.

Когда Ард уехал, подумала – вот и будет проверка моим чувствам. Может, это, правда, чары какие-то… А вот сейчас, когда он далеко, меня должно отпустить. Начну наконец-то мыслить разумно, как и положено представителю Homo sapiens.

Но не тут-то было!

От того, что Аррден далеко, и я не могу его увидеть, коснуться, или хотя бы парой слов перекинуться, меня такой горькой тоской накрывало, просто душу выкручивало. Эх, почему же в этом мире ещё никто не изобрёл телефоны и сотовую связь!

С утра до вечера все мысли были заняты моим ненаглядным князем. Кажется, я не только дни, я каждую секунду до встречи сосчитала.

Да, старалась себя чем-то отвлечь: разговорами с Ильдом, совместными делами на кухне с Малой, но помогало слабо.

Мне нравилось делиться с этой милой девчонкой своим скромным опытом домохозяйки, нравилось, как быстро та учится. Мы с ней даже небольшую уборку в замке провели, добавили уюта в логово холостяка.

Но всё это не могло избавить меня надолго от мыслей и тревог.

Я очень скучала по Арду. Да и волновалась порядком. Мало ли… Вдруг что-то случится, пока он далеко от меня, а я об этом даже не узнаю.

Спала я по-прежнему плохо – по ночам мысли одолевали ещё больше, чем днём, и я всё никак не могла обрести внутреннее равновесие.

Итак, спустя три дня, я окончательно признала, что эксперимент провалился. Разлука от чувств не исцелила, напротив, довела их до кульминации. Я всерьёз подозревала, что, узрев наконец князя, не удержусь и брошусь ему на шею при всей дружине и полном дворе слуг.

А ещё, хорошенько всё взвесив, я решилась сделать первый шаг сама, не дожидаясь, пока Ард договорится со своей совестью и местными традициями. Попробую с ним поговорить откровенно, признаться, что мне нужен он, а не его брат.

Да, очень страшно наткнуться в ответ на безразличие. Если он скажет, что я что-то не так поняла, я, наверное, провалюсь сквозь землю. Сердце моё будет разбито вдребезги…

Но это будет потом, а пока в нём жила надежда на взаимность и настоящее счастье с тем, кто стал для меня за несколько дней так близок и так важен.

Вообще-то я из тех старомодных принцесс, которые ждут инициативы от мужчин. И будь это не Аррден, а кто-то другой, терпеливо ждала бы, пока благородный рыцарь созреет для судьбоносного признания.

Но сейчас… нет, слишком мучительно! Не могу без него, совсем не могу, даже дня больше не продержусь!

– Очень надеюсь, что так и будет, – улыбнулась я Ильду. Он прав, осталось совсем немного, и я снова увижу моего Снежного Волка. – Ладно, пойду! А ты не забудь – пельмешки ждут… – Уже уходя, я обернулась и многозначительно добавила: – И Мала тоже заждалась…

Ильд и бровью не повёл, но в зелёных глазах как будто солнечные зайчики вспыхнули и заплясали.

***

Эта милая парочка, к слову сказать, уже третий день меня веселила.

Пользуясь отсутствием князя, Ильд теперь по сто раз заглядывал в замок, якобы проверить, всё ли у меня в порядке, и не нужна ли какая помощь. Но я-то прекрасно видела, к кому и зачем он приходит.

Их диалоги и переглядки наблюдать – сплошное удовольствие, в кино ходить не надо!

Я со своей стороны ненавязчиво так направляла на путь истинный и юную, смущённую Малу, и куда более брутального и опытного, но тоже смущённого Лиса.

В конце концов, Ильд ведь меня вдохновлял обнадёживающими фразочками. Отчего же мне не делать тоже самое?

Я очень хотела, чтобы у этих славных ребяток всё срослось. Ведь счастья оба точно заслуживали – и настрадавшийся в своё время Ильд, и одинокая сиротка Мала. Я очень хорошо видела со стороны, что они могут стать замечательной парой – семьей, где будет не только страсть, но и уважение, и забота, и умение ценить и оберегать друг друга.

Так что я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы помочь этим двоим обрести друг друга. И, надеюсь, в ближайшее время в этом замке будет сразу две свадьбы.

