Текст книги "Визитер"

Автор книги: Михаил Шухраев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

– Тогда – объявляем тревогу, якобы учебную, пускай ваши люди поменьше гуляют поодиночке. И носом землю роем. Ведь для какой-то надобности он сюда прибыл.

– Пока только одно предположение – чего-то не поделил со С.В.А., – пожал плечами Эйно. – Да, придется держать в полной готовности все наши выходы через Предел.

– Ну, это уж как положено по тревоге. – Ольховский явно считал, что совещание уже закончено.

Когда Эйно спускался по лестнице, на его губах играла едва заметная улыбка. Сейчас никто не смог бы назвать его «смурным». Кажется, неприятности готовы были вот-вот разразиться. А это пожалуй, все же лучше, чем полный штиль пополам с неизвестностью.

* * *

Оля думала, что ее жизнь должна каким-то образом перемениться после того, что ей удалось услышать и узнать. В конце концов, объявление тревоги – дело серьезное.

Но ничего особенного не последовало. Ей было велено явиться в центр общественных связей, как накануне. Ее познакомили с народом (оказалось, что в центре работают и Светлые, и Темные, но при этом все каким-то образом сумели сдружиться, и никаких трений не возникало вообще). А потом Алекс – да, теперь его можно было вот так запросто именовать, – предложил ей очередное задание.

Оно было вовсе не связано с беготней и репортерской работой. Как раз наоборот – нужно было долго и вдумчиво сидеть за компьютером.

Кстати, если господина Воронова можно было именовать теперь Алексом, то про свой неожиданный переход на «ты» он предпочитал не вспоминать. Пускай Оля справилась с заданием и принесла интересную и даже весьма, новость, – но все же девушка оставалась пока что стажером.

– Я только одного понять не могу, – честно сказала она Воронову. Тот слегка удивленно поднял на нее глаза. – А при чем здесь магические искусства?

– Во-первых, – он слегка улыбнулся, – эти материалы – опровержение работы С.В.А. А даю я вам их как раз потому, что вы этой темой никогда раньше не занимались. Эти твари пишут статьи, рассчитанные на неспециалистов. И отповедь им должен давать не-специалист. А во-вторых – а что такое, по-вашему, слово? Тем более, печатное или произнесенное по телевизору? Разве Эйно вам не говорил? Это ведь та же самая магия! «Словом можно полки за собой повести…» А уж очередного выпущенного противником «беса» убить – и подавно. Впрочем, полки вести не потребуется. Пока что.

Оно и верно – к армии материал не относился. Был он опубликован в газете, которая, как выяснилось, поддерживалась неким зарубежным фондом («Перебили бы наши тамошние коллеги все такие вот фонды!» – в сердцах сказал Воронов). Материал назывался – «Космонавтика – за гранью человеческих возможностей», – и был опубликован немалым тиражом.

«Лучшее доказательство того, что человек и Человечество не готовы пока к космическим полетам, – говорилось в статье, – это даты смерти землян, побывавших в космосе. Мы пока что не берем катастрофы космических кораблей – они могли бы стать темой для особой статьи: человеческие жизни ставятся в зависимость от малейших технических неисправностей и неполадок. Нет, речь пойдет только о тех, кто успешно выполнил задание и целым и невредимым вернулся на Землю. Но это лишь слова. Целым – возможно, а вот невредимым – вряд ли…»

А дальше шли детали – даты жизни и смерти космонавтов, примерные причины смерти. И делался вывод – полеты в космос крайне вредны для здоровья, человек так устроен, чтобы быть привязанным к Земле.

– А материалы для опровержения ? – спросила Оля.

– В Инете, где же еще. Адреса сайтов у меня есть. А вы сегодня их внимательно просмотрите, все что нужно – выпишите. Я бы сам за это взялся, да боюсь, что растекусь мыслию по древу.

Девушке предоставили компьютер – и спокойствие.

Статья оказалась грамотной – вот что скверно. Оля перечитала все это раз, потом – еще один… вроде, не подкопаешься. Но Алекс сказал, что это – довольно легко. Интересно, почему?

