Текст книги "Последняя Баллада"

Автор книги: Михаил Высоцкий

– Вычислят, – кивнул Олег. – Нас давно уже вычислили, сразу, как мы прибыли сюда. Или даже раньше. Но, пока мы не нарушаем местную гармонию, нас трогать тоже не будут. А вы думаете, как я со своими ребятами пробрался в Город Золотых Ворот? Атланты прекрасно знали, кто я такой, но я не ломился, как другие безумцы, штурмовать орихалковые стены, не заводил свои суда в их бухту, не поджигал дома. Я шел маршрутом рабов, как и было положено всем неатлантам, послушно опустив голову, прилежно пропуская кортежи знати. И мои парни шли за мной след в след, а когда мы немножко свернули с маршрута, завернув в главный храм, останавливать нас было уже поздно. Так что не бойтесь, пока нам ничто не грозит.

– Но если мы ничего не будем делать…

– А кто сказал, что мы ничего не делаем? – удивился Олег. – Мы производим разведку на местности, изучаем врага изнутри, чтоб не биться лбом о стену, а нанести точечный удар ему в самое сердце. Смотри в корень, Хар, – закончил вампир изречением Козьмы Пруткова.

Корень не корень, а смотреть было куда. Сквозь полупрозрачные стены открывались феерические картины. Ладья, то вздымаясь до небес, то опускаясь к самой земле, неслась между башнями, огибая висячие сады и ныряя в могучие водопады. Справа и слева, сверху и снизу простирался город, в гармонии своей способный поспорить с самой природой. Только теперь стало понятно, насколько он велик – город ни в какое сравнение не шел с крепостью Ордена Хранителей, да и не всякий мегаполис Земли превзойдет его по размерам. Но если те все, как один, напоминают бурлящий муравейник, раскинувшийся по широким равнинам и морским берегам, то этот жил по законам согласия. От темных глубин, а нижние уровни башен опускались глубоко под землю, до сверкающих в свете солнца вершин город был одинаково прекрасен.

И красота его была в разнообразии – ни одна башня, ни один парк, ни одна ладья не повторялись дважды. Каждый узор был индивидуален, доведен до совершенства и возведен в абсолют, и, куда ни бросишь взгляд, обязательно наткнешься на нечто столь прекрасное, что не в силах будешь его отвести.

– Как красиво… – наслаждалась стоящая на носу девушка, скрестив руки на груди. – Здесь могли бы жить ангелы…

– Падшие, – поправил ее Иосиф Киану, – богомерзкое местечко, Господи прости…

Но даже на святого отца сошло умиротворение, и проклинал он скорее для порядка, чтобы никто в его вере не усомнился.

– Интересненько… Тут антигравитация, магнитные поля или магия работает? Судя по компенсации искривлений пространства, внутри ладьи формируется собственная пространственная метрика – пожалуй, это можно было бы использовать для проверки идентичности гравитационной и инерционной масс… – отстранение размышлял Хар.

– Спасатели… – тихо ругался Камардон. – И зачем мы только вампира послушали – и Огня лишились, и с врагом бороться не собираемся… Так и будем, наверно, вечно кружить в воздухе…

Олег ничего не говорил, он смотрел но сторонам. На башни, сады и водопады, но не восхищенным взглядом Марии, не любознательным Хара, не отрешенным Иосифа или уставшим Камардона. Олег смотрел пронзительным взглядом настоящего вампира, взглядом, где капля потусторонних сил и чайная ложка магии растворены в стакане жизненного опыта многих тысячелетий. Смотрел на маршруты белокрылых ладей, на местных жителей, снующих по своим загадочным делам. И пусть в логическом анализе Олег уступал тому же Хару, что он сам и признавал, знание логики врага, безупречной логики абстрактно мыслящих существ, помогло ему найти ответ, казалось бы, в нерешаемой головоломке.

– Ну хватит! – наконец, хитро ухмыляясь, заявил вампир, – Покатались, и довольно.

