Текст книги "Последняя Баллада"
Автор книги: Михаил Высоцкий
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)
– Ф-фух… Пронесло… – вытирая пот со лба, пробормотал Олег. – Йося, можешь выходить из тени, Ка– мардон, не стой столбом, давай игрушку, Хар, вставай, повалялся, и хватит… Нас больше никто не потревожит, эти чудики были последним рубежом обороны… По крайней мере я очень на это надеюсь.
– А что вообще произошло? – с удивлением рассматривая собственные конечности, поинтересовался Хар. – Я только помню, как ты исчез, показались три тени, и я подумал, что умираю… А потом такое началось… Представляете – туннель, длинный такой, а в конце свет, и там стояли люди, мои знакомые, которых я уже много лет не видел, я уж думал, они померли давно. Звали меня, и я бежал им навстречу… Причем у меня ни рук, ни ног не было, вообще тела не чувствовал – странно, да? Это какая-то, наверно, необычная галлюцинация, вызванная псионическим воздействием на кору головного мозга? Меня психотропными галлюциногенами отравили?
– Ну… почти… – смутился Олег. – Вообще-то тебя убили. Ты уж извини, я не мог своей жизнью рисковать, а тебе все равно было не спрятаться… Вот я и наложил на тебя свою личину, а сам невидимым сделался… Старое заклинание…
– Подставить своего? Как на вампира похоже… – заметил Камардон, возвращая Олегу Огонь Прометея.
– Воистину говорят, вампиры – дьяволовы отродья, гнила их предательская натура, и гореть тебе вовеки в адском пламени! – не упустил случая высказаться Иосиф Киану.
– Олег… – только и бросила девушка, уместив в одно слово больше упрека, чем было во всей речи святого отца.
– Да ну ладно вам, ребята… – заступился за Олега Хар. – Все хорошо, что хорошо кончается! Мне понравилось, это было круто, когда еще умереть по-настоящему доведется! Столько пищи для размышлений! Так что, ты говоришь, меня убили? Или не до конца? А почему я тогда живой? И почему они только меня убили, а других не тронули? Тебе удалось меня оживить? Я никогда не знал, что вампиры это умеют…
– Хар, не тараторь! – Зная характер парня, Олег притормозил неисчерпаемый поток его вопросов. – Других призраки просто не заметили. А тебя убили и сами оживили по моей просьбе, они умеют, не мог же я отряд без лучшего аналитика оставить. Забавные на самом деле существа, их мозги читать – одно удовольствие, все по полочкам разложено, не то что у некоторых, не будем показывать пальцами… Историю жизни пересказывать не буду – незачем, бедняги до– физичились, собственную звезду подорвали. Но, скажем так: используя свою генетическую близость к «братьям», мне удалось убедить призраков, что мы хорошие и нас нельзя трогать. Бедняги отправились досыпать, так что ведите себя тихо, а не то разбудите – не гарантирую, что второй раз тот же трюк сработает… Все же я не настоящий «брат», а так, жалкое подобие… И вообще, хватит лясы точить! Отдохнули – и за работу!
Вампиры умеют убеждать. Им даже не нужно никаких усилий для этого прикладывать: один раз глянуть исподлобья – и все вопросы сами собой отпадают. Вроде и клыки из пасти не торчат, и глаза не красные, и волосы не стоят дыбом, и за спиной не развевается кроваво-красный плащ, а язык сам к нёбу прилипает. Только и остается, как молча кивнуть и делать, что кровосос прикажет.
«И вновь продолжается путь, и сердцу тревожно в груди, и Йося, такой молодой, ведет наш отряд впереди», – напевал вампир, весело маршируя за святым отцом. Этажи сменялись этажами, бесконечные винтовые лестницы и уходящие вдаль коридоры. Рядом проносились сотни магических лабораторий, оккультных алтарей, лился свет тысяч свечей, магических светильников и неоновых ламп. Попадались и люди – немного, верхние ярусы башни были пустынны, царство науки нуждалось лишь в минимальном количестве технической обслуги. Рабочие даже пробовали стать на пути и оказать жалкую пародию на сопротивление – но такими силами только войско сусликов-ин– валидов задержать. Камардон ни разу не обнажил меч, отец Иосиф ни разу не поднял посох, Мария ни разу не преобразилась – о такую «угрозу» даже не стоит руки марать. Все равно помешать героям люди были не в силах, и на них не обращали внимания.
