Текст книги "Огонь и Лёд в Академии магии (СИ)"

Автор книги: Н. Екимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Глава 5

Глава 5

Шесть утра. Академия ещё спала, а я уже стояла у дверей Тренировочного зала. В руках сжимала пострадавший от атаки твари посох. Треснувший кристалл, теперь стянутый тонким резонирующим обручем из той самой шкатулки, холодно отдавался в ладонь. Всё тело ныло, но боль была знакомой, почти успокаивающей. Лучше физическая усталость, чем тот липкий ужас, что вчера проник в мою голову.

Дверь была приоткрыта. Я вошла.

Зал был пуст, если не считать Кая Валерона. Дракон стоял в центре, без мундира, в простых тренировочных штанах и чёрной майке. На его руках и спине при свете магических шаров были видны старые шрамы. Боевые, а не царапины. Страшные, глубокие, серьёзные отметины. Он что-то писал в блокноте, но взгляд его был отрешённым, будто считал что-то про себя.

– Я здесь, – сказала, не приближаясь.

Он поднял на меня глаза. Взгляд был не тем жёстким оценивающим, как в первый день на плацу. Скорее… устало-деловым.

– Вы опоздали на две минуты, – отметил дракон, захлопывая блокнот. – Для первой сознательной явки после вчерашнего – приемлемо.

Оправдываться не стала. Просто ждала.

– Вы спали? – неожиданно спросил руководитель этой странной Академии магии.

– Несколько часов, – соврала я.

На самом деле проворочалась, глядя на трещину в кристалле, и так и не смогла сомкнуть глаз и на мгновение.

– Неправда, но сейчас вам совсем не до сна, – отрезал он. – У вас есть час, чтобы перестать быть слабым звеном в своём подразделении. Мой долг – дать вам этот шанс. Не упустите его.

Он подошёл ближе. От него исходило лёгкое тепло, как от раскалённого камня.

– Вчерашняя тварь клюнула на вашу боль, как рыба на червя. Знаете почему?

– Потому что я её не контролировала.

– Потому что вы её лелеяли, – поправил Кай резко. – Носились с ней, как с родовой драгоценностью. Кормили каждый раз, когда вспоминали того ничтожного дракона или сестру. Это – ваше оружие против самой же себя. Сегодня вы научитесь его прятать. Не избавляться, а не давать этому вырываться наружу и создать угрозу ещё и для всех вокруг.

Он указал на середину зала.

– Садитесь как можно удобнее. Посох положите рядом. Руки на коленях. Закройте глаза.

Это удивительно напоминало медитацию, которой нас учили в Академии Ледяных Пиков для контроля магии. Я села, приняла позу. С закрытыми глазами мир сузился до звуков: его ровного дыхания, далёкого гула печей где-то в глубине академии.

– Сейчас я не буду лезть вам в голову, – неожиданно прозвучал голос наставника. – Вы сделаете это сами. Найдите то место внутри, где живёт эта боль. Не пытайтесь её раздавить или растопить. Просто… обнесите его стеной. Из того же материала, из которого сделан ваш лёд. Только из холода, а из… безразличия. Пусть она там сидит. Негативные эмоции не должны иметь права голоса и появляться в пределах внешнего мира.

Это оказалось невероятно сложно. Боль была не точкой, а тенью, которая пропитывала всё. Как возвести стену внутри собственного тумана? Я пыталась. Создавала образ ледяной купели, склепа, башни…

– Не выходит, – сквозь зубы выдавила я.

– Потому что вы пытаетесь сделать это силой, – раздался его голос прямо передо мной.

Я открыла глаза. Он сидел напротив, в той же позе, его золотые глаза смотрели прямо в меня, но без привычной строгости. Сосредоточенно.

– Это не форт, который нужно брать штурмом. Это… рана. Её нужно аккуратно перевязать. После чего забыть о ней, пока не придёт время сменить повязку. Давайте ещё раз. Но теперь – представьте, что ваша боль… Это просто старая книга. Закройте её, поставьте на полку, отойдите в сторону и не вспоминайте о ней.

Метод «книги» сработал чуть лучше. Я представила свои воспоминания о Лилии, свою ярость к Лоркану, как тяжёлый, пыльный том в багровом кожаном переплёте. Закрыла его. Поставила на самую высокую полку в воображаемой библиотеке своего сознания. Мне сразу же стало легче.