Еще раз дотронувшись до ничем не приметного выступа на боковой стенке белооперенной ладьи, Олег заставил ее каким-то чудом подчиниться своей воле. Вырвавшись из общего потока, вызвав нарастающую лавинообразно сумятицу в рядах остальных машин, вампир грубо нарушил гармонию города. И, пока прекрасные лебеди выстраивались в самый грандиозный по местным меркам затор, судно, в котором летели наши герои, с элегантностью булыжника валилось на землю, чтобы в последний момент, когда столкновение казалось неизбежным, взять резкий крен на правый бок, едва не задев верхушки деревьев, и в невообразимом кульбите нырнуть в темные недра одной из башен.

Причем то ли магия отказала, то ли техника на такие большие ускорения не была рассчитана, компенсатор перегрузки не сработал – и четырех путников сначала швырнуло на потолок, потом со всей силы врезало в стену и наконец бросило на пол. Все это было проделано весьма «элегантно» – огромный тролль дважды со всего размаха навалился на миниатюрную девушку, и, не будь она октоборотнем, осталось бы от Марии одно мокрое место.

Самого Олега не сдвинуло с места, так что, когда остальные немного очухались и отошли от первого шока, вампир, уже проломивший в стене ладьи дырку, свежий и полный сил, их задорно подбодрил:

– Ну что разлеглись, лежебоки? Или думали, что миры так просто спасаются? Без синяков и шишек какое же это приключение? А ну вставайте, у нас времени мало, думаю, минут через двадцать сюда прибудут хозяева всего этого беспредела. Конечно, если кто-то очень хочет побыть подопытной крысой, можете валяться и дальше, но я тогда за ваше будущее и гроша ломаного не дам…

Спутники вампиру попались закаленные – смогли удержаться, не высказать Олегу все, что о нем думают, и организованно покинуть разбитую вдребезги ладью. Правда, Хар молчал только потому, что прикусил себе язык и вывихнул челюсть, святой отец – «ибо хула противна Господу», Мария еще туго соображала, после того как на нее дважды тролль свалился, а у Камар– дона от злости все слова из головы вылетели. Но ведь причина не главное. Главное, что отряд, по заявлению Олега, «опять сработал как единая команда».

Лишь через несколько минут все достаточно оклемались, чтобы осмотреться по сторонам. Башня, куда их привез Олег, была не самой большой, не самой высокой и не в самом центре. Равная среди равных, она и изнутри была прекрасна, но в меру. Если не считать искореженный намертво причал, на котором вампир и совершил экстренное приземление, то изнутри она больше всего походила на какой-то готический собор. Высокие своды, балконы, витражи вперемежку с го– лографическими трехмерными картинами, орнаменты и узоры, статуи человекоподобных существ, то ли замерших в молитвенном экстазе, то ли горящих на костре, – башня наверняка выполняла какие-то ритуальные функции, хотя, в чем они заключались, никто сказать не мог.

Разве что местные жители. Их было много – они сидели на скамьях, ходили, занимались своими загадочными делами, – и никто даже внимания не обратил на вторжение. Жизни в местных обитателях было не больше, чем в призраках или героях компьютерных игр, – вроде и есть, вроде своими глазами можешь увидеть, но воспринимать эти странные создания как живые существа было фактически невозможно.

А тем временем Олег, как и все остальные, в первый раз оказавшийся в данном месте, уверенно вел отряд загадочными тропами. Вверх, вниз, спуститься в покрытый инеем колодец, пройти сквозь горящую арку и подняться по винтовой лестнице – казалось, что этим маршрутом вампир как минимум каждый день ходит на работу. Все быстрее и быстрее – Хар был вынужден перейти на бег, а Мария для удобства расстегнула платье, дабы в случае чего можно было быстрее обернуться. На разговоры времени Олег не оставлял, лишь время от времени бросая фразы «быстрее» да «чего вы плететесь, как черепахи», и то скорее не поторапливая, а заполняя гнетущую тишину. Залы сменялись еще большими залами, и не было им ни конца ни края…

Наконец впереди появилась очередная арка – обычная каменная арка, покрытая узором в форме плюща. Уже не раз и не два отряд проходил через похожие, только тут впервые стояла охрана – два гротескных воина, похожих друг на друга как две капли воды. Высокого роста, с огромными пузами и крошечными головами, этакие колобки на курьих лапках, носили на себе целый арсенал смертоубийственных орудий – мечи, цепы, копья, алебарды висели на поясе и за спиной, готовые в любой момент выпорхнуть и начать танец смерти. Хотя казались стражи неподвижными статуями, исходящие от них эманации смерти почувствовал даже далекий от мистики Хар.