Первый же просмотр соответствующих сайтов подсказал решение, и девушка углубилась в подсчеты. Тут же и выяснилось множество подробностей. Ну, к примеру, что один из астронавтов, скончавшихся на Земле, погиб во время восхождения на Эверест – притом, в крайне преклонном для альпиниста возрасте. Еще один разбился на мотоцикле – но в семьдесят лет! Несколько человек, летавших на Луну, действительно умерли, зато Другие – живы, здоровы и полны сил. Словом, ничего сверхкошмарного не происходит. А автор статьи – что

характерно, обладатель каких-то научных званий – просто занимался передергиванием фактов.

К вечеру контр-статья была готова, и Оля явилась в кабинет Воронова, держа в руках распечатку. Алекс быстро просмотрел написанное, сделал два или три росчерка красным карандашом, а потом снял очки и улыбнулся.

– Ну вот, – сказал он, – совсем и несложно. Привыкайте, наша служба – не только путешествия в Запределье, задержание разных подозрительных типов и стрельба из иглометов по «бесам».

Честно говоря, Оля представляла службу вовсе не сидением в кабинете за компьютером. И Алекс, кажется, понял, что она хочет сказать.

– Не беспокойтесь, Оленька, успеете еще навоеваться. Может – очень даже скоро. – Воронов снял очки, его глаза как-то по особенному блеснули, сейчас они выглядели ярко-зелеными. – Кстати, могу вас и сегодня довезти. Мне дальше, на север, а вас высажу на Петроградской.

Все-таки, любопытство было у Оли, видимо, в крови, поскольку, когда они уже были в машине, она не удержалась и задала давно беспокоивший ее вопрос:

– А что там с этим самым, которого из Волковки выловили?

– А, вот вы о чем, – улыбнулся Алекс. – Он в свое время сдал О.С.Б. Давняя и очень некрасивая история. Задолго до вашего, Оленька, рождения. Сдал – и исчез. Да вы это наверняка уже выяснили. Между прочим – это мало кто сейчас знает – название организации придумал в свое время он.

Алекс улыбнулся.

– А что, разве оно как-то менялось?

– О, если считать с Петра – много раз. До революции чаще было так: «Отдел» – а потом что-нибудь безликое.

– Отдел наблюдений за текущей реальностью?

– Да, едва ли не так. Всего не упомнишь, я не застал. Не такой я старый, как оно может показаться! – Воронов рассмеялся. – Да, а вот после революции, особенно в тридцатые и сороковые, стали модны сокращения. Тогда-то Соколенко и вылез со своим Отряд «Смерть бесам!» Получилось вроде СМЕРШ. Правда, шпионом был он сам. Его, конечно, очень хотели отыскать, а он хорошо лег на дно. На десятилетия. Видите, тут все дело в другом. Насколько он был человеком С.В. А.? Насколько «Воины Армагеддона» сочтут нужным принять ответные меры?

Оля украдкой беспокойно посмотрела на Воронова. Его лицо было совершенно спокойным и безмятежным – ну, если не считать того, что он внимательно следил за дорогой.

– Кстати, именно поэтому хотел вас предупредить. Вы ведь в Запределье проходите уже достаточно спокойно? Вас Редрик обучал, не кто-то другой? Так вот – если тревоги не объявлено, а вы заметили что-то очень опасное и подозрительное – советую уходить через Предел, а там уж видно будет.

– Что, настолько все серьезно? – беспокойно спросила девушка.

– Серьезней некуда. Если что-то случится – очень не хочется рисковать молодежью.

–А вы сами?

– Ну, – он улыбнулся, – какая же я молодежь? Только – с виду. Ну вот, зеленый, наконец-то.

Машина мягко тронулась вперед.

На сей раз он не стал подъезжать прямо к офису О.С.В., а остановил автомобиль у обочины.

– До завтра.