– Вот так-то лучше, – констатировал он. – Теперь – следующий шаг. Откройте глаза.

Я открыла и увидела, что капитан сидит всё так же близко.

– Сейчас я попробую создать очень слабое внешнее давление. Подобие того, что было вчера. Ваша задача – не дать ему нащупать полку с той книгой. Не защищаться грубой силой. Просто… не пускать туда.

Капитан не двигался, но воздух, между нами, словно сгустился. Я почувствовала лёгкое, навязчивое любопытство, скользящее по краям моего сознания, как щупальце. Оно искало слабое место. Снова представила стену. На этот раз – не ледяную, а просто… идеально гладкую, без дверей и малейших неровностей или трещин. Без намёка на то, что за ней что-то может быть.

Щупальце поползло вдоль созданного моей волей препятствие, не находя зацепок, и отступило.

Я выдохнула.

– Хорошо, – сказал Кай, и давление исчезло. В его голосе прозвучало что-то вроде… удовлетворения? – Для первого раза – более чем. Вы поняли принцип. Теперь нужна практика. Каждый день. Утром и вечером. По десять минут. Создайте и укрепите эту стену так, чтобы её не приходилось возводить. Этот бастион не должен пропадать даже когда вы спите или находитесь без сознания. Как дыхание. Потом попробуем научить вас окружать ею других адептов и преподавателей.

Он поднялся, протянул руку, чтобы помочь мне встать. Я, по привычке, проигнорировала жест и поднялась сама. Уголок его рта дёрнулся. Не усмешка, а что-то другое.

– Спасибо, – сказала я неожиданно для себя и сразу же пожалела.

– Не благодарите, – он отвернулся, подбирая свой блокнот. – Наши занятия – насущная необходимость. Если вы запаникуете, погибнете, получите увечье или заморозите пол отряда, отчёт всё равно придётся писать мне. Никого из своих учеников или воинов я терять не желаю. Поэтому – прилежно учитесь.

Его тон снова стал сухим, служебным. Но в словах «каждый день» я услышала не приказ, а… договор. Он будет учить. Я учиться. Пока это было нужно ему для отчётности. Только мне почему-то казалось, что не только.

– Обещаю, капитан Валерон, – просто сказала я.

– Знаю, – ответил он, уже выходя из зала. – И, адептка Валь…

Я посмотрела на него.

– Ваш кристалл. Трещина… Она стабилизировалась. Обруч работает. Так что можете перестать на него коситься, как на умирающего друга, Роксана.

Потом он просто ушёл, оставив меня одну в огромном пустом зале. Я посмотрела на посох. Кристалл и правда светился ровнее. Трещина больше не пульсировала. В голове было странно спокойно. Как будто после долгого шума, наконец, выключили громкую музыку.

Это было непривычно и даже немного… страшно.

Из-за двери послышался смех – группа драконят шла на утренние занятия. Мир академии просыпался и жил дальше. А у меня теперь была новая, странная обязанность – каждый день приходить сюда, садиться напротив капитана Валерона и учиться прятать свою боль от всего мира и от себя самой.

Ещё секунду постояла в тишине зала, слушая, как его шаги затихают в коридоре. В голове царила непривычная, зыбкая пустота. Не покой, а скорее… ожидание. Как будто я вытащила из комнаты громко тикающие часы, и теперь прислушивалась к их отсутствию.

Потянулась за посохом. Кристалл под обручем действительно светился ровным, холодным сиянием. «Как на умирающего друга», – эхом прозвучали его слова. Глупо. Это был инструмент. Оружие. Но… Да, я смотрела на него именно так. Потому что он был последним куском дома, что у меня остался.

Развернулась, чтобы уйти, и мой взгляд упал на его блокнот. Тот самый, в котором капитан что-то писал. Он лежал на лавке у стены. Капитан Валерон, видимо, забыл его в спешке.

Меня сковало. Взять? Посмотреть? Это было бы чистейшим нарушением всего. Но любопытство, острое и гадкое, кольнуло сильнее разума. Что наставник мог там писать? Отчёт? Расчёты? Или… наблюдения?