Чем выше поднимались наши герои, тем более дивные вещи их окружали. Целый мир загадок. Загадочное переплетение мистики и науки, наномолекулярные пентаграммы и биотехнологические ингредиенты, заклинания высоких энергий на встречных пучках и магические манускрипты на трехмерных диодных матрицах, термоядерные плазменные генераторы питали бесчисленные порталы в иные миры. Все вокруг жило своей, потусторонней жизнью: работа кипела без устали, текли прозрачные токи, и мистические огоньки поднимались к потолку, аннигилируя в районе миниатюрной черной дыры. Даже повидавшему немало в жизни вампиру страшно было представить, что за черное колдовство творится вокруг, что уж говорить о святом отце – Иосиф Киану крестил все вокрут и без устали молился, но силы животворящего креста не хватало, чтобы остановить всю эту чертовщину. Кривилась Мария, дитя природы, молча возмущался Камардон подобному беззаконному вмешательству в дела природы. И лишь один член отряда все время притормаживал, стараясь в мельчайших подробностях рассмотреть и запомнить все это разнообразие.
– Немыслимо… Невозможно… Потрясающе… Бесподобно… Изумительно… – не уставал восхищаться Хар. – Поразительно… Великолепно… Гениально… Невероятно… Невообразимо… Такого просто не может быть… Ну куда вы бежите? Одна минута ничего не решит, но ведь это… Это же вечный двигатель! А это система гиперпространственной связи! Сломайся мой мотоцикл, если это не эликсир вечной молодости! Ну куда же вы? Ну вот… Подождите меня!
Хара никто не пытался переубедить, объяснить, что чудо, полученное из рук врага, никогда не будет во благо. Бесполезно – влюбленный в знания парень всегда был готов услышать разумные доводы, но только не в этот раз. Так что оставалось идти, не останавливаясь, и надеяться, что здравый смысл в голове Хара пересилит жажду познания и он не останется тут один. Так и случилось. С лицом человека, у которого только что рухнули все надежды и навсегда погибло дело всей его жизни, парень нагнал остальной отряд, навсегда лишившись шанса на халяву обрести величайшие секреты бытия.
Путь выдался не из легких, но любая дорога имеет начало и конец. Были пройдены последние ступени, последний поворот… Погоня безнадежно отставала – до сих пор топталась где-то на нижних уровнях, безуспешно пытаясь взломать самую первую дверь, ту, что святой отец булыжником завалил, а впереди…
– Вот это я понимаю, это по-нашему! – довольный, кивнул своим собственным мыслям Олег. – Именно про такие мы с Данте и говорили, а он все не верил, твердил: «Non pur essere! Non put essere! [15]15
Не может быть (ит.).
[Закрыть]» А все же согласитесь – что-то красивое в этом есть?
– Красивое?! – в один голос возмутились Камардон, Иосиф Киану и Мария, так что слова Хара «у меня на майке похожие нарисованы» остались не услышаны.
– Олег, у тебя очень странные представления о красоте… – заметила девушка.
– Вот уж действительно… – согласился с ней рыцарь.
– Да о чем с этой нечистью богомерзкой говорить, Господи, избавь меня поскорее от сего чудовища… – резюмировал святой отец.
– Скучные вы, – отмахнулся вампир. – Ребята старались, каждый череп, каждую обглоданную косточку вырисовывали, вам бы все ангелочков с херувимчиками, как будто голые пацаны с крыльями – вершина творческой мысли… Хар, ну хоть ты скажи – красиво?
– Мм… – задумался парень. – Оригинально, – наконец ответил он.
