Текст книги "Чужая невеста для Снежного Волка (СИ)"

Автор книги: Надежда Черпинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Прямо сейчас… – эхом повторил Аррден, усмехнулся многообещающе и накрыл мои губы своими.

***

Аррден

В утреннем свете она ещё прекраснее, чем всегда.

Спит безмятежно, как ребёнок, прильнув ко мне доверчиво.

От этого так непривычно щемит в груди.

Да, да, у меня – повидавшего жизнь вояки, у грозного ярл-князя Зимени – заходится сердце при виде спящей девицы! Я забываю дышать, когда её тёплое дыхание щекочет моё плечо. Не могу отвести от неё глаз.

Она улыбается во сне. А я смотрю на её невероятные губы, один взгляд на которые пробуждает во мне безумное желание. Удержаться сложно, но мне не хочется её разбудить нечаянно.

Пусть отдохнёт! Мы уснули совсем недавно, а уже снова рассвет…

Сегодня нас ждёт дорога в Снежень. Это может быть опасно, но иного выхода я не вижу. Я никому её не отдам, я должен уберечь её любой ценой. Даже лишившись брата.

Но пока… пока я могу не думать об этом.

Ещё немного времени на безмятежное счастье рядом с той, которую люблю. Просто лежать рядом и любоваться её нежными чертами, богатством тёмных, густых локонов, высокой, упругой грудью, узкими, изящными ладонями. Сколько в ней огня и страсти, и ровно столько же тепла и мягкости. Дивная, непохожая на других.

Никогда не встречал женщины прекраснее!

Поверить не могу, что она моя.

Как удивительно, как причудливо складывается порой наша стезя. Ведь если бы не всё, что случилось, у меня бы не было моей Хельги, Хели, О-о-о-ли…

Как сладко повторять её необычное имя!

На душе у меня сейчас так странно. Вроде, горько и тяжело… Но при этом и светло, и радостно.

Не ждал я от Ольвейга такого, ох, не ждал!

Нет, я никогда не был наивен и доверчив. Я – сын своего отца, знаю, что судьба ярл-князя – это тяжкая ноша, знаю, что всегда найдутся те, кто захочет отнять и власть, и жизнь. Я доверяю немногим – Ильду, Виру, ещё нескольким надёжным людям в столице.

Но от брата я не ждал предательства, не ждал, даже зная его скверный характер. Всё-таки я верил, что на подлость по отношению к тому, с кем связан кровью, Ольвейг не способен.

Но одно я не учёл, он всегда жаждал власти. То, что для меня было бременем, он считал благословением. Зависть отравила его разум.

Не могу об этом думать – сразу ярость поднимается со дна души, но и не думать не могу.

Как он мог? Ладно, я… Ольв не первый брат, поднявший руку на брата. Летописи хранят и более вероломные предательства.

Но… она? Как можно было покуситься на это чудо? Замыслить зло против этой нежной, хрупкой девочки…

Не могу это понять, не могу простить.

А, с другой стороны, если бы всё не случилось так, как случилось, у меня сейчас не было бы моей ласковой зеленоглазой Рыськи. Если бы не подлость брата, Хельга добралась бы благополучно до замка Ольвейга и вышла за него замуж. И я никогда бы не узнал, что потерял. Или узнал бы, да слишком поздно.

Впрочем, почти уверен, что настоящую ярлу Хельгу я бы не полюбил.

Нет, я ждал её, мою Олю, мою единственную, Предначертанную мне Великими.

***

Я всё-таки не удержался, потянулся к ней, зарылся лицом в благоухавшие летним лугом волосы, коснулся губами нежной шеи, обнажённого плечика. Беззвучно зарычал от мгновенно нахлынувшего желания.

Она, просыпаясь, потянулась ко мне, прежде чем дрогнули тёмные длинные кисточки ресниц, прежде чем распахнулись бездонные очи. Моргнула сонно, увидела меня и тотчас расцвела своей невероятной улыбкой.

О, Великий Волк, она ведь даже не понимает, какую власть имеет эта её улыбка, какую силу таят в себе её уста! За эту улыбку я жизни не пожалею.

– Ты такая красивая! – шепнул ей на ушко, и она зарделась смущённо, а я уже накинулся с поцелуями, не в силах сопротивляться своему желанию и её манящему теплу.

