Текст книги "Последняя Баллада"
Автор книги: Михаил Высоцкий
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)
Комендантский час, военное положение, тотальная мобилизация – вот чем начал жить город в этот день, но на жизни Академии Магии это почти никак не отразилось. Вольные маги не подчинялись Храму Огня или Ордену Хранителей, они были сами себе хозяева, и никто против этого не возражал – именно им в грядущей войне предстояло стоять в первых рядах, отражая магические атаки и насылая на нечисть все беды мира, и если маги падут, то вся храбрость защитников, острота их мечей, зоркость глаз и огонь сердец не будут ничего значить.
Хотя ректор все же объявил общее собрание. Студенты, преподаватели, простые люди, что занимались уборкой и приготовлением пищи, – все собрались во внутреннем дворе Академии Магии, чтобы выслушать речь Архимага Джелиоса. Уставший, не выспавшийся – еще бы, всю ночь камни таскать и магией цементировать! – он, один из самых могучих волшебников всех времен и без преувеличения величайший и мудрейший чародей современности, был грозен в своем величии. Его голос доносился до каждого сердца, до каждой души, и даже вечно ехидный Камардон Варг ни разу не перебил речь ректора своими замечаниями.
– Братья и сестры! Вы все слышали голос Огненного Колокола, вы все знаете, что это значит, – настало время, когда нам следует забыть былые раздоры, забыть вражду. Мы все – Хранители, это наш долг, наша участь, наше тяжкое бремя. Не мы выбирали его, но именно нам нести то знамя, что было поднято предками! Скоро война. Сегодня Храм Огня сделал официальное заявление: город окружен, полчища нечисти, небывалые, стократ большие, чем ранее, идут к нашим стенам. Война уже на пороге, но мы должны сделать все возможное и невозможное, чтоб удержать врага! И неважно, что шансов нет и это все понимают, – нам некуда отступать, и мы должны до последнего исполнить свой долг! Я верю в вас, я знаю, вы не подведете меня, вы не подведете себя, вы не подведете наш город и наших предков. Вы не опозоритесь, вы будете настоящими героями, и, кто знает, быть может, в тот миг, когда будет потеряна всякая надежда, свершится великое чудо! Верьте и надейтесь, братья и сестры, и ничего не бойтесь – настал час показать нечисти, что умеют настоящие Хранители Огня!
– Зоя, подожди! – сразу после речи Архимага, пока мастер теней не успела вновь исчезнуть в своих отражениях, догнал ее Хар. – Подожди!
– Благослови тебя Господь, что ты хочешь, мой брат, от смиренной рабы Божьей? – копируя интонации святого отца, поклонилась женщина.
– Я к тебе с поручением от отца Иосифа… – Хар и так был красный от бега, так что дополнительному румянцу на его лице было неоткуда выступать.
– Святой отец? Слава Господу нашему, я знала, я верила, он найдет для меня достойное дело, дабы я искупила праведными поступками свои грехи!
– Именно так он и сказал! – кивнул Хар, убедившись, что Иосифа Киану нет рядом и ни подтвердить, ни опровергнуть тот ничего не сможет. – Сказал: «Передай Зое, что если она хочет искупить грехи перед Господом, то должна помочь мне в одном деле». Только он сразу предупредил, что дело очень опасное…
– Ради Господа я пойду на смерть! – уверенно заявила Зоя, и Хар ни капли не сомневался в правдивости ее слов.
– На смерть не надо. Зоя, отец Иосиф передал, что в нашей Академии под обликом праведного сына церкви скрывается злобный еретик, растлитель умов, упорствующий в своей ереси, он втайне от всех хулит Господа и приносит жертвы дьяволу!
– Скажи мне имя, и я убью его! – В глазах Зои Кортеш полыхал огонь ненависти, и этому несчастному еретику явно предстояло пережить самые неприятные минуты своей жизни.
– Зоя, отец Иосиф знал, что ты это скажешь. Он просил напомнить тебе, что убийство – тяжкий грех! Даже еретика можно наставить на путь истинный, но для этого нам сначала нужны доказательства его ереси, а чтоб их добыть, его нужно как-то отвлечь… Именно это тебя, верную дочь церкви, святой отец и просил проделать…
Зоя Кортеш была лучшим мастером теней и боевой магии, так что Хар даже не сомневался, что у нее все получится.
