Текст книги "Хроники Темных Времен (6 романов в одном томе) (ЛП)"

Автор книги: Мишель Пейвер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 73 (всего у книги 99 страниц)

Из ниоткуда к ней спустились Рип и Рек, напугав ее. Затем они улетели прочь, растворившись на фоне неба с предупреждающим карканьем.

Ренн не заметила ничего подозрительного, но на всякий случай сошла с тропинки, спрятавшись за кустом можжевельника.

На краю Сердца Леса тени под еловыми деревьями слились воедино и соткались в фигуру мужчины. За ним был другой. И еще один.

Ренн затаила дыхание.

Охотники появились беззвучно. Их одежда из плетеного луба была покрыта зелеными и бурыми пятнами, словно листья на лесной подстилке. Ренн было сложно отличить, где кончались очертания людей и начинались деревья. Каждый охотник носил зеленую повязку на лбу (она не помнила, к какой стороне принадлежат люди в зеленых повязках), и голова каждого была скрыта под мелкой зеленой сетью. У этих охотников не было лиц. Это были не люди.

Один из них поднял руку, его зеленые пальцы замелькали, говоря на сложном языке жестов, которого Ренн не знала. Остальные направились вверх по склону слева от нее.

Охотник прошел в нескольких шагах от того места, где она притаилась. Она заметила его тонкий сланцевый топор и длинный зеленый лук. Учуяла запах топленого жира и древесного пепла и увидела, как блеснули глаза за сетью. Она заметила, как сеть колышется туда-сюда в том месте, где должен быть рот.

Из Сердца Леса появился еще один безликий охотник, на этот раз с копьем. В пяти шагах от Ренн он вонзил его в землю с такой силой, что земля задрожала.

На уровне головы на древке копья был прикреплен пучок листьев, в которых Ренн узнала ядовитый паслен. Оттуда же свисало что-то темное, размером с кулак.

Охотник тряхнул копье, чтобы убедиться, что оно крепко засело в земле, и, развернувшись, направился обратно в Сердце Леса.

У Ренн тошнота подступила к горлу.

То, что свисало с копья, и

в самом деле

был кулак. Это была отрубленная рука Гаупа.

Смысл заклятого копья не нуждался в пояснениях.

Путь закрыт

.

Ренн не могла отвести глаз от руки. Она представила, каково это, прожить остаток жизни, как Гауп. Она даже не смогла бы снова пользоваться своим луком… Справа она увидела какое-то движение.

Ее сердце екнуло.

Торак поднимался по тропинке прямо ей навстречу.

Глава девятая

По бокам Ренн стекали капельки пота. Торак шагал вверх по тропинке, разыскивая ее. Он не замечал охотников на склоне, потому что деревья загораживали ему вид, и по той же самой причине охотники пока не видели его. Но они увидят, примерно через пятнадцать шагов, когда он дойдет до освещенного солнечными лучами пятна, где от упавшей березы осталась прогалина.

Беззвучно, словно облака тумана, охотники рассеялись по склону холма, сливаясь с колышущимися от ветра тенями и листьями, мелькавшими в пятнах солнечного света. Ренн не осмелилась вскрикнуть или закричать горихвосткой, чтобы предупредить его. Она не могла бросить Тораку камень, для этого ей пришлось бы встать.

Внезапно он остановился. Он заметил жезл проклятия.

Он спешно свернул с тропы и пошел дальше, приближаясь к прогалине.

У Ренн не осталось выбора. Ей нужно было предупредить его, несмотря на опасность. Она просвистела горихвосткой.

Торак исчез в кустах.

Она скорее почувствовала, чем увидела, как охотники обернулись в ее сторону. Словно метко нацеленные стрелы, их взгляды остановились на ее укрытии. Как они поняли, что это свистела не настоящая птица? Она добавила высокую ноту в конце, так они с Тораком уговорились различать этот крик, но никто, кроме них, никогда не замечал этого. Они, должно быть, невероятно наблюдательны. И подозрительны.