Словно сотню лет уже не целовал её! Что со мной сотворила моя огненная ярла? Без всякого оружия, верёвок и цепей в полон взяла!

Чуть позже, когда она устроилась на моём плече, я, глядя на её разрумянившееся лицо, неожиданно для самого себя вдруг сказал:

– Знаешь, у нас есть одна легенда… Красивая легенда. Но я всегда её считал выдумкой. А теперь вот… поверил.

Она посмотрела с интересом, улыбнулась выжидающе.

– Говорят, что у каждого из нас есть родная душа, та самая пара, с которой нас связала сама судьба, избранница, на союз с которой благословили Великие. Только не каждому дано найти свою Предначертанную. Можно прожить всю жизнь, и даже не одну жизнь, но так и не отыскать свою истинную любовь. Но если вдруг случилось так, что Предначертанные встретились, нашли друг друга, их ждёт небывалое счастье. Это большая редкость…

– Значит, нам невероятно повезло, да? – солнечно улыбнулась она и потерлась щекой, словно кошка ластилась.

– Да, – усмехнувшись, я поцеловал её в нос. – Я уверен в том, что я своё настоящее счастье нашёл. Ты – моя Предначертанная. Кто бы мог подумать, что до сей поры ты от меня в другом мире пряталась!

– Я очень хотела к тебе, – мурлыкнула она. – Всегда хотела, просто не знала, как мне сюда, к тебе, попасть. Душа маялась, тянулась, даже ещё не зная тебя.

– Я безмерно благодарен тебе за то, что ты пришла!

Сказал это, а у самого опять ком в горле, сердце стиснуло – не вздохнуть. Как подумаю, что могло так и не произойти, жутко становится, стылым холодом обдаёт.

– Ард, а… – она замялась, но потом всё-таки спросила, – выходит, у Волков могут быть Предначертанные из другого Рода? Это нормально?

– И даже из другого мира, как оказалось, – усмехнулся я. – Выходит, да, могут.

– А… давно спросить хотела, – она покраснела, как спелое яблочко, – а дети у нас… то есть, у них… кто тогда? Ну, я так понимаю, раз Ольвейг на мне жениться хотел, значит, Волк и Рысь могут… Но какие же тогда дети, если родители разные?

Её невинный вопрос отчего-то заставил моё сердце биться в дюжину раз быстрее, я накрыл её живот своей ладонью, медленно провёл по гладкой коже.

– Дети… – усмехнулся я, – дети у нас будут самыми красивыми и желанными. А кем они родятся, так ли важно? Ничего не бойся! Жена и муж из разных Родов могут иметь детей. Просто магию дитя принимает только от одного из родителей. Наш сын будет либо Волком, либо Рысью.

– Сын? – моя строптивица красиво приподняла брови. – А если это дочь будет, тогда что?

– Тогда… тогда хочу, чтобы она на тебя была похожа, красавица моя! – рассмеявшись, поцеловал я Хельгу. – Я буду рад и сыну, и дочери, а лучше – сыну и дочери! И хорошо бы нескольким…

– Угу, – согласна кивнула Оля. – Мне нравится твой план, очень нравится…

– А ты… – я даже запнулся от волнения, – отчего вдруг об этом заговорила? Думаешь…

Я с надеждой скользнул взглядом по её телу.

– Ну… как знать, как знать, – хитро прищурилась моя любимая княжна. – С таким ненасытным мужчиной… Думаю, долго ждать нам не придётся.

– А… значит, я ненасытный, а ты совсем не хочешь, чтобы я тебя любил? – хмыкнул я, нависая над ней.

– Я этого не говорила… – захихикала она.

– Говорила, говорила… – я подхватил её смех, зацеловывая всюду. – И ты права – я ненасытный! И хочу, чтобы ты родила мне сына, и дочь тоже… И уж я постараюсь, не сомневайся! Любимая моя…

***

14 Дорогая моя столица*

Оля

На следующий день, как и планировал Аррден, мы отправились в Снежень.

Не скажу, что мне очень хотелось покидать наш уютный маленький замок, который за эти несколько дней уже успела полюбить всей душой.