– «Братья и сестры!» – передразнил ректора Олег, – Хорошая речь, но сколько же я таких уже наслушался… Нет чтоб сказать: ребята, нам все равно подыхать, так давайте же поприкалываемся напоследок, подпалим эту нечисть в хвост и гриву. Вся эта патетика… Машунь, Йося, вы что, не согласны со мной?
– Он их на святое дело наставлял, – пожала плечами девушка, в этот день впервые показавшаяся на людях в человеческом облике – все равно никому до нее дела не было. – Если они не могут победить, то должны знать, что сражаются и умирают не просто так.
– Господь, помоги им сразить нечестивцев… Ибо, хоть немногие из них познали свет истинной веры, душа их чиста и дело праведно! – добавил великан.
– Странные вы, люди, а также тролли и октоборот– ни, и почему вас так и тянет за что-то святое умирать… – задумался Олег. – Нет чтоб, как я, жить. По-моему, мой метод более продуктивен. Хотя дураков большинство…
– А что бы ты делал? – спросила Мария с нарастающим гневом. – Если бы ты был простым человеком? Простым жителем этого города? А не вампиром из иного мира, а? Скажи, Олег, ты бы трусливо бежал, оставив их всех на растерзание нечисти, да? Ты бы показал свою спину? Или ты вообще забыл, что такое быть смертным, считаешь себя богом, а их – ничтожной пищей, годной разве что на то, чтоб сосать из них кровь! Молчишь, да? Тебе нечего сказать? А ведь действительно ты бесовское отродье, прав святой отец, нет в тебе ничего светлого, я-то думала, ты все еще тот, благородный Олег, который, рискуя собой, вытащил из костра обреченного оборотня, а ты… А ты…
– Не дай гневу завладеть тобой, дочь моя, – обнял девушку Иосиф Киану. – Тебя переполняет горе, ты полюбила этот народ всем сердцем, и больно тебе, что им всем предстоит предстать перед Господом раньше отмеренного им срока. Но мы все смертны, а твои слова… Зря ты так. Олег не худший из вампиров, и я, отец Иосиф Киану Арторийский, верю ему.
– Ну, Йося… От тебя я такого не ожидал, – развалившись в кресле, дружелюбно улыбнулся вампир. – Чтоб святой отец за вампира… Впору креститься и кричать: «Аллилуйя!» Уже простил, что я тебя немного покопать заставил? Я же знаю, тебе, троллю в душе, с камнями поиграть только в радость, хоть и не признаешь этого… А Машке я вот что отвечу: хочешь знать, что бы я делал, если бы был простым человеком? Я бы собрал большую-большую армию, всех способных держать оружие, взял с собой Огонь и сам бы пошел войной против Люцифера. Во главе войска.
– Но это безумие! – встрепенулась девушка. – Вы бы погибли – ведь нет никаких шансов…
– Когда я плыл на Атлантиду, еще не вампиром, а простым человеком, мне то же самое говорили. И где теперь Атлантида, а где я? То-то же…
Девушка задумалась, святой отец начал молиться, а вампир размышлял: что за странные звуки раздаются снаружи и куда мог деваться этотпроклятый мальчишка? Но Хар – не Том Сойер, а Олег – не его тетя Полли, чтоб бегать по всей Академии и кричать: «Хар!» Как потерялся, так и найдется. Хоть Олег его и предупреждал, что утром они собираются вместе обсудить последние события и думать, что дальше делать. У парня были свои неотложные дела, и вампир ему был не указ.
– Кстати, Магистр Ордена сегодня в полдень должен речь перед народом держать, – нарушила тишину Мария. – Так объявили. Как думаешь, опять вместо него актер будет?
– Не знаю, – честно признался Олег, – Мне как-то некогда было этим заниматься – думал разобраться, но события закрутились…
– Воистину, – согласился святой отец.