Охотники заторопились вниз по холму в ее направлении.

Ее мысли бешено носились. Тело ныло от стремления убежать, но она понимала, что ее единственная надежда – не шевелиться. Затаиться, подождать, пока они подойдут совсем близко, и

только потом

бежать, словно заяц, прыгнуть в реку и молиться хранителю.

Они рассредоточились, окружая ее. Она напряглась, готовясь сорваться с места.

Раздался еще один свист горихвостки, позади них, на склоне.

Безлицые головы обернулись.

Свист раздался снова. Должно быть, это Торак. Ренн узнала высокую ноту в конце. Он как-то сумел пробраться мимо них.

Затаив дыхание, она смотрела, как они поднимаются к источнику звука.

И снова раздался этот свист, но на этот раз в тростниках у реки. Как такое возможно? Торак не смог бы так быстро переместиться.

Внезапно ее накрыла чья-то тень – это Рек опустилась на ольху рядом с жезлом проклятия и присвистнула горихвосткой.

Охотники остановились. Окрашенные пальцы замелькали в беззвучном разговоре. Они снова пошли вниз, направляясь к дереву, где уселась ворониха. Они прошли в трех шагах от можжевельника, где спряталась Ренн, не заметив ее присутствия. Словно жаром ее обдало исходившей от них жестокостью.

Рек издала еще один превосходный крик в подражание горихвостке, а когда они подошли ближе, улетела с резким вороньим смехом.

Безлицые охотники в молчании проводили ее взглядом. Затем они пошли вверх по тропе и исчезли в Сердце Леса.

*

– С тобой все в порядке? – спросил Торак, хватая ее за плечо.

Ренн кивнула. Она вся тряслась, стискивая зубы, чтобы они не стучали.

– Давай-ка выбираться отсюда, – пробормотал Торак.

Они спрятались в зарослях ольхи.

– Они найдут наши следы, – сказала Ренн, когда наконец смогла заставить себя говорить. – Они поймут, что мы здесь.

Торак покачал головой.

– Они подумают, что мы ушли с Фин-Кединном.

Он рассказал ей, как оставил свою лодку внизу по течению, решив, что в Сердце Леса она будет привлекать к себе ненужное внимание, и как спрятал их скарб и скрыл следы.

– Откуда ты знал, что они идут? – спросила Ренн.

– Я не знал. Я даже не знал, что они здесь, пока не услышал твой крик. Но я привык заметать следы, когда был в изгнании. Идем. Я голоден. Наша последняя возможность поесть горячей пищи.

Ренн не пришло в голову, что, едва они окажутся в Сердце Леса, им придется обходиться без огня. Чувствуя себя несмышленым ребенком, она отправилась раздобыть им пропитание. Им придется запастись едой на несколько дней, об этом по крайней мере она подумала.

К тому моменту, как она вернулась, Торак развел костер. Он расположил его под скалой, с противоположной стороны от Сердца Леса, и подкладывал только тонкие, сухие ветки бука, без коры, так что костер почти не дымил.

Ренн решила, что он, должно быть, научился всему этому, пока был изгнанником. Она почувствовала, что совсем не знает его.

Еда придала ей сил. Она приготовила похлебку из мокричника, сурепки и побегов ежевики с мясистыми вешенками и яйцами горлицы и змей, печенными в углях. Особенно вкусно получились улитки, потому что они питались виноградным луком.

Пока они ели, Рип и Рек были заняты утренним купанием на мелководье, плескали на себя воду взмахами крыльев и брызгали на Волка, который вернулся с охоты и лежал на берегу, делая вид, что не замечает их.

Ренн дала Рек чищеное яйцо и шепотом поблагодарила ее. Затем протянула другое Тораку.

– Кто

были

эти люди?