– Йося, Камардон – правый, Машунь – наш левый, Хар – не высовывайся. К бою! – приказал Олег, и никто, даже святой отец, не осмелился ничего возразить.

– Господи, благослови! – взмолился великан и с посохом наперевес первым бросился на правого стража.

Впервые за сотни лет Багду-Дабаг, «последний и неоспоримый довод», запел свою боевую песню – с этой песней тролли загнали в недра земли балрогов, одолели ледяных великанов и уцелели во время первого пришествия атлантов. С этой песней, пришедшей из геологических глубин, когда первый тролль обрел разум, превратившись из огромного булыжника в живое существо, предки Иосифа Киану Арторий– ского боролись за свое место под землей, покоряли глубины и вершили великие подвиги. Эта песня в крови у каждого шамана троллей, и хоть Иосиф не шаман, а всего лишь Банду-Абаду, «запретный ребенок», Багду-Дабаг слушался его и сам направлял держащую руку…

Камардону работы не осталось: своим тяжеленным посохом седобородый великан крутил мельницу, как будто это невесомый ивовый прутик, и, какие бы силы ни были заложены в пузатом страже, против мощи троллей, помноженной на проведение небес и благословение Господа, устоять ему было не суждено. Не помог весь арсенал – гротескный воин пал смертью храбрых, разлетевшись на мелкие шестеренки.

Зато со вторым стражем девушке пришлось повозиться: Олег в последний момент решил, что «Машуня, уже девушка взрослая, самостоятельная», и отошел в сторонку, позволив миниатюрному октоборотню самому сражаться со стражем. Но та, видимо, к таким выходкам Олега уже привыкла. Пожав плечами, на ходу скинула с себя одежку и обернулась странным существом. Такого зверя в природе никогда не существовало, да и не могло существовать: тело черепахи, когти льва и шея огромной змеи с клыками саблезубого тигра – такому только в ужастиках сниматься, на роль Самого Страшного Кошмара без вопросов возьмут. Фотографии Марии в этом облике на плакатах хватило бы, чтобы гарантировать фильму феноменальный успех кассовых сборов. Правда, на церемонию вручения Оскара за лучшую женскую роль в таком виде не пустят, а в облике милой девушки никто и никогда не сможет узнать это чудовище.

Даже страж, сколько бы ни было в его шестереноч– но-транзисторной голове мозгов, в первую секунду ошалел. А пока заложенный алгоритм решал, что с таким врагом можно делать, девушка, обкрутив воина длинной шеей, с грацией анаконды сдавила его в своих объятиях. И давила до тех пор, пока не смяла стража в один большой кусок металлолома, после чего, уже обессиленная, потеряла сознание. Пришлось Олегу дальше нести ее на руках. Такая работа вообще-то великану больше идет, но Иосиф Киану нес Хара: у парня нервы не выдержали, когда увидел, во что его любимая девушка (правда, сама она о том, что «любимая», не знала) превращаться умеет.

Сразу же по проходе через арку Олег объявил:

– Привал! И, Йося, будь другом, прикати сюда вон ту штуковину…

«Вон та штуковина» – это стоящая неподалеку огромная многотонная каменная плита. Даже тролль пыхтел минут пять, пока тащил ее несколько метров. Наконец она была доставлена, куда просил вампир, и идеально стала в арку, через которую только что прошли наши герои, – мало того что миллиметр в миллиметр, так еще и щелкнув на прощание, намертво забаррикадировав вход.