И вновь тишина – никто не знал, о чем говорить. Идеи иссякли – поиски Огня зашли в тупик, Игрок выиграл по всем пунктам, оставалось только уповать на чудо и ждать, пока рак на горе свистнет. И то ли рак свистящий попался, то ли лимит по чудесам на сегодня еще не был исчерпан, но иначе появление вломившегося в дверь Хара было никак не объяснить. Распахнув дверь ногой, хитро улыбаясь, парень с ходу взял быка за рога.
– Олег, а я знаю, кто такой Игрок. Я его вычислил.
– Ну и кто же? – с долей сомнения поинтересовался вампир.
Мария и Иосиф насторожились.
– Наш ректор, Архимаг Джелиос, – гордо и торжественно сообщил Хар. – Я даже с Зоей Кортеш договорился – она его сейчас отвлекает, и мы можем пойти искать улики! Уверен, что это он!
– Быть того не может! – удивилась девушка.
– Сей благородный человек – злодей? – усомнился великан.
А Олег только глубоко вздохнул, посмотрев на Хара уставшим отеческим взглядом.
– Мы же с тобой уже говорили на эту тему. Опять ты за свое? Не иди ложным путем – Архимаг не похищал Огонь Прометея. Ни он, ни Яниос Кариан – ты можешь скорее меня подозревать, чем кого-либо из них. И чего тебе в голову такая странная идея пришла…
Парень задумался, размышляя над словами вампира.
– Да? Знаешь, а, наверное, ты действительно прав… Жалко, а ведь такая красивая версия была, такая складная… Ладно. Значит, придется перед ним извиниться и перед Зоей тоже… А эту штуку, наверно, ему подкинули, а я чуть было не очернил кристально честного человека…
Пожав плечами, Хар вытащил из кармана жемчужину – огромную, размером с кулак взрослого человека, идеально круглую, сияющую внутренним светом жемчужину. Вошедшую в мифы многих миров как Огонь Прометея – символ чего-то божественного, пришедшего к людям с небес, символ настоящего чуда, символ знаний, символ чистого альтруизма. Не меньше минуты царила полная тишина – лишь три сердца [10]10
Или четыре – наличие у вампиров сердца под большим сомнением.
[Закрыть]бились в унисон с мерцанием божественного света в жемчужине.
– Олег, – наконец очнулась Мария, – пожалуйста, скажи, что это и был твой план… Ты ведь догадывался, что Архимаг – это Игрок, да? Ведь такого не может быть, чтоб мы все ошибались, а какой-то мальчишка…
– Может! – Хар больше не мог удерживать переполнявшую его гордость. – Я именно так и вычислил Архимага! Олег говорил, что Игрок построил западню именно против него. Вот я и задумался – кого
Олег никогда не заподозрит? А он мне сам помог – Архимага и одного Наместника! Раз Олег их никогда не заподозрит – значит, один из них вор! А дальше все просто – они оба знали про свойства Огня, но только один из них мог проделать все остальное. Кто еще, кроме Архимага, может держать поваром в Академии потенциального заговорщика, озлобленного, что его не приняли на учебу? Не может же ректор не знать своих же сотрудников – кто еще, кроме ректора, может подсунуть повару старый манускрипт? Да еще руками Агапа Неста? А кто потом может вывести на Алихвисса, лучшего специалиста по артефактам? Да никто – только Архимаг на такое способен. Если Игрок такой талантливый, то никогда в жизни не будет простым мусорщиком. Ведь Игра – это риск, это адреналин, а значит, Игрок должен быть у всех на виду, но никто и никогда не должен его заподозрить. Правильно? Вот и я так подумал. А когда Архимаг стал тебе, Олег, во всем помогать, в любых начинаниях, и вовсе убедился, что это он. А сейчас Зоя его отвлекла – святой отец, извини, я ее немного обманул, сославшись, что это ты попросил Архимага отвлечь, – я в его кабинете свой прибор включил, и Огонь тут же нашелся! Он у него в сейфе все это время лежал – я еще в прошлый раз приметил: там такой сейф, что черную дыру можно спрятать, – только Архимаг его и может открыть, но ведь Огню все эти стенки не страшны, я его позвал, он ко мне и вылетел сам… Вот так все и вышло.