– Племя Зубра, я думаю. Зеленые повязки на головах, у одного был амулет из рога.

Торак спросил у нее о копье на тропинке, и она объяснила ему, что это жезл проклятия:

– Если пройдешь мимо такого без нужного заклинания, заболеешь и умрешь. Ты не можешь

увидеть

заклятие, но оно там. Оно притягивает демонов лихорадки, словно мотыльков на пламя.

Он уже подумал об этом.

– А ты сможешь провести нас? – спросил Торак.

Узел, свернувшийся у Ренн где-то в животе, затянулся еще туже.

– Может быть.

В действительности она не была уверена в своих силах. Колдуны Сердца Леса были лучшими из всех. Она не сможет сравниться с ними.

– Но они не станут полагаться только на жезлы проклятия, – добавила она. – Они будут на страже.

Он не ответил. Частенько, раздумывая, прежде чем сказать что-то, он потирал большим пальцем шрам на предплечье. Сейчас он тоже так делал.

– Ренн…

–

Не говори

мне этого, – прервала она.

– Чего?

– Что он не был моим родичем, что я не обязана идти с тобой, что это слишком опасно, что меня могут убить.

Торак стиснул зубы.

– Это

действительно

опасно. И дело не только в них, дело во мне. Смотри, что случилось с Фин-Кединном. В следующий раз на его месте можешь оказаться ты.

Она стала возражать, но он перебил ее:

– Есть еще кое-что. Прошлой ночью за нами наблюдали. Я нашел след и горку пепла.

–

Пепла?

– Она попыталась скрыть свое беспокойство. – Ты думаешь, это был Гауп?

– Сперва я так подумал. Теперь я не уверен.

Она поняла, чего он добивается.

– Ты пытаешься уговорить меня уйти. Почему ты всегда так поступаешь? Ты думаешь, это поможет? Думаешь, я скажу: «Ну, что ж, в таком случае я возвращаюсь в свое племя»?

– Это то, что тебе следует сделать. Да.

– Что ж, а я отказываюсь!

Он хмуро посмотрел на нее. В утреннем свете его лицо выглядело старше. И безжалостнее.

– Ренн, предупреждаю тебя. Я пойду на все, чтобы убить Тиацци.

– Отлично, – ответила она. – Тогда отправляемся. Нам понадобится изменить внешность. Мы на стороне реки племени Зубра, так что лучше нам выглядеть, как они.

Он коротко кивнул:

– Хорошо.

*

– Вот так, – сказала Ренн. – Спорим, в таком виде тебя даже человек Зубра не заметит. – Она оживленно суетилась, но все это не могло обмануть Торака. Ей было страшно, как и ему самому.

За зиму Фин-Кединн обучил их нескольким приемам маскировки. Потребовалось полдня, чтобы должным образом применить эти знания. Оказалось, у Ренн очень хорошо получается, и это нервировало Торака. У нее как будто в самом деле был колдовской талант – умение заставлять вещи казаться не тем, что они есть на самом деле.

Сперва она приготовила зеленовато-бурую краску из лишайников и речной глины, забирая глину из-под воды так, чтобы никто не заметил. Она смешала их с древесным пеплом и мазью из мозгового гороха, чтобы скрыть их запах и сделать все снадобье устойчивым к воде. Затем она открепила перья хранителя племени и заткнула их во внутреннюю сторону безрукавки, а потом они втерли краску в лица, шеи, руки и одежду друг друга, накладывая ее пятнами: где-то посветлее, где-то затемняли углем.

Из встреч племен они знали, что люди Зубра втирают в кожу головы желтую глину, чтобы сделать ее похожей на кору, поэтому они подоткнули волосы под парки и сделали так же. У них не было времени изготовить сети, чтобы прикрыть лица, поэтому они просто покрасили повязку Торака зеленым и изготовили вторую для Ренн. Затем они уложили в колчаны мох, чтобы стрелы не гремели, и уговорились о новом предупредительном сигнале. Наконец Торак срезал пару полых стеблей на дыхательные трубки – на случай, если им придется прятаться под водой.