– Ну вот, – облегченно вздохнул вампир, – теперь можем уже не спешить… Машунь, Хар, вы уже очнулись? Что же, можете задавать мне вопросы, по глазам вижу, что сейчас меня будут «пытать» [11]11
  В данном случае Олег имел в виду украинский глагол «питать», что переводится на русский язык как «спрашивать».


[Закрыть]…

– Что…

– …все…

– …это…

– …значит? – хором на четыре голоса был задан примерно один и тот же вопрос.

– Господа! Давайте по очереди! Я не могу ответить всем сразу! – развел руками Олег. – Хар, ты первый.

– Огег, ты ге сам говорил, хтоб мы нихего не тгогали? Гахем ты это вхе ухтгоил? – с трудом спросил парень, держась за вывихнутую челюсть.

– Говорил, – кивнул вампир. – Но это я вам говорил: обстоятельства сложились так, что пришлось импровизировать. Просто так уж получилось, что нас слушали, – не мог же я прямо перед ними распинаться, как собираюсь в очередной раз их главную святыню штурмовать. Надо было отвлечь внимание, усыпить бдительность – и скажите, разве у меня это не получилось? Хоть кто-то из вас догадался, что я задумал?

– Нет, – признал Камардон, только в голосе рыцаря особого одобрения не звучало.

– Вот именно! И они не догадались до последнего момента. История вообще циклична, все повторяется: когда я в прошлый раз шел против Города Золотых Ворот, мои ребята даже не знали, что мы идем воевать…

– Это как? – удивилась девушка. – Ты же сам говорил…

– Да вот так – они до последнего, до того момента, как мы пустили Атлантиду на дно, были уверены, что была лишь гениальная импровизация… И не надо на меня так смотреть, я не виноват, что выжил и стал вампиром. Повезло, молодой был тогда, зеленый, мечтал геройски погибнуть, унеся с собой побольше врагов… Врагов унес достаточно. Ну да ладно, кто старое помянет… Зачем я все это устроил, спрашиваешь? Ладно, рассказываю: как вы думаете, куда вы попали?

– Языческий храм! – уверенно заявил святой отец.

– Резиденция местного «Ордена»? – не так смело предположил Камардон.

– Ггавная наухная лабогатогия! – в своем духе ткнул пальцем в небо Хар.

– Не знаю, – честно призналась девушка. – Я думала от тебя это услышать…

– Вот видите, какие у меня догадливые спутники! Вы все правы, но только отчасти – у «братьев» власть, наука и религия неразделимы. Они здесь верховная власть, они же местные боги, и все это на базе самой совершенной науки. Так что гадать, храм это или лаборатория, бесполезно. Главное – мы на месте, цель наша близка, так что готовьтесь. Морально и физически.

– К хему? – уточнил Хар.

– К бою! Или вы думаете, что и дальше никто не станет на нашем пути? Пройдя через эту арку, мы попали в святая святых, это уже не объявление войны и не превентивные бомбардировки, мириться поздно, отступать некуда – или мы тут все разнесем к чертовой матери, или нас самих разнесут.

– Но почему тогда нас до сих пор не трогали? – усомнился Камардон. – Если это место настолько значимо, нас должны были встретить во всеоружии на полпути!

– А вот за это вы мне должны быть благодарны. Ведь на самом деле некого местным хозяевам бояться: гости сюда забредают редко, вот и не успела охрана среагировать – пока разбиралась с внештатной ситуацией, пока запрашивала разрешения, пока получала инструкции… Коллективный разум здешних жителей за микросекунды может посчитать число «пи» с точностью миллион знаков после запятой, но что делать, если неизвестно откуда взявшийся безумный вампир нежданно-негаданно начинает импровизировать, они не знают. Нужно конкретное руководство к действию. К счастью, все «братья» сейчас в ином мире, охотятся за Огнем Прометея, а их подданные никогда особой расторопностью не отличались. Но это не значит, что можно расслабиться, до этого были только цветочки, настоящие испытания нас ждуг впереди! Мы выиграли битву, но еще не войну, – патетически закончил свою речь Олег.

