Текст книги "Последняя Баллада"
Автор книги: Михаил Высоцкий
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)
Укрыв корабль под иллюзией – на нем ведь еще в случае успеха назад возвращаться, – пятеро путников направили свои стопы в сторону невысокого холма, единственной возвышенности на десятки километров вокруг. Причем холм был явно искусственного происхождения – как будто под землей вздулся огромный пузырь, растолкав в стороны поверхностные осадочные породы.
Порядок следования избрали следующий: первым, указывая путь. – Камардон Варг; сразу за ним – Мария в человеческом облике и с тем же заданием; за ней – седобородый великан с живым посохом, основная ударная сила, несущий на себе четыре пуда груза как невесомую пушинку; за его спиной, укрываясь от ветра, – Хар, мозговой центр отряда. Ну и замыкающим Олег с артефактом в рюкзаке за спиной – отдавать кому-либо еще драгоценный артефакт вампир категорически отказался, заявив, что только у него Огонь будет в полной безопасности. Спорить с вампиром – занятие бесполезное, так что всем пришлось с таким порядком вещей согласиться.
И наконец появилось то, ради чего и была затеяна вся эта авантюра, – врата в адские края, откуда Люцифер Светоносный (в чье существование Олег по-прежнему не верил) привел в этот мир свои адские полчища. Особого впечатления врата не производили – обычный каменный дольмен десяти метров в поперечнике, никто даже не удосужился написать на нем «тут был Вася», «Маша + Дима = любовь», «оставь надежду, всяк сюда входящий» или какую-нибудь еще глупость. Точно такие же дольмены можно найти в любой стране любого мира, разве что не все из них ведут в бездонную тьму, откуда доносятся странные стоны, звоны да скрипы.
– Ну что, мои юные Орфеи, добро пожаловать в ад! – усмехнулся Олег и добавил: – Где же ты, моя Эвридика, я иду к тебе… – И первым, пока остальные нерешительно топтались, исчез в адской тьме.
Впрочем, ад – слишком громко сказано. Место, куда попал отряд, больше всего напоминало обычную пещеру – мрачную, пугающую, но не более того. В свете магических огней, местного аналога факелов, угрожающим темно-фиолетовым цветом светились покрывающие стены мхи, нависали, грозя свалиться в любой момент на голову, сталактиты, копьями погребенных мертвецов поднимались из земли сталагмиты. Загадочное эхо по десятку раз повторяло каждый звук, искажая его до неузнаваемости, и казалось, что сотни глухих голосов призывают к себе незваных гостей. Никаких костей на полу, никаких черепов, никаких котлов с кипящей серой и чертей с вилами – природного происхождения пещера не несла на себе следов человеческой или адской деятельности.
По крайней мере так казалось первые пять минут, до того момента, как на голову Олегу свалилась десятитонная плита, и только феноменальная скорость вампира, помноженная на настороженность и умение летать, позволила ему в последний момент выскользнуть из ловушки.
– Неплохо, – заметил он. – Господа, убедились, что тут надо быть осторожными? На подозрительные камни не нажимать, руками ничего не трогать, смотреть себе под ноги, держать ухо востро и не тянуть резину за хвост. Камардон, а ты, кстати, мог бы и предупредить, что тут плитка с полотка валится, раз уж разведчики бывали…
– Олег, – не оправдываясь, а просто информируя, ответил Магистр, – как ты думаешь, наши разведчики – это доблестные рыцари Ордена, пробравшиеся в эти края? На нас работают не только люди – это логово, рискуя своей жизнью, открыла Аг-ахаг-гхаг-гха-гха, снежная горгулья, она месяц просидела камнем в скалах, наблюдая, как из пещеры выходят слуги Люцифера. После чего, рискуя своей жизнью, летела через полмира рассказать нам все это – как ты думаешь, могли ли мы требовать от нее большее? Аг-ахаг-гхаг-гха-гха навсегда стала изгоем среди собственного народа, лишилась любимого жениха ради служения нашему Ордену.