Когда все было готово, Волк осторожно приблизился к Тораку, неуверенно потянул носом и настороженно отпрыгнул назад.

«Это я»

, – сказал ему Торак по-волчьи.

Волк прижал уши и зарычал.

«Это я. Подойди ко мне»

.

Волк осторожно подвинулся ближе.

Торак тихонько дохнул ему на морду, говоря по-волчьи и по-человечьи. Прошло некоторое время, прежде чем Волк успокоился.

– Он не узнал тебя, – сказала Ренн натянутым голосом.

Торак попытался улыбнуться, но его лицо было стянуто маской.

– Неужели я выгляжу так непохоже на себя?

– Ты выглядишь пугающе.

Они встретились глазами.

– Как и ты.

Ее гладкое зеленое лицо было так похоже на лицо ее матери. Она даже двигаться стала иначе. Ее тело, руки, казалось, наполнились загадочной силой. Он подумал, что, если прикоснется к ней, она может обжечь его пальцы.

– Думаешь, это сработает? – спросила она.

Он откашлялся.

– С расстояния, может быть. Но вблизи – нет. В этом случае лучшей защитой для нас будет…

– Не попадаться им в руки. – Ренн блеснула острозубой улыбкой и снова стала самой собой.

Опустились сумерки, наполовину съеденная луна поднялась над деревьями. Мотыльки порхали над сияющими белыми цветами смолки. Высоко над головой, в кроне ели, Торак услышал голодный писк птенцов дятла.

– Теперь заклинание, – сказала Ренн.

В тусклом лунном свете отрубленная рука Гаупа медленно вращалась на своем шнуре. По нему давно уже должны были уже ползать муравьи и мухи, но их не было. Сила заклятия была такова, что ни одно живое существо не стало бы трогать ее.

Пока Торак стоял на страже вместе с Волком, Ренн, держась в тени, подошла к проклятому жезлу и встала на листья лопуха, чтобы скрыть свои следы. Она сжала в руке пучок полыни и веточек рябины, присела у жезла, бормоча заклинание, и постукивала по древку копья этим пучком снова и снова.

Шум бегущей реки стих. Деревья замерли, прислушиваясь. Торак почувствовал, как тяжело заклятие давит в воздухе. Он опасался, что Ренн слишком близко, что оно может проникнуть ей под кожу.

Она вдруг замолчала, глотнув воздух.

– Я не могу, – прошептала она.

– Можешь! – настаивал он.

– Я недостаточно сильна.

Он ждал.

Она продолжила. Наконец, тяжело дыша, она поднялась и выбросила пучок в реку.

– Сработало? – спросил Торак.

– Не знаю. Скоро увидим.

Они отошли, аккуратно заметая следы. Тораку казалось, что тьма просто сочится напряжением.

Волк подошел к проклятому жезлу и сел, рассматривая окровавленную руку. Затем он вдруг без предупреждения взял ее в пасть, потеребил, чтобы убедиться, что она мертвая, и отправился сгрызть ее в уединении. Вскоре они услышали какой-то шум в подлеске, раздраженный рык, а затем Рип и Рек вылетели оттуда, держа по пальцу в клюве.

Торак разжал кулаки.

– Думаю, сработало.

– Возможно, – сказала Ренн.

Они пошли забрать свой скарб.

– Отправимся в путь, когда луна зайдет, – сказал Торак.

Ренн ничего не ответила, но он знал, о чем она думает. Они до сих пор не решили, как пробраться мимо сторожащих людей Зубра.

Над ним на верхушке птенцы дятла неистово требовали еды. Торак заметил, как мудро поступили их родители, выдолбив дупло под телом наросшего трутовика, который служил крышей их гнезда и защищал от дождя; они выбрали пустое дерево, испещренное дуплами, так что у них было множество путей спасения на случай нападения куницы. Он вспомнил, как Фин-Кединн давал им уроки маскировки.