Однако должна честно признаться, перспектива побывать в столице Зимени меня влекла. Любопытно же посмотреть на настоящий средневековый город.

А уж когда Ард сообщил мне, что Снежень, оказывается, крупный порт в устье большой реки, и значительная часть столицы расположена на морском берегу, я просто запищала от восторга. При всём понимании, что море тут северное, холодное, и перспектива загорать на тёплом песочке мне не светит.

Да, морями я не избалована, так что любому буду рада. Море – это же… море!

Больше всего известие о нашем отъезде, кажется, огорчило Малу. Оно и понятно, всё-таки мы успели сдружиться. Я постаралась её утешить – сказала, что мы вернёмся в Снежный Замок при первой же возможности.

Правда, были у меня подозрения, что её так расстроило не моё отбытие, а то, что в этот раз ярл-князь Ильда тоже с собой забирал.

И для таких подозрений имелись все основания…

Если кратко: отправилась я на кухню попрощаться с моей единственной в этом мире подругой, так сказать поддержать её, обнять на прощание, а её там уже без меня поддерживают и обнимают…

Резко затормозив на пороге, я развернулась и сделала вид, что меня там никогда и не было. Ничего, ещё успеется, зайду позже.

Однако даже за пару секунд я успела разглядеть самое важное – утонувшую в больших руках Лиса пигалицу Малу, страстные лобзания, жаркие объятия и… всё такое…

А самое главное, несмотря на пугающий напор этого огненного мужчины, Мала никаких попыток вырваться не предпринимала, оттолкнуть Рыжего не пыталась и, вообще, явно чувствовала себя вполне комфортно в его богатырских ручищах и наслаждалась моментом.

Выходит, всё удалось. У этой милой парочки что-то начало-таки складываться. Довольно потирая ручки, я ускакала вверх по лестнице. Вот правду говорят, счастливый человек всем желает счастья. Мне очень хотелось, чтобы Ильд и Мала тоже обрели друг друга. Определённо, они заслуживали любви и благополучия.

Ну а мы собрались быстренько в путь-дорогу.

Аррден решил, что ради безопасности стоит взять с собой дружину побольше, так что нас сопровождал целый отряд, вооружённых до зубов ратников.

Я боялась, что мне опять придётся карабкаться в седло, но Аррден этот момент учёл и велел заложить крытые сани. К счастью, свои собственные, а не те, что принадлежали Хельге. Как-то с теми санями из леса у меня были не самые лучшие ассоциации…

А вот «карета» Аррдена мне сразу понравилась. Довольно просторная, светлая, тёплая – здесь тоже использовались волшебные алые камни для обогрева, на широкой лавке мягкие подушки, небольшие оконца со стёклами.

Красота! Практически СВ.

Ну, спать тут, конечно, не очень удобно, а подремать можно. А уж ехать вдвоём и вести душевные разговоры – это, вообще, всё то, о чём я мечтала.

Да, Аррден, решил составить мне компанию, чтобы я в дороге не скучала. И теперь мы тряслись по заснеженному тракту, но, если честно, почти не замечали всяческих неудобств, потому что всю дорогу болтали и целовались, целовались и болтали.

За оконцем проплывали величественные пейзажи – леса, наряжённые в пушистые белоснежные шубки, поля, ровные и чистые, как лист бумаги, гладкие зеркала застывших озёр, величественные, острые, как клыки, пики гор.

Очевидно, благодаря этой гряде, морской, влажный воздух не добирался до Снежного Замка. Аррден рассказал, что в столице намного теплее, и снега меньше, часто бывают ветра, и даже зимой случаются грозы.

Он вообще поведал мне многое, пока мы ехали. Теперь я не стеснялась задавать все интересующие меня вопросы про местный быт. А мой князь с удовольствием рассказывал и сам тоже расспрашивал.

Собственно, мир, в который меня занесло, всё-таки очень сильно напоминал привычное Средневековье. Князья у власти, у них дружина – воины, защитники. Князей много, у каждого свой клочок земли, но все подчиняются ярл-князю, то есть, моему Аррдену.

Дружину, понятно, надо содержать, а потому крестьяне, которых ратники защищают, платят дань с земли, которую имеют. У кого нет земли, те за деньги нанимаются работать.