Адские врата, представшие перед нашими героями, действительно отличались неповторимой самобытностью. Кем бы ни был скульптор, их создавший, гением или безумцем, постарался он на славу. Громадные, из цельного камня, высотой в десять человеческих ростов, врата поражали не только своей монументальностью. На огромных створках в мельчайших подробностях были запечатлены все муки адские, все пороки и все извращения, которые только может измыслить разум. Поедание невинных младенцев и горение на костре – самые невинные картинки, детский лепет по сравнению с другими сценами. Но что больше всего впечатляло – творец, изобразивший тысячи лиц, ни разу не повторился, ни разу не схалтурил, на вратах не было двух похожих фигур или повторяющихся пыток, и каждая из них в первую очередь впечатляла своей натуральностью. Казалось, что все запечатленные тут существа, из которых людей не больше половины, живые, просто застыли в камне на одно мгновение, обернувшееся вечностью. Врата впечатляли, ни у одного человека, когда-либо увидевшего их, не должно было остаться никаких сомнений, что именно находится за каменными створками. Адские врата – и этим уже все сказано.
– Теперь, надеюсь, никто не будет меня упрекать, что мы ненароком заблудились и вместо ада попали в рай? – риторически спросил Олег. – Ну вот и отлично, а теперь дружно думаем, как нам оказаться на той стороне.
Задачка на первый взгляд казалась невыполнимой – створки ворот весили сотни тонн; судя по глухому звуку, толщиной они были в несколько метров, на «сезам, откройся» не реагировали. Никаких калиток в проекте предусмотрено не было, никаких крысиных нор не наблюдалось, а ходить сквозь стены даже вампиры не умеют. Никаких надписей на гномьем, эльфийском или орочьем, никаких подсказок, никаких обходных путей. Ворота как будто бы насмехались над всеми попытками смертных пробиться на ту сторону, и даже, имейся поблизости таран, сомнительно, что им бы удалось хоть на миллиметр сдвинуть это чудо фортификационной мысли.
– А может, это и не ворота вовсе? – высказал здравую мысль Камардон. – Может, это обманка? У нас во Дворце Ордена точно так же сокровищница организована – якобы парадный ход, но на самом деле ведет в ловушку, а попасть в сокровищницу можно только через мои покои.
– Вряд ли… – задумался Олег. – Разумная мера, но на «братьев» не похоже, гордые они слишком. Скорее всего тут какой-то тайный механизм. Машуня, нашла что-нибудь?
– Да я уже все осмотрела! – бросила девушка. – Никаких следов!
– Йося, а у тебя как? – обратился вампир к седобородому великану, – Вы, тролли, с камнями дружите – не можешь, с воротами договориться, чтоб сами открылись?
– Нет на то воли Господа, – вздохнул святой отец и добавил: – Да и каменья сии мертвы, окончательно и бесповоротно, ни следу Божьей искры не осталось в них. Господи, спаси их грешные души, ибо не ведали сии камни при жизни, что за дьявольское непотребство из них сотворят…
– Жалко… Хар, а ты… Кстати, никто не знает, где Хар?
– Только что под ногами шастал… – озираясь по сторонам, заметила девушка. – Действительно, а куда он исчез?
– По-моему, он бурчал что-то вроде «ну вы и балбесы», как раз когда святой отец пытался ворота проломить, – неуверенно предположил Камардон.
– Да вот же он! – воскликнул отец Иосиф, наконец отыскав парня на интерактивной трехмерной карте. – Господи, что он творит, прости его грешную душу?!
– Понятия не имею, – вздохнул вампир, – У нашего юного таланта наверняка случился очередной приступ гениальности, и он нашел решение там, где мы его в упор не видим.
Хар действительно не стал ждать, пока остальные будут биться лбом о стену. Ему с первого взгляда стало ясно: ломиться в адские врата грубой силой все равно, что сражаться против разъяренного льва тупой зубочисткой. Никто не станет полагаться на врата, которые обычный тролль сможет плечом выбить. Попытки девушки вынюхать секретный механизм также были изначально обречены на провал – слишком примитивно, слишком просто – все равно, что делать банковский сейф с кнопкой аварийного открытия. Тот, кто хочет сохранить ценности, никогда не допустит подобной халатности – а значит, надо идти другим путем.