Довольный произведенным впечатлением, Хар гордо смотрел на впавших в ступор девушку, великана и вампира – они как будто языки проглотили, не находя, что ему ответить.
– Хар, извини, – наконец пришел в себя Олег. – Признаю: я был полным дураком. Обещаю: впредь я больше не буду так поступать, буду доверять твоим словам, какими бы абсурдными они мне ни казались…
– Да ты что, Олег, ни в коем случае! – воспротивился Хар, – Если бы не ты, я бы никогда на Архимага не вышел! Я же говорю: ты мне невероятно помог, мне все казались хорошими, а ты сразу сказал – хорошие ректор и Наместник! Я бы их никогда не заподозрил, если бы не твои слова! Ты делай, что хочешь, веди себя естественно, это главное!
– Яйцо курицу учит, – в несвойственном для себя тоне заметил Иосиф Киану, но в его исполнении даже эта фраза прозвучала как «Господь с тобой, сын мой, твое дело правое, и так этому бесовскому отродью и надо!».
– Ну и дела… Ладно, Хар, еще раз спасибо, – поблагодарил Олег. – А теперь давайте обсудим, что мы дальше будем с этим Огнем делать…
– О да! Мне это тоже очень интересно! – раздался чей-то ехидный голос.
Четыре взгляда невольно устремились на дверь – от всех, даже всевидящего вампира, как-то ускользнуло, что дверь осталась открытой и любой желающий мог подслушать их разговор. И вот сейчас в дверном проеме, опираясь на косяк и разглядывая собственные ногти, стоял не кто иной, как Камардон Варг со своей вечной наглой ухмылкой.
– Камардон? Что ты тут делаешь? – первым отреагировал Хар.
– Магистр Камардон, – поправил его тот, – А если полностью – Великий Магистр Ордена Хранителей, Первый Хранитель Огня Камардон Варг, если вам так будет угодно. Что я тут делаю? Стою. И внимательнейшим образом слушаю, что вампир из другого мира, оборотень, тролль и вообще непонятно кто собираются с моим Огнем делать. Или у вас есть возражения, что я – его законный владелец?
– А как же… – начал было Хар.
– Архимаг Джелиос? Можешь не беспокоиться, он уже у нас, во Дворце Ордена, дает показания, кто его надоумил выкрасть Огонь и что он собирался с ним дальше делать. Там же, кстати, где и Алихвисс с Ягги.
– Так вот кто… – У Хара невольно сжались кулаки, да и Олег, Мария и Иосиф напряглись.
– Не волнуйся, с ними все в порядке. Невинные овечки, так ты говоришь своей пастве, святой отец? – Ехидство Камардона никуда и не думало исчезать. – Они дают ответы на интересующие Орден Хранителей вопросы, а скоро к ним присоединится и Салвис Авиани. Ордену было весьма полезно изучить его лабораторию. Сударыня, или как вас правильно называть, Ваше Крысейшество, мы вам весьма благодарны, что вы нас вывели на это логово некромантов. Если хотите, могу лично выдать орден от имени всего Ордена, повесите его себе на шкурку, – скаламбурил Камардон. – Да и остальных не обидим: Олег, тебе, в виде исключения, даровано право живым покинуть наш гостеприимный город, цени, не каждый вампир удостаивается такой чести. Кстати, и Яниоса своего можешь забрать – за заслуги перед Орденом решено простить его вампирскую природу. Иосиф, святой отец, вашими молитвами наши граждане наконец мобилизовались, за что вам отдельное спасибо и медаль «Лучшему пастырю в истории», только уж простите – ваша вера не устраивает Орден Хранителей, и мы настоятельно просим не устраивать больше общих проповедей с исповедями. Наши специалисты проведут их не хуже – мы оценили этот способ получения информации, и он будет взят на вооружение. Хар, о тебе отдельный разговор: за заслуги перед Орденом – если бы не ты, мы бы не смогли вычислить Дже– лиоса – тебе даровано звание рыцаря Ордена ну и почетная грамота в придачу. Ну же, господа, чего молчите? Не смею вас больше смущать – я ведь всего лишь Камардон Варг, наглый третьекурсник, а вы тут обсуждаете судьбу самого Огня Прометея… Продолжайте, господа, и можете делать вид, что меня тут нет. Что вы там собирались… доставить его Прометею, бросив нас на произвол судьбы умирать под атаками орд нечисти? Благородно: Прометей – хозяин Огня, дал нам его на хранение и имеет полное право потребовать назад. Просто интересно, неужели он думает, что мы его возьмем и так просто отдадим… Ах да, вы ведь великие герои, а я – всего лишь жалкий смертный, что стою у вас на пути… Можете попробовать пройти мимо – ты, Олег, великий маг, способен обратить вспять само время забавным детским стишком, что тебе какой-то захудалый магистр провинциального Ордена… Тьфу, раз плюнуть…
Тишину, воцарившуюся после речи Магистра, нарушил Олег:
– Да, похоже, господа, нас уели… Чтоб меня так жестоко два раза за один день… Давненько такого не случалось. Камардон, и как давно вы нас вычислили?