Кстати, наши разговоры с Лисом дошли даже до того, что я ему открытым текстом призналась – за Ольвейга не выйду.

Да, я всё-таки выбрала подходящий момент и поблагодарила Ильда за то, что он меня предупредил насчёт жениха. Лис сразу понял, что я уже в курсе его трагичного прошлого.

Я не стала вновь его раны солью посыпать, постаралась обойти болезненную тему по самому краешку.

На вопрошающий взгляд Рыжего лишь немногословно кивнула с тяжким вздохом:

– Я всё знаю. Аррден рассказал. Ольвейг поступил мерзко. Жаль, что я только сейчас узнала…

– Неужто отказала бы ему? – кажется, Ильд мне не сразу поверил.

– Отказала бы, – спокойно кивнула я. – И откажу.

– Вот это правильно, княжна, вот это правильно, – удовлетворённо кивнул Рыжий.

А в другой раз, буквально вчера, я решила пошептаться с Ильдом на тему нашего внутреннего расследования.

Во-первых, поинтересовалась, не выяснил ли он что-нибудь, когда его Ард перед своим отъездом отправлял на Зимний Тракт пошерстить по всяким там постоялым дворам да трактирам.

– Нет, княжна, ничего не выяснил. Единственное, сказали мне, что тем днём, как на тебя напали, вот перед самым бураном, видали в одном трактире каких-то чужаков подозрительных. Сколько их было, не считали, но точно больше дюжины. По виду, по говору, явно не из Снежных Земель. А откуда – неясно. С хозяином они откровенничать не пожелали, да и между собой особо беседы не вели.

– Так это ведь наверняка те, кто нам нужен, – оживилась я.

– Наверняка, – кивнул Лис. – Только никто не знает, откуда и куда они ехали, и кто это был…

– Ильд, а как ты думаешь… – я аж покраснела от того, что собиралась сказать, – мог это всё Ольвейг затеять? Нападение и…

Лис на меня посмотрел очень внимательно, задумчиво так…

Но ответил совершенно спокойно:

– Ты сейчас спрашиваешь о том, достаточно ли в князе Ольвейге подлости, чтобы исподтишка на женщину напасть? Или о том, хватит ли у него на такое духу, а главное, возможностей?

– Я обо всём спрашиваю, – скривилась я. – Но на первый вопрос, я уже знаю ответ.

Ильд на это только хмыкнул.

– Думаю, да, мог, – принялся рассуждать Рыжий. – Не сам, конечно. Самолично он бы не отважился – вдруг кто узнает. Но людей нанять мог. Земли эти он знает хорошо, мог подстроить так, что вас подкараулили в Волчьем лесу. Возможно, кого-то из твоих слуг купил. Или кто-то из его людей мог вызваться проводить твою дружину короткой дорогой в буран и увести с надёжного Зимнего Тракта. Да и пурга эта странная в тот вечер… Ведь ярл Ольвейг как раз стихией ветров владеет. Не знаю, способен ли он такую непогоду устроить, но поспособствовать мог.

– Остаётся вопрос – зачем ему это?

– Так вот, причин я не вижу… – развёл руками Ильд. – От свадьбы с тобой он точно больше выигрывал, чем от твоей смерти. Князь Ольвейг с юности желал земли свои приумножить. В своё время отец его, ярл Бор, взял княжну из Рода Серебряных Лис, и владения ярлы Лиры стали частью Земли Ветров. Теперь Ольвейг породнился бы с Рысями и заполучил Огненные Земли. Зачем убивать такую богатую невесту?

Я задумчиво покусала губу…

– Только если это способ заполучить ещё больше… Так я думаю… Аррден опасался, как бы из-за меня война снова не началась… – напомнила я.

– Да, твоя смерть – верный способ перемирие нарушить, – кивнул согласно Ильд.

– Та-а-ак… – пазлы в моей голове наконец-то стали складываться в чёткую картинку. – А убить меня пытались практически в родовых владениях ярл-князя… Значит, если бы это случилось здесь, мои Рыси обвинили бы во всём…

– Княже нашего, – согласно кивнул Ильд. – Уж точно не жениха твоего. Ведь до его земель ты ещё не добралась… Рыси пришли бы мстить. А он их бы в этой праведной мести поддержал. Ведь брат убил его невесту…

Я аж подпрыгнула и вскрикнула, ошеломлённо взирая на не менее поражённого Лиса. Вот правильно говорят, всё гениальное просто – ответ-то на поверхности был всё время.

