Текст книги "Ловцы желаний"

Автор книги: Михаил Сельдемешев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Медлес какое-то время помолчал, затем продолжил:

– И прежде чем обезумевший от страха легионер бросился прочь, его взгляд успел ухватить еще кое-что. В общем-то, конечно, мелочь по сравнению с драгоценной жизнью, которую надо было немедленно спасать, но все-таки маленький штришок к общей картине: кулак Лехью внезапно сжался, захватив горсть песка! Но напуганному легионеру некогда было думать обо всем этом – ведь приближались всадники на конях! Неважно, что на самом деле это удалялись безобидные женщины на верблюдах. И ноги сами понесли его прочь.

Я вдруг вспомнил, что действительно заметил это движение Лехью, и меня бросило в жар. «Как я мог забыть? Ведь я бы не бросил его, зная, что он еще жив…»

– Ты уверен, бесстрашный легионер? – прервал мои размышления Медлес. – Ты что, потащил бы его на себе? Или, быть может, сделал бы ему перевязку, поделился водой из своей фляжки? А как же свирепые всадники?

– Но ведь не было никаких всадников! – вскричал я.

– Да нет, всадники все же были. Но гораздо позже, – отозвался Медлес хриплым стоном. – И это другая половина истины, которую ты на самом деле не знал. Но от того она не перестала быть истиной, и пришел черед открыть ее тебе.

– Итак, прошло больше двух часов, как напуганные женщины на верблюдах покинули оазис. Тогда и появились долгожданные всадники. Они на самом деле были очень свирепы. И уж конечно они не стали добрее, когда наткнулись на тела троих своих собратьев по оружию. Ведь это были их лучшие воины. А неподалеку лежал вражеский легионер, который, о, слава Аллаху, был еще жив! Лехью дали воды и остановили кровотечение – он должен был еще пожить. Ну, как же – трое лучших сложили свои головы. Беловолосый пес просто обязан еще пожить!

– Хватит, замолчи! – я обхватил голову руками.

– Если даже я замолчу – это ничего не изменит, – сказал Медлес. – Истина уже разбужена и заполняет тебя изнутри. Смирись и прими ее – ведь ты легионер, человек, сделанный из железа.

Лехью сидел в полумраке тесной комнаты, освещаемой лишь пламенем очага. Сидел он за столом, на грубо сколоченной скамье. Ноги его были туго смотаны ремнями, а кисти рук притянуты к поверхности стола веревочными петлями. Помимо Лехью в этой тесной комнате находились еще трое. Это были сарацины, злейшие враги Легиона. Один из них общался с Лехью на ломаном французском. Лехью, правда, теперь слышал чуть хуже, чем ранее. Почему? Да потому, что оба его уха были отрезаны. Но уши – не единственное, чего он лишился за последние несколько часов. За то, что он имел дерзость посягнуть на дочерей Аллаха, омывавшихся в озере, за то, что желал прикоснуться к ним своими нечистыми руками, Лехью был оскоплен. Кровь пропитала его брюки, и в сознании он пребывал лишь из-за того, что время от времени его окатывали холодной водой и вливали в глотку какое-то омерзительное пойло.

– За свои неверные поступки ты уже рассчитался, – говорил ему сарацин, коверкая французские слова. – И ты скоро сможешь вернуться к своим белым братьям. Но сначала ты ответишь на некоторые наши вопросы относительно Легиона.

Лехью отрицательно мотнул головой.

– Пойми, воин, вы – чужие на нашей земле. Здесь проливали кровь наши предки. Мы будем сражаться, пока не убьем всех вас, белые собаки…

– Или пока не подохнете сами, – еле шевеля потрескавшимися губами, произнес Лехью.