– Неужто вам, великим героям, интересны слова какого-то жалкого смертного, ставшего у вас на пути? Ну что же, если вам так будет угодно – да мы сразу все про вас знали! Или ты, вампир, думал, что мы не заметим твой ночной полет? Или ты, Ваше Воронье Величество, считала, что мы не заметим оборотня в самом центре города? Или ты, Хар, решил, что мы не знаем собственные тайные ходы и через них может пробраться любой желающий? Про тебя, святой отец, я даже не говорю – твоя наглость была безмерна, а стражники, что пустили тебя в город, получат достойное наказание. Орден Хранителей просуществовал тысячи лет – неужели вы думали, что нас удастся так просто провести? Неужели вы думали, что к нам никогда не попадали люди из вашего мира и мы не знаем вашу религию? Ах да, я постоянно забываю – вы же герои, вам закон не писан… Куда нам, простофилям, до вас! – Сарказма в голосе Камардона хватило бы на десятерых.
– Но если вы знали, почему не… – начал было Хар и тут же сам себе ответил: – Вы хотели нашими руками найти Огонь? Вы не знали, где он, и надеялись, что мы поможем его найти? Да, это логично, тогда все сразу встает на свои места! А я-то думал, и чего у нас все так легко получается, сплошная полоса везения… Кстати, а что с Алихвиссом и Ягги случилось? Почему их тюльпаны покраснели?
– О, сколько вопросов сразу! Начну с конца – знаешь, Хар, один древний грек из вашего мира говорил, что люди делятся на живых, мертвых и тех, что плавают в море? А у нас люди делятся на живых, мертвых и тех, что заинтересовали Орден, – нынешние маги забыли, но в былые времена до половины тюльпанов в Академии краснело! Неужто досточтимый Агап Нест не нашел упоминаний об этом в библиотеке? Ах да, как я мог забыть, ведь в свое время Орден изрядно почистил ее фонды… А что касается вашего везения – Орден был против, но я своим волевым решением настоял, чтоб вам было оказано всевозможное содействие. До той поры, пока не будет найден Огонь. Кстати, Академия окружена рыцарями Ордена, но ведь вас не остановят такие мелочи, вы ведь герои! – в который раз повторил Магистр, и каждый раз слово «герои» в его исполнении звучало как оскорбление.
– А ведь ты действительно не боишься… – задумался Олег. – Знаешь, что мы сильнее, но не боишься… Ничего, что я читаю твои мысли?
– Вампир спрашивает у меня разрешения? – наигранно удивился Камардон. – Какая прелесть! Ну что же – я, Великий Магистр Ордена Хранителей, Первый Хранитель Огня Камардон Варг, даю на это свое позволение!
– Спасибо. Хар, Машуня, Йося – позвольте вас обрадовать: мы влипли, причем очень серьезно!
– Что, так все безнадежно? – уточнил Хар.
– Абсолютно, – кивнул Олег. – Они как-то узнали, что я вчера потратил всю свою силу. Так что мы в ловушке. Хотя… пожалуй, есть один выход. Господа, вы ведь хотели помочь этим несчастным? Камардон, ты ведь не хочешь стать последним Магистром, угробив весь свой Орден? Да и у меня гут личные счеты – я думаю, мы можем договориться и найти компромисс…
– Да ну? – Камардон усмехнулся. – Как интересно! И что же вы можете предложить?