Я сделала шаг. Потом ещё один. Кончики пальцев уже почти касались потрёпанной кожаной обложки, когда в голове, чётко и ясно, будто он стоял за спиной, прозвучал его голос: «…просто… не пускать туда».

Отдёрнула руку, будто обожглась. Нет. Это не та стена, которую он учил строить. Это была бы дыра. Слабость. Капитан, демоны его дери, наверняка специально оставил блокнот. Банальная проверка. Очень простая и эффективная проверка на вшивость.

Я стиснула зубы, развернулась и твёрдыми шагами пошла к выходу. Уже в дверях бросила последний взгляд на лавку. Блокнот лежал там, безмолвный и манящий. Поступила, как в детстве, когда видела сладости, оставленные матерью без присмотра: вышла вон и резко захлопнула дверь.

Коридор был пуст. Где-то вдали звенели голоса. Поэтому позволила себе минутную передышку. Прислонилась к прохладной каменной стене, закрыла глаза и попыталась снова найти ту самую «полку» в воображаемой библиотеке. Книга была на месте. Только теперь рядом с ней стояла ещё одна, тоненькая и серая. На корешке не было названия. Только прекрасно знала, что в ней. Сегодняшнее утро. Его голос, боевые шрамы и нарочно забытый на лавке блокнот.

«Нет, – мысленно прошипела я себе. – И эту слабость надо навсегда поставить на полку и не вспоминать».

Отошла от стены, глубоко вдохнула, задержала дыхание на пару минут и резко выдохнула воздух. После чего зашагала к выходу на плац, где уже собирались на утреннее построение. Солнце било в глаза, слепило. Лёд внутри постанывал, привыкая к новой, непривычной тишине.

Где-то в глубине сознания, за всеми возведёнными стенами, шевельнулась крошечная, едва уловимая мысль: «А что, если он и правда, просто забыл? Что, если там… про меня»?

Раздражённо тряхнула головой, будто отгоняя назойливую муху. Неважно. У меня теперь была важная работа на каждый день. Утром и вечером. Я обещала строить стены и прилежно следить за тем, чтобы ни одна книга никогда не упала с полки.

Тут по спине, будто чьё-то ледяное дыхание, пробежала дрожь.

Он сказал, что твари чуют боль. Что, если они чуют ещё и другие эмоции. Например, сильное любопытство? Особенно такое, острое, колкое, почти что… голодное?

Я сжала посох так, что обруч на кристалле едва заметно зазвенел.

«Каждый день, – строго напомнила самой себе. – Начиная с завтра».

А сегодня… сегодня нужно было просто выжить. Не смотреть на ту дверь и не вспоминать лавку у стены, если я снова пройду мимо Тренировочного зала.

Глава 6

Глава 6

С нашего первого занятия прошли две недели усиленной муштры. Я могла гордиться своими первыми заметными успехами. Удивилась, что перестаю воспринимать всех драконов, как подлецов, интриганов и безжалостных злодеев. В учёбе я показывала вполне приличные для первокурсницы результаты. Поэтому ко мне стали относиться в разы терпимее и без явной или скрытой вражды. Не могла отрицать, что в этом была огромная заслуга Тарин. Моя соседка по комнате стремительно превращалась в близкую подругу. Меня не останавливало даже то, что и она была оборотнем, как гнилой и мерзкий лорд Лоркан Пепел.

Однажды утром я вышла на утреннее построение. По плацу, выжженному утренним солнцем, нёсся ледяной ветер. Не настоящий, а магический. Отчаянный, колкий, сбивающий с ног. Я стояла неподвижно, упираясь посохом в каменные плиты, и пыталась дышать ровно. Каждая клетка тела кричала от напряжения.

Передо мной, в десяти шагах, стоял капитан Валерон. Руки за спиной, взгляд спокоен. Только лёгкая рябь в раскалённом воздухе вокруг него выдавала его работу. Это он создавал этот ветер. Не для того, чтобы свалить меня. Для того чтобы я научилась ему противостоять.

– Концентрация, адептка Валь, – его голос пробивался сквозь вой стихии, чёткий и ровный, как удар меча по наковальне. – Не боритесь с потоком. Найдите в нём пустоты и стойте там. Ваш лёд – не щит. Он ваш фундамент. Почувствуйте землю через него.