– Ты – храбрый воин. Если бы все вы были такими храбрыми, нам бы пришлось нелегко. Но храбрый воин среди неверных – большая редкость. Ты будешь упрямиться, терпеть муки, а мы изловим любого другого, кто выложит нам все. Так стоит ли быть таким несговорчивым? Несколько слов – и ты вернешься к своим. Ты будешь героем и заслужишь отдых…

– Уж лучше бы тебе совсем лишить меня слуха, – произнес Лехью. – Хотел бы я сейчас вырвать твой лживый язык, сын шакала…

Сарацин изменился в лице и что-то сказал одному из своих. Тот вышел из тени к столу, на котором были закреплены руки Лехью, вынул ятаган и одним махом отсек легионеру два пальца. Лехью пытался удержаться, но все-таки вскрикнул от боли.

– Ты можешь говорить сейчас, – прошипел сарацин, – либо позже, но тогда мы уже отрежем от тебя слишком много, болван! Учти, что ты все равно заговоришь…

В комнату быстро вошел какой-то человек и о чем-то возбужденно зашептал. Лехью и вправду в какой-то мере владел местным языком. Поэтому из слов вошедшего он узнал, что в селение пришли легионеры и ищут дезертира.

Когда тот человек ушел, один из сарацинов плеснул в очаг воду, и комната утонула во тьме. Через некоторое время кто-то слегка приоткрыл дверь так, что стала видна узкая полоска смежной ярко освещенной комнаты. Все присутствовавшие хранили молчание. Вскоре в освещенной комнате появился один из легионеров. Он сжимал в руках винтовку и пытался вглядеться во тьму, царившую за слегка приоткрытой дверью. Надо было бы, конечно, проверить, что это за комната. Но что там могло быть в темноте – пара мешков с мукой, кувшины с маслом…

«А с этим бы хлопот не было. Он бы выложил нам все, что знает и чего не знает, – подумал сарацин, умевший говорить по-французски. – Надо только заманить его сюда без лишнего шума, чтобы не сбежались остальные». В то же мгновение он прильнул к Лехью, приставив лезвие кинжала к его горлу, и зашептал прямо туда, где раньше было ухо:

– Это ведь один из ваших. Позови его, но только тихо и спокойно.

Лехью молчал. Он узнал своего лучшего друга, с которым они еще недавно были у озера…

– Слышишь? – Сарацин еще надавил на кинжал. – Зови! Почему ты молчишь, пес?! – От злобы сарацин налегал на кинжал все сильнее…

Прежде чем умереть, Лехью успел пожалеть о трех вещах: во-первых, о том, что его записали в дезертиры; во-вторых, что вместо нежных объятий какой-нибудь красотки ему приходится умирать в руках паршивого сарацина; и в-третьих, что его закадычному приятелю теперь придется надеяться только на себя, так как прийти к нему на помощь в случае чего будет уже некому…

Сарацин уже не отдавал отчета своим действиям. Он не мог понять – как можно терпеть такое ради кого-то, кроме Аллаха? Он продолжал что-то твердить Лехью, словно не замечая, что уже несколько мгновений назад перерезал тому горло. Кровь залила обоих. Задыхаясь от бессильной злобы, сарацин, не обращая внимания на хлещущую на него горячую кровь, еще ожесточеннее налег на кинжал и швырнул отрезанную голову Лехью в очаг…

Когда Медлес замолчал, я уже все понял. Жить с такой истиной было невыносимо. С моей омерзительной ничтожной жизнишкой надо было немедленно покончить…

Щелчок в голове, круги перед глазами, и вскоре я снова стал доктором Савичевым. Рассказанная история оказалась мне чужда и далека.

– Я избавил тебя от этой истины, ибо она тебе не принадлежала, – заговорил Медлес. – Скоро начнет светать, а следующей ночью мы продолжим.

Я прилег, чтобы привести мысли в порядок, и был разбужен, когда принесли завтрак. Кроме меня в комнате снова никого не было.

Весь день я слонялся по камере, пытался читать. После обеда удалось немного вздремнуть. Пару раз меня посещала мысль бросить все к чертям и выйти, но слишком уж самоуверенно вел себя этот мерзавец (я никак не мог вспомнить его имени). И что же он откопал в памяти Алфимова? Эта мысль не давала мне покоя.