Глава 10
Убийственный Дар

«Где-то в СССР»,

1956 год

Он и сам поначалу не знал, что такое Дар, что он означает. Рос себе – вполне нормальный мальчик-отличник из вполне приличной семьи. Из атеистической, между прочим, где ни в Бога, ни в чудеса верить было не принято. Да и вообще – что это еще за штука такая – магия? Это, знаете ли, для цыганок-гадалок да темных деревенских бабок.

По крайней мере, его представления о магии этим и заканчивались.

А жилось ему скверно – как любому мальчику-отличнику из приличной семьи (а тем более, если семья приемная). Потому что такова здешняя жизнь, что мальчиков-отличников нужно обязательно сталкивать с прочими. Тогда он еще не понимал, что это – НЕСПРАВЕДЛИВО. Нельзя нормальному человеку каждый Божий день встречаться с ПАКОСТЬЮ. Раз уж ПАКОСТИ не сколотили гроб – пускай живет, как хочет, только за железным занавесом, за границей на замке.

Впрочем, кроме приличной семьи, были и другие моменты. К примеру, то, что приличная семья «находилась на временно оккупированной врагом территории». И не важно, что и сам город находился на той самой территории, и что он не помнит ни оккупантов, ни оккупацию – по малолетству. Все равно – клеймо есть клеймо. Тем

более, в городе было много приезжих – не с оккупированной территории.

А лет в двенадцать он неожиданно понял, что может управлять людьми. Исподволь, тихо, почти незаметно. Началось все с малого – с того, что его главные обидчики разодрались между собой. Разодрались в прах, один даже в больницу загремел. И это сбылось по его желанию.

Может, и было оно совпадением. Но дальше такие совпадения случались все чаще и чаще.

Пожалуй, кто другой на этом бы и успокоился. Тем более что он входил в тот самый возраст, когда на девочек начинают обращать внимание – пока что просто так. К тому же, идиотскую систему раздельного обучения, наверняка придуманную тайным сексуальным маньяком и введенную (вот заняться-то в тылу было кое– кому нечем!) как раз во время войны, уже успели отменить.

А еще лучше – начать экспериментировать на учителях: пускай-ка поработают, оценки позавышают.

Кто другой, пожалуй, и стал бы устраивать такие эксперименты – влюбил бы в себя всех одноклассниц, заставил бы математичку вместо тройки ставить «пять» неизвестно за какие успехи.

Ничего подобного не произошло. Девочки ему пока что были неинтересны, к тому же, они поддерживали мальчишек в издевательстве над ним – а вот этого прощать нельзя. Что же до учителей, то ему и в голову такого не пришло – незачем, он и так хорошо учился.

А вот исследовать свои способности, понять откуда, что и как берется – это было по-настоящему интересно. И очень хотелось их по-настоящему применить. Так применить, чтоб враги кровью умылись.

Но вот с этим ему пришлось подождать. Всего лишь два года.

Той весной взрослые были мрачнее обычного, беспокойство передалось и детям, и подросткам. Однажды их класс отпустили с уроков, поскольку у учителей было какое-то спешное собрание. Причем, судя по всему, речь

шла не об оценках и не о поведении учеников – обсуждалось нечто гораздо более важное и значительное.

Он, как всегда, один, отправился домой, размышляя совсем не об отмененных уроках. Как раз примерно в то время он стал видеть Сны. Именно – Сны. О войне. Всегда одни и те же, лишь с некоторыми вариантами. И ладно бы, если бы о войне, знакомой по рассказам взрослых и по учебникам истории. В конце концов, это было бы вполне понятно и объяснимо – конечно, он ничего не помнил о том времени, но ведь не помнил – не значит, что не видел.

Но нет, война была какой-то совершенно иной. И солдаты были непохожими на здешних.

К чему все это, он пока что не представлял.

Из размышлений его вывел знакомый и очень неприятный голос, принадлежавший человеку, который изводил и его, и его приемную мать – местному управдому.