Я зажмурилась, пытаясь сделать то, о чём он говорил. После двух недель ежедневных утренних «уроков» мы перешли от тихих медитаций в пустом зале к… этому. Кай называл это «активной стабилизацией». Я называла это адской пыткой. Мало того, что нужно было удерживать в голове ту самую «стену», запирающую боль, так теперь ещё и тело должно было эффективно и без сбоев работать в условиях магического шторма.

Посох дрожал в руках. Мой лёд, всегда послушный, сейчас метался внутри, пытаясь вырваться наружу и создать барьер. Но капитан Валерон запретил:

– Если вы начнёте защищаться грубой силой, потратите все силы за минуту и рухнете, адептка Валь Аномалия будет ждать дольше. Учитесь экономить резервы своего магического источника. Быть тише воды, ниже травы.

Я сделала шаг вправо, туда, где давление ветра ощущалось чуть слабее. Потом ещё. Движения были скованными, медленными, будто сейчас шла по дну ледяной реки, зато не падала. Внезапно ветер стих. Чуть не рухнула вперёд от неожиданности. С досадой на саму себя поняла, что едва удержала равновесие.

– Уже гораздо лучше, – констатировал Кай. Он почти никогда не улыбался, но в его глазах я уже научилась различать одобрение. Едва заметное смягчение жёстких золотых искр. – Вы начинаете чувствовать структуру магического давления. Это основа. Завтра добавим движение противника.

– Противника? – переспросила, с трудом переводя дух.

Рубашка прилипла к спине, но от меня, как всегда, тянуло холодком.

– Упрощённую иллюзию, – уточнил он, подходя ближе. От него пахло озоном и тёплым камнем. – Тварь из Трещины не будет стоять и смотреть, как вы уворачиваетесь. Она нападёт. Нужно уметь сохранять внутренний щит даже о время движения или в бою.

Он остановился в паре шагов, изучающе глядя на меня.

– Вы устали. На сегодня достаточно. Отбой.

Я кивнула, слишком измотанная, чтобы говорить. Прошла мимо него, направляясь к выходу с плаца. Мои ноги были ватными.

– Роксана.

Я обернулась. Он всё так же стоял на прежнем месте, солнце зажигало белые блики на его чёрных волосах.

– Ваш кристалл, – сказал он. – Обруч держит трещину, но не восстанавливает структуру. Вам нужен новый фокус.

У меня сжалось сердце. Этот посох… для меня больше, чем просто оружие.

– Знаю, – глухо ответила я. – Но подходящий ледяной кристалл такого калибра… Его не найти в ваших лавках.

– Я знаю, где его можно добыть, – сказал он так просто, будто говорил о погоде. – В Глубоких Ледяных пещерах. В трёх днях пути от Академии. Там есть жилы. Есть один нюанс: это территория повышенной аномальной активности. Идти туда в одиночку самоубийство.

Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе.

– В пятницу туда отправляется патруль для взятия проб. Команда из трёх драконов. Есть место для специалиста по холоду и выживанию в подобных локациях. Работа опасная. Оплата – крупный ледяной кристалл и стандартный гонорар гильдии.

Несколько мгновений просто молча смотрела на него, пытаясь понять подвох. Почему он предлагает это мне? Из вежливости? Из жалости? Чтобы проверить?

– Почему я? – спросила прямо.

Золотые глаза сузились:

– Потому что вы перспективный и единственный специалист по холоду в радиусе пятидесяти миль, не считая меня. Ещё ваш текущий фокус – слабое место. В бою он может подвести. А я, как уже говорил, не люблю терять подчинённых. Вы берёте задание и получаете инструмент, который не подведёт. Если отказываетесь – продолжаете рисковать собой и теми, кто будет рядом. Выбор за вами.

Он не давил. Спокойно констатировал факты. В этом и заключалась страшная сила его аргументов.

– Кто в патруле? – спросила я.

– Я, – ответил он. – Элира из клана Огненных Крыльев. Таринн Зелёный Коготь.