Вечером я лег и, задумавшись, не заметил, как заснул. А когда проснулся, он уже был здесь. Я снова помнил, что его зовут Медлес. В эту ночь он сразу же перешел к делу…

Вероника снова залилась смехом над очередной выходкой Артура: он взял две дольки огурца и наложил их себе на глаза, словно очки. Она ждала, что я разделю их веселье, и мне пришлось состроить довольную улыбку.

Сегодня мы выбрали место для пикника на тенистой поляне, находившейся в нескольких верстах от города. Нас окружали раскидистые ели, заслонившие нас от солнца своими мохнатыми лапами, а также вековые дубы, свидетели дней давно минувших. Ромашки и другие скромные луговые цветы трепетали на легком ветерке, над ними порхали бабочки. В двух саженях от нас шевелился муравейник.

Для трапезы я, как обычно, сделал заказ в лучшем местном ресторане. Все эти шикарные яства предназначались для троих: меня и двух моих партнеров по общему делу, то есть для беззаботно веселящихся в данный момент Артура и Вероники. Следует сразу отметить, что Вероника вдобавок была еще и моей любовницей.

А сейчас немного о деле, что нас связывало. Занимались мы тем, что колесили по стране и играли в карты. Причем не просто играли, а выигрывали, из чего нетрудно сделать вывод, что мы представляли собой не что иное, как компанию профессиональных карточных шулеров…

Теперь Артур подбрасывал маслины и ловил их ртом, приводя Веронику в неописуемый восторг. Особое удовольствие ей доставляли моменты, когда маслина не попадала по назначению, и тогда Вероника громко хохотала.

«Ох, как смешно, – ворчал я про себя. – Да в тебе пропадает дар паяца, Артур», – сам же я продолжал удерживать фальшивую улыбку на своем лице.

Артур появился в нашей компании около года назад. Мы столкнулись с ним в одном провинциальном городишке, в особняке какого-то купца, где ставки оказались высоки как никогда. Слово «столкнулись» подходит для этого как нельзя кстати. Начав играть, мы оба очень быстро поняли, что ни он, ни я не полагаемся на одну лишь удачу. Несмотря на свою молодость, Артур явил моему взору в тот вечер уникальное мастерство. Я отметил, что он ни в чем не уступает мне, хотя и был в сравнении со мной мальчишкой (сейчас ему нет и тридцати).

В тот вечер мы в два счета опустошили кошельки остальных партнеров и, поняв, что стоим друг друга, решили объединить усилия. Он кое-что открыл мне, а я, в свою очередь, кое-чему научил его. С тех пор прошел почти год, и мы за это время сколотили очень приличное состояние. Да чего таить – мы обеспечили себя на всю оставшуюся жизнь. Завтра вечером мы играем в последний раз. Довольно жизни, построенной на постоянном риске и опасности. Завтра мы последний раз срываем банк и навсегда покидаем страну. Сначала мы основательно отдохнем на одном из самых шикарных курортов. После этого отправимся в путешествие по всей Европе. Вероника уже давно составила план нашей будущей жизни.

Осуществить подобное с такой женщиной равнозначно познанию наивысшего блаженства и счастья. Но с некоторых пор в планах Вероники, помимо меня, появился и этот молокосос Артур. Планируя нашу будущую жизнь, она начала припасать в ней местечко и для него.

Артур влюбился в Веронику почти сразу. Тогда я принял все как должное, ибо пообщаться с этой женщиной, даже недолго, и не влюбиться в нее было невозможно. Самое удивительное то, что чем дольше находишься в ее обществе, тем сильнее тебя к ней тянет. Это словно пучина, затягивающая в свою темную бездну. Я был с ней уже около пяти лет, но с каждым новым днем словно влюблялся в нее все сильнее. И это было поразительно и страшно одновременно – ведь я не мог контролировать этого своего чувства.

Артур же, словно мотылек, мог порхать возле нее, не зная усталости. Он нес всякую чепуху, выкидывал разные забавные номера. Он весь светился, пока она была рядом с ним. Иногда в такие моменты мне бывало его жалко. Ведь едва наступала ночь, я познавал счастье в полной мере, переживая с Вероникой наипрекраснейшие мгновения. Артуру же оставалось довольствоваться мечтами и страдать оттого, что любимая проводит время с другим. Он должен был ненавидеть меня.