Первое правило – учись у других существ.

Торак заметил, как самец дятла влетел в гнездо, держа в клюве ужин для птенцов, а затем поспешно перелетел на другое дерево, на расстоянии от первого; он сел на ветку и стал громко звать: «Кик-кик-кик!

Они не на том дереве, а на этом!

»

– Кажется, – сказал Торак, – я кое-что придумал.

*

Луна скрылась, ветер стих. Деревья стояли не дыша. Они выжидали.

Торак опустился на колени рядом с Волком и объяснил ему по-волчьи, что им нужно спрятаться от всех, но что они все еще охотятся на Укушенного. Он не был уверен, что понятно выразился.

Поднявшись, он кивнул Ренн. Она кивнула в ответ. Сойдя с тропы, они пошли вверх вдоль реки. Они миновали проклятый жезл. Поравнялись с огромными каменными челюстями.

По ветке дерева резво пробежала белка. Самец косули стремглав бросился бежать, так что только его белый круп замелькал вдали.

«Это хорошо, – подумал Торак. – Возможно, люди Зубра не так уже близко».

Возможно.

Ренн шла рядом, тихо, словно тень. Лапы Волка тоже ступали беззвучно.

Ели ждали их, с их развесистых лап свисали клочья темного мха.

Торак остановился. Он вспомнил про Повелителя Дубов. Вспомнил про Бейла. Глубоко вздохнув, он вступил в Сердце Леса.

Глава десятая

Шерсть на загривке Волка встала дыбом. Торак взглянул на Ренн, чтобы убедиться, что она заметила. Она заметила.

«Укушенный»

, – сказал Волк.

«Близко?»

– спросил Торак.

«За много шагов»

.

Торак склонился поближе к Ренн.

– Он учуял след Тиацци, – прошептал юноша, – но он еще далеко.

– А людей Зубра по-прежнему нет?

Он покачал головой.

Ренн была удивлена, как и Торак. Они крались меж тенистых деревьев бесконечно долго, следуя вверх по течению реки, но держась в стороне от берегов. И до сих пор не обнаружили никаких следов людей Зубра. Хотя деревья вели себя странно… Корни цеплялись за башмаки Торака, ветки своими пальцами хлестали его по лицу.

В Сердце Леса было теплее. В воздухе сильнее пахло цветущей зеленью, сам лес был живее. Над головой носились летучие мыши, а в подлеске раздавались непонятные шорохи. С каждой ветки, с каждого бревна и валуна свисал мох, и Тораку казалось, что этот невероятный зеленый поток затопил Лес, а потом схлынул назад. И за всем этим он чувствовал всепоглощающее присутствие деревьев, как будто наблюдавших за ними.

Неожиданно Волк повернулся и побежал к ясеню. Поднявшись на задние лапы, он оперся передними на ствол и обнюхал низко свисавшую ветку.

«Странная»

, – сказал он Тораку, шевельнув щетинками усов.

Торак коснулся ветки. Его пальцы угодили во что-то скользкое, странно пахнущее землей.

Ренн в ужасе посмотрела на ветку.

– Что это?

Торак вытер руку о штаны, жалея, что тронул ее. Племена Сердца Леса были известны своим мастерством обращения с ядами.

Они добрались до шепчущей ольховой рощи. Когда они вошли, деревья затихли, словно не желали, чтобы их разговор подслушивали.

Волк замер и втянул носом воздух:

«Укушенный. Через Мокрую».

Торак все еще обдумывал это, когда Волк опустил голову.

«Логово».

За ольховыми стволами Торак заметил движение теней в темноте. Массивные очертания чего-то, что могло быть укрытием.

– Это стоянка! – шепнула Ренн ему на ухо.