Ремесленники и торговцы землей не владеют, но занимаются полезным делом, а потому тоже доход имеют и тоже платят.

Рабов, как я поняла, здесь не было. Если кто-то попадал в плен во время междоусобиц, которых, к счастью, уже много лет Аррдену удавалось избегать, то такого пленника за выкуп возвращали обратно в родную землю. Либо он сам мог выкупить себя, отработав, сколько нужно.

С земледелием в Зимени было не очень, в связи с погодными условиями, но кое-что всё-таки выращивали – зерновые, некоторые корнеплоды, капусту, яблоки, груши.

А ещё у них тут было изобилие лесных ягод, орехов, грибов. Опять же леса полны дичи, реки и море – рыбы. Плюс народ скот разводил – козы, овцы, коровы даже, ну и кони, понятно.

Словом, край суровый, но зажиточный.

Мои же земли, Огненные, располагались южнее, а потому и климат там был мягче, а, значит, и с сельским хозяйством там было всё отлично. Ярла Хельга тоже не бедствовала.

А ещё я выяснила, что те самые огненные камни, что согревали мою комнату и ванную, оказывается, тоже добывали в землях Рысей. Причём, это было единственное месторождение. И я (в смысле, Хельга) на этом природном ресурсе неплохо так зарабатывала – поставляла всем вечное топливо, так сказать. Стоили эти природные ископаемые как крыло от самолёта, зато срок службы у них был неограниченный.

Кстати, о землях Хельги… Я же тут ещё одну интересную деталь узнала – оказывается, я не только говорить умею на местном тарабарском, но ещё и писать.

Выяснилось это случайно. Мы с Аррденом были озабочены тем, что до Рысей может дойти слушок об исчезновении их ярлы, и дабы предупредить всяческие недоразумения, хорошо бы известить Огненный Замок, что со мной всё в порядке. Но для этого послание должно быть мной написано.

Ну, тут у них какая-то опознавательная магия работала. Если кто-то другой написал бы (например, Аррден), распознали бы подлог.

Вот я и решилась попробовать, и… всё получилось! Рука прямо сама какие-то каляки вывела. Это письмо мы и отправили в Огненный Замок, с известием о том, что я решила погостить по приглашению ярл-князя в Снежени.

Теперь оставалось надеяться, что моё письмо магический контроль подставой не посчитает и признает мою руку подлинной рукой ярлы Хельги.

Не знаю, как это работает – но, возможно, у моего нового тела сохранилась какая-то механическая память, потому я помню, как говорить, как писать, как превращаться в рысь.

Кстати, о птичках… В смысле, зверятах. Как я тут выяснила, далеко не каждый житель этих земель способен обращаться. Да, все они принадлежат к Роду определённого животного, и этот зверь становится их тотемным покровителем, почти божеством. Но оборотнями или уж скорее магами, способными превращаться в животных, становятся самые сильные в Роду – как правило, это правящая знать, жрецы и лекари.

Жрецов я пока не видела, но Аррден обещал скоро познакомить меня с каким-то почтенным старцем, служителем Великого Волка.

Здесь у них духовная власть особо в управление не лезла и дел земных не касалась, занималась непосредственно общением с потусторонними силами. Но такие серьёзные вещи, как свадьба, принятие в Род ребёнка, погребальное сожжение, обязательно происходили в присутствии жреца.

Ну, за редким исключением… Если требовалось, иногда на место жреца вставал князь. Вот как с тризной по моей погибшей свите было.

Ну, что ещё из интересного…

Аррден, обещал показать мне порт и местный флот. В Снежени использовали небольшие лодки для рыбалки у берега и большие грузовые ладьи для дальних странствий. Ходили под парусом, но и гребцы на таких судах были. Я так поняла, что погода на море была шальная, и иногда с попутным ветром большие проблемы возникали, так что вёсла оказывались необходимы.

Аррден так интересно обо всём рассказывал, я бы могла слушать его бесконечно, особенно, учитывая, что при этом он не забывал греть меня в своих тёплых объятиях, гладить и целовать мои руки, и не только руки…

Но даже самое интересное путешествие рано или поздно заканчивается.

– Смотри! Вот она – Снежень, наша столица! – торжественно объявил Аррден.

Я выглянула в оконце и ахнула восхищённо.