Если бы он послушал меня, я посоветовал бы ему бежать. Ведь с каждым новым днем это будет сделать все труднее. Но, с другой стороны, как же мог он убежать, если Вероника удерживала его подле себя? Подчас она казалась мне слишком жестокой, когда забавлялась с тем, кто не в силах был воспротивиться ее чарам, тая, что ничего не получит взамен.

Так было прежде. С некоторых пор все пошло иначе. Что-то изменилось…

Артур и Вероника закончили трапезу и расположились под деревом неподалеку. Он придумал какую-то незатейливую игру с картами, ставка в которой была неизменной – проиграв, Вероника протягивала Артуру ручку для поцелуя.

– Ну, я же знаю, что ты опять мошенничаешь, – пропела она своим чарующим голоском, в который раз позволив губам Артура припасть к ее затянутым в перчатку пальчикам.

«И это тебя конечно же сильно огорчает, любовь моя», – подумал я с досадой.

Да, в один прекрасный момент все изменилось. Полгода назад я начал ощущать первые уколы ревности. Мне перестали казаться невинными их задушевные беседы, особенно когда Артур и Вероника оставались наедине. У них было много общего. Они часами могли оживленно обсуждать непонятные для меня темы. Им обоим нравились вещи, вызывавшие у меня изумление. Когда они были вдвоем, на них было тяжело смотреть – так их увлекало общество друг друга. И черт подери, даже когда Вероника лежала в моих объятиях, с ее уст временами стало срываться имя Артура.

Казалось бы, для беспокойства не так уж много оснований: она не прекращала доказывать мне свою любовь, а когда чувствовала, что я ее ревную, успокаивала меня, говоря, что Артур был и будет для нее не более чем другом. И я верил ее словам, но все же что-то подтачивало меня изнутри. Пытаясь анализировать себя, я обычно находил причину всего в том, что эта женщина была слишком дорога мне. Именно это и насылало на меня приступы безумной ревности. Особенно в последнее время.

Когда-то я грезил о времени, когда мы бросим все и уедем прочь, чтобы быть вдвоем. Только я и Вероника. И никого более. Частично эта мечта начала осуществляться: завтра мы проводим прощальную игру. А вот насчет того, чтобы быть только вдвоем… Артур, конечно, зикнулся о том, что должен покинуть нас и направиться в другую сторону, надеясь, конечно же, что Вероника ни в коем случае не отпустит его. И она великодушно позволила ему остаться с нами. Могу поклясться, что иного варианта у них обоих и в мыслях не было!

Вдалеке послышался перестук копыт. Я достал из кармана часы на цепочке и откинул позолоченную крышку: судя по времени, это были извозчики, с которыми у нас был уговор.

Несколько минут спустя на нашей поляне уже стояло два отдельных экипажа. Мы сложили остатки провизии в корзины и погрузили в один из них. Туда же сел и Артур, предварительно попрощавшись с нами.

– Завтра у него тяжелый день, – произнес я, когда его экипаж тронулся в путь.

– У всех нас, – поправила меня Вероника, прижавшись ко мне и чмокнув в щеку.

«У него – особенно», – подумал я, обнял ее и мы отправились ко второму экипажу.

В городе мы жили отдельно от Артура. Это было частью нашего общего плана.

Я лежал, глядя в потолок, на огромной кровати красного дерева в спальне одного из самых фешенебельных отелей города. Вероника была достойна самого лучшего, и я всегда покупал ей это.

Она спала рядом, и ее дыхание приятно щекотало мне плечо. Я приподнялся, поцеловал ее в уголок рта, встал, зажег лампу и прошел с ней в ванную комнату. Поставив лампу на столик, я уставился на свое отражение в зеркале. Последнее время я часто присматривался к себе и, откровенно говоря, был не особенно доволен тем, что видел. Нет, старость была еще далеко (совсем недавно я оставил позади сорокалетний рубеж), но все-таки из зеркала на меня смотрели глаза человека, подъем к вершине для которого либо уже закончился, либо завершится в очень скором времени. И впереди у него – пусть и долгий, но неумолимый спуск вниз.