– Заметано, – кивнул вампир. – Горгулью действительно жалко, что же, будем вампиром рисковать, все равно его не жалко.
– Давай тогда я на разведку слетаю? – предложила девушка. – Я ведь оборотень, оборотней тоже не жалко.
– Не стоит, Машунь, ты еще молодая, тебе еще детей рожать, а я – старый вампир, нечего терять. Да ты не волнуйся, такое, как я, в огне не горит, в воде не тонет – святой отец может подтвердить. Йося, расскажи ей, как мы с тобой во время крестовых походов святой Грааль искали – там такие приколы были, Индиане Джонсу и не снилось!
– Вы вместе искали святой Грааль? – не поверил Хар.
– Ага, – кивнул Олег, – вместе… В смысле я искал, а он за мной со своим посохом гонялся, все норовил в веру обратить… Вот то были гонки по пересеченной местности!
– Господи, прости сию нечисть богомерзкую за всю ту ложь, что льется из ее уст! – взмолился Иосиф Киану. – Не было николе сего! По-иному дело было, в году одна тысяча девяносто девятом от Рождества…
А пока великан делился с Харом и Марией своей версией поисков святого Грааля, Олег отправился дальше. Ловушки еще встречались, но достаточно редко и настолько примитивные, что реальной угрозы для вампира не представляли, – еще две упавшие плиты, ложный пол, провалившийся под ногами, пара лезвий в стенах да несколько камер с ядовитыми газами. Кто бы ни устраивал эти ловушки, своей целью он ставил не остановить, а напугать, заставить повернуть назад – в случае бесстрашного вампира занятие довольно бесперспективное.
А потом пещера кончилась. Оборвалась, упершись в бездонную пропасть, – было такое чувство, что какой-то великан острейшим лезвием разрубил землю на две части. Причем резал не сверху, а снизу – пропасть имела отрицательный уклон, сужаясь кверху и расширяясь книзу, уходя в неведомые глубины, сокрытые в клубах багрового тумана.
– Забавно… – задумался Олег.
– Мы что, уже пришли? – опомнился Хар. – А где дальше дорога? Почему с той стороны пропасти продолжения пещеры нет? Я не понимаю: если дальше ничего нет, а слуги Люцифера отсюда выходили, значит, они…
– Поднимались оттуда, – закончила мысль парня Мария, свесившись с края обрыва и наблюдая клубящийся туман. – Мне слетать на разведку?
– Слетать? – опомнился вампир. – Ах да, слетать… Мы все сейчас полетим. Йося, будь другом, держи покрепче Хара с Камардоном.
– Я не понял? – возмугился Магистр Ордена Хранителей, – Олег, что ты собираешься…
Но было уже поздно: святой отец послушно обхватил своими огромными руками худеньких парней, да так, что у обоих дыхание перехватило, вампир, в свою очередь, ухватился за великана, и вся эта куча мала дружно сиганула в пропасть. Девушке ничего не оставалось, как, обернувшись вороной, последовать за ними, наматывая круги вокруг левитирующего Олега.
Вампиры умеют летать, об этом знают все. Вампиры невероятно сильны – тоже достоверный факт. Вот только, к сожалению, грузоподъемность летающего вампира невелика – он еще может удерживать в воздухе два своих веса, но не больше. Да и то, только если он высший вампир, напившийся сытной человеческой крови. Олег крови не пил и лететь, удерживая вес одного тролля и двух людей, было на гране даже его, казалось бы, бесконечных сил. К счастью, полет оказался недлинным – через минуту густой туман начал редеть, а через полторы, когда силы вампира были уже на исходе, прорезался первый солнечный луч, и потрясенная этим дивом компания дружно плюхнулась в теплые воды бескрайнего синего моря-окияна. К счастью, худо-бедно плавать умели все члены отряда, так что на этот раз обошлось без жертв.