– Ильд! Так вот же оно! Вот причина! Убрать меня, поднять мятеж, стать сначала союзником Рысей, а потом и возглавить справедливую войну, требуя возмездия! Вот оно! Ольвейг хочет чужими руками от брата избавиться и все земли под себя подмять – и мои, и Аррдена, и вообще… все!

Я умолкла, ожидая подтверждения или опровержения своей безумной версии, но Ильд задумчиво потирал подбородок и не спешил высказаться.

– Знаешь, а ведь… твоя правда… – наконец выдал Рыжий. – И, сдаётся мне, княже тоже Ольвейга подозревает… Потому он тебя брату и не отдал, хотя по всему ведь надо было – жених есть жених, у него право есть невесту забрать. Ты ему обещалась.

– Я ему обещалась до того, как он меня убить решил! – взъярилась я.

– Угу, – угрюмо кивнул Ильд. – Так-то оно так… Вот только… дело за малым – теперь нам это ещё доказать нужно!

***

* строка из стихотворения Александра Кочеткова

11 Ягоды на снегу

Оля

Под утро мне снова приснился сон. Странный, тревожный, пугающий до дрожи. Впрочем, начинался он красиво…

Наверное, это было неудивительно. Я опять долго не могла уснуть, теперь уже от предчувствия скорой встречи. Разволновалась, растревожилась, полночи думала о том, что будет завтра – как он меня встретит, что скажет, обнимет ли, скучал ли?

И вот, когда наконец меня сморило, я вновь очутилась в лесу…

Ослепительно белый ковёр снега расстилался предо мной. Я шла босая по пушистым мягким сугробам, но холодно не было, и я почти не проваливалась, ступая легко и невесомо.

Лес вокруг раскинулся будто из сказки – кружева искрящегося инея на ветвях исполинских деревьев, звенящая тишина, и солнце… Рассветное солнце поднималось над моей головой, слепило белым золотом, превращало снежинки в россыпь драгоценных камней.

А меня вела вперёд дорожка из алых ягод… То ли брусника, то ли клюква…

Словно кто-то рассыпал коралловые бусины, указывая мне тайный путь. Я не знала, куда он вёл, но шла этой тропой. Красные спелые ягоды чётко выделялись на белом полотне, и это было так красиво, пугающе красиво…

«Словно капли крови…»

Эта жуткая мысль разрушила мгновенно всё чарующее волшебство.

Мне стало не по себе. Я вздрогнула, вдруг ощутив ледяной холод в закоченевших босых ступнях. Зимняя стужа мурашками рассыпалась по коже.

Нагнувшись медленно, будто сама того не желая, я зачерпнула пригоршню снежного сахара, украшенного алыми бусинами клюквы, поднесла к лицу…

И увидела, как в моих ладонях таяли вместе с белыми кристаллами и ягодки, превращаясь в размытые бордовые капли.

Я вскрикнула, брезгливо махнула рукой, и тотчас с ужасом поняла, что всё это время шла по кровавой дорожке. Подол моей белой сорочки пропитался и стал алым.

От жуткого предчувствия перехватило дыхание.

Я бросилась вперёд по алому следу, словно птица, подхваченная порывом ветра.

Через несколько мгновений я выскочила на перекрёсток. Одна из дорог, широкая и торная, уводила направо. По краю другой я бежала, рискуя сорваться в глубокий заснеженный овраг, на дне которого, кажется, протекала река. Сквозь толщу снега кое-где проглядывали тёмные пятна льда. Ещё одна дорога, огибая крутой берег реки, убегала влево, в Волчий Лес.

Да, я никогда не бывала в этом месте, но там, во сне, откуда-то знала, что это то самое перепутье у Чёрной речки, где пересекаются дороги в Снежный Замок, в столицу, в Волчий лес и на Зимний Тракт.

Но сейчас всё это проскользнуло в мыслях как мимолётное дуновение ветра.

Мой взгляд был прикован к другому. К алым брызгам на белом снегу, к чёрным птицам, деловито снующим меж бездыханными телами воинов на перекрестии дорог.