***

Ой, мамочки!

Я, конечно, ждала красоты… но такое!

Как будто в сказку попала! И теперь уже не про Красную Шапочку и Серого Волка, а про какую-нибудь принцессу в волшебном королевстве. Ну… или смотрела хороший исторический фильм.

Я очень старалась сохранять лицо, особенно, когда мы уже добрались до княжеской резиденции, и нас окружили всяческие посторонние люди, но из меня фонтаном бил детский восторг, который удержать внутри было просто невозможно.

Снежень оказалась огромным городом, действительно огромным, даже по моим современным меркам. Несмотря на гигантские масштабы, всю столицу окружала мощная крепостная стена. Настоящая – с зубцами, бойницами, воротами и прочими атрибутами. Эта громадина, сложенная из почти белого камня, в лучах вечернего солнца сияла золотом. У меня прямо сразу в голове заиграл старый мотивчик Бориса Гребенщикова.

А за сразу за золотой стеной начинался сам город. Множество светлых, причудливых зданий – крошечных и громадных, простых и вычурных. Рыночные площади, торговые лавки, дома, трактиры…

И в самом центре, на холме, словно нарядный каравай на праздничном столе, возвышался замок ярл-князя.

Народу сновало по улицам – тьма тьмущая. Пешие, конные, на санях. Знатные и простые. Вооружённые ратники, громкоголосые торговцы, степенные горожане, чуть испуганные этим ажиотажем крестьяне.

Жизнь здесь кипела и бурлила. Не удивлюсь, если и по ночам на улицах весело. Как говорится, столица «never sleeps»[1].

Я только и успевала глазеть по сторонам, время от времени тыча куда-то пальчиком и донимая Аррдена вопросами.

А потом и вопросы иссякли, остались одни междометья. Потому что я увидела море. Теперь путь наш пролегал вдоль побережья, и я могла вдоволь налюбоваться этой красотой.

Сама гавань располагалась ниже по склону. Светлая Снежень, раскинувшись по холмам, казалась брызгами белой пены, которую выбросила гигантская волна.

Тёмная вода. Могучая, мрачноватая стихия. Зимнее море играло множеством оттенков – болотно-зелёное, пепельно-серое, чернично-синее. Я даже издали видела белые барашки неугомонных волн и улавливала сырой морской ветер, пробиравшийся в наши тёпленькие сани.

У берега покачивались на волнах величественные ладьи. На некоторых, как стяги, белели паруса. Другие просто дремали, ожидая своего часа. Я даже могла рассмотреть причудливые резные ростры[2] – волчьи пасти, лебяжьи шеи, распахнутые клювы воронов.

– Аррден, а мы туда… – с мольбой начала я.

Но мой любимый Волк и так уже понял:

– Непременно… – кивнул он, – когда все опасности останутся позади, непременно. А пока придётся издали любоваться. От моего замка такой вид на море открывается… Тебе точно понравится!

И мне понравилось, ещё как понравилось!

Когда мы добрались до княжеского двора, и я наконец-то вышла из саней на улицу, моему взору такая панорама предстала, что всякие там любительницы эффектных селфи душу бы продали за такой фон.

Весь город как на ладони, в зубчатой рамочке крепостных стен, а дальше до горизонта тёмный шёлк морских вод. Лишь кое-где на этой глади, как звёзды, белеют заснеженные скалы и плавучие куски льда.

Картина великолепная, но наслаждалась я ей недолго, Аррден уже взял меня за руку и повёл на высокое крыльцо.

Навстречу ему высыпали с приветствиями какие-то люди. По обе стороны от нас, гремя оружием и доспехами, шагали воины Ильда, и сам Лис.

И, пожалуй, только теперь, ступая рядом с любимым по бесконечным галереям этого замка, столь непохожего на Снежный, удивляясь непривычной роскоши, я начала понимать, что мой Аррден – князь.

Да, настоящий князь, правитель этой страны. У него целое море подданных, а важных государственных дел ещё больше...

А тут я… со своей любовью!

Мне даже как-то тоскливо стало от внезапного осознания, что мой мужчина никогда не будет до конца моим, наше тихое счастье будет раз за разом заканчиваться здесь. Вокруг всегда будут толпиться чужие, к нему будут приходить с просьбами, проблемами и прочими заботами, а я…

Я всегда буду на вторых ролях.