Элира. Его «официальная» невеста. Та самая, что смотрела на меня в столовой, будто на насекомое. И Таринн… тот самый обаятельный дракон с каштановыми кудрями, который на прошлой неделе «случайно» оказался рядом, когда я разбирала карты в библиотеке, и предложил помощь. Слишком улыбчивый, доброжелательный и внимательный. И Кай. Три дня пути. В замкнутом пространстве. С необходимостью доверять им свою спину.

– Если я соглашусь, – начала я, подбирая слова, – то на каких условиях? Я подчиняюсь вам как командиру патруля или…

– В походе я – командир, – отрезал он. – Мои приказы, касающиеся безопасности и выполнения задачи, не обсуждаются. Во всём остальном вы специалист-консультант. Ваше мнение будет учтено. Но последнее слово – за мной. Таковы правила любого совместного патруля гильдии и Академии. Вы с ними знакомы.

Да, знакома. Это был стандартный протокол. Честно и прозрачно.

– Я подумаю, – сказала едва слышно.

– У вас есть время до завтрашнего вечера, – кивнул он. – Теперь идите. Отдохните. Перед этим поешьте что-нибудь горячее. Вы тратили слишком много энергии на удержание холода внутри.

Дракон повернулся и пошёл прочь, оставив меня одну на раскалённом плацу. Его слова «поешьте что-нибудь горячее» звучали не как забота, а как врачебная рекомендация. Сухо, технично, но почему-то именно это засело в голове.

Я побрела в сторону общежития для приглашённых специалистов. Мысли путались. Кристалл. Пещеры. Три дня. Элира. Таринн. Капитан Кай Валерон. Его золотые глаза, говорящие о последнем слове.

Я вошла в нашу с Тарин небольшую, аскетичную комнату. Соседки сейчас там не было. Прислонила посох к стене. Треснувший кристалл тускло светился под серебряным обручем. Кай был прав. Это было моё слабое место. Если в бою он расколется окончательно… Последствия могут оказаться фатальными не только для меня.

Подошла к узкому окну, выходившему во внутренний двор Академии. Там, у фонтана, собралась группа молодых драконов. Среди них я узнала Элиру. Она что-то рассказывала, жестикулируя, и все вокруг смеялись. Девушка была красива, сильна и уверена в себе. Полная противоположность мне.

Потом мой взгляд уловил другое движение. Из тени аркады вышел Таринн. Он не присоединился к компании, а остановился поодаль, его взгляд скользнул по окнам нашего корпуса. На мгновение мне показалось, что он смотрит прямо на моё окно. Потом молодой земляной дракон улыбнулся чему-то своему, поправил прядь каштановых волос и неспешно зашагал прочь, в сторону библиотечной башни.

Холодок, не имеющий отношения к магии, пробежал по спине. Не страх, а предчувствие сложной игры, в которую меня только что пригласили. Добровольно-принудительно.

Я отвернулась от окна. На столе лежал стандартный паёк – хлеб, сыр, сухофрукты. «Поешьте что-нибудь горячее». Недовольно сжала губы. Потом резко развернулась и вышла из комнаты. Не в столовую, а в маленькую, редко посещаемую драконами чайную на первом этаже, где иногда собирались люди-служители. Там можно было получить простую, но горячую, вкусную и сытную мясную похлёбку с овощами и специями и пару кусков ещё горячего хлеба.

Решение созревало с каждым шагом. Оно было безрассудным, опасным и единственно возможным.

Я шла за кристаллом. Просто потому, что не могла позволить себе слабость. Ещё где-то в глубине, под всеми этими практичными соображениями, шевелилось другое, тёмное и любопытное. Я хотела посмотреть, как Кай Валерон ведёт патруль. Увидеть Элиру и Таринна в настоящем деле. Проверить себя в реальных условиях, а не на тренировочном плацу.

И ещё… безумно желала узнать, что было в том блокноте. Мысль, глупая и навязчивая, как зудящая днём и ночью рана. Он так и не вспомнил о нём или просто сделал вид. Блокнот исчез с лавки уже на следующий же день.

В чайной было пусто. Пожилая женщина-человек, Магда, молча поставила передо мной миску с дымящейся похлёбкой. Поблагодарила повариху, откусила кусок хлеба и взяла ложку, но не стала есть сразу. Просто смотрела на пар, поднимающийся над глиняной миской. Три дня в пещерах со льдом и огнём. Это вызов и взрослое испытание.