Я смотрела в немом ужасе на картинку жуткого кровавого побоища, не в силах больше сделать ни шагу, медленно переводила взгляд с одного павшего витязя на другого. То ли напрасно надеялась хоть в ком-то разглядеть ещё не угасшую искру жизни, то ли страшилась увидеть средь застывших навеки лиц то самое – единственное, любимое, самое дорогое…

Тихий звук, похожий на плач, заставил меня не просто сдвинуться с места, а броситься вперед. И вот… я увидела его…

Огромный чёрный волк лежал на боку, дышал тяжело и часто. Он жалобно заскулил, когда я упала рядом с ним в подтаявший алый снег. Прозрачные медово-жёлтые глаза с тоской заглянули мне в душу. Всхлипнув, я уложила его голову на свои колени, не желая признавать очевидное. Он лизнул мою ладонь шершавым тёплым языком и затих.

Пару минут я сидела неподвижно, глядя на мёртвого зверя, а потом закричала на весь лес так отчаянно и страшно, что стая воронья испуганно взметнулась ввысь.

***

Проснулась я от собственного крика, подскочила, схватившись за грудь – сердце бешено колотилось, его сдавило так, что не вздохнуть. Я хватала воздух ртом, пытаясь унять сердцебиение, успокоиться… Но с каждой секундой паника всё больше разрасталась.

Золотые лучи утреннего солнца уже заливали комнату.

– Мамочки, нет, нет, нет! – запричитала я, как безумная, соскакивая с постели, – Мамочки, мамочки, мамочки…

Я пыталась обуться, но ноги не попадали в сапожки. Наконец мне удалось. И это всё, на что хватило моих нервов.

Платье я просто схватила в руку и метнулась из комнаты в одной сорочке, не думая, как я сейчас выгляжу. Правда, уже на лестнице, на ходу, всё-таки кое-как натянула платье, рискуя свалиться со ступеней и убиться. Разумеется, про всякие там завязки-шнуровки я и не вспомнила. Вот так, в одном платье, я и вылетела на улицу.

– Ильд! Ильд! – с бешеными криками я ворвалась в ту часть замка, где проживала вся дружина князя и слуги.

Рыжий оказался рядом в одно мгновение, изумлённо глядя на меня.

Ещё бы! Растрёпанная, взлохмаченная, платье перекошено, взгляд безумный, лицо и вовсе…

– Ильд, скорее! – я дёрнула его на крыльцо, размахивая руками, лопоча сбивчиво. – Скорее! Поднимай всех! Надо скорее, скорее, туда!

– Говори толком! – Лис слегка тряхнул меня за плечи, останавливая истерику.

– Засада! На перекрёстке. Они его будут ждать там, у дороги на Волчий лес, в овраге у Чёрной реки… Сегодня, сейчас… Нужно успеть! Мы ещё можем успеть! – лепетала я сквозь слёзы, с мольбой глядя на Рыжего.

Больше всего я боялась, что Ильд сейчас спросит, откуда у меня такая информация, а я признаюсь, что мне приснился сон. Лис покрутит пальцем у виска, скажет, что все бабы – дуры, и пойдёт себе спокойно завтракать. И тогда всё, конец!

Но Рыжий ничего не спросил. Лишь страх и ярость полыхнули огнём в лисьем взгляде.

Он развернулся мгновенно, распахнул дверь и крикнул зычно, так что эхо покатилось по замку:

– Вир, поднимай дружину! Немедля! Карнак, коней седлать!

Всё пришло сразу в движение, завертелось, закружилось в водовороте. Люди в доспехах, с оружием, высыпали во двор. Крики, приказы, ржание лошадей…

Я стояла посреди этого хаоса в одном платье, не чувствуя мороза. В груди расползался стылый ужас, и он сковывал сильнее, чем ледяное дыхание зимы.

А в небе над замком стремительно разгорался золотой рассвет.

«Слишком долго, слишком… Времени нет, времени нет, времени нет!» – истерично отстукивало моё сердце.

Нельзя медлить!

Я отступила на шаг, потом ещё не шаг… в сторону распахнутых ворот. Все были заняты сборами, никто не обращал на меня внимания.