– Ну, гайки теперь закрутят по новому, – говорил управдом какому-то человеку в полувоенном пальто. – Как пить дать! А у меня, сами понимаете, контингент, на четверть вон такой, – он протянул узловатый палец в сторону мальчишки, то ли считая, что тот ничего не расслышит, то ли наоборот – рассчитывая, что расслышит, и даже очень. – Отец, видите ли, без вести на фронте пропал. – Он хмыкнул – мол, понятно, какие такие бывают пропавшие без вести, наверняка попал в плен, и, чего доброго, остался за рубежом. – Сами – под немцами были. Доверяй, но проверяй!

Собеседник управдома сдержанно кивал.

Почему-то школьнику, отпущенному с уроков, захотелось подойти – и врезать как следует здоровенному управдому промеж глаз – а если он упадет, то топтать сапогами, пока эта мразь не смешается с почерневшим снегом в кроваво-серую кашу.

Конечно, управдому не сделалось бы ничего, он, пожалуй, даже не пошатнулся бы от удара.

Но хоть словом задеть его было просто нужно. Чувствовалось, как стучит в висках кровь, когда он поравнялся с управдомом, обернулся к его собеседнику – и громко сказал:

– Не надо ему верить, он – подонок!

Слова прозвучали тихо, по-взрослому, безо всякой истерики.

Управдом аж язык от возмущения на какие-то секунды проглотил, а потом разразился матом.

– Погодите, Петр Данилович, – перебил его излияния собеседник, когда управдом сделал шаг к мальчишке. Тяжелая рука легла на плечо управдома. – Говорите, его отец пропал без вести? А вы сами, Петр Данилович, где во время войны служили?

Человек в шинели военного образца молча кивнул мальчишке – проходи, не задерживайся, здесь люди взрослые, сами во всем разберутся.

…А наутро случилось несколько событий.

Школа переменилась разительно – обязательный бюст Вождя, присутствовавший в вестибюле, непременные портреты в классах исчезли, да так, словно и не было их вовсе. Кто-то из учителей не скрывал радости, кто-то старался спрятать злобу, а большинство растерянно смотрели в пространство.

А вечером, когда к матери зашла соседка, мальчик узнал еще об одном событии. Тот самый управдом погиб – еще вчера вечером. Возвращался домой, был пьян. Кто и за что его зарезал – так и осталось совершенно неизвестным. Вроде бы, его еще можно было спасти, если бы вовремя отвезли в больницу. Только этого не случилось – обнаружили его только утром. На серо-красном снегу.

Жертва эта стала первой. Но далеко не единственной и не последней. В тот день он понял, как именно можно убивать.

За что – он знал уже очень давно.

А через несколько недель мальчику открылась и еще одна часть Дара.

Он, отойдя от дома буквально на несколько шагов, оказался в совершенно ином городе.

* * *

Санкт-Петербург, май 2010 года

– Привет, – он заметил девушку, еще подъезжая к остановке. Ради такого случая приходилось договариваться по мобильнику и садиться на автобус или трамвай. Не следовало показывать, что ты можешь позволить себе дорогой автомобиль. Конечно, от номера машины можно отвести глаза, делается это быстро и просто – вот только рисковать лишний раз все равно не нужно. К тому же, машина автоматически сделала бы его «не своим».

– Привет, – проговорила она. Обычная девчонка из неформальной публики, разумеется, не из ново-русской прослойки. Вот и хорошо – меньше вопросов будет.

Они поздоровались – тем самым странным рукопожатием, которое принято в определенных кругах – что у хиппи, что у гОтов, что у прочих обитателей тусовки на Лиговке.

Собственно, и нашел-то он ее именно там – в тот момент, когда она выводила на стене под аркой какие-то затейливые кельтские узоры.

– Принес? – спросила девица, которую звали Эрис, слегка шмыгнув носом.

– Никак простыла? – спросил он. – Май на дворе. Ладно, давай-ка в кафешку, там все дела и решим.

Девушка кивнула, и оба двинулись к подземному переходу на площади Труда. Там, среди подземных магазинов была и кафешка – притом, почти всегда полупустая. Это было как раз то, что нужно.

Впрочем, сегодня народ в кафе был.