Взять хотя бы волосы. Когда-то были чернее угля, а сейчас их в нескольких местах тронула седина – уголь постепенно превращался в пепел. Интересно, будет ли заметна седина на светлых волосах Артура? Тело тоже представляло унылое зрелище. Я и в юности не отличался стройностью, но теперь излишняя полнота придавала моей фигуре предательскую рыхлость. Я стал грузен и неуклюж в движениях. Куда уж мне до Артура с его поистине кошачьей ловкостью?!

«Опять Артур! Почему я постоянно сравниваю себя с ним?» – разозлился я.

Вероника тысячу раз говорила, что полюбила меня именно таким, каков я есть. Считая, что у меня нет недостатков, она клялась, что полюбила бы и их, если б таковые вдруг обнаружились. Воистину, эта женщина была слишком великодушна ко мне, чего я, быть может, и не заслуживал. Как же я все-таки любил ее…

Потушив лампу, я вернулся в спальню. Вероника спала, отвернувшись к краю кровати. Я залез под одеяло, подобрался к ней и крепко обнял. Наслаждаясь запахом ее волос, я и не заметил, как погрузился в сон…

Перед тем как перейти к событиям следующего дня, мне необходимо вкратце изложить то, что им предшествовало.

Методы нашей «работы» в последнее время были неизменны. В каждом крупном городе можно было отыскать, по меньшей мере, пару мест, где играли. Я не принимаю в расчет многочисленные случайно возникающие время от времени «точки» с налетом мелкой уголовщины. Больших денег в таких местах не водилось, а вот крупные неприятности там можно было заполучить в два счета. В настоящей игре участвовали лишь очень состоятельные люди, могущие себе позволить большие ставки. Это были как местные богачи, так и приезжие искатели приключений.

Мы с Вероникой прибыли в этот город около месяца назад. Отыскать интересующих нас людей непосвященному человеку представлялось неразрешимой задачей. Мне же, с моим жизненным багажом и обширными связями, это не составило особого труда. После не слишком продолжительной беседы с моими будущими партнерами мне было предложено присоединиться к игре.

Несколько дней мы с Вероникой (мы неизменно выдавали ее за мою жену, что было, впрочем, не так уж далеко от истины) приходили и просто играли. Ставки были невелики, что вполне естественно для недавно прибывших игроков. Это было негласным правилом – дать возможность освоиться и прицениться к остальным игрокам.

За это время я изучал не только их тактику и психологию, но также и то, как часто меняли колоду по ходу игры, как осуществлялась сдача и многое другое.

Но и это еще не все. Значительная роль во всем этом отводилась Веронике. Я уже упоминал о том, какое влияние может оказывать эта женщина на представителей сильного пола. И дело тут даже не во внешности. Хотя Вероника, безусловно, была физически привлекательна: природа одарила ее правильными чертами лица и хорошей фигурой, но вокруг было множество красавиц, с которыми по своим внешним данным Вероника конкурировать бы не смогла. Таинство происходило в тот момент, когда она начинала говорить с вами. Нескольких часов, проведенных в беседах с этой женщиной, было достаточно, чтобы больше уже не думать о других. Она становилась самой красивой, желанной и интересной. Мир сходился на ней одной. Вероника была поистине бесценным кладом не только для моего сердца, но и для нашего дела.

Вступала в игру она обычно как скучающая жена своего мужа-игрока, разделяющая его страсть к картам лишь для того, чтобы убить время. Играла она не ахти как, ставками не увлекалась, не рисковала, в общем, на ход игры не влияла. Что у нее получалось хорошо, так это ненавязчиво втягивать сидящих за столом в разговор. Проходило не так уж много времени, и игроки вдруг понимали, что беседы с Вероникой увлекают их не меньше карт.