– И Волк говорит, что Тиацци по другую сторону реки, на стороне племени Лесной Лошади.

– Нам нужно вернуться, – предложила Ренн, – и пересечь реку вниз по течению.

Этим они могли запутать Волка и потерять след Тиацци, но выбора у них не было. Они двинулись в обратный путь.

По крайней мере, они так думали, но Торака преследовало чувство, что они заблудились. Журчание реки здесь казалось тише, и он уловил острый запах виноградного лука, который ни с чем не спутаешь и который они не встречали по дороге сюда.

Он напряженно всматривался в темноту. На ветку был наколот лист лопуха, блестевший в свете звезд. Прохладный ветерок обдал его щеку, словно от взмаха крыльев совы или летучей мыши, пролетевшей мимо.

Этот лист.

Он остановился так резко, что Ренн наткнулась на него.

– В чем дело?

– Точно не знаю. Не двигайся.

Эта ветка не могла проколоть лист случайно. Она пронзила пластину листа, словно игла, по всей длине, справа от главной прожилки. Это наверняка должно было что-то означать.

Справа от главной прожилки.

Он посмотрел вправо и заметил только неясное переплетение ветвей.

Там.

Впереди, чуть справа молодое деревце было отогнуто и закреплено хитроумным сплетением перекрещенных палок. На его верхушке находился грозный шип. От перекрещенных палок тянулась почти невидимая веревка, пересекавшая дорогу на высоте груди. Еще шаг – и он бы задел ловушку, деревце бы выпрямилось, и шип метнулся бы прямо в его сторону.

Торак облизнул губы и почувствовал привкус мела от маски. Он указал Ренн на ловушку. Ее рука потянулась к плечу, где находились перья хранителя племени.

Им пришлось пробираться через заросли можжевельника, чтобы обойти ловушку, хитроумно установленную между колючими кустами, чтобы подманить жертву. Когда они наконец миновали ее, Ренн прошептала:

– Мы не этим путем пришли сюда.

– Я знаю. И только счастливый случай помог мне заметить ту ловушку.

Ему не нужно было продолжать: сколько еще ловушек ждет их впереди?

Волк повернул голову к реке, и они проследили за его взглядом. Там шевельнулась тень.

Мгновение спустя свет звезд блеснул на наконечнике копья.

Охотник племени Зубра был, должно быть, шагах в двадцати, шел вверх вдоль реки. Торак и Ренн медленно опустились в папоротники, чтобы не привлекать внимания резким движением. Мысли Торака бешено кружились в голове. Вверх по течению находилась стоянка племени Зубра. Вниз вела обратная дорога в Открытый Лес, где, возможно, поджидали новые ловушки. На берегу реки стоял настороже по крайней мере один охотник племени Зубра.

Ренн высказала его опасения вслух:

– Нам придется испытать твою задумку прямо здесь.

– Ты сможешь выстрелить?

– Думаю, да. Если заберемся на дерево.

Он кивнул.

Ренн нашла высокую липу, на которую с первого взгляда было проще забраться, чем на другие, так как вниз по ее стволу змеей вилась утолщенная кора.

– След от удара молнии, – пробормотала она, – и все же дерево выжило. Возможно, это принесет нам удачу.

«Удача нам понадобится», – подумал Торак. Его план был прост, и, если он сработает, их приманка уведет племя Зубра на север, подальше от Черной Воды, и они смогут проскользнуть мимо.

Если

он сработает. Но уверенность в этом быстро таяла.

Сцепив руки, он подсадил Ренн на дерево. Затем склонился к Волку и велел ему оставаться поблизости, вернуться к наступлению Света и остерегаться ловушек.

Дыхание Волка согрело его лицо, он прислонился мордой к лицу Торака.

«Береги себя, Брат»

, – сказал он Тораку.

Он был таким доверчивым. А Торак вел его навстречу ужасной опасности.