Гуляла какая-то компания крепких парней, но совершенно не бандитского вида. На посетителей они не обратили внимания, к тому же, парни были не одни. При них оказалась какая-то дама, второй же дамой, уже основательно напоенной, была сама барменша, одетая в отвратительную розовую кофту. Посему пива пришлось подождать.

Он вернулся к столику с заказанным пивом, бросив взгляд по сторонам (Эрис и не знала, что сейчас в самом переполненном кафе можно смело решать все дела – например, бросить на стол пачку «зеленых» и спокойно, без излишней спешки их пересчитать).

– Готово, – сказал он, вынимая довольно толстый конверт.

– За три, – напомнила практичная Эрис.

– Именно. Кстати, будет еще работка. И довольно много.

Девушка кивнула.

Вот чего у него не было, так это способностей к рисованию. Вообще никаких. И по чистописанию в свое время были сплошные «тройки» – вот тебе и отличник! Он посмотрел на девушку. Знает ли она, что был когда-то в школе такой предмет – чистописание? А про чернильницы-невыливайки что-нибудь слышала?

Подумать только – никто не мучает нынешнюю молодежь такой дрянью! А молодежь счастливой почему– то так и не стала.

Впрочем, ответ на этот вопрос он знал – или ему так казалось.

Выяснилось, что пиво они взяли как раз вовремя – барменша включила видик с караоке. Кампания затянула – кто в лес, кто по дрова – про «ой, мороз, мороз» и еще что-то там про коня. Песня была как раз по сезону.

Эрис («в миру», то есть по паспорту – Алёна, что он успел выяснить) немного нервно пересчитала деньги, убрала их в карман плаща.

– Ты бы плащ не носила сейчас. Перегреваешься – и простужаешься, – посоветовал он.

– Да брось, ерунда. – Она сделала большой глоток пива. – Лучше скажи, где теперь трудиться.

– Во-первых, на Дыбенко, это Правый Берег.

Девушка задумалась – похоже, она была не из тех,

кто знает каждую улицу своего города.

– Адрес подскажу, конечно, – сказал он. – Потом – в центре. Знаешь, за Витебским есть бульвар. Там афиши, газеты расклеивают. Вот там и надо сделать. И потом – здесь, на Конногвардейском.

– Тоже на афишах? – уточнила Эрис.

– Конечно. Не портить же, я думаю, Манеж. Вон, в Москве Манеж уже когда-то сгорел, если еще у нас будет загажен… Нехорошо-с. – Он слегка улыбнулся.

«Тебе еще там выставляться – лет через двадцать», – мысленно напророчил он.

– Слушай, я все-таки не понимаю – зачем все это?

– Знаешь, я и сам не понимаю, зачем это моему сдвинутому на детективах братцу, – доверительно сообщил он. – Деньги есть, мозгов… сама понимаешь. В общем, платит – и ладно. Типа городская ролевая игра…

Как правило, нехитрое объяснение вместе с деньгами действовало очень убедительно.

– Ну что, пойдем потихоньку? – спросил он, когда пиво было допито.

– Ну да… – согласилась Эрис. Он отлично ее понимал. Что это за странный молодой человек, который не оказывает почти никаких знаков внимания? Для современной девушки, да еще и неформальной, такой парень был совершенно непонятен. К тому же, она считала себя очень симпатичной.

Вот только не в его вкусе. К тому же, что ей о нем известно? Только то, что он потрудился сообщить. А сообщил он очень немного – а действительности не соответствовало почти ничего. Ни имя, ни возраст, про род занятий и говорить не приходилось.

Он немного торопливо расстался с девушкой около трамвайной остановки, не забыв передать тот самый адрес, где рисунок и надпись должны были появиться раньше прочих.

Рисунок всегда был разным, буквы – тоже, об этом договаривались каждый раз отдельно. Вот содержание надписи никогда не менялось:

СЕГОДНЯ НОЧЬЮ ВАС ДОЛЖНЫ УБИТЬ!

– А ты тоже едешь? – спросила девушка с некоторой надеждой. И он слегка удивился. Вот только не хватало, чтобы она в него влюблялась. Это в его планы совершенно не входило.