– А заранее ты все это рассказать не мог? – уточнила девушка. – Чтоб мы морально к твоим фокусам подготовились? А то знаешь, как приятно, когда на тебя десятипудовый тролль падает…

– Мог, – честно признался Олег. – Но так было проще – никто не ныл, не лез под руку, не помогал своими советами. Все вышло – вы не находите, что это главное?

– Господи, чем я провинился пред тобой, что ты связал мою долю с сим отродьем бесовским… – взмолился святой отец. – Прости меня, Господи, за нечистые помыслы, но огреть бы его посохом хорошенько…

– Йося, я тебя тоже очень люблю, – признался вампир.

– Ты говори, куда дальше путь держать, нечисть проклятущая! – никак не отреагировал на признание в любви седобородый великан.

– А у нас выбора особого нет, здесь всего одна дорога, – пожал плечами Олег, – Как в песне поется, «есть один путь наверх» [12]12
  «Путь наверх», группа «Ария».


[Закрыть].

– Откуда ты все это знаешь? – с долей сомнения в голосе поинтересовался Камардон. – Ты что, уже был в этом месте?

– Нет, – покачал головой вампир. – Но на первом этаже висела одна очень забавная штучка…

«Забавная штучка» – напечатанная на тончайшем пластике подробная трехмерная голографическая схема башни, со всеми лестницами, коридорами и служебными помещениями. Ее можно было изучать под разными углами. Стоило всмотреться в какой-то участок схемы – и он вырастал на глазах, позволяя увидеть не только общее расположение комнат, а и их внутреннее убранство, детали интерьера и экстерьера. Карта в мельчайших деталях отображала все, что было в башне, – и даже, как с удивлением отметили спутники Олега, людей. Они видели самих себя, видели грозный боевой отряд в две сотни штыков, идущий по следу, видели сотни снующих по всему зданию то ли священников, то ли ученых. Только вампира не видели – там, где стоял Олег, на схеме было пусто.

– Хто это? – восхищенно спросил Хар. – Хто это такое, Огег?

– Думаю, продвинутый вариант системы пожарной безопасности, чтоб все видели очаг возгорания и могли провести эвакуацию, – пожал плечами вампир. – А может, магический путеводитель для туристов или компактная система видеонаблюдения – я понятия не имею, что это такое, Хар. Но ведь работает. В первый раз подобную штуку я видел в Гиперборее, хотя с тех пор, вынужден признать, «братья» несколько усовершенствовали модель. А нам надо вот сюда. – Олег ткнул пальцем в мутное пятно у крыши башни. – Понятия не имею, что это такое, но что попало под магическим туманом прятать не станут… Все согласны? Ну и отлично, тогда в путь. Держи, дальше ты поведешь, – перепоручил карту отцу Иосифу вампир.

Вопросов и возражений не последовало. По бесконечным винтовым лестницам, стараясь избегать встреч с местными обитателями, седобородый великан повел небольшой отряд к заветной цели.

– Олег, – тем временем, нагнав вампира, спросил Магистр Ордена Хранителей, – а почему тебя нет на карте?

– Потому что я вампир, а вампиры в зеркалах, как известно, не отражаются, – отшутился Олег. – Камардон, ты задаешь мне вопросы, как будто я всю жизнь прожил в этом городе. Пойми же ты – я никогда тут не был, я не знаком с местными технологиями и магией, и это только кажется, что я знаю все на свете. Хотя в данном случае есть одна догадка… Ты же слышал о бессмертном пленнике, что тысячи лет бродит в каменной темнице глубоко под твоим городом?

– Да, – кивнул рыцарь. – Это одна из величайших тайн Ордена! В смысле мы сами ничего про него не знаем.

– Ну так вот, он меня назвал «младшим братом»… А сам отсюда…

– Ты хочешь сказать, что наши главные враги – вампиры? Твои сородичи? – усмехнулся Камардон.

– Именно, – кивнул Олег. – И они, наверно, не любят, чтоб подданные за ними наблюдали. Вот меня и не видно на карте – как тебе такая версия? Вроде ничего…

– И тебя не смущает, что наши враги могут оказаться одного с тобой племени? – уже без насмешки спросил рыцарь.