Повинуясь порыву, Торак вытащил рожок из мешочка, вытряс оттуда немного охры и втер ее в лоб Волку там, где он не смог бы слизать ее.

«Береги себя, Брат»

, – повторил он.

Протягивая руку к грубой коре липы, он умолял Лес защитить Волка. Шрам от удара молнии был толще запястья Торака, и он взобрался по нему, словно по веревке. Ему показалось, что дерево ощутило его присутствие. Он попросил липу не выдавать их. Забравшись на дерево, Торак посмотрел вниз: там все еще стоял Волк, и глаза его сияли серебряным пламенем. Затем он побежал в Лес и растворился в темноте.

Умостившись в развилке трех толстых стволов, Торак и Ренн не стали разматывать свои спальные мешки, полагаясь на одежду из шкуры оленя, которая должна была не дать им замерзнуть.

– Подождем здесь до утра, – прошептал Торак, – так меньше шансов, что нас заметят.

И меньше шансов спастись,

если

их все-таки заметят, но никто из них не стал говорить этого вслух.

Ренн указала на высокую ель к северу от стоянки племени Зубра. Ветви на ее верхушке топорщились навстречу звездам, они должны первыми встречать восход солнца. Она достала стрелу из колчана и приготовилась.

Ренн прицелилась, и ее лицо приняло выражение крайней сосредоточенности. Из-за маскировки она казалась совсем чужой, словно, подумал Торак, она стала одной из людей Сердца Леса.

Ее лук заскрипел. Она снова опустила его. Ночь была слишком тихой. Люди Зубра могли услышать пение отпущенной тетивы.

Наконец порыв ветра разбудил деревья. Она прицелилась и выстрелила. Стрела вонзилась в ель, и ее ноша соскользнула на веревку, привязанную к древку. Ренн вставила еще одну стрелу и выстрелила в другое дерево, восточнее, затем еще и еще, всякий раз выжидая, пока шум ветерка заглушит звук выстрела.

Теперь им нужно было ждать до рассвета и надеяться, что их план удастся.

Другого у них не было.

*

В темноте вспыхнул костер.

Ренн стиснула руку Торака. Стоянка племени Зубра оказалась значительно ближе, чем они думали. С высоты своего укрытия в ветвях липы они видели, как высокие фигуры с муравьиной сосредоточенностью двигаются в полной тишине. Несколько человек собрались вокруг дерева в центре стоянки, обмазывая чем-то темным его нижние ветви. Двое других склонились, чтобы разжечь другой костер.

Торак был озадачен. Зачем разжигать костер таким трудоемким способом, если можно поджечь его горящей веткой из первого? И они не пользовались кремниевыми пластинами. Мужчина зажал палку меж ладоней, вворачивая ее в кусок дерева на земле, который он прижимал одной ногой, а сам тем временем придерживал палку вертикально при помощи поперечины, которую зажимал зубами. У него получилось. Пошел дым. Второй мужчина подпитал огонь клочками мха, затем подбросил щепок. Когда огонь уверенно разгорелся, все встали на колени и коснулись лбами земли.

Люди Зубра все прибывали из Леса. Торак насчитал пять, семь, десять. Каждый мужчина, а это все были мужчины, имел при себе топор, лук, два ножа и щит – узкий деревянный клин на длину руки. Острие щита они вонзали в землю прежде, чем поднять сетчатые капюшоны, под которыми скрывались покрытые краской головы и причудливо изборожденные морщинами лица.

Торак покрылся холодным потом. Гауп был прав. Эти люди в самом деле были другими.

И все же сейчас они устанавливали вертела над огнем, и вскоре он уловил восхитительный, знакомый запах жареного тетерева, удивительно не сочетавшегося с мрачной атмосферой стоянки.

– Почему они не разговаривают? – прошептал он.

– Думаю, они стараются быть более похожими на деревья, – шепнула ему Ренн. – Этого люди Сердца Леса желают превыше всего: быть, словно деревья.