На три стороны света водная гладь уходила за горизонт, зато с четвертой в отдалении виднелась земля. Именно туда кто брассом (Хар), кто кролем (Камардон), кто по-собачьи (Иосиф), а кто под водой со скоростью реактивной торпеды (Олег) и направились путники. На берегу их уже ждала Мария, нежась под пальмами в ласковых лучах тропического солнца.
– Что за черт! – отплевываясь, вылез на берег Хар. – Что это еще такое творится! Мы так не договаривались, я не понимаю, где мы и как тут оказались! Кто-то мне может ответить?
– Я могу, – кивнул Олег. – Мы в аду. Попали сюда через постоянно действующий портал между мирами.
– В аду? – тоном обиженного и жестоко обманутого ребенка переспросил Хар. – Ты хочешь сказать, что это ад? Вот это все, что вокруг нас, и есть ад?
– В точку! – улыбнулся вампир, выжимая свою одежду.
– Не верю! Все равно не верю! – бросил Хар.
И у парня были все основания не верить. Больше всего местный ад напоминал тропические острова в Карибском море: шикарный белопесчаный пляж, экзотические пальмы, нежное солнце, забавные крабы, что вышли поглядеть на пришельцев, ни капли их не боясь, теплое море великолепного бирюзового цвета, прозрачная вода, в которой плавают диковинные рыбы самых ярких расцветок. Никакого запаха серы, никаких грешников в котлах и на сковородках. Единственное, что выбивалось из общей картины, – угрюмое багровое облако, неподвижно зависшее над морем в ста метрах от берега.
– И правильно делаешь, – согласился вампир. – В наше время никому нельзя верить – даже собственным глазам. Впрочем, лично я не удивлен: если «слуги народа» катаются на «мерседесах», а «нищие чиновники» купаются в золоте, то почему бы и адским чертям не устроить себе дом на райском острове… Котлы и сковородки – это, так сказать, для приезжих, интуристов, грешных душ, а для местных – пальмы и пляжи! Йося, вот ты, как эксперт, скажи: могут черти жить в раю?
– Ересь! – ни секунды не задумавшись, сказал, как отрезал, святой отец.
– Ну, значит, это неправильные черти, – пожал плечами Олег. – «И несут они неправильный мед», – добавил он цитатой известного киногероя.
– При чем тут мед? – уточнил незнакомый с классикой Камардон.
– Да так, просто вспомнилось… – отмахнулся вампир. – Ну что, все готовы? Думаю, нам пора выступать – отлежаться на пляже как-нибудь еще успеете, нам тут мир спасать, а вы загораете!
– Куда выступать? – переспросил Хар.
– Вперед! – уверенно заявил вампир.
К удивлению парня, остальные члены отряда Олега поддержали, отправившись именно что вперед. Сквозь тропическую пальмовую рощу в неизвестном направлении, без цели, карты и компаса, даже не на интуиции, а наугад. Хару ничего не оставалось, как последовать за ними.
Бродить под пальмами приятно только первые несколько минут, пока отдельно растущие деревья не превращаются в непролазные джунгли, где лианы и огромные змеи оплетают стволы и ветви, где под ногами шуршит ковер кусачих насекомых и кто-нибудь ядовитый с большими зубами так и норовит попробовать кусочек сладкой человечины. В чем Хару повезло – ему как замыкающему доставалось меньше всего. Те твари, что не попали под руку вампиру, ускользнули от оборотня, уцелели после таранного удара грудью святого отца и избежали воинственного рыцаря, сумели сделать выводы и Хара уже предпочитали обходить стороной…
То и дело путникам встречались следы человеческих – или нечеловеческих? – рук: древние руины, заросшие зеленью, колодцы, заполненные какой-то мутной жижей, статуи то ли богов, то ли чудовищ, то ли великих мыслителей и полководцев. А один раз попался целый храм – огромное строение из цельных необработанных камней, с манящим вглубь темным проходом…
– Ух ты!.. – восхитился Хар. – А ведь я что-то такое уже читал… – задумался он и внезапно воскликнул: – Точно! Я вспомнил! Это, должно быть, схрон, в нем лежат шесть железных скрижалей, они сдерживают западную тьму, и мы ни в коем случае не должны их трогать, иначе весь мир падет под ее натиском! Но иначе мы не сможем выбраться из этого мира…
– Хар… – Остановившись, Олег посмотрел на парня взглядом родителя, чье трехлетнее чадо только что выдало очередную сакраментальную истину. – Какая еще западная тьма? Какие еще скрижали? Мы идем воевать против Люцифера. Понимаешь? Люцифер, он же Светоносный. Это такой большой черт с рогами. Не веришь – спроси у Йоси, он подтвердит…
– И что, мы не зайдем внутрь? – удивился Хар. – Не спустимся в глубины, сражая монстров черным фламбергом?