Стало так грустно, что я едва сдерживала слёзы, погрузившись в эти досадные размышления, но тут мы внезапно пришли в комнату, которую Аррден выделил для меня. К счастью, мы вошли в неё вдвоём, оставив всех остальных за дверью.

И тогда, словно ощутив мою печальную печальку, он притянул меня к груди, обнял и принялся целовать долго и нежно, пока вся тоска не растаяла без следа.

И лишь потом, чмокнув для закрепления эффекта ещё и в лоб, сказал:

– Ты отдыхай! А я приду, как только смогу. Обещаю, долго ждать не придётся. Обед тебе принесут сюда, вещи тоже. Можешь с дороги умыться, вздремнуть… Ильд поставит у дверей своих молодцев тебя охранять. Мои покои напротив твоих. Так что, если что-то нужно, только скажи – меня позовут. Пойду… Ждут…

Я вздохнула и кивнула понимающе.

Но Ард, вместо того чтобы уйти, взял моё лицо в ладони, заглянул в глаза:

– Не грусти, прошу! Не гаси твою улыбку! Хеля, да, у меня есть обязательства, есть дела, такова жизнь… Но ты – главная часть этой жизни. К тебе моя душа стремится каждое мгновение. Я тебя люблю! Там, или здесь, или… да где бы я ни был, ты в моём сердце, в моих мыслях, в моих желаниях. И это всегда будет так.

– И я тебя люблю! – улыбнулась своей брендовой, ласкаясь щекой к его чутким пальцам. – Приходи скорее! Я уже скучаю…

– Приду! – пообещал он. – Жди…

***

И я ждала.

Сначала, правда, чтобы отвлечься сходила в ванну. Здесь комната для омовений была ещё больше и красивее, чем моя прежняя. Пока я нежилась в тёплой воде, слуги уже принесли мой сундук.

Я выбрала платье побогаче и понаряднее – то, сиреневое с серебристым кружевом. Всё-таки я при дворе ярл-князя, надо соответствовать. Потом долго и тщательно подбирала украшения.

Потом любовалась из окна видом на море.

Лёгкая нотка грусти всё ещё царила в моём сердце, а душу терзали сомнения.

Сможем ли мы удержать своё счастье? Я не сомневалась в том, что Аррден меня полюбил, я верила в его искренность, несмотря на то, что нас связывало всего несколько дней общения.

Но вот это всё…

Выдержу ли я его бремя власти? Смогу ли быть женой, достойной самого ярл-князя? Справлюсь ли с ответственностью, с трудностями? Привыкну ли к тому, что придётся делить мужа со всеми этими чужими людьми?

Сложные вопросы. На них не так-то просто найти ответы.

Но я ответ всё-таки отыскала. В своём сердце. И он был очень простым.

Да, жизнь рядом с Аррденом вряд ли будет простой и лёгкой, но… разве есть альтернатива? Либо мне придётся стать настоящей княгиней ради него, либо остаться без самого лучшего, самого любимого и любящего мужчины на свете.

От последней мысли я вздрогнула. Нет, даже представлять не хочу.

Я уверена в том, что люблю его, уверена в том, что он любит меня, уверена в том, что мы оба хотим быть вместе, навсегда, до конца наших дней.

А если легенды о Предначертанных не врут, то и после тоже.

И это самое главное. А с остальным справимся. Вместе.

***

– Хеля, Хеля… Просыпайся, красавица моя! Пора…

Я сделала над собой усилие и открыла глаза. За окнами уже стемнело, и лишь светлая улыбка моего князя разгоняла сейчас сумрак в покоях.

Ой, кажется, я всё-таки уснула ненароком.

– Пора… Идём! – снова повторил Аррден, погладив меня по щеке.

– Куда? – растерянно пробормотала я, ничего не понимая.

– Как это куда? Замуж за меня, – усмехнулся мой любимый, но тотчас добавил, и я заметила, как дрогнул его голос: – Надеюсь, ты не передумала…

Как же он умудряется это делать – слышать и чувствовать всё, что творится у меня в душе. Нет, я, разумеется, не передумала, но моё смятение он точно уловил.