Если силушки богатырской не хватает, ключом хозяева не поделились, а секретный код не знаешь, то последняя надежда всегда на динамит. К сожалению, тринитротолуола, пластита или октогена никто с собой прихватить не догадался, но разве это проблема, когда прямо под носом огромный маго-химико-мис– тико-физический лабораторный комплекс? Любые взрывчатые вещества, как правило, имеют мирное применение – например, основной компонент динамита нитроглицерин используется для профилактики стенокардии, и уж конечно в любой химической лаборатории всегда можно найти много разных интересных игрушек. А про лабораторию магическую и говорить нечего…
Хару было не привыкать разбираться в приборах, которых он раньше никогда в жизни не видел, – ведь с философской точки зрения, как считал парень, устройства водяной мельницы, двигателя внутреннего сгорания и атомного реактора отличаются лишь в деталях. Общие принципы работы одинаковые – превращать одну энергию в другую, и в этом плане магические артефакты не представляли собой ничего особенного. Хар одним беглым взглядом мог определить, что на мотоцикле сломался армированный тормозной шланг или звукопоглощающая набивка в прямоточном глушителе спрессовалась, – так чего ему бояться каких-то пентаграмм или черных гримуаров? Незаметно выскользнув из зала адских врат, он направился в лаборатории «братьев», где и начал свои поиски.
Многие технологии отпадали сразу – те же порталы в иные миры, штука забавная, но разбираться с ее устройством некогда. Боевые пауки-киборги, в бесконечном цикле воспроизводящие друг друга из деталей убитых самими же сородичей, – интересный вариант ускоренной механической эволюции, прекрасная идея для создания армии непобедимых воинов, но в данный момент не актуальна. Вечный двигатель, внутри которого сидел самый настоящий демон Максвелла, с рожками и копытами, – забавно, но для взрывных работ не подходит. Эликсир вечной молодости, основной компонент которого – подозрительная бордовая жидкость, слишком уж похожая на кровь, – вряд ли он взорвется. Настоящая черная дыра в антигравитационном коконе – хорошо, но выпусти ее из контроля – всю планету в себя сколлапсирует, зато рядом с ней, в той же лаборатории…
– А вот это уже то, что надо! – довольно заметил парень. – Если к нему приделать дистанционное управление…
Увлеченный Хар занялся работой. Впрочем, не забывая и о времени – нужно было спешить, а потому все расчеты пришлось делать на пальцах, прикидывать и местами халтурить, надеясь на вечнорусское «авось». Материалов хватало, так что, если не выйдет, Хар надеялся сделать вторую попытку…
Наконец хитроумное устройство, по сравнению с которым картины Сальвадора Дали показались бы верхом реализма, было готово. И гордый парень, с трудом волоча за собой пятидесятикилограммовую груду металлолома, отправился демонстрировать ее своим спутникам. Он надеялся на ахи, охи и восхищение его талантом, а вместо этого получил ведро холодной воды на голову.
– Хар, где тебя два часа носило? – первой возмутилась девушка. – Не мог еще там посидеть? Погоня близко!
– Мы уж думали, ты решил поселиться в той лаборатории, – согласился с ней Олег. – И что это за смесь ежа с ужом, на которую наступил медведь? Ты хочешь вот этой штукой открыть ворота?
– Да уж, даже по сравнению с летающей машиной нашего Ордена – это чудо из чудес, – заметил Камардон, а святой отец и вовсе промолчал, дабы не гневить Господа непотребными словами.
– И ничего вы не понимаете! – тоном обиженного ребенка ответил Хар. – Между прочим, это магическая аннигиляционная импульсная пушка! Смотрите, вот гут, при пересечении четырех магических первооснов, две из которых взяты с противоположным знаком, формируется антивещество, система переменных электромагнитов формирует направленное движение, а затем…
– Хар! – перебил его вампир. – Ты хочешь взорвать эту дверь антивеществом, я правильно понял?
