Текст книги "Инициум. Том I (СИ)"

Автор книги: Михаил Ран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Глава 14

Когда мы выбрались из корабля Первых, над саванной уже стояла ночь, а за спиной ещё долго дрожал оживший от прилива энергии корпус. По какой-то причине Ирис хотела закончить все быстро, но тот самый распределитель встал на место только с третьей попытки. Наемница переподключала управляющие связки, а от меня требовалось только вкладывать собственную пси в несколько контуров, чтобы древняя система наконец хоть чуть-чуть задышала свободнее, запуская где-то в глубине механизм, молчавший сотни циклов.

Подняться корабль всё равно не мог, половина отсеков не отвечала на центральный пост, а силовая установка требовала ремонта, ради которого даже Астериону пришлось бы постараться. Мы сняли нужные данные, отключили питание и отъехали на несколько километров, пока очередной кусок потолка не решил обзавестись лапами. Так сказать, до лучших времен. Сначала надо было доложить старику.

Изрезанная руслами и каменными грядами саванна только издалека казалась ровной, поэтому укрытие нашлось быстро. Ирис выбрала неглубокую ложбину между плоскими скалами, где редкая трава не скрыла бы крупного хищника. Я проверил сферой землю, воздух и всё живое, потом прошёл по округе ногами, потому что после битвы с химерами лучше перебдеть. Пока я заглядывал под камни, Ирис расставила палатку, но… в общем палатку будущего, усеянную разными датчиками. Натянула полотно и включила нагреватель, работая здоровой рукой лишь до тех пор, пока не замечала мой взгляд и не начинала нарочно нагружать раненую конечность.

– Знаешь, то как ты хвалишься… ещё раз дёрнешь крепление этой рукой, и мне придется привязать тебя к байку, чтобы ты вообще не двигалась. – предупредил девушку.

– Очень грозно, командир. Особенно после того, как ты пять минут не мог открыть контейнер.

– Ну извините, я ещё не сильно разбираюсь во всех этих технологиях, но очень стараюсь.

Ирис усмехнулась, хотя предплечье всё-таки убрала. Медицинская плёнка потемнела по краям, кровь больше не проступала, пальцы двигались, однако лицо девушки оставалось бледным, а дыхание сбивалось при каждом наклоне. Когда она села у нагревателя, я протянул ей упаковку с едой.

– Как ты себя чувствуешь? Как рука?

Наемница очень выразительно посмотрела на меня, зубами надорвала упаковку и дернула ими оттуда кусочек мяса, запивая какой-то смесью, напоминавшей влажную траву, перемолотую вместе с землёй, хотя на безрыбье, как говорится… и такая смесь – еда.

– Болит. – все ж таки призналась девушка. – Модуль стянул мышцы, остановил внутреннее кровотечение, кость и основные связки целы, поэтому через несколько циклов всё восстановится, если я снова не начну подставляться так тупо под удары.

– Отличный план, надежный, особенно его вторая часть. Может лучше вернёмся к Астериону? Он, вроде как, лучше разбирается в инопланетной медицине, нежели я. Да и там нормально получится обработать раны, а потом продолжим.

– Нет, возвращаться к Астериону сейчас никак нельзя. – ответ прозвучал слишком быстро, как если бы она готовилась. Вот только взгляд ни разу не упал на мое лицо, девушка продолжала мять упаковку с едой здоровой рукой.

– Почему нет? До него ближе, чем до корабля Таронцев. Потеряем несколько циклов, зато ты не останешься без руки посреди джунглей и саванны.

– Мы потеряем не несколько циклов. – тряхнула короткими волосами та. – Нам придётся вернуться, дождаться, пока Астерион все сделает. А вдруг захочет сразу закончить с десантным кораблем? Затем снова готовить байк, и пройти тот же путь. За это время к таронскому судну можно будет трижды добраться. А если оно развалится? Нам нужно отсюда выбраться, Алекс.

Она говорила спокойно, хотя пальцы сжимали пустую упаковку до хруста суставов, выдавая то, что пряталось за расчётами. Я подождал, пока Ирис закончит со смесью, и спросил, что она будет делать после. Надо было хоть как-то разбавить эту тишину.

– Ну, допустим, корабль мы сможем поднять, хотя я тяжело могу такое представить. Чего ты хочешь добиться потом? Что собираешься делать?

Ветер пригнул траву и принёс далёкий протяжный рёв, отчего один датчик мигнул, но тревога не поднялась. Ирис смотрела за пределы света нагревателя так долго, будто ответ должен был выпрыгнуть на нас из темноты.

– Что хочу? – хмыкнула она. – Вернуть то, что у меня отняли, и закончить дело, которое не дали закончить.

– Это всё ещё слишком общий ответ. Ты опять отвечаешь не на мой вопрос.

Она медленно повернула голову, и в её потемневших глазах появился знакомый оттенок предупреждения. Не сомневаюсь, что многие после такого меняли тему. Но сегодня разумность нам не друг, как говорится.

– Тебя предали. – продолжил я. – Оставили погибать, желая твоей жизни, и насколько понимаю, сделали всё, чтобы ты не смогла вернуться. Предположим, мы выберемся. Но что дальше?

Ирис долго молчала, потом аккуратно положила смятую упаковку рядом с нагревателем и провела большим пальцем по краю пистолета, удерживающегося на магнитной кобуре. Жест выглядел спокойным, но здоровая ладонь задержалась на оружии, словно без его тяжести говорить о возвращении было сложнее.

– Я обязательно найду тех, из-за кого все это случилось.