– Нет, мне сейчас пешком. – Он неопределенно махнул рукой куда-то в сторону острова Новая Голландия, чьи мрачные темные здания виднелись за площадью. – Так что извини, не провожу.

– Ну, бывай.

Он немного постоял, глядя, как трамвай движется в сторону моста. Теперь было пора идти. Эрис не стала добровольной помощницей. Но это не значило, что добровольцев не было совсем. Еще как были – по крайней мере, один. Этот готов был работать за спасибо. Лишь бы только сделать гадость, да побольше, неким союзам магов, которые существовали в здешнем мире. И такую гадость, чтоб помнили его долго и основательно.

Для него и С.В.А., и О.С.Б. были врагами. Врагами опасными и деятельными.

И тот, кто решил восстановить справедливость, прекрасно об этом знал, когда шел по набережной мимо Новой Голландии, мимо того самого злополучного клуба «Морийский Гоблин», где прошлой осенью случилось столько неприятностей.

Глава 11
После удара молнии

«Где-то во Франции»,

май 1940 года

Такой стремительности от врага не ожидал никто – даже те, кто не доверял хваленой «линии Мажино». Предполагалось, что война не выйдет из неких рамок – как четверть века назад. Войска установят твердую линию Фронта, потом будет долгая череда битв, небольших отходов и наступлений.

Реальность оказалась совершенно иной. Французов просто отбросили на юг. А с ними – и британцев.

Случилось так, что в том самом городке, в котором квартировал британский отряд, и произошел его последний бой.

…Мэтью открыл глаза. Перед ним было небо, заслоненное каким-то темным предметом. Он все никак не мог сообразить, что это – как будто это представляло для него важность.

Почему-то стояла мертвая тишина. А когда он потерял сознание, все было не так. Шел бой, лейтенант приказал выбираться из развалин школы – но было уже поздно. Командира убило через пятнадцать минут, а что стало после, Мэтью не видел.

Он попробовал пошевельнуться. Это, как ни странно, получилось – почти нормально. Тут же вернулись ощущения, резкая боль пронзила ногу, и он непроизвольно сел.

Нет, кажется, всего лишь царапина. Значит, руки– ноги целы – уже хорошо. Но что же с ним случилось? Он никак не мог этого вспомнить, как ни старался.

Мэтью привалился спиной к каким-то обломкам, пытаясь сообразить, что с ним и где все свои. Они должны были покинуть город сегодня и попробовать пробиться к побережью. Ничего больше не оставалось – бой был проигран, это понимали все. Но и отступить не получилось.

Он еще раз посмотрел вверх, и вдруг с ужасом понял, – пока он сидит здесь и пытается хоть что-то вспомнить, балка над его головой не держится почти ни на чем. Небольшое сотрясение – и все это грохнется на него.

Мэтью поспешно отполз, стараясь не устроить этого самого сотрясения. Тут же он понял, что малейшее движение вызывает головную боль – нет, это было не ранение, похоже, что его контузило.

Двор школы, где стояла полевая кухня, сейчас был завален обломками. От самой кухни не осталось практически ничего. И никого не было поблизости – ни своих, ни врагов.

Может быть, отряд решил, что он, Мэтью, погиб, или его не смогли найти – и ребятам все-таки удалось прорваться? Трупов вроде нет.

Он, конечно, понимал, что это – вряд ли: скорее всего, трупы лежат под завалами. По ним била прямой наводкой артиллерия, и если его не ранило осколками, то это чудо. И теперь оставалось думать, что ему делать дальше.

Дорог было несколько. Самая простая – отыскать противника и сдаться. Собственно, можно и не отыскивать – найдут и так.

Или же попробовать дойти до побережья. Только что он там найдет? И сможет ли дойти – по территории, которой он, в общем-то, не знает. К тому же, враг просто обязан быть повсюду.

Можно еще и так – идти на юг, там французы пытаются сдержать врага. А если их разгромили, тогда надо как-то добираться до испанской границы. А это долго. И, опять-таки, рядом будут враги. А с его несколькими французскими фразами он, конечно, уйдет очень далеко. Это уже не говоря про одежду, которую придется раздобыть как можно скорее, лучше – прямо сейчас.