– Я заметил больше уткнутых щитов, чем людей.

Она кивнула и подняла вверх три пальца. Трое охотников еще рыскали по Лесу. Они правильно поступили, решив забраться на липу.

Они спали по очереди, сменяя друг друга на страже. Небольшой дождик накрапывал, вторгаясь в сны Торака, в которых Лес виделся ему темным, заболоченным морем, где ночные птицы порхали, словно рыбы. Издалека раздалось «У-ху, у-ху» большого филина.

Ренн потрясла Торака за плечо:

– Скоро рассвет.

Он моргнул, потирая затекшую голень. При свете дня в лесу было оживленно, дул сухой южный ветер. Зяблики и славки уже распелись вовсю, а горлицы только начинали.

– Надеюсь, Рип и Рек все еще спят, – пробормотала Ренн. – Нам только не хватало еще вороньего приветствия.

Торак попытался улыбнуться. Ему все меньше и меньше верилось в то, что их план сработает. Даже если все получится, у них будет совсем немного времени на то, чтобы переплыть Черную Воду, и тогда они окажутся на земле племени Лесной Лошади. А в это время Тиацци уходил все дальше.

Сумрачный свет просочился в стоянку, и Торак смог различить горбатые укрытия, расположенные вокруг центральной березы.

Он смотрел на нее. Не может этого быть. Нижние ветви дерева были

красными

. Это не отблески утреннего солнца сделали их такими. Сами ветви: кора, веточки, листья, – все было сплошь покрыто охрой. «Зачем, – спросил себя он, – кому-то понадобилось красить всю ветку в красный цвет?»

Но времени задавать вопросы у них не было. Солнце поднималось. Вскоре им нужно будет отправляться в путь.

К северу от них на вершине ели что-то сверкнуло. А потом снова – дальше к востоку. Ренн ухмыльнулась.

Пока их план работал. Кремниевые пластины, что они привязали к древкам ее стрел, блестели и звенели на ветру.

Люди Зубра заметили этот блеск. Мужчины указывали на деревья, бежали за оружием и щитами.

Торак и Ренн быстро спустились с дерева. Волк появился, его шерсть вся была мокрой от росы. Они направились к реке.

Ивы, свисавшие над Черной Водой, все еще были погружены во тьму. Людей Зубра поблизости видно не было. Торак молился, чтобы они все были привлечены их приманкой. Стянув с себя ботинки, они привязали их к спальным мешкам и стали спускаться к берегу через тростники, двигаясь осторожно, чтобы не вспугнуть каких-нибудь речных птиц, которые могли бы выдать их присутствие. Отмель была забросана зелеными деревцами, прибитыми к берегу после наводнения.

– Хорошее прикрытие, – пробормотала Ренн.

Они обменялись натянутыми, неуверенными улыбками. Возможно, у них все получится.

Привыкнув к холодной воде, они стали переходить реку. Ноги Торака погрузились в ледяной ил из мертвых листьев, и он увидел, как покрытые краской губы Ренн скривились от отвращения. Он ухватил плывущую ветку для прикрытия. Она сделала то же самое. Они поплыли за Волком, который уже был на середине реки.

Черная Вода была не такой сонной, какой казалась на первый взгляд. Было непросто сопротивляться ее скрытым подводным течениям.

Внезапно Волк развернулся и поплыл обратно к ним, его уши стояли торчком, сообщая об опасности.

– В чем дело? – прошептала Ренн.

У Торака внутри все перевернулось. Бревна посреди реки плыли

вверх

по течению. И у некоторых из них были глаза.

Один из плывущих поднял голову. Торак разглядел свирепое зеленое лицо, татуированное узором из листьев. На голову была надета коричневая повязка. В длинные волосы вплетены конские хвосты.

Это был разведывательный отряд племени Лесной Лошади. И он направлялся прямо к ним навстречу.