– Нет! – хором ответили парню Олег, Мария, Иосиф и Камардон, и Хару ничего не оставалось, кроме как смириться.
Тайна древнего схрона так и осталась неразгаданной, о чем Хар сожалел до конца своих дней… И не зря – в глубине храма хранился секрет приготовления легендарного Божественного Пива, напитка древних богов, за который любая пивоваренная компания озолотила бы Хара в прямом смысле этого слова. Да и любители сего благородного напитка не остались бы в долгу. Но некоторым тайнам так и не суждено быть разгаданными.
К счастью, джунгли тянулись не очень далеко. Уже в пяти километрах от берега они начали постепенно редеть, и наконец перед нашими героями открылся… морской берег. Причем тот же самый, с которого они совсем недавно начали свой поход – тут остались их следы, да и туча над морем висела там же, где и час назад.
– Да, похоже, моя идея идти вперед была не очень продуктивной, – первым, пока остальные молча вправляли челюсти, признал Олег.
– Но как такое может быть? – удивился Камардон.
– Происки дьявола, – как нечто самоочевидное сообщил Иосиф.
– Особенности топологии пространства, – предложил альтернативную трактовку Хар.
– Сила нечистая водит, – свою версию высказала и Мария.
– Глюки, – проанализировав предложенные теории, пришел к аналитическому заключению Олег. – Кто-то не хочет, чтоб его нашли, и думает, что мы и дальше будем ходить по кругу.
– Но мы же не будем, Олег? – несмело предположил Хар.
– Не будем, – кивнул вампир и добавил: – Если, конечно, кто-то из вас сможет придумать альтернативу, потому что лично я впервые сталкиваюсь с подобными неприятностями.
Поставленная задачка была нетривиальна, решить ее в одиночку не мог даже Хар, а потому устроили общий мозговой штурм. Предлагались самые разные варианты – от «идти вдоль берега» до «лететь по воздуху», но в конце концов все они были отброшены, так как закольцевать воздух или пляж не сложнее, чем джунгли. Наконец проблеск гениального озарения проскользнул в мысли Камардона:
– Но ведь пришли отсюда те твари, что объединили всю нечисть в единую империю! Значит, есть путь! – в гневе воскликнул он.
– Если бы мы могли пройти по их следам… – вздохнул Хар, развивая догадку Магистра.
– Да, для себя они должны были сохранить лазейку, – кивнул Олег. – Но магических следов они не оставляют, не проследишь, я еще в пещере пытался – чисто…
– Чисто? Да там же все провоняло этими тварями! – не согласилась Мария. – А чего вы все так на меня смотрите? Что, у меня волосы выпали или рога выросли? Или вы хотите сказать… Ну хорошо. Я попробую, но ничего гарантировать не могу! Тут куча других запахов, и вообще!..
– Господь с тобой, дочь моя! – благословил девушку Иосиф Киану.
– Да ну вас… – отмахнулась она и, обратившись собакой, начала обнюхивать пляж.