– Ни капли, – признался вампир. – Кстати, осторожно – по-моему, за этой дверью нас уже ждут…

Их действительно ждали. Местный люд, то ли в жреческих хламидах, то ли в лабораторных халатах, похватав что под руку подвернется, перекрыл дорогу. Плотной толпой, плечом к плечу, мирные обитатели башни по единому зову сверху превратились в бесстрашных воинов, готовых ценой своей жизни остановить незваных гостей. И пусть не было у них ни мечей, ни копий, даже лабораторный штатив в их руках становился грозным оружием. Молча, не издавая ни единого звука, они готовились вступить в последний кровавый бой за свое отечество…

– Не пробьемся, – тоном опытного военачальника заявил Камардон, изучая трехмерную карту. – Их слишком много. Даже святой отец увязнет в такой толпе.

– Согласен, – кивнул Олег. – Но другого пути нет – они хорошо знали, где нас можно будет остановить.

– И хто ге делать? – поинтересовался Хар.

– Уповать на Господа и молиться! – предложил Иосиф Киану.

– Вариант… – задумался Олег. – Но береженого бог бережет – Машунь, как думаешь, сможешь через толпу проскользнуть? Незаметно?

– Попробую, – кивнула девушка.

– Предупреждаю сразу: грызуны тут если водятся, то ходят строем и занимаются общественно полезными делами, так что среди аборигенов затеряться не выйдет. Придется тебе действовать на свой страх и риск. Нам сейчас сражаться с этими героями не с руки – вот и попробуй их как-нибудь отвлечь, хорошо?

– Я постараюсь… – неопределенно заметила девушка и, обернувшись серой крысой, прошмыгнула через приоткрытую дверь.

Настали томительные минуты ожидания. Минуты неизвестности, когда ты не знаешь, все ли в порядке с близким тебе человеком, всегда заставляют предположить самое худшее. Мнительность заложена в человеческой натуре, но наши благородные воины такими пороками не страдали. Кроме разве что Хара, остальные «истинные джентльмены», пропустившие женщину вперед, разбираться с неприятностями, терпеливо дожидались вестей, в полной уверенности, что какая-то там толпа живых зомби истинному октоборот– ню не угроза. Ждать пришлось не долго – Мария вернулась минут через пять.

– Бесполезно! – преобразившись в человека, первым делом заявила она. – Эти слепые импотенты… Я перед ними стриптиз танцевала, погром устроила в нескольких лабораториях – голову не повернули!

– Да, тяжелый случай… – заметил Олег. – Значит, охоте на нас присвоен высший приоритет – оценили! Что же… Хар, у тебя нет идей? Камардон? – (Оба отрицательно покачали головой.) – У меня тоже. Значит, Йося, настала твоя очередь – сумеешь какое-ни– будь чудо сотворить?

– Все в руках Господа! – отмахнулся отец Иосиф.

И, смело выступив навстречу вооруженной толпе,

вскинул руки к небесам и в молитвенном экстазе своим громовым голосом продекламировал:

 
Господи, спаси!
Я не смогу избавить душу от оков,
С Тобой мне все по силам!
Господи, спаси!
Нужна мне помощь и спасение небес!
Я зреть хочу Твоей сияние любви!
Я лицезреть желаю Твой прекрасный лик!
В лучах купаться благодати!
Страдаю сильно от греха и искушения…
Но чудо сотвори во мне и для меня!
Да будет так. Аминь!
 

По мере того как Иосиф Киану пел нечто странное – то ли белый стих, без рифмы и с едва уловимым ритмом, то ли молитву, то ли вообще непонятно что, – его посох окутывало загадочное сияние, все набирающее силу. Сначала лишь смутные клубы тумана, они становились все более и более плотными и к концу молитвы светили ярче солнца в погожий летний день сочным золотистым цветом. Даже вампир вынужден был отвести глаза. А с последними словами стиха сияние отделилось от посоха и понеслось в сторону преграждавших дорогу людей. Только оно не испепеляло все на своем пути, не сжигало, не превращало в прах, как это любит делать настоящее пламя, – сияние дарило покой. Не вечный покой холодной могилы, но покой домашнего очага, уюта, тепла в ледяную зиму, покой умиротворения и отрешенности от всех горестей жизни. Все, кого пронзал насквозь вызванный великаном свет, бросали оружие, обнимались, целовались и расходились по своим делам, начисто позабыв про свою историческую миссию остановить подлых захватчиков. Буквально за пару минут коридор опустел, путь был свободен.