Может быть, Ард даже специально привёз меня сюда, чтобы я понимала, какая жизнь меня ждёт рядом с ним, чтобы оценила это до того, как стану его женой.

Я села на постели, оказавшись лицом к лицу с князем, улыбнулась и качнула головой:

– Не передумала и не передумаю. Хочу быть твоей, быть с тобой. Всю жизнь. Но мне страшно, да… – честно призналась я, виновато опуская взгляд. – Я посмотрела на всё это, и… Ард, не знаю, гожусь ли я в княгини! А что, если я не смогу? Мне так хочется тебе соответствовать, стать женой, достойной ярл-князя…

– Оля… – мягко перебил Ард и на миг коснулся моих губ коротким поцелуем, – тебе ли сомневаться? Из всех достойных ты самая достойная! Я всё понимаю, но я ведь с тобой. Оля, я помогу, подскажу, я буду тебя беречь! Давай эту жизнь на двоих разделим! А уж я сделаю всё, чтобы ты об этом не пожалела.

***

Насчёт ночной жизни я, кажется, ошиблась. Вечерние улицы Снежени были пустынны. Нам почти никто не встречался, пока неброские крытые сани увозили меня и Аррдена прочь от княжеского замка.

Судя по всему, наша прогулка проходила в условиях совершенной секретности. Во-первых, сани были не княжеские. Во-вторых, в сопровождении у нас остались только Ильд и Вир, ещё один из ближних воинов, которого я уже тоже хорошо знала. Лис даже натянул капюшон плаща на свою огненную шевелюру – полагаю, чтобы остаться неузнанным.

Вскоре мы прибыли. Небольшое здание, на крыльцо которого я поднялась вместе с князем, для меня ничем особо не выделялось на фоне прочих. Красивый, добротный дом из камня и дерева, здесь таких много.

Единственное отличие – над входом красовалась искусно вырезанная из дерева голова волка, в остальном святилище походило на строения вокруг.

И всё-таки меня сейчас накрыло волной какой-то робости и трепета. Всё-таки это было священное место. Но Аррден взял за руку и повёл внутрь, и я доверилась моему князю.

Ильд вошёл с нами внутрь и замер у порога, а Вир остался на крыльце.

А мы прошли в просторный зал. Я с изумлением огляделась. Ожидала чего-то другого… Не знаю даже, позолоты, яркого убранства, как в наших храмах.

А тут всё скромно. Никакой помпезности. Просто, сдержанно, строго. Но и с ноткой мистики, загадки, таинственности.

Первое, что бросалось в глаза – в середине зала, прямо в полу, углубление, в котором сиял огонь. Не знаю, что там горело – масло, уголь, дрова или какая-нибудь магическая смесь, но смотрелось очень красиво.

Эта заполненная пламенем «канавка» образовывала довольно широкий круг, горящее кольцо, в центре которого находилась каменная площадка, свободная от огня.

А дальше полукругом возвышались каменные идолы – причудливые фигуры местных тотемных животных-богов.

В самом центре – горделивый, суровый Волк, рядом с ним – красавица Рысь с мудрым, хитрым взглядом. Дальше, по обе стороны от них – Медведь и Лиса. Потом птицы – Лебедь, Сова, Ворона, Сокол… Дальше фигуры помельче...

Их я рассмотреть не успела.

Навстречу нам вышел незнакомец – мужчина в возрасте, но ещё крепкий и бодрый. Длинные седые волосы, но без бороды. На лбу плетёное очелье, на шее увесистый серебряный медальон размером с ладонь. В остальном он был одет, как большинство мужчин здесь.

– Да хранят тебя Великие, мудрый Эльдер! Прими наш поклон тебе, – первым заговорил ярл.

– И вас да не оставят Великие своей милостью! – жрец улыбнулся приветливо. – Мой поклон тебе, княже!

Я только поклонилась молча, не зная, как положено себя вести в таком месте.

Эльдер окинул меня внимательным тёмным взором, словно просканировал.

– Значит, дитя, это ты растопила лёд в сердце нашего ярл-князя? Что ж… вижу, дева достойная, выбор верный. С такой княгиней будет благоденствие не только в твоём доме, Аррден, но и во всей Зимени. Да благословят ваш союз Отец-Волк и Мать-Рысь! Если сомнений в ваших душах нет, приступим! Веди невесту в огненный круг, ярл-князь!