Потом неспешно принялась за еду, наслаждаясь богатым ароматом и вкусом сытного варева. Доела последние капли, ощущая, как тепло медленно растекается по промёрзшему за день телу. Решение было принято. Завтра я дам ему ответ.

А сегодня… сегодня мне предстояло самое сложное. Построить в голове не просто стену, а целую крепость. Чтобы ничто не могло прорваться наружу и стать уязвимостью. Ни страх, ни любопытство, ни странное, колкое чувство, возникающее, когда золотые глаза оценивают мои успехи.

Ни для аномалии, ни для капитана Кая Валерона.

Глава 7

Глава 7

В пятницу, за час до рассвета, я стояла у Северных ворот Академии. Вместо формы – прочный дорожный плащ поверх кожаной брони. За спиной непривычно лёгкий ранец. Без посоха. Треснувший кристалл, завёрнутый в толстый войлок, лежал на дне, рядом с сухими пайками и парой простейших зелий от алхимика Вальтера. Он вручил их мне накануне без лишних слов. Только многозначительно хмыкнул:

– Не замерзай там, девочка. Также смотри, чтобы они не перегрелись.

Под «они», я полагала, он имел в виду всех троих драконов.

Воздух был холодным и резким, пахнущим хвоей и далёкой гарью – вечным дыханием Трещины. Я ждала, стараясь дышать ровно и удерживая в голове ту самую «крепость». Книга с болью была заперта. На соседней полке лежал тонкий том под названием «Ледяные пещеры: карты и отчёты», который я проштудировала за ночь. Свежий, едва начатый том сегодняшнего дня пока пустовал. Я намеревалась заполнить его сухими фактами, а не чувствами.

Первой пришла Элира. Она появилась из предрассветной мглы бесшумно, как и подобает грациозному хищнику. На ней была не броня, а что-то среднее между лёгкими доспехами и удобной походной одеждой алого оттенка, с чёрной вышивкой в виде языков пламени по краям. Медно-рыжие волосы были туго заплетены в сложную косу, обвивающую голову как корона. Она окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы.

– Не передумала? – спросила девушка без предисловий, поправляя ремень на поясе, где висела изящная, но смертоносно выглядящая пара изогнутых клинков.

– Нет, – ответила я так же коротко.

– Надеюсь, ты осознаёшь, что это не пикник. Если замёрзнешь или запаникуешь, мы тебя тащить не будем. Задание важнее.

– Мне не понадобится, чтобы со мной нянчились, – сказала, глядя прямо на её карие, чуть раскосые глаза. –Если понадобится, значит, задание уже провалено, и вам будет не до меня.

Уголок её губ дёрнулся. Не в улыбку. Скорее, в признание того, что я блестяще парировала её удар.

– Посмотрим, – процедила драконица и отвернулась.

Принялась демонстративно проверять снаряжение, игнорируя моё присутствие.

Следующим появился Таринн. Он словно принёс с собой кусочек утра. От него веяло запахом свежей земли, дождя и чего-то цветочного. Его каштановые кудри были чуть растрёпаны, зелёные глаза блестели азартом. На драконе был зелёный плащ поверх практичной коричневой кожаной брони. На боку висел не клинок, а странный посох с живым, пульсирующим изумрудным кристаллом на конце.

– Прекрасное утро для начала приключения, не правда ли, очаровательные дамы? – воскликнул он, одаривая нас обеих ослепительной улыбкой. Его взгляд скользнул по мне, затем по Элире, будто сравнивая и находя каждую прекрасной по-своему. – Элира, ты, как всегда, воплощение грозного пламени. А Роксана… вы выглядите так, будто сама зима решила отправиться с нами на прогулку. Завораживающе.

Рыжеволосая язва фыркнула. Я не отреагировала, продолжая смотреть на ворота.

– Надеюсь, вы оба помните, что наша цель – не «прогулка», а сбор образцов и обеспечение безопасности специалиста, – раздался твёрдый, знакомый голос.

Кай Валерон неожиданно подошёл с внутренней стороны двора. Он был одет в свою стандартную тёмную униформу стражи, но без парадных элементов. Только практичная броня. На поясе – длинный меч, за спиной – компактный, но вместительный ранец. Его взгляд, холодный и собранный, обвёл всех нас, вынося мгновенную оценку.