Вот и на этот раз уже через несколько дней азартные толстосумы были от нее без ума, все до единого. Они осыпали ее комплиментами (совершенно не стесняясь сидящего рядом мужа), но главное – сами искали общения с ней. И здесь Вероника с удовольствием шла им навстречу.

Стоит ли говорить, что в такой обстановке внимание игроков собственно к картам ослабевало. А именно это мне и было нужно.

Игра проходила по вечерам, а днями я занимался изготовлением «паркета» – крапленых карт, неотличимых для незнающего от тех, что использовались в клубе.

Когда все было готово, я, как обычно, оставил в условленном месте (в этот раз использовался камин заброшенного флигеля на окраине города) письмо, где вкратце привел всю необходимую информацию. И тогда в игру вступил третий ее участник – Артур. Он появился в городе в амплуа богатого повесы, беспечно проматывающего огромное наследство. Пользуясь моими наводками, он постепенно вышел на клуб, где до этого уже освоились мы с Вероникой. Проблем с участием в игре у него не возникло, ибо мнение о людях, соответствующих исполняемой Артуром роли, было таково, что играли они зачастую плохо, а суммы проигрывали немалые. Кто же упустит легкую наживу? Знали бы они, что это – не нажива, а самая настоящая наживка…

Ежедневно мы все втроем встречались на пикниках за городом, где уточняли последние детали и готовились к настоящим партиям. В этот раз мы проделывали все особенно тщательно: как-никак – прощальная игра…

И вот наступил долгожданный вечер. Мы сидели на верхнем этаже ресторана «Лунный фрегат», в недоступной постороннему глазу комнате. Все убранство комнаты сводилось к большому круглому столу, покрытому скатертью из плотного темно-зеленого сукна, креслам, обтянутым добротной дорогой кожей, и нескольким фарфоровым вазам, расставленным по углам.

Кроме нас с Вероникой за столом сидели еще двое. Один из них – грузной комплекции господин с внушительной лысиной и мясистым лицом. Его постоянно бегающие глазки скрывались за стеклами массивного пенсне в золотой оправе. Это был Аристарх Блут, приезжий, как и мы. Представился Блут владельцем мануфактуры. Во время игры он постоянно потел и утирал лоб платками, которых у него в запасе всегда была целая дюжина. Как игрок он был чуть выше среднего уровня. Его слабостью были эмоции, которые он не умел скрывать.

Вторым участником игры был худощавый пожилой господин с благородными чертами лица. Его абсолютно седые волосы ниспадали до самых плеч. Выражение его лица оставалось беспристрастным в любой ситуации. В глазах его читалось полное отсутствие какого-либо сострадания, и поэтому сей взгляд долго выдерживать было непросто. Имени его я не знал – все называли его Графом. Он был каким-то влиятельным лицом в местном преступном мире. На нем была белоснежная шелковая рубашка свободного покроя, которую он экстравагантно скрепил на груди большой галстучной булавкой. Насколько я разбираюсь, она была выполнена из платины и украшена драгоценными камнями, среди которых выделялись три крупных бриллианта. Кроме этого, нельзя было не заметить массивный перстень в виде креста на его руке. Великолепием он едва уступал вышеупомянутой булавке. Граф был очень серьезным соперником, случись столкнуться с ним в честной игре.

Был в комнате и еще один человек. В игре он, правда, не участвовал и сидел в кресле у стены, храня молчание и изредка перекидываясь парой фраз с Графом. Иногда он покидал комнату, но очень ненадолго. Граф называл его Каримом. Представлялось очевидным, что тот являлся для Графа кем-то вроде ангела-хранителя. У Карима было смуглое лицо, свирепое выражение которого еще более подчеркивал страшный шрам, тянувшийся от одной из бровей через орлиный нос и почти до самого подбородка…

– А скажите, Вера, – обратился Блут к Веронике, – как вы, например, относитесь к теории бессмертия души и связанной с этим бесконечности жизни?

– Смотря что вы подразумеваете под этим, господин Блут, – ответила она.

– Есть такое мнение, – продолжал он, – что после смерти душа человека попадает в чистилище, где происходит ее очищение ото всех накопившихся за время жизни грехов. Чем больше таковых, тем более долгий путь очищения предстоит душе…

– Это весьма распространенное убеждение – что в нем необычного? – вмешался Граф.