– Ага! – кивнул парень, – Я все рассчитал, заряда должно хватить, я даже взял с небольшим запасом, так что теперь мне достаточно нажать на эту кнопку, и…
– Подожди! – в последний момент успел остановить его Олег. – Это прекрасно, мы твое устройство сейчас проверим, все равно делать больше нечего, и минут через десять будем окружены. Только давай немного отойдем, а то, знаешь, все эти взрывы…
А пока наши герои отступают, небольшое лирическое отступление. Помимо вещества, из которого мы все состоим, во вселенной существует так называемое антивещество. Оно фактически ничем от обычного вещества не отличается, только при взаимодействии между ними происходит бурная реакция взаимной аннигиляции, при которой освобождается огромное количество энергии. Происходит взрыв, по сравнению с которым ядерный – так, детские игрушки. Только вот беда – антивещество как таковое в галактике отсутствует, синтезировать его получается мельчайшими порциями, но «братьев» это не остановило. Они пошли своим путем, как всегда на стыке между магией и наукой, и таки открыли способ, как можно получать антивещество в промышленных количествах. Был даже построен первый пробный лабораторный образец подобной системы – именно он попался Хару на глаза, именно из него он и сделал свою пушку. Вряд ли создатели этого сложнейшего прибора даже предположить могли, для чего он будет использован…
Олег решил перестраховаться. Хоть погоня действительно была уже близко – за время научных изысканий Хара они почти нагнали отряд, – но пара минут в запасе имелась, и для надежности вампир спустился на несколько этажей, с помощью святош отца накрыл всех защитным куполом и лишь тогда разрешил парню включить его игрушку. Причем сначала ровным счетом ничего не произошло, сколько ни жал Хар на кнопку, и Олег хотел уж было махнуть на эту затею рукой, как пушка сработала.
Сказать, что башню тряхануло, все равно, что назвать десятибалльное землетрясение «легким покачиванием грунта». Тряхануло весь город, да так, что только чудо да заблаговременно поставленный защитный купол спасли отважную пятерку. А уж о башне и говорить нечего – зачарованные «братьями» стены выдержали, несущие конструкции не обвалились, но по всей башне, сверху донизу, прокатилась ударная волна всесокрушающей силы, превратив великолепные лаборатории в сплошные руины. Отныне главного научного центра хрустального города не существовало, труды «братьев», над которыми они работали тысячи лет, сгинули в один момент, раскаленный воздух сметал все на своем пути, не разбирая правых и неправых. Заточенные демоны вырвались на свободу, покинув искореженные машины, где они десятки веков отбывали тяжкие повинности, обгоревшие киборги с расплавленными мозгами разбредались во все стороны, круша все на своем пути. Ударной волной снесло и погоню, так что теперь единственными целыми и невредимыми существами оставались только наши герои.
– Кажется, я не учел резкий градиент температур в замкнутом помещении… – будто бы оправдываясь, пробормотал Хар.
– Ты уж в следующий раз будь внимательней, – вытирая холодный пот со лба, устало попросил Олег. – Моей силы едва хватило, чтоб нас эта волна обошла стороной. Йося, спасибо, если бы не твой посох, я даже не знаю, справился бы или нет…
– Не тебя, нечисть богомерзкая, защищал, а сих сынов и дщерь Господа нашего, – не принял благодарности святой отец.
– Ну вот и хорошо, – резюмировал вампир. – А теперь предлагаю проследовать наверх, пока господин Л юцифер вслед за остальными демонами не отправился по городу погулять…
Пробираясь сквозь завалы, через обгоревшие руины бывших лабораторий, сквозь помещения, где до сих пор нечем было дышать от страшного жара, сквозь стоящий в воздухе смрад и клубы раскаленной пыли, отряд шел к своей цели. И вот наконец показался зал, где неприступной стеной возвышаются… возвышались адские врата. От чуда художественной мысли не осталось ничего: ни следа, ни створок, ни стен вокруг – лишь начисто выгоревшие бесформенные глыбы, опознать в которых ворота не смог бы даже самый гениальный археолог. Оружие Хара, не пережившее, естественно, своего первого и последнего выстрела, расчистило путь вперед, в туманную тьму, из которой даже сейчас веяло могильным холодом.