– Благодарю тебя, Господи, за чудо, что явил ты недостойному сыну! – смиренно прижав руки к груди, поклонился святой отец.

– Отличная работа! От меня тоже высшим силам благодарности передавай, – попросил Олег. – А теперь, пока местные не очухались, предлагаю поспешить…

Подбадривать смысла особого не было. Самые стойкие из недавних противников уже постепенно приходили в себя: в их голове приказы начальства боролись против воздействия божественного сияния и сомневаться в результате борьбы особо не приходилось.

– Олег, а это было действительно чудо? – поравнявшись с вампиром, спросил Хар, которому наконец удалось вставить челюсть на место. – Просто мне показалось, что это обычная магия – у нас на лекции по теории магии как раз разбирались принципы верба– льно-жестикулярного обращения с нематериальными объектами и полями…

– Йося считает, что «чудо Господнее», – пожал плечами Олег.

– А ты? Олег, ты в богов вообще веришь? – не унимался Хар.

– Ну и тему ты нашел! Мне больше нечем заняться, кроме как вопросы веры обсуждать… Хар, а ты в стол веришь? Или в помидоры – сладкие красные помидоры? – вопросом на вопрос ответил вампир.

– При чем тут помидоры? – удивился парень. – Как можно в них верить?

– Вот и я не понимаю, как можно верить в богов. Погулять с ними – всегда пожалуйста, так, как боги, смертные веселиться не умеют. Дионис, пройдоха, вообще не просыхал, Зевс – редкий бабник и волокита, как с очередной смертной погуляет – под эгидой [13]13
  Эгида – легендарный щит Зевса с головой Медузы горгоны.


[Закрыть]от жены полдня прятался. Тор с Ёрмунгандом приколисты редкие, любили на публику работать, то один другому голову отрубит, то наоборот. О Локи и не говорю – уж как только он над всеми измывался, и все с серьезным лицом! Перун со Сварожичем – те еще прохиндеи, недавно с ними встречался, а уж про сам знаешь кого и не говорю… Ну и скажи мне, Хар, как можно после всего этого верить в богов? Да я лучше в помидоры буду верить, чем в богов!

– Полностью согласен, – кивнул Камардон, которого к разговору вроде как и не приглашали.

– Оригинальная трактовка… – заметила Мария.

– Ересь! – начал было святой отец, но тут же сам себя перебил: – Господи, а это еще что такое?!

– Не знаю… – честно признался Олег.

И никто не знал. По схеме башни было отчетливо видно, как из дымки, окутывающей верхние этажи, навстречу нашим героям спускались три призрачные фигуры. Причем для них не существовало стен и перекрытий, смутные, бесформенные тени неслись сквозь этажи, начисто игнорируя любые физические законы. Новая опасность приближалась стремительно, времени на раздумья не оставалось – конечно, это могли оказаться обычные мирные приведения, заскучавшие по общению с нормальными людьми, но готовиться стоило к худшему.

И, как всегда в таких случаях, вампиру пришлось взять всю ответственность на себя:

– Машунь, крыса… Йося, уходи в тени… Камардон, держи… Хар, у меня нет другого выхода…

А пока девушка оборачивалась крысой, тролль вспоминал уроки Зои Кортеш и растворялся в тенях, рыцарь послушно поймал брошенный в руки Огонь Прометея, а парень непонимающе озирался по сторонам, Олег обратился к одному из самых древних заклинаний, доставшихся людям от драконов, самых древних обитателей Земли… До встречи с призрачными тенями оставались считаные секунды…

Когда же эта встреча произошла, загадочных врагов ждало полное разочарование. Призраки жаждали боя – кровавого боя, ибо лишь в нем заключалось их призвание. Последние обитатели древнего мира, сгинувшего в пламени сверхновой звезды, они поклялись навеки служить «братьям», избавившим их от страшной участи остальных сородичей. Последнее оружие, последний шанс – их призывали тогда, когда враг оказывался не по зубам даже всесильным «братьям», они усмиряли непокорные народы, сражались с величайшими воинами на бескрайних просторах неисчислимого множества миров. И побеждали, потому что еще не сотворено было руками человека оружие, способное сразить древних призраков.