Дело не сразу сладилось. Благоухание джунглей чувствовал даже Хар с его фактически атрофированным обонянием, что уж говорить про чуткий нюх октоборотня. На таком пахучем фоне найти следы загадочных личностей, что неведомо когда вышли из этого мира, да еще и проследить за ними – задачка практически не выполнимая. С таким бы не справилась ни одна настоящая собака, но оборотень все же нечто большее, чем прирученный волк. Оборотень – высшая стадия эволюции человека, когда он свободен выбирать себе тело, а октоборотень – высшая стадия эволюции оборотня, когда на выбор предоставляется целых восемь тел. И хоть в каждом из них доминируют свои собственные инстинкты и органы чувств, даже собакой Мария сохраняла человеческий ум, зоркий вороний глаз, крысиное шестое чувство, что помогает этим серым грызунам раз за разом сводить на нет все попытки человека разумного извести серое племя.
«Кто ищет, тот всегда найдет!» – подбадривал девушку вампир, нежась под тропическим солнцем, и его предсказание сбылось. Следы действительно нашлись – только не у самого моря, а на краю джунглей, в пятистах метрах от того места, где отряд выплыл на берег. Выходя из пальмового леса, следы обрывались прямо посреди пляжа, как будто кто-то, дойдя до этого места пешком, взлетел, аки птица.
– Ничего удивительного, – пожал плечами Олег, когда девушка привела остальных к этому месту. – Они же должны были как-то до дыры между мирами добраться, а туда не долетишь на крыльях любви… Машунь, ты лучше скажи – дальше след можешь взять?
– Гр-р… Гав! Гав-гав! – ответила девушка.
– С трудом, но попробуешь? – задумался вампир. – Ну что же, выхода у нас другого нет, так что на тебя вся надежда. Выручай, родимая, судьба мира в твоих лапах!
– Гр-р-гав! – огрызнулась Мария и, виляя хвостом, пошла по следу.
След в след за ней отправились и остальные.
На этот раз джунгли не шалили, вели себя примерно, послушно расступаясь перед путниками и смыкаясь за их спинами. Но стоило девушке хоть на миг отвлечься от следа, и моментально по лицу хлестали острые ветви, так и норовили вцепиться в тело ядовитые скорпионы, корни да коряги как будто специально лезли под ноги. Так что, если кто-то спотыкался, это был сигнал, что сбились со следа и надо возвращаться.
И только наши герои вошли в ритм, как джунгли взяли да и закончились. И десяти минут не прошло, всего пара сотен метров отделяла то место, куда они вышли, от морского берега. А место было действительно примечательное…
– Это что еще за чертовщина? – первым, как всегда, полюбопытствовал Хар.
– Господи, благослови – что сие есть за непотребство? – полностью согласился с ним Иосиф Киану.
– Гав-гав! – кивнула Мария, на ходу преображаясь из собаки в человека.
– Никогда ничего подобного не видел! – не отстал от остальных и Камардон Варг.
– А я видел… – задумался Олег. – Город Золотых Ворот… Так вот что они пытались изобразить…
– Кто они? – переспросила девушка.
– Атланты, – ответил вампир. – Никогда не думал, что когда-либо мне еще доведется увидеть эту божественную красоту, сотворенную дьяволами. Помню, сидели мы как-то с Платоном за кувшином вина, и рассказывал я ему про гавань на две тысячи кораблей, про
Храм Посейдона и царский дворец, про стены из священного орихалка…
– Но тут же нет ни гавани, ни стен? – удивился парень. – Почему же ты говоришь, что видел подобное?
– Хар, не все картины гениального мастера похожи как две капли воды, но, если ты видел одну, ты можешь узнать и другие. А если ты видел копию, то, уж конечно, распознаешь оригинал! А вообще… Вы только теряете время. Пока не поздно – насладитесь этой божественной красотой, потому что нам, увы, придется ее уничтожить.
– Уничтожить? Все это? – не поверил своим ушам Хар.
– Ну да, – кивнул Олег. – А тебе что, религия работать сегодня запрещает? Так мы работать и не будем – подорвем это осиное гнездо к чертовой матери, и хватит. Или какие проблемы?
Проблем больше не было никаких – спорить с вампиром на пороге гнева мог рискнуть только полный безумец, а потому тему прикрыли. Последовав совету Олега, наслаждались неземной красой величественного города.