– Вы опять не дослушали меня до конца, – раздраженно ответил Блут. – Вся штука в том, что после чистилища душа возвращается в мир живых, чтобы поселиться в теле новорожденного. И чем меньше было прегрешений в прошлой жизни, тем значительнее в душе младенца предыдущая составляющая и тем больше он будет ощущать связь с предыдущей своей жизнью. Получается истинное бессмертие. Что вы думаете обо всем этом, Вера?

– В таком случае, почему я ничего не помню из своих прошлых жизней, господин Блут? – спросила Вероника. – Видимо, я была ужасной грешницей. Получается, путь в бессмертие уготован лишь праведникам? Но не скучна ли тогда будет такая вечность?

– А насчет воспоминаний, Вера, – продолжал Блут, – у вас разве никогда не было чувства, что вы все это когда-то уже видели?

– Это вы о синдроме déjà-vu? – усмехнулась Вероника.

– И где доказательства того, что ты действительно вспомнил что-то, а тебе не показалось, что ты что-то вспомнил? – подхватил Граф.

– Мы зря обсуждаем память в качестве функции души, – сменил тактику Блут. – За память отвечает мозг. Душе предназначается другое.

– И что же? – подзадоривала его Вероника.

– Любовь, ненависть, да многое, в общем-то, – ответил Блут. – Одним словом, душа предназначена для проявления чувств, Вера.

– Но это уже не есть бессмертие, господа, – произнес Граф. – Его вообще нет, ибо почему тогда человек так страшится смерти? Почему перед ее лицом он становится жалок до такой степени, что забывает про все свои добродетели: достоинство, честь, долг?

– Ну полно, господа! – воскликнула Вероника. – Наш разговор опять скатился к одной теме. Я больше не желаю говорить о смерти.

– Ваши желания – закон для всех присутствующих, Ника, – произнес Граф и скрестил руки на груди. В отличие от Блута, использовавшего в обращении к Веронике первую часть ее имени, Граф применял вторую – «Ника». – О чем же вы поведаете нам сегодня, любезнейшая?

– А я надеялась, что хотя бы сегодня меня избавят от роли рассказчицы, – улыбнулась Вероника.

– Я как раз пытался, но мне опять не позволили, – продолжал обижаться Блут.

– Ника, у вас наверняка есть мечта? – спросил Граф.

– Как же можно задавать такие бестактные вопросы, сударь? – возмутился Блут. – Вера, вы совершенно не обязаны отвечать.

– Отчего же, господа? – Вероника кокетливо повела плечами. – Мечта у меня, как и любого человека, безусловно имеется, и я не делаю из этого тайны. А мечтается мне – объехать весь мир, собственными глазами увидеть чудеса света. Как это было бы прекрасно!

– Ничего невозможного, чтобы воплотить в жизнь, – заметил Граф. – Но любое путешествие рано или поздно утомляет, хочется где-то остановиться. Где бы хотелось жить вам, Ника, в какой из стран?

– Сложный вопрос, Граф, – рассмеялась девушка. – Придется ответить, что в Эльдорадо.

Граф одобрительно крякнул и поклонился.

– Где это? – не понял Блут. – Я, признаться, запамятовал.

– Если б знать, – усмехнулся Граф. – Боюсь, на картах этого государства не сыскать.

– Колонизаторы думали, будто нашли мифическую страну, когда обнаружили, что у индейцев майя посуда и прочая утварь из золота, – добавила Вероника.

– Их постигло разочарование, – ухмылялся Граф.

– Не те ли это индейцы, – быстро оправился от смущения Блут, – что построили пирамиды до самого солнца?

– Вы сами-то в это верите? – Граф снисходительно посмотрел на него. – Как бы их тогда построили?

– А что я? – защищался Блут. – Так говорят. Может, осмелитесь утверждать, что вообще никаких пирамид не было?

– Были, но только на земле египетской, – ответил Граф. – Они и сейчас там стоят, если не ошибаюсь.