Да, по ту сторону ворот башня кончалась. Помещение, или даже можно сказать отдельный мир, путь в который ранее закрывали врата, было вне пространства и времени. Клубы хмурого тумана, которые должно было развеять ударной волной, вставали на пути непроницаемой завесой, и рассмотреть, что скрывается за ними, не в силах был даже вампир. Вокруг все плавилось от невыносимой жары, и холод, тянущийся из тумана, не приносил облегчения, а, наоборот, вызывал какой-то озноб, дрожь, страх. Путники невольно остановились у самой грани – их не сдерживали больше ворота, не преграждали путь силовое поле или непроницаемая магическая завеса. Вроде бы что стоит после всего пережитого сделать еще один шаг, всего один, но, хоть не стояли напротив вражеские полчища, грозные чудища и могучие призраки, никто из пятерки долго не мог преодолеть потусторонний ужас, веющий с той стороны адских враг. Странное оцепенение совершенно непонятной природы – даже Олег поддался его тлетворному влиянию, замерев в одном шаге от неизвестности.
Но шаг был сделан. Не тысячелетним вампиром, который, казалось бы, за прожитые века должен был разучиться испытывать страх. Не святым отцом, которого всегда грел свет его веры. Не благородным рыцарем, Магистром Ордена Хранителей, и даже не вечно любопытным парнем, готовым ради обретения новых знаний сунуть голову в пасть голодного льва. А девушкой, которой, казалось бы, меньше всего все эти Люциферы и Вельзевулы нужны. Тряхнув головой, она переступила порог адских врат.
– Ну что, мальчики, так и будете стоять? – уже с той стороны бывших врат ехидно поинтересовалась Мария. – Ну постойте, если боитесь, – я быстренько смотаюсь, с Люцифером разберусь и назад – хорошо?
– Это мы-то боимся? – очнулся вампир и, переходя незримую границу, добавил: – Ну да, боимся, кто не боится, тот не пьет шампанского. Хар, Йося, Камардон – вы с нами или тут подождете?
– С вами, – решительно заявил Хар, делая шаг вперед, а следом за ним и Камардон с отцом Иосифом прошли через бывшие врата.
– Тогда вперед и с песней! – предложил Олег. – Сейчас мы узнаем, что за страшный демон позарился на священный Огонь! Да, и держитесь поближе, что-то мне подсказывает, что туман этот далеко не так прост, как кажется…
С песней не сложилось, и отважные герои молча растворились в серой мгле…
Путь выдался нелегким. Клубились клочья серого тумана, образуя самые замысловатые образы, что только может измыслить больное сознание. Реальность бесследно растворилась в царстве туманных иллюзий, со всех сторон, а может, и ниоткуда, раздавались загадочные звуки. Тысячи туманных, едва ощутимых прикосновений, сотни лиц и голосов, бросающий в жар холод – в адской мгле невозможно было идти по прямой, невозможно было ориентироваться, время и пространство теряли свой смысл. Двигаясь вперед, можно было вечно ходить по кругу, а стоя на месте стремительно перемещаться к цели…
– Все на месте? – время от времени переспрашивал Олег.
– Я тут, – откуда-то сбоку откликался Хар.
– Вроде здесь… – сзади раздавался девичий голос.
– На месте, – далеко впереди отзывался Камардон.
– Господи, наставь на путь истинный… – сверху слышались чьи-то молитвы.
– У-У, у-у… – со всех сторон вносил свою лепту в беседу туман.
– Ну и прекрасно, – резюмировал вампир, продолжая движение.
Куда именно – сложно сказать. Явно не вперед, скорее всего не назад, сомнительно, чтобы в сторону. Куда глаза глядят – вот лучшее определение, а так как глаза глядели в туман, то в тумане все и двигались. Использовать магию, чтобы развеять мглу, никому не удалось, никаких следов, чтобы девушка могла по ним пойти, не наблюдалось. Оставалось лишь блуждать, по возможности стараясь не потерять друг друга.