Мудрая поговорка гласит: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Не всякое великолепие можно передать словами, язык слишком беден, чтобы описать величественную красоту открывшейся перед путниками долины. Напоминающая по форме огромную чашу, метеоритный кратер, она со всех сторон была окружена полоской зеленого леса, а внизу, в самом центре, горделиво возвышался до небес хрустальный город. Похожий на иллюзию, мираж, он состоял из тысяч башен, соединенных ажурными мостами, и, как будто не касаясь земли, висел в воздухе, готовый растаять от первого луча солнца. Ни одна башня не была похожа на другую, острые шпили чередовались с покатыми золотыми куполами. Повсюду полыхали разноцветные магические огни, декоративные водопады чередовались с зеленью парков, украшенных узорами различных цветов. Между башнями белокрылыми лебедями плыли воздушные ладьи, невесомые и столь же прекрасные, как и сам город. И как будто из пустоты лилась мелодия, нежная, спокойная, умиротворенная, она звучала в дуновениях ветра и пении птиц, в шелесте листьев и звоне невидимых колокольчиков. Даже самый посредственный художник, окажись тут и сумей запечатлеть эту неземную красоту, навеки бы стал знаменитым, не написав в жизни более ни одной картины.
– Как давно я мечтал, что наступит прекрасный миг, когда я буду стоять на пороге их дома… – наконец прервал всеобщее молчание вампир. – Насладились? А теперь вперед, не забывайте – нам еще Люцифера искать.
– Тут? – не поверил Хар. – Ты собираешься искать Люцифера в этом городе?
– Именно! – подтвердил Олег. – Эти дьяволята-атланты всегда любили с потусторонними силами играть, им что бог, что дьявол – простые орудия, как немецкая мортира или испанская аркебуза. И вообще, Хар, запомни на будущее – чем более прекрасен лик, тем более гнилая натура может под ним скрываться…
Оспаривать достаточно сомнительную с философской точки зрения мысль никто не стал – людей и нелюдей манил хрустальный город, куда они и направились уже привычной боевой цепочкой.
А вокруг на склонах чаши аккуратными квадратами простирались поля. Буйным колосом поднимались на высоту человеческого роста травы, колосок к колоску, как будто не на полях выросшие, а созданные в лаборатории безумного генетика, решившего унифицировать все на свете. Росли они идеальными рядами, высаженные по линейке, синхронно качались под ветром, создавая впечатление, что это не отдельные травинки, а один огромный живой организм. И, по всем пасторальным законам, в полях то и дело попадались пастухи и пастушки, все как один улыбчивые и беззаботные, да выпасаемый скот не отличался особым разнообразием. Каждая корова, коза или иной мясомолочный зверь были точно такого же размера и формы, как все остальные, с тем же расположением пятен на боках, одинаково жевали траву и синхронно отмахивались хвостом от действующих будто бы по команде мух. И никто из окружающих, естественно, не обратил на путников ни малейшего внимания – пастухам положено пасти, а не заниматься наблюдением.
– Что это еще за насмешка над жизнью? Господи, Олег, что они есть такое? Они… они не живые! Господи спаси… – От волнения святой отец забыл о своем сане, и, как всегда в такие минуты, в нем проснулся тролль-шаман, способный одним взглядом отличить живое от мертвого.
– Они – идеальное общество будущего, как его видят «братья», – пояснил вампир. – Послушные рабочие особи вселенского муравейника, соединенные в единую сеть полулюди-полукиборги, и неважно, родила их мать или же они были собраны на конвейере. Именно такие заселяли Атлантиду и Гиперборею после того, как в неведомые дали улетели их создатели. Рабы, которые никогда не узнают о своем рабстве, разумные, чей разум намертво заперт в узких рамках. Йося, ты просто не обращай на них внимания – они тут будут повсюду, они строят и пашут, воюют и следят за порядком.
– Но это же… мерзко! – заключил Иосиф Киану.