– Справедливый обмен: вы нам оставляете Огонь Прометея, мы уничтожаем Люцифера и помогаем вам одолеть вражеские орды.
Камардон Варг задумался…
Глава 3
В ГОСТИ К ЛЮЦИФЕРУ
Внизу проносились бескрайние просторы лесов, золото полей, узоры рек и зеркала озер. Огромный первозданный мир, не тронутый человеком, он не знал, что такое топор дровосека или стрела охотника. Дикие звери жили своей жизнью, стада диких коней, никогда не знавших седла и узды, паслись на широких равнинах, хищники выжидали неосторожную добычу, серебристыми нитями гладь озер пронзали косяки рыб. Раскидистые деревья приютили в своих кронах мелких пташек, под корнями ютились различные грызуны, в топких болотах ползали ядовитые змеи, в просторах небес вольно парили белооперенные орлы.
Но даже эти цари неба, владыки воздушных просторов не догадывались, что высоко над ними стремительно движется настоящий царь природы – человек. Тот, в чьих силах превратить цветущий сад в пустыню, что убивает не из-за голода, а из прихоти, что не знает пощады и не ведает сомнений. Человек, еще не пришедший на эти прекрасные земли, но уже возвысившийся над ними в своем вечном стремлении дотянуться до небес.
Сквозь воздушный простор уверенно и неторопливо неслась могучая машина, без устали покоряя мили и мили пути. Мертвая при рождении, как и все, что сотворено руками человека, из убитых деревьев и украденной из земли руды, она была оживлена человеческим гением, впитала человеческий пот и волшебство творения. Грозная машина, гротескная пародия на птицу, жила своей странной механической жизнью, так не похожей на гармонию окружающей природы. И несла в чреве своем своих же собственных создателей.
– Восхитительно! – не уставал удивляться один из них. – Олег, это просто восхитительно! Ты только посмотри, какая аэродинамика, а эта система рычажного управления? Это же просто шедевр! Какая плавность, какая точность! Аэто… просто изумительно! Смотри – это же гироскоп, самый настоящий гироскоп! Причем через гибкое сочленение он напрямую связан со штурвалом, тут гидроусиление, система передач отводит нагрузку на крылья, а баланс снижает нагрузку на несущую конструкцию! Ой, смотри, из чего это они сделали? Похоже на стальную нить. Камардон, а что это такое?
– Вытяжка из кишки дракона, – отозвался другой.
– Да? А, ну действительно, если они умеют дышать огнем, то их система пищеварения должна быть достаточно прочной и упругой…
– Хар, – перебил его третий, – Камардон пошутил. Это обычная стапь. Может, хватит уже? Мы уже поняли, что эта машина – шедевр самолетостроения.
– Да ты что, Олег, это не просто шедевр! Это восхитительно! Ты только посмотри на форму крыла, а ведь это сделано без никаких аэродинамических труб! А крепление! Я никогда не видел настолько элегантного решения. Камардон, а какую оно может выдержать максимальную нагрузку? Вы проводили летные испытания, мне кажется, что при низких температурах могут возникнуть проблемы с гибкостью крыльев, там используется жидкая смазка, а ее температура замерзания…
Уже вторые сутки подряд Хар без устали восхищался летательной машиной, и выдержать подобное испытание не всем было дано. Отец Иосиф ушел в прострацию, общаясь со своим Господом, Мария впала в спячку, как умеют все оборотни, и только Олег с Камардоном делали вид, что слушают парня, хоть и у вампира с Магистром Ордена постепенно сдавали нервы. Да, летающая машина, да, хорошая, но сорок восемь часов подряд выслушивать беспрерывную оду инженерному гению, создавшему это порхающее в небесах чудо…
Но машина стоила того, чтобы восхититься. Ее нельзя было назвать самолетом, хотя она и имела крылья, нельзя было назвать дирижаблем, хотя имела наполненный легкими газами аэростат, нельзя было назвать вертолетом, хотя имела пропеллер. Местные Кулиби– ны сотворили нечто невообразимое, машущее крыльями, как птица, и, как ни прискорбно было Хару осознать этот факт, способное летать исключительно благодаря могучей магии. Правда, это не умоляло оригинальных инженерных находок в других областях: система управления, стабилизации, регулировки высоты, ориентирования в пространстве… Самобытная машина, существующая в одном-единственном экземпляре, дала бы почву для размышлений даже инженерам корпорации «Боинг», и многие ее детали с определенными доработками смогли бы найти свое применение даже в двадцать первом веке.