Вот и сейчас их пробудили от сна, многовекового сна, приказав уничтожить дерзких захватчиков, посмевших вторгнуться в самое сердце империи «братьев», в лаборатории проекта «Светоносный». Призраки жаждали сражения, они готовились встретить грозного врага

– армии непобедимых героев, магов, способных одним словом сотрясать континенты и возводить горы, воинов, способных одним ударом меча пробить чешую золотого дракона. Именно с такими сражались призраки последние десятки тысяч лет, но каково же было их удивление, когда они увидели своего противника.

Вампир. Один жалкий, трусливый вампир, ошара– шенно озирающийся по сторонам, без оружия, отсвечивающий легким магическим фоном. Одинокий, слабый, неуверенный вампир – это даже не враг, это жалкое посмешище, пародия на врага, марать о такого «руки» [14]14
  Здесь, как и во всем тексте, приведены приблизительные русские аналоги фраз, высказанных главными героями.


[Закрыть]призраки считали выше своего достоинства. Но приказ есть приказ, в первую очередь «братья» требовали уничтожить именно вампира и лишь потом его загадочно исчезнувших путников – и жизнь вампира была выпита. Без злости, без сожаления – призраки лишь исполняли свою работу. Вот выступи против них великий чародей – тогда да, победить подобного врага всегда в радость, и чем больше было при жизни его могущество, тем слаще миг победы…

Призраки «осмотрелись» по сторонам – хоть враг и был повержен, но их чутье, чутье последних воинов некогда великой империи, сгинувшей в пламени пробудившегося солнца, утверждало, что что-то здесь не так. Слишком просто далась победа, слишком слаб враг… Детали, неприметные детали – крыса в мире, где никогда не водилось крыс; тень, хоть некому было эту тень отбрасывать; странный светильник, способный затмить кого-то своим сиянием… Призраки не умели анализировать – воины до мозга костей, они владели любым оружием, что когда-либо было изобретено под светом звезд, знали самые разрушительные заклинания, умели одерживать победу даже над стократ превосходящим противником. Дети войны, они не мыслили иного существования, кроме вечной битвы, не знали хитроумных ловушек, побеждая лишь собственным умением и силой.

Призраки умели лишь выполнять повеления хозяев, приказ был исполнен, враг уничтожен, а значит, можно спокойно возвращаться назад, в свои саркофаги, и уснуть на долгие века, пока вновь не понадобится их помощь…

Но тут появился Он. «Брат», повелитель, которому они поклялись служить. Царь и бог, его слова не подлежали сомнению, он был рожден, чтобы править, как призраки были рождены для вечного служения. Его голос, как всегда, звучал изнутри, и никогда нельзя было понять, где заканчиваются слова «брата» и начинаются собственные мысли.

«Воины, мы довольны вашей службой. Вы прошли испытание, не испугались неизвестности и доказали, что не смутитесь даже при виде самого слабого врага. Ибо вам должно быть ведомо: истинная сила всегда скрывается в слабости, и лишь тот способен достигнуть великого, кто не отмахнется от самого слабого противника. Мы убедились, что вы достойны своего места, мы благодарны вам за службу – теперь можете вернуть нашего раба к жизни и доложить остальным «братьям», что ваша миссия успешно исполнена!»

Не описать словами радость призраков – ведь что может быть для воина слаще, чем признание его заслуг? Вернув жизнь в бездыханное тело (и никакой это был не вампир – так, человек, с небрежно накинутой личиной; действительно, где «братья» вампиров найдут?), они послушно вернулись в каменные саркофаги и забылись на долгие века крепким сном настоящих призраков…