– Все готовы? Проверьте снаряжение последний раз. Походный строй: я впереди, за мной – адептка Валь. Элира – левый фланг, Таринн – правый. Дистанция – пять шагов. Никаких отлучек без моего приказа. В пещерах – мой приказ закон. Вопросы?

Их не было. Элира кивнула с видом человека, которому эти правила давно известны. Таринн сделал игривый полупоклон: «Как пожелаете, мой капитан!»

– Тогда пошли, – Кай повернулся и жестом велел страже у ворот открыть тяжёлую решётку. – До наступления темноты нужно пройти первый рубеж.

Мы вышли за стены Академии. Сначала перемещались по хорошо натоптанной тропе, петлявшей среди низкорослых, искривлённых аномалиями сосен. Воздух с каждой сотней шагов становился плотнее, магия в нём – ощутимее. Она вибрировала в моей крови, как металл на морозе.

Я скользила за широкой спиной Кая, стараясь не наступать ему на пятки, но и не отставать. Элира шла слева. Её внимательный взгляд постоянно сканировал окрестности. Таринн – справа. Он, казалось, наслаждался пейзажем, время от времени указывая на какой-нибудь странный цветок или причудливую форму скалы с восторженными комментариями.

– Смотрите-ка, морозный лишайник уже сменил цвет на фосфоресцирующий! Прелесть! О, а вон те камни… Кажется, они дышат. Вы чувствуете?

– Чувствую, что если ты не перестанешь орать на весь лес, то мы скоро почувствуем не только камни, – сухо парировала Элира.

– Боюсь, наша прекрасная Элира права, – не оборачиваясь, сказал Кай. – Тише, Таринн. Мы уже в зоне, где слух – не меньшее оружие, чем зрение.

Земляной дракон притворно вздохнул, но притих. Правда, ненадолго.

Первая половина дня прошла без происшествий. Останавливались мы только для коротких привалов, чтобы попить и свериться с маршрутной картой. Общались мало. Кай отдавал лаконичные команды. Элира бросала колкие, но дельные замечания о маршруте. Я молчала, экономя силы и следя за своими внутренними барьерами. Тварей не было видно, но ощущение, что за нами наблюдают, меня не покидало.

Всё изменилось после полудня, когда мы начали спускаться в глубокий овраг, ведущий к предгорьям, где находились пещеры. Воздух стал влажным и тяжёлым, заструился туман. Не белый, а с сизоватым, ядовитым отливом.

– Аномальный туман, – тихо сказал Кай, жестом приказывая замедлить шаг. – Не вдыхать глубоко. Держитесь ближе друг к другу. Адептка Валь, можете создать лёгкую ледяную пелену перед своим лицом? Фильтр.

Я кивнула и, не останавливаясь, сделала лёгкое движение пальцами. Тончайшая, почти невидимая плёнка из инея легла на мои губы и нос, охлаждая и очищая входящий воздух. Кай наблюдал за мной краем глаза и одобрительно кивнул.

– Элира, Таринн, – обратился он к ним. – Есть способ прикрыть дыхание?

Драконица брезгливо поморщилась, и вокруг её головы на мгновение вспыхнуло и погасло слабое марево жара. Она, видимо, просто выжигала ядовитые частицы. Таринн же улыбнулся и постучал своим посохом по собственной ладони. Из кристалла выползли тонкие, похожие на папоротник ростки зелёного света и обвили его лицо, создавая подобие маски.

– Природа – лучший фильтр, мой дорогой капитан, – провозгласил он.

Мы углубились в туман. Видимость упала до нескольких шагов. Звуки приглушились. Вот тогда я и услышала это. Сначала тихо, будто шорох множества лапок по мху. Потом громче. Цокот когтей по камню. Со всех сторон.

– Сомкнуть строй! – рявкнул Кай, и в его голосе впервые прозвучала сталь. Он мгновенно развернулся, становясь спиной к нам, меч уже в его руке. – Кольцо! Роксана, в центр!