– Полностью с тобой согласен, – кивнул Олег. – Одна из причин, почему я уже многие тысячелетия воюю с их создателями. Не знаю, как кому, а меня лично перспектива стать муравьем, чей разум растворен в неком мировом абсолюте, совершенно не прельщает.
– Так я не понял – они роботы или живые существа? – переспросил Хар.
– А где грань? – вопросом на вопрос ответил вампир. – Роботы из железа, а живые существа из органики? А если сделать органического робота, он станет живым? Или твой мозг поместить в электронную схему? Они – живые роботы, если тебе так будет понятнее, а вообще не морочь себе голову такими вопросами, они просто есть, и все. Бери пример с меня – шесть тысяч лет назад мне слово «робот» даже в страшном сне не могло присниться, и ничего, не помешало – отправил проклятых атлантов на дно Средиземного моря…
Ответ Хара явно не устроил, но больше Олег на эту тему распространяться был не расположен, так что пришлось смириться с тем, что есть. К сожалению, времени и возможности провести детальное исследование местных жителей не было, анатомическую походную лабораторию с собой парень как-то не догадался прихватить.
Кого меньше всего волновали проблемы природы местных жителей – так это Марию и Камардона. Девушка как истинный оборотень умела полностью сосредоточиться на первостепенной цели, отсекая все ненужное. Такими же способностями, правда не врожденными, а приобретенными в результате долгих тренировок, обладал и рыцарь. Хотя, когда к нему с вопросами лез все тот же неугомонный Хар, отвечал спокойно и без утайки.
– Кстати, я вот тебя давно уже хотел спросить, да все как-то случая не представлялось, – донимал Магистра парень, – что ты делал в Академии? Ты же учился не под вымышленным, а под своим настоящим именем, и учился давно – неужели Магистру Ордена нужно образование Академии Магии? И как так получилось, что ни Архимаг, ни кто другой тебя не вычислили? Ты же личину не использовал?
– Не использовал, – подтвердил Камардон Варг. – Нет, Хар, мне как Магистру не нужно волшебство. В
Ордене Хранителей хватает собственных чародеев, которые никогда не учились в Академии, но наши методы подготовки кадров ничем не уступают академическим, Просто наши маги не любят попадаться на глаза. Ты, например, слышал что-либо о Тиналисе Химе?
– Где-то проскальзывало имя… – Хар задумался, – Нет, не могу вспомнить. А кто он такой?
– Солдат. Рыцарь Ордена. Потомственный чародей, величайший из магов современности – без его помощи нам бы никогда не удалось одолеть Архимага Джелиоса. Живет скромной солдатской жизнью, в свободное от работы время обучает остальных магов Ордена. С такими чародеями мой скромный дар Ордену не нужен – таланты Магистра должны лежать в иных сферах, одна из них – искусство быть незаметным. Ты совершенно прав – я, Великий Магистр, поступил в Академию Магии как обычный студент, под своим настоящим именем, без иллюзорной личины. И даже Архимаг меня не узнал – мне повезло, мы никогда ранее не встречались. Личность Магистра не публичная, он не должен, как Архимаг или Наместники, в обязательном порядке участвовать в массовых ритуалах, и я сделал все возможное, чтоб в лицо меня знал как можно меньший круг людей. Я понимаю, тебе, может быть, в это нелегко поверить, в твоем мире главный человек страны у всех на виду, но у нас именно так обстоят дела.
– Но ты так и не ответил, зачем ты столько лет проучился в Академии?
– Я не учился, – отрицательно покачал головой Магистр. – Я наблюдал. Ордену давно стало известно, что в Академии творятся темные дела, мы не могли больше оставаться лишь сторонними наблюдателями и должны были вмешаться в происходящее. Но риск слишком велик, маги способны учуять подлог, и я сам отправился на разведку. К сожалению, за мной не стоял Прометей, я не мог, как ваш вампир, обо всем договориться лично с ректором. Но должен был стать в Академии своим, вот и пришлось потратить на это три года своей жизни, проучившись на общих основаниях. Но согласись – результат стоил затраченных усилий. Мы смогли разоблачить логово некромантов, эффективно следить за вами и в нужный момент устранить нависшую над Орденом внутреннюю угрозу. Есть ли еще у тебя вопросы? Спрашивай, я отвечу.