Наконец оба оппонента умолкли, красноречивыми взглядами апеллируя к Веронике.

– Вы оба правы, господа, – она не замедлила со своей примирительной речью. – Индейские пирамиды Луны и Солнца поражали своими размерами. Но с пирамидами из Египта они сравнения не выдерживают. Интересно, что чувствуешь, находясь внутри этих сооружений?

– Могильный холод, я полагаю, – иронизировал Граф.

– А правда, что в Египте этом Сфинкс сидит, восьмидесяти футов в холке? – продолжал интересоваться Блут.

– Вырублен из целой скалы, – кивнула Вероника.

– Разве ж такое возможно? – изумился Блут.

– Так проще, – прокомментировал Граф. – Никакого материала покупать не надо, привозить его надобности тоже нет. Берешь скалу – и рубишь.

Блут недоверчиво покосился на собеседника.

– В Древнем Египте так часто делали, – подтвердила Вероника. – Например, свои знаменитые обелиски они тоже прямо в скале вырубали, обрабатывали три стороны и только потом отделяли и доделывали четвертую.

– Дикий все-таки народ, – покачал головой Блут. – А Сфинкс тот и впрямь страшенный?

– Говорят, что страху на подданных фараона нагонял, – подтвердила Вероника. – А еще его песком все время заносило, откапывать приходилось.

– Сколько ж там песка, что такую махину засыпало? – недоумевал Блут. – Не хотел бы я там квартироваться. А правду говорят, будто Клеопатра, царица египетская, жемчужины в уксусе растворяла, а потом пила?

– Не знаю, – рассмеялась Вероника.

– А вы сами-то уксус пить пробовали? – спросил Граф.

– Гадость отменнейшая, даже в разбавленном виде, – Блут поморщился. – Но я полагал, что жемчуг вкус как-то облагораживает…

– А Китайская стена никогда не вызывала ни у кого восторга? – сменила тему Вероника.

– Которая Землю опоясывает? – уточнил Блут.

– Китай, по-вашему, на всей Земле простирается? – недовольно заметил Граф.

Чтобы как-то разрядить накаляющуюся обстановку и не выглядеть замкнувшимся в себе молчуном, я решил поучаствовать в разговоре:

– Строили же люди когда-то! Не то что ныне. Храмы греческие вон по двадцать веков стоят, и ничегошеньки им не делается.

– Бывал я в Греции, – тут же откликнулся Блут. – За товаром ездил. Акрополь их видел – развалюха, да и только. Так что не скажите, милостивый государь.

– Акрополь был превращен в пороховой склад, господин Блут, – вступилась за меня Вероника. – От взрыва и пострадал.

– Помилуйте, Вера! – лицо Блута вытянулось. – Порох? У греков?

– Сие имело место не далее как в прошлом веке, если не ошибаюсь, – разъяснил Граф. – А по поводу вечности тоже готов не согласиться. Мало чего сохранилось с давних времен, как ни прискорбно: если архитектура, то в виде развалин, если скульптура, то копии. А чаще всего просто описания историков. И почему, спрашивается, я должен им верить?

– Это ваше право, Граф, – Вероника обезоруживающе улыбнулась. – Я лично верить готова, верить и восхищаться. Вы только представьте: Афина шестидесяти футов высотой, из бронзы, стояла на берегу, и сияние ее на солнце было видно далеко проплывающим галерам.

– Не сохранилась, – вставил Граф.

– К сожалению, – пожала плечами девушка.

– Венера до нас тоже без обеих рук дошла, – добавил Блут.

– Вы имеете в виду Венеру Милосскую? – переспросила Вероника.

– Ее, – кивнул промышленник. – Ученые теперь гадают – и что она интересно этими руками раньше делала?

– Руки мастеров – вот чему мы все должны быть благодарны. – Слова Блута навели Веронику на новую мысль. – Если позволите, я бы хотела упомянуть одного греческого художника…

– Внимать вашим речам, Ника, мы готовы в ущерб всему остальному, в любое время, – выразил свое отношение Граф.