И рванулась туда, на свободу, на белую заснеженную равнину, понеслась так быстро, как не бегала никогда в жизни. Ноги вязли в снегу, морозный воздух обжигал лицо и горло, но я бежала, словно не замечая этого…

– Княжна! Вернись! Вернись! – запоздалый окрик Ильда ударил в спину хлёстко, как плеть.

Но кто бы его сейчас послушал!

Я должна успеть! Должна успеть!

Очень быстро я поняла, что сделала глупость. Мне не добежать. Я ведь не марафонец, я не дотяну.

Мелькнула мысль повернуть назад и взять лошадь…

Но, во-первых, ещё раз Ильд уже не даст мне сбежать, заставит сидеть в замке, в безопасности, просто сидеть и ждать, пока… Я всхлипнула, отгоняя жуткое видение из моего сна.

А, во-вторых, как далеко я ускачу?! Опять упаду с седла.

И тут меня осенило – четыре лапы точно лучше, чем две ноги.

Я до сих пор не знала, как происходит процесс обращения, не знала, что нужно сделать, чтобы перекинуться. Но, оказалось, что ничего знать и не нужно.

Тело само чувствовало, когда я нуждалась в облике рыси.

Стоило мне подумать об этом, как сугробы внезапно стали выше, а дорога ближе ко мне. Я с изумлением поняла, что я уже не я.

Теперь по дороге проворно неслась вперед грациозная дикая кошка, огромными размашистыми прыжками, на мягких бархатных лапах, почти не проваливаясь в снег.

«Держись, Аррден, я бегу к тебе!»

Вот только ликование моё было преждевременным. Оказалось, рыси не те животные, которые пригодны для забегов на дальние дистанции. Да, несомненно, кошка была быстрее и выносливее, чем человек. Но хватило меня примерно до того места, где я в прошлый раз свалилась в канаву возле дороги.

Я поняла, что выдыхаюсь, бежать так быстро уже не получалось. От отчаяния хотелось реветь горючими слезами, но рыси, к счастью, не плачут.

А потом я услышала топот копыт за спиной, и у меня будто второе дыхание открылось.

Нет, я не могу допустить, чтобы меня остановили! Там же Аррден, его надо спасти!

– Хельга! Стой! Княжна! Стой, дурная! – злой оклик Ильда лишь подхлестнул меня.

Я сорвалась с главной дороги, на одну из едва приметных звериных троп. Какой-то внутренний компас вёл меня – я знала, что так тоже попаду на нужное мне место.

– Хельга! – Ильд осадил своего жеребца совсем рядом, взметнув облако снежной пыли. – Стой! Давай в седло! Слышишь! Живо!

Лишь на короткое мгновение сомнение кольнуло душу…

Что, если это уловка? Сцапает меня сейчас, и в замок вернёт, чтобы неповадно было шкуркой своей рыжей рисковать. Но ведь Лис тоже понимает, что каждое мгновение сейчас на счету.

Он просто обязан это понимать! Это же Лис! Правая рука князя! На него вся надежда…

– Быстрее! – рявкнул Ильд.

И я одним прыжком выскочила обратно на дорогу, перекидываясь вновь в человеческое тело. Вцепившись в его могучую руку, через минуту позорной возни я оказалась-таки за спиной Рыжего.

– Держись крепче! – Лис ударил пятками по взмыленным бокам жеребца.

Я взвизгнула, вцепившись в своего приятеля всем, чем могла.

Держись! Мама дорогая, я даже из седла и стремян выпасть умудрилась, а сидеть практически на попе у бешено скачущей лошади, пытаясь удержаться за своего спутника – это просто восьмидесятый уровень экстрима!

Но мне некогда было думать о том, что я рискую свернуть себе шею. Я сейчас думала только о том, что надо успеть. Успеть любой ценой!

– А дружина? – пискнула я, захлебнувшись потоком ледяного воздуха.

– Вир приведёт. Следом… Он знает… куда… – Ильд даже не повернул головы, но ветер принёс мне его ответ. – Держись, княжна! Успеем…

***

Вскоре мы вылетели на перекрёсток, и я сразу узнала это место из своего сна.

Из груди вырвался облечённый вздох, в отличие от моего кошмара, выглянув с опаской из-за плеча Ильда, я не увидела сейчас ни крови, ни мёртвых тел.