– Есть! – обрадованно закивал Хар. – Как становятся Магистрами? Как ты им стал? У вас в Ордене наверняка есть предатели – как вы с ними боретесь? А как вы нанимаете разведчиков среди нечисти, как вы находите с ними общий язык, что вы им можете предложить? У вас есть что-то вроде тайного языка, только для посвященных? Вы какие-нибудь ритуалы проводите? Что нужно, чтобы поступить в ваш Орден? Как вы взаимодействуете с Храмом Огня и Академией Магии? Что и почему…
Камардон пожалел о своем обещании, но отступать было некуда. Рыцари не изменяют своему слову, и пришлось выдавать любопытному Хару – а тот умел задавать самые каверзные вопросы! – всю подноготную Ордена Хранителей. Впрочем, Камардон никогда не стал бы Магистром, если бы не умел напускать тумана даже в самые простые вещи. Его развернутые и полные ответы не несли никакой информации, он отвечал много, по сути, но при этом умудрился не открыть ни одну из сберегаемых Орденом тайн.
Хрустальный город не имел оборонительных стен – ему не от кого было обороняться. Это плюс. Но не имел он и улиц – это минус. В лучших традициях фантастических фильмов про светлое коммунистическое будущее между хрустальными башнями парили в воздухе белоснежные ладьи, эфирные и прекрасные, как и все окружающее. Неспешно, но в идеальном порядке они несли местных жителей от одной башни к другой, паря на небывалой высоте и свободно лавируя в пространстве. И не было им никакого дела до незваных гостей, посмевших чужеродными телами вторгнуться в строгий порядок города…
– Да, «братья» – эстеты, – заметил вампир. – Обратите внимание, все это они создали не для удобства, не для простоты, а из соображений эстетики, из чувства прекрасного. И хоть они гады редкие, в художественном вкусе им не откажешь…
– Что будем делать? – тут же задал свой дежурный вопрос Хар. – Как взлетим наверх?
– А никак, – отозвался Олег. – Летать мы не будем – или ты думаешь, что подобное нарушение их идеальной гармонии останется незамеченным? Скажу вам как эксперт: с «атлантами» надо воевать только по правилам. Уж поверьте, я таким макаром их уже однажды на дно морское отправил. Никаких импровизаций, не дай бог кому из вас сорвать цветочек из лишнего любопытства – я потом из этого любознательного рокера всю кровь выпью, до последней капли. В истинную веру тоже никого не обращать – этих еретиков могила исправит. Мы не какие-то там вандалы, мы – порядочные захватчики и вести себя должны соответственно. Статус обязывает.
И, чтобы не возникло сомнений, что именно он имеет в виду, вампир зашел на небольшую, отделенную лишь ажурным бордюром площадку, приложив руку к неприметному отверстию в стене, отдаленно напоминающему форму человеческой ладони. На первый взгляд ничего не произошло, но буквально через пару секунд одна из ладей, гармонично вынырнув из общего потока, устремилась вниз, припарковалась на земле возле Олега и радушно распахнула двери.
– Прошу, – жестом опытного швейцара вампир предложил своим спутникам проследовать вовнутрь. – Хозяева гостеприимно приглашают нас на экскурсию по своему городу, разве мы можем им отказать?
Отказывать никто не стал – четверо путников послушно зашли внутрь белоснежной ладьи, за ними сразу последовал и Олег, двери бесшумно закрылись, и странное устройство взмыло в небеса. Без перегрузок, без шума от работающих двигателей оно мистическим образом поднялось вверх, идеально вписалось в поток точно таких же суден и двинулось своим загадочным маршрутом между башнями хрустального города…
– Но ведь ты сам говорил, что мы не должны ничего трогать… – убедившись, что они одни и никто их не подслушивает, поспешил спросить Хар. – И сам же вызвал эту штуку – разве теперь нас не вычислят?