– Оле-эг… – откуда-то издали спросил Хар. – Аты уверен, что мы идем верной дорогой?
– Верной дорогой?
– Верной дорогой!
– Верной дорогой…
– Неверной дорогой! – на десятки голосов повторило эхо.
– Я уверен, что другой здесь нет, – ответил вампир.
– Другой нет.
– Нет другой.
– Никак нет.
– Нет, и все тут, – согласилось эхо.
– Может, попробуешь Огнем Прометея осветить путь? – где-то под ногами Олега спросил Камардон.
– Осветить путь!
– Огнем Прометея?
– Не надо пробовать!
– Не надо Огня! – запричитало эхо.
– Рано, – согласился с голосом тумана вампир. – Мы пока еще не заблудились. Вот если потеряемся, тогда да, придется достать Огонь…
– Не надо Огонь!
– Не придется!
– Не потеряетесь!
– Не заблудитесь! – заверило эхо.
И будто бы испугавшись, туман начал редеть. Ноги перестали заплетаться, мглистые образы растаяли, голоса замолчали, и пятерка отважных путников вновь собралась вместе. Область видимости становилась все шире, уже можно было рассмотреть не только собственные руки, а и пространство вокруг. Стены мрака с каждым шагом расходились, неизвестно откуда лился багровый пасмурный свет, и вскоре туман рассеялся окончательно, явив героям огромный мрачный зал.
Каменные стены поднимались до немыслимых высот, тяжелые своды тяготили своей массой, казалось, что купол зала вот-вот обрушится на голову. Повсюду горели свечи – да не простые, а перевернутые, угрюмые темно-багровые огоньки рвались к земле, а капли смрадного воска взмывали вверх. Со всех стороны, как будто живые, на героев взирали статуи каменных горгулий, красным огнем отсвечивали их глаза, и казалось, будто в любой момент чудища готовы ожить и разорвать нежданных гостей на части. У ближней стены на иссиня-черном постаменте возвышались три царственных саркофага, обиталища давешних призраков, встреча с которыми едва не закончилась для Хара летально. И всего в нескольких метрах позади, будто и не бродили герои неизвестно где неведомо сколько часов, виднелись развороченные аннигиляционным взрывом адские врата, и по сравнению с мрачной атмосферой огромного зала картина тотальных разрушений по ту сторону ворот казалась чуть ли не домашним уютом.
– Ну вот теперь мы точно на месте… – вздохнул Олег. – Добрались, называется…
– А где Люцифер? – недоуменно оглядываясь по сторонам, поинтересовался Хар. – Я не вижу никаких демонов…
– Вот и мне интересно, – согласился с парнем вампир, – и куда только этот проказник делся…
На первый взгляд действительно никаких следов архидемона, владыки ада, вокруг не наблюдалось. Люцифер Светоносный, который, по словам Прометея, и затеял руками «братьев» всю эту аферу с похищением Огня, развязал войну и вел на крепость Хранителей несметные полчища нечисти, в зале отсутствовал или же так хорошо прятался, что его никто не мог заметить.
– Может, мы ошиблись? И это не та башня? – предположила Мария.
– Или вообще не тот город, и мы плелись через полмира понапрасну! – раздраженно добавил Камардон.
– Или Люцифер решил с нами в прятки поиграть? – проявил несвойственное ему чувство юмора Хар.
– Или никакого Люцифера и вовсе не существует! – подытожил Олег. – Впрочем, признаюсь честно, я в этом даже не сомневался! Люцифер – это сказка в отличие от остальных богов и демонов! Я верь сразу говорил Прометею: павший ангел, что стал князем тьмы, – обычная страшилка, а шли мы сюда, чтоб вы поняли, кто наш настоящий враг! «Братья», а никакой не Люцифер! Так что проделали мы этот путь не зря, и…
– Он здесь! – перебил вампира святой отец.