Я даже успела обрадоваться на секунду – похоже, я действительно лишь впечатлительная истеричная девица, напугавшая всех без реального повода. Пусть будет так! Я готова пережить этот позор, лишь бы Аррдену ничего не грозило.

Но ровно в этот миг, что-то просвистело в воздухе, и Лис только успел крикнуть:

– Пригнись!

Интересно, как я могла это сделать, сидя на коне?

Но я честно постаралась, даже голову в плечи втянула, как черепашка.

И вовремя – стрела просвистела, едва не коснувшись моих волос. А вот вторая…

Вторая угодила Рыжему в левую руку, в плечо. Ильд охнул, дёрнулся, удержался в седле, но жеребца уже повело куда-то в сторону. Я поняла, что сейчас мы все завалимся.

А тут ещё парочка каких-то типов разбойного вида бросилась нам наперехват.

Ильд выхватил меч – повезло, что правая рука у него была цела. Отогнал первого из нападавших, но второй уже попытался стащить Лиса с седла.

Ещё пару мгновений шла борьба, а потом мы внезапно оказались на земле. Вернее, в очередном сугробе. Это слегка смягчило удар, и пусть и со стоном, но я тотчас вскочила на ноги.

А из леса уже выползали новые вражины.

– Беги! – грозно приказал Ильд, и я побежала.

Пригнувшись, нырнула под прикрытие – спряталась на миг за беспокойно метавшегося рядом жеребца, обернулась рысью и понеслась дальше по дороге – по той, что вела в столицу. Позади меня яростно рубился Лис, но мне даже оглянуться было некогда. Оставалось лишь уповать, что Рыжий способен отбиться от стольких ратников сразу.

Чуткие ушки кошки уже улавливали приближающийся топот копыт, ветер принёс запах лошадей и людей. Потом я увидела отряд, и, конечно, узнала его.

Будь я рысью или женщиной, а любимого сердце всегда почувствует на расстоянии.

Я сделала ещё несколько мощных прыжков, потом перекинулась обратно в человека, и побежала навстречу княжеской дружине.

– Назад! Засада! Засада! Назад! – я так громко кричала, что, кажется, меня сейчас должны были услышать даже в моём родном мире.

Я видела, как весь отряд витязей впереди пришёл в движение, ощетинился оружием, насторожился.

Они поняли, услышали, теперь их не застанут врасплох!

Это чувствовалось на расстоянии, и я даже шаг чуть замедлила…

Ничего ещё не закончилось, а только начиналось. Но самое главное – я успела, предупредила!

Враг лишился преимущества внезапного нападения. А уж в боевых навыках и силе моего князя я не сомневалась.

Дружина Аррдена, теперь уже готовая к бою, неслась мне навстречу. Я счастливо улыбалась – всё было не напрасно…

Засевшие в овраге противники стремительно выползали из укрытия, понимая, что им не удалось заманить ярл-князя в ловушку. И теперь им предстоит честный поединок.

Смертельно опасный свист я услышала одновременно с тем, как кто-то навалился грузно мне на спину, жёстко сбивая с ног. Я застонала, но, различив над ухом знакомое бурчание Ильда, поняла, что могла бы сейчас стонать по другому поводу, или вовсе уже не издавать звуков.

– Ух, княжна! Ты что творишь? Не стой под стрелами! В кусты живо прячься…

Рыжий отпихнул меня к обочине, а сам снова бросился в бой.

Да, самый настоящий бой!

Я словно попала эпичную историческую драму. Пока я находилась чуть в стороне, и на меня никто не нападал, зато я заняла лучшие места в зрительном зале.

Дружина моего князя схлестнулась с выбравшимися из оврага вояками. Зазвенели мечи, засвистели снова стрелы, кони храпели, мужчины орали что-то устрашающее.

А я взирала на всё это распахнутыми от ужаса глазами.

Разумеется, взор мой чаще метался вслед за Аррденом – я пыталась уследить за моим соколом, окаменев от страха за него. А тот, и в самом деле, сейчас походил на грозного хищника – взлетал и опускался сверкающий сталью клинок, да ещё ярче сверкал гневный взгляд ярл-князя.

И вот уже обагрилось смертоносное лезвие. Поверженные враги один за другим падали наземь.