Элира и Таринн, отбросив все разногласия, сомкнулись вокруг меня, приняв боевые стойки. Из тумана, словно из ниоткуда, выплыли фигуры. Неуклюжие, длиннорукие, с кожей цвета заплесневелого камня. Калидоры. Их было много. Десять. Пятнадцать. Мерцающие жёлтые глаза были устремлены на нас. На меня. Я почувствовала, как сквозь мой ледяной фильтр пробивается знакомый, тошнотворный запах – запах боли и страха. Но на этот раз это был не мой страх. Это был их голод.

– Они чуют сильную магию, – сквозь зубы проговорила Элира. – Особенно незащищённую.

Одна из тварей, крупнее других, издала скрежещущий звук и бросилась вперёд – не на Кая или Элиру, а в разрыв между Таринном и мной. Шатен вскрикнул, скорее от удивления, чем от страха, и взмахнул посохом. Из земли перед тварью взметнулись толстые корни, опутав её. Но она была сильна и рвала их с яростью.

Кай встретил следующую пару ударом меча, вспышка пламени на лезвии на мгновение озарила туман. Элира, вереща от ярости, вписалась в круговой танец со своими клинками, оставляя на серой плоти тварей обугленные полосы.

Я стояла в центре, посох сжимала так, что пальцы немели. Инстинкт требовал ударить, заморозить, защититься. Но я помнила слова Кая. Экономить силы. Быть фундаментом.

– Роксана, лёд под ноги! – крикнул Кай, отбивая удар когтистой лапы. – Чтобы стало слишком скользко для них!

Я поняла. Не атака. Контроль территории. Присела и ударила кулаком по земле. Волна инея, резкая и целенаправленная, рванула от меня по кругу, покрывая камни и мох гладким, зеркальным льдом.

Калидоры, рванувшие было вперёд, поскользнулись изавалились с дикими воплями. Элира, использовав момент, добила одну тварь. Кай, улучив секунду, пронзил другую. Таринн, наконец, справившись со своей тварью, оглушил её ударом посоха по голове.

Увы, их было слишком много. Туман сгущался, а вместе с ним росло и число монстров. Они, казалось, материализовались из самой сырости.

– Капитан! – крикнула Элира, отступая под напором. – Их не перебить! Нужно прорываться!

Каю не нужно было это объяснять. Его взгляд метнулся ко мне.

– Роксана! Ослепляющая Вспышка Льда! Прямо сейчас!

Он просил не убийственную волну, которая истощит меня, а сигнал. Яростный, яркий сигнал. Я вскинула руки, сконцентрировав весь холод не в удар, а в свет. В ослепительно-белую, немую вспышку чистого льда, которая на миг прорезала туман, ослепив тварей и открыв путь назад, к скальной стене оврага.

– Отход! – загремел Кай. – К скале! Таринн, прикрой тыл!

Мы рванули, спотыкаясь на льду, который я же и создала. Калидоры, ослеплённые и оглушённые, на мгновение отстали. Мы добежали до скалы, где было хоть какое-то прикрытие с одной стороны.

– Спиной к камню! – скомандовал Кай, его дыхание было ровным, но на лбу блестел пот. – Роксана, можешь поднять ледяную стену? Хотя бы на время, чтобы перевести дух.

Я, задыхаясь, кивнула. Силы были на исходе, но отступать было некуда. Я упала на колени, вдавила ладони в холодный камень и выпустила оставшийся лёд. Не стену, а скорее низкий, толстый барьер, зубчатый и скользкий, полукругом перед нами. Он вырос с хрустом, отсекая нас от основного роя.

Наступила тишина, нарушаемая только нашим тяжёлым дыханием и скрежетом когтей по льду с другой стороны барьера. Он долго не продержится.

Элира, прислонившись к скале, вытирала клинок. Её взгляд упал на меня. В нём не было прежнего презрения. Была усталая, неохотная оценка.

– Неплохо… для человечки, – нехотя выдохнула она. – Лёд очень вовремя.

Тарин, бледный, но всё ещё с попыткой улыбки, присвистнул.

– Вот это да! Я думал, мы станем ужином. Капитан, вы знали, что она может так?

Кай не ответил ему. Он смотрел на меня, на мои трясущиеся от напряжения руки, впившиеся в камень. Потом шагнул ближе, закрыв собой от взглядов других своим телом.