– Кто? – хором спросили остальные.
– Люцифер! – Воздев над собой посох, как будто замахнувшись на невидимого противника, Иосиф Клану Арторийский озирался по сторонам. – Отец лжи! Волею Господа, я чувствую его! Нечистый боится! Он чует нас, каждое наше слово, каждую мысль, но никогда, слышишь, никогда тебе, окаянный, не одолеть тех, кто верует и чья душа чиста! Выходи, сатана, не укрыться тебе от Господнего взгляда!
– Йося, может, тебе кажется? – переспросил Олег, тем не менее активизируя заранее заготовленные боевые заклятия.
– Отче наш, – будто бы и не слышал Олега святой отец, повторяя самую известную из всех человеческих молитв, – иже еси на небеси!
– Да святится имя Твое, да придет царствие Твое, да будет воля Твоя, как на небе, так на земле.
– Хлеб наш насущный дай нам на сей день и прости нам долги наши, как и мы прощаем должникам нашим, и не введи нас во искушение, но избавь нас от лукавого.
– Ибо Твое есть царствие и сила и слава во веки веков.
– Аминь!
И то ли молитва подействовала, то ли искренняя вера седобородого великана, то ли просто Люциферу надоело прятаться, но явил себя архидемон во всей дьявольской красе. Не тварью с козлиными рогами, хвостом и копытами явился Светоносный, не чудовищем, как его изображают в картинах ада, не павшим ангелом, что стал олицетворением зла. Он не возник из пустоты посреди огромного зала, не поднялся из огненных глубин, не появился в клубах дыма и языках племени. Он вообще не появлялся – просто в определенный момент сдвинулись пласты реальности и всем стало ясно, что Люцифер уже был тут. С самого первого дня, с самой первой секунды – Люцифер и был туманным облаком на карте, огромным залом, внутри которого стояли отважные герои! Свечи на стенах были его глазами, каменные горгульи – зубами, а сам зал был бездонной пастью владыки ада.
– Ух ты! – восхищенно воскликнул Хар. – Я еще никогда не выбирался из зева демона!
Но другие оптимизма парня не разделяли – некогда, готовились к бою. Мария обернулась тем самым страшным саблезубым существом, что одолело одного из стражей у входа в лаборатории «братьев». Камардон Варг из потайных карманов выудил десятки разных мешочков и орудий, неприкосновенный запас – видать, Орден Хранителей не только летающую машину смог изобрести. Иосиф Киану Арторийский, закрыв глаза, молился, и с каждым его словом Багду-Дабаг, бывший посох шаманов, а ныне орудие веры, разгорался зеленоватым пламенем. Ну а Олег, разминаясь и повторяя в уме самые разрушительные из изученных за тысячелетия заклятий, держал руку на Огне Прометея, готовый в любой момент обратить мощь божественного артефакта против владыки ада.
Первый удар никто не решался нанести – ведь известно, что потерявший терпение почти всегда проигрывает. Но и ждать вечность никто не мог себе позволить, и вампир, невольный командир разношерстного отряда героев, принял волевое решение:
– Чего стоим, господа? Двух смертей не бывать, одной не миновать – к бою!
– С Богом! – благословил святой отец.
И началось сражение…
Люциферу было что противопоставить отважным героям: обретшие подобие жизни каменные горгульи, клубы тумана, возникшие из ниоткуда, но чьи призрачные мечи разили ничуть не хуже настоящих, фантомы, пусть и не материальные, но отвлекающие внимание. Струи пламени, что вырывались отовсюду, ледяные копья, ураганный ветер, клубы раскаленной серы. Ядовитые зеленые облака, молнии, пробивающие насквозь любой доспех, шипы, что взрывались прямо в полете, разбрасывая во все стороны сотни смертельных осколков. И, уж конечно, главное оружие Лукавого, от которого еще не придумано защиты, – мысли, сладкие посулы и обещания. Способный в один миг прознать все мысли смертного, Люцифер знал, что предложить, – в голове каждого члена отряда проносились предательские мысли.