Вот только где?

Он вовремя успел спрятаться в развалинах, заслышав голоса. Говорили видимо, довольно громко, иначе он ничего не расслышал бы – слух еще не восстановился. И речь была чужой.

Враги!

Вероятно, у немецких солдат было задание – осмотреть развалины школы и прилегающих зданий. Скорее всего, они не ожидали застать живых – иначе пришлось бы соблюдать меры предосторожности. Но Мэтью был бы наверняка обнаружен.

Его спасло то, что едва не погубило.

Тяжелая деревянная балка, которая держалась на честном слове, наконец-то решила, что – хватит. И с грохотом сползла вниз, – до Мэтью долетело облачко пыли.

Кто-то из немецких солдат резко вскрикнул – должно быть, выругался. Некоторое время они о чем-то спорили, стоя в паре десятков футов от Мэтью. Наконец, послышались удаляющиеся шаги.

Видимо, было решено, что осматривать эти развалины не следует: экая глупость – пережить бой и погибнуть оттого, что на тебя грохнулась сверху какая-то гадость! И немецкая пунктуальность уступила место немецкому же здравомыслию – пускай потом это здание разбирает специальная команда.

Немецкое здравомыслие дало Мэтью передышку – хотя бы на время. Больше до самого заката никто его не беспокоил. Несколько раз ему казалось, что он слышит звуки стрельбы, но на очень большом отдалении. Должно быть, линия обороны откатилась далеко к западу и к югу.

Страшно хотелось пить. Голод пока что, как ни странно, его не мучил, а вот жажда становилась просто невыносимой. Но попробовать отыскать воду можно было только ночью, никак не раньше. А сейчас следовало час– полтора спокойно полежать здесь, и желательно – издавать как можно меньше шума.

Шорох послышался совершенно неожиданно. Мэтью медленно повернул голову. Неужели здесь остался еще кто-то из отряда?!

Но никакого шевеления он не заметил – до тех пор, пока его руки не коснулась мягкая шерсть. Кошка!

– Блэки? – шепотом позвал он. Вот этого уж никак не могло быть! Кажется, здесь не должно было остаться ничего живого.

Вместо ответа послышалось тихое мурлыканье.

Мэтью приподнялся на локте, дотянувшись до зверя. Да, судя по размерам, это была именно его кошка. Даже след от ошейника на шерстке сохранился, хотя сам ошейник куда-то исчез.

Как ни странно, головная боль вскоре прошла, словно бы зверь мог вытянуть из него эту мерзость. Сухость во рту и жажда оставались, нога слегка саднила – зато мысли прояснились. А кошка перебирала лапками, будто пыталась что-то ему сказать.

Как в ту ночь, когда он оказался под прицелом снайпера.

– Выбираться будем, зверь? – одними губами произнес Мэтью. И ему показалось, что кошка не только услышала его слова, но еще и ПОНЯЛА их.

Она что-то тихо промурлыкала. И снова, как в тот момент, когда он, сам не зная как, спасся от снайпера, чья-то воля мягко коснулась его сознания. Он понял одно – не сейчас. Нужно еще немного выждать, когда окончательно стемнеет.

Иначе – гибель.

Прошло еще часа два, когда Мэтью осторожно выполз из развалившегося здания. Здравомыслящие немцы были бы, пожалуй, поражены, если бы поняли, что англичанин выбрал себе в проводники кошку. Наверное, они сказали бы, что он слаб духом, раз после боя сошел с ума, причем настолько капитально. Возможно, даже презрительно посочувствовали бы.

Но в том-то все и дело, что Мэтью с ума не сошел. Во-первых, выбора у него все равно никакого не было. А во-вторых… Уж коли эта кошка спасла ему жизнь один раз, почему бы этому не произойти дважды? Но дело было даже не в этом. Просто он не мог не подчиняться. Чужая воля тащила его за собой – так кошка тащит в зубах своего беспомощного малыша, унося его подальше от опасностей.