Орден Хранителей долго не хотел расставаться с летательным аппаратом. Построенный в тайных лабораториях под Дворцом Ордена, настолько тайных, что там не водились даже крысы, он создавался и дорабатывался десятки лет и должен был стать одним из последних козырей в битве против нечисти. В Ордене уже давно догадались, что грядет неминуемая последняя война, его разведка охватывала все заселенные нечистью земли, и то, о чем сам Прометей узнал недавно, не стало для них неожиданностью. Орден знал все – про Люцифера, про странных существ, объединивших, разрозненные племена нечисти в единую силу, знал их планы. Единственное, чего он не знал, как с новой угрозой справиться.
Вариант использовать силу Огня Прометея не рассматривался даже гипотетически, хоть Магистры знали, в чем состоит истинная суть древнего артефакта. И не потому, что над ними тяготел запрет титана, они и сами понимали, к каким последствиям это может привести, если простой человек обретет божественную мощь. Знали, потому что такое уже однажды случилось: восьмой Магистр, чье имя было предано забвению, не смог устоять против искушения, возжелал стать богом и стал им…
Он был убит. Убит самими же Хранителями, подло, во сне, и не спасла его вся божественная мощь. Убит за то, что сотворил с иными мирами: мимоходом, ворочая пласты реальности силой первозданного хаоса, он уничтожил мириады живых существ. Огонь Прометея был Огнем Разрушения, изначальным Огнем Хаоса, и, хоть мог подарить любому мощь богов, страшна была плата за подобную силу.
Тот «инцидент», вошедший в историю многих миров как «Время Безумия», к счастью, не затронул Землю и был скрыт от Прометея, лишь в цитадели Ордена Хранителей остались правдивые истории того времени.
Все это Олег с компанией узнали на Большом Собрании Ордена – редком мероприятии, на которое сошлись настоящие руководители этой странной организации. Ведь и Архимаг, и три Наместника только формально числились высшими иерархами Ордена
Хранителей, на самом деле они не имели в нем никакой власти и даже не догадывались, что и Храм, и Академия на самом деле подчиняются не им. Орден был повсюду. Орден видел все, что происходит в городе и за его пределами, и тайно или явно направлял в нужную сторону. Не Яниос Кариан, не Багги Халиош и не Эраф правили в Храме Огня, а Уритан Бирк, ничем не приметный стражник, чье имя никогда не войдет в историю. Не Архимаг Джелиос заправлял делами в Академии, а Тобиаш Кортеш, мастер звериной магии, как правило, стоящий в стороне от любых событий. Они, а также другие рыцари Ордена, собрались вместе, чтобы обсудить странное предложение вампира и вынести свой вердикт.
Дискуссии шли долго. Начавши утром, рыцари почти до вечера не могли прийти к единому мнению. С одной стороны, Огонь Прометея был нужен здесь и сейчас, его свет должен был вдохновлять людей во время битвы, доверять великую реликвию вампиру, оборотню, троллю и непонятно кому для сомнительной авантюры с туманными перспективами казалось верхом безумства. С другой – и это все понимали – город был обречен: бежать некуда, победить невозможно, а если сгинет Люцифер, та самая сила, что держит вместе полчища самой разной нечисти, быть может, будет шанс уцелеть. Мизерный, но шанс – Хранители не были фанатиками, по крайней мере большинство из них, и в Большом Зале Дворца Ордена правил лишь холодный расчет.
Несколько раз слово брал Олег, он рассказывал о себе и своем прошлом, отвечал на вопросы, разумные вопросы.
Олег говорил, что ему не нужна божественная власть, но одолеть демона без Огня не выйдет.
Олег говорил, что, если все обернется благополучно и нечисть будет повержена, он вернет Огонь Хранителям.