Мы скинули зимние плащи на руки подоспевшему Ильду, подошли к мерцающему жаркому пламени. А потом…

У меня сердце замерло, когда Ард подхватил меня на руки и смело перешагнул через огненную линию. Не знаю, так и было положено, или он просто побоялся, как бы не вспыхнул подол моего платья, но в жесте этом было что-то пронзительное, символичное.

Мы словно перешагнули некий порог, переместились из прошлого в будущее, и сделала я это, отдавшись в руки моего любимого, доверившись ему.

В центре огненного кольца Аррден поставил меня на ноги, но по-прежнему держал за руку.

Жрец остановился напротив нас, посмотрел ввысь:

– Великие, эти двое, Аррден и Хельга, пришли сюда, желая связать свои жизненные пути в единую стезю. Призываю вас в свидетели сего союза. Услышьте нас и благословите брачный союз, что вершится здесь ныне!

Эльдер отвернулся от нас и отправился к каменным идолам. В одной руке у него была свеча, в другой холщовый мешочек. Возле каждой статуи жрец опускался на колени, зажигал масляную лампаду от своей свечи. Потом доставал и высыпал горсть зерна из тряпичной сумки. При этом, оставляя такие подношения, он что-то негромко бормотал – должно быть, молитвы или ритуальные слова.

Мы же пока просто стояли неподвижно и напряжённо. Огонь вокруг был не таким уж большим, но мне стало нестерпимо жарко, даже капелька пота скользнула в ложбинку груди. Сердце колотилось о рёбра. От волнения темнело в глазах.

Но тут Аррден стиснул чуть-чуть мои пальцы, привлекая внимание, а когда я покосилась на него, шепнул беззвучно, одними губами: «Люблю тебя!»

Сразу стало так легко и тепло, отпустила нервная дрожь.

В самом деле, мы здесь сейчас, потому что оба этого хотим, потому что так и должно быть – всё верно, всё правильно, нет повода для тревог и волнений. А вот для счастья причин больше чем достаточно!

В груди разливалась, как сладкий сироп, сияющая радость, меня облаком окутала светлая нежность, словно все бабочки в животе внезапно взметнулись ввысь. Казалось, я и сама сейчас взлечу.

Эльдер, вернулся к нам и теперь уже читал какую-то напутственную речь.

А я едва ли слышала хоть что-то из его мудрых речей, ведь сейчас парила на крыльях любви и счастья. Так что в памяти остались лишь обрывки, самое важное…

Он разъяснял, что такое настоящая семья, говорил, что истинная любовь живёт не в красивых словах и даже не пылкой страсти, а, в первую очередь, в заботе друг о друге, в доверии, в умении прощать, оберегать, поддерживать друг друга.

Словом, много хорошего сказал нам премудрый жрец, но я, кажется, услышала только последнюю фразу:

– Теперь время ваших брачных клятв. Говорите!

Вот тут меня снова охватила дрожь. Но, к счастью, первым взял слово Аррден. Мы развернулись друг к другу лицом, он крепче сжал мою руку…

– Я Аррден, сын Арунда, призывая в свидетели Великих, беру в жены Хельгу, дочь Дмитра, – и добавил беззвучным шёпотом: «Олю», – и прошу моего покровителя Великого Волка принять её в мой Род, оберегать и защищать мою женщину и наших детей, как и я клянусь оберегать и защищать их от любых невзгод и врагов. Я обещаю разделить с тобой свой кров, пищу, ложе и судьбу. Прошу Великих благословить наш союз и связать наши души! Пусть отныне сольются наши пути в единую стезю, – на этом, видимо, закончилась официальная часть, Аррден улыбнулся тепло и нежно и добавил уже без торжественности, но зато искренне: – Я люблю тебя и буду любить всегда! Обещаю. Я счастлив, что ты на мою любовь ответила любовью.

Я утонула в его взгляде и не сразу обратила внимание на настоящее чудо. Несмотря на то, что над нашими головами была крыша, в воздухе вдруг стали появляться хлопья снега. Изящные снежинки, мягко кружась, сыпались из сумрачной пустоты, исключительно над нашими головами.