Правда, Мэтью даже не подозревал, какие именно опасности могут его поджидать дальше. Он думал о немцах, о шальных пулях и снарядах, о каком-нибудь французском фермере, который может выдать его нацистам, если он будет у него прятаться.

То, что с ним случилось, оказалось куда загадочнее и непонятнее.

А началось все, когда он проковылял несколько ярдов от своего убежища, когда ночь неожиданно осветилась, и город стал совсем непохожим на прежний. Он будто бы потерял свои очертания, стал иным, нереальным.

Но больше всего Мэтью поразила не эта перемена. Он остолбенел, забыв обо всех прежних опасностях, стоило ему только посмотреть на кошку…

* * *

Иногда Мэтью казалось, что он сошел с ума. Иногда – что немецкий снаряд попал гораздо точней, и все, что сейчас с ним происходит – это или предсмертные видения, или то, что должно наступить после смерти.

Хотя, как знать – у мертвецов, вообще-то, раны не болят. По крайней мере, не должны болеть. А вот ему приходится не идти, а ковылять. Значит ли это, что все происходящее с ним – действительность?

Он затруднялся с ответом, а после – махнул на это рукой. В конце концов, надо было куда-то идти и избегать каких-то совершенно неведомых опасностей. И опасностей этих, как подозревал Мэтью Корриган, здесь находится во множестве. Он чувствовал себя так, словно оказался на минном поле. И наверняка пропал бы, если бы не чужая воля, которая вела его. А куда? К спасению? Он искренне на это надеялся.

Здесь было отчего сойти с ума. Да уже хотя бы от самого вида этого города! Никаких развалин, никаких разрушений здесь пока что не случилось – и означало это только одно: он оказался в совершенно другом мире, почти что непохожем на тот, который остался у него за спиной.

Кажется, этот город был населен. Но, когда под утро он услышал автомобиль, движущийся по дороге, ему пришлось броситься к пустующему зданию и прижаться спиной к двери – настолько сильным оказался переданный ему импульс страха. Было, пожалуй, отчего испугаться, хотя, с другой стороны, не настолько же. Ну да, грузовик двигался сам, без водителя и без пассажиров.

В том же доме он и остановился, уже зная: день в этом мире – это опасность, идти здесь нужно только ночью.

Перемены с кошкой стали происходить почти сразу же, как они оказались здесь. Она стала больше, и при тусклом свете никакой шерсти он не разглядел. Кошка – размером с крупную овчарку – была словно бы закована в стальную броню. А ее клыки, пожалуй, были достойны какого-нибудь леопарда. Но самое странное – хвост, заканчивающийся шипом. Мэтью невольно потянулся, чтобы рассмотреть этот самый шип, но кошка сделала шаг назад – и зашипела, словно бы предупреждая об опасности. А потом импульс в мозгу подсказал Мэтью – шип ядовит, лучше к нему не прикасаться.

Он не слишком четко понимал, в какую сторону они держат путь. Сперва нужно было просто как можно скорей покинуть город, а потом двигаться наугад – мимо каких-то болот, по петляющим тропинкам, и в его мозгу звучал приказ – не останавливаться! По сторонам не глазеть! Иначе, как он понял, дело примет очень плохой оборот.

И когда из ближайшего «окошка» трясины послышалось бульканье, а кошка встала на задние лапы, и издала то ли урчание, то ли шипение – он бросился почти бегом, несмотря на легкое ранение в ногу. Не потому, что очень испугался – виной тому вновь была воля, пришедшая извне. Похоже, против здешних чудовищ не помогла бы никакая винтовка. Да сейчас у него и не было винтовки, Мэтью оказался полностью безоружным. И приходилось только подчиняться воле, идущей извне – больше делать ему ничего не оставалось.

Потом они оказались еще в одном городе. Тут Мэтью даже смог осмотреться, пока они не наткнулись на этот странный грузовик.

Вроде бы, город как город, но состоял он только из старинных, тянущихся ввысь зданий с острыми крышами и узкими окнами. Ни одного современного здания он не увидел.