Олег говорил, что его ведет не благородство, а жажда мести, и это было лучшим доказательством искренности его планов.
К вампиру отнеслись как к равному, и его речи не стали пустой формальностью.
Пару раз выступал Магистр Камардон, к всеобщему удивлению, поддержавший авантюру, но тут его слово было не решающим, а лишь авторитетным, равным среди равных. Но добил всех, как ни удивительно, Хар: выйдя на трибуну, хоть его никто туда и не звал, он демонстративно открыл устав Ордена (и где только добыл) и всего лишь зачитал первые две строки:
– Я, рыцарь Ордена Хранителей, клянусь сделать все, чтобы священный Огонь Прометея был навеки сохранен в безопасности.
После чего поклонился и молча сел.
Еще долго никто не мог понять, что значил этот странный демарш, после чего до рыцарей наконец дошло. Если Огонь останется тут – он неминуемо попадет в руки врага, если же отдать его вампиру – то, быть может, такого не случится. Решение было принято единогласно.
Когда вердикт вынесен, Орден Хранителей, не обремененный бюрократическими процедурами, умел оперативно воплощать решения в жизнь. Чтобы добраться до того места, откуда пришли странные прислужники Люцифера, – а Орден знал, где это, и там бывали его разведчики, – нужно было или полгода идти пешком, или месяц скакать на лошади, или два дня лететь на быстроходной летательной машине. Войска нечисти были уже в неделе пути. Из сопоставления этих двух фактов вывод однозначен: отдать вампиру секретное оружие Ордена – воздушную машину, гениальную разработку местных Кулибиных. А в качестве пилота и навигатора направить с ними Камардона Варга.
Уже через час летательный аппарат был выведен из подземного ангара, нагружен, снаряжен (Хар уговорил даже его самодельный артефакт прихватить, «на всякий пожарный»), заряжен магией. И, прикрытый маскировочным полем невидимости, он поднялся в небеса и вылетел на северо-северо-восток.
Шесть тысяч миль, почти девять тысяч километров, предстояло пролететь нашим героям. Почти двое суток с огромной скоростью нестись в воздухе сквозь грозовые облака и ураганы из местных тропиков, где и был построен город, в холодные северные края. Но не это оказалось самым сложным испытанием – магия летательного аппарата способна была удержать его в любой грозе, он не боялся молний и турбулентностей. Но никто даже представить не мог, что ровно двое суток придется терпеть восхищение любознательного Хара.
– Олег, посмотри! Это ведь специальное антикоррозийное покрытие, но какой тонкий слой! Наверно, это какой-то сплав, типа сусального золота, только я не понимаю, как они его прикрепили. Камардон, ты не знаешь? Нет? Жалко… А вот тут посмотри! Это ведь настоящий громоотвод, как он удачно интегрирован в общую структуру, молния пройдет насквозь, не повредив оболочку аэростата! Гениально, надо будет по возвращении обсудить с человеком, который это создал, ргесколько вопросов! А парус! Я ведь сам считал, дирижабль с парусами невозможен, но какое элегантное решение! Или винт…
– Мы прилетели, – наконец перебил парня Камардон, – Это именно то место, откуда пришли наши враги…
– Ну наконец-то! – чуть не взмолился Олег. – Никогда не думал, что врата в ад станут для меня таким облегчением!
– Не только для тебя, – поддержал его Камардон, и даже Мария с Иосифом молча с ним согласились, один лишь Хар не понял, что они имеют в виду.
Летательный аппарат стремительно спустился с небес на землю и пришвартовался в небольшой сосновой роще. Если в тех краях, откуда путники начали свое странствие, стояла жара и колосился урожай, то тут короткое северное лето уже закончилось, земля была покрыта первым снегом. И никаких следов темных сил – обычная северная тайга, переходящая в тундру, невысокие корявые сосны, пушные зверьки, набирающие за лето достаточно жира, чтобы пережить долгую холодную зиму. Однако Камардон Варг не сомневался, выбирая курс, да и остальные чувствовали, что где-то недалеко начинается нечто, не принадлежащее этому миру. Нечто древнее, пришлое, чуждое…