– И что произойдёт, когда ты до них доберёшься? – запрокинув голову, и слушая девушку, не мог не восхищаться потрясающим ночным небом.

– Я их убью. – она сказала это без угрозы, буднично, словно это решение было принято очень давно, и на мой вопрос о всех причастных даже не задумалась. – Особенно Мирок. Хотя… наверное, только Мирок. Его рук дело. Но и к Хирму есть вопросы. Кто знает, может одним ответом он не отделается. – повреждённая рука дрогнула, от чего наемница сразу прижала её к боку, будто движение выдало больше, чем слова.

– Значит, тебе нужна месть.

– Можешь осуждать. – отозвалась девушка. – Только сначала попробуй каждый день помнить, что те, кому ты доверяла, спокойно живут после того, как отправили тебя умирать и шикуют на очередной станции, когда твоя семья голодает, в попытках выбраться из штолен…

– Я тебя не осуждаю, если ты именно этого ждёшь.

Но вместо слов меня накрыла волна непонимания. Она смотрела с вниманием, и все ж таки спросила, зачем тогда я вообще полез в эту тему.

– Потому что ты говоришь так, словно все решится лишь спасение с планеты. А на самом деле, ты давно представляешь, как вернёшься и постучишь в нужную дверь.

– Стучать я точно не собираюсь. – хмыкнула Ирис, явно повеселев от этих слов. – Они узнают о моём возвращении немного позже.

– Вот теперь ты больше похожа на космического наемника. – ответил ей улыбкой, наблюдая, как девушка прикрывает кулачком губы, после чего подобрала камешек и бросила за границу света, где тот дважды ударился о землю и пропал в траве.

– Они оставили меня, бросили, хотели ликвидировать и сделать жертвой. – сказала она тише. – Ты ведь помнишь, что я выжила случайно. С тех пор думаю только об одном. Когда я вернусь, они будут смотреть мне в глаза и понимать, что уже ничего не исправить. А потом их головы отделятся от тел. – она не закончила, но продолжение тут и не требовалось.

– Ты собираешься убить каждого из них?

Она задумчиво промычала, однако признала, что, скорее всего, именно так и поступит. А на мое замечание о честности напомнила, что именно я потребовал настоящего ответа.

Пока ветер трепал край полотна, я подтянул крепление и проверил ближайший датчик, решив больше не лезть туда, куда меня не просили. После её признания тишина уже не казалась пустой, и я почти убедил себя, что разговор закончен, как поступил бы человек, способный без труда учиться на собственных ошибках, но теперь заговорила Ирис.

– Тогда… ты объясни мне одну вещь. Почему после того, как тебя предали, ты выглядишь таким спокойным?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что несколько секунд я просто смотрел на неё.

– Ты правда считаешь, что на протяжении всего этого времени я спокоен?

– Тебя тоже предали. Ты потерял всё, оказался здесь, едва не умер, но ведёшь себя так, будто ничего не случилось. Шутишь, споришь с Астерионом, лезешь в разбитые корабли. Иногда злишься, а потом снова… ничего.

Последние слова задели. Гораздо сильнее, чем должны были, и мой короткий смех прозвучал совсем не весело. Когда я переспросил, говорит ли она серьёзно, Ирис нахмурилась и кивнула, совсем не понимая причины моей реакции.

– Тогда ты вообще не представляешь, сколько дерьма плещется у меня в голове. – слова вырвались громче, чем хотелось, отчего в темноте даже замолчал стрекот местных насекомых, а один из датчиков на мгновение сменил цвет. Голос я решил снизить, но остановиться уже не смог. – Я потерял отца, даже не видел, как он умер, не похоронил и толком не понял, что произошло. Я не знаю, что с моей семьёй, живы ли они, смогли ли спрятаться или их убила эта сука, как пыталась убить меня. Стоит подумать о Земле, как в голове появляется десяток вариантов, из которых нормальных – ноль.

Ирис не перебивала, лишь выпрямилась и убрала ладонь с оружия, показывая, что внимательно меня слушает.

– Меня предала любимая женщина, не враг и не случайный человек, а та, от которой я не ждал удара. Я до сих пор не знаю почему. Было ли ложью, когда всё началось, действовала ли она сама, по своей воле, или Кузнецы держали её за горло? Сейчас я даже не уверен, кем она была на самом деле. После этого ты спрашиваешь, почему я спокойный? – в груди стало тесно, словно развёрнутый внутри барьер давил не наружу, а на рёбра, поэтому я поднялся и дошёл до края ложбины. Хотелось что-нибудь ударить, но камни вокруг ни в чём не виноваты. – Я не спокоен, Ирис. Иногда хочется разнести всё вокруг, добраться до первого виноватого и вытрясти из него ответы вместе с внутренностями, а иногда проще перестать думать и отдать всё силе, пусть делает то, что умеет гораздо лучше меня. – сделав паузу, добавил. – Только отец от этого не вернётся, семья не найдётся, а правда сама собой не появится.

Я провёл ладонью по лицу, чувствуя, как дрожат пальцы, и это раздражало сильнее собственных слов.

– Нытьём ничего не решить, потому что мир не остановится, твари не перестанут жрать людей, корабль не починится, потерянное не вернётся, а близкие не окажутся в безопасности. Поэтому я делаю то, что могу, и это не спокойствие, а единственный способ не сдохнуть самому.

За спиной зашуршала ткань, и Ирис решилась подойти ко мне ближе, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Она не пыталась коснуться меня или подобрать правильные слова, только стояла рядом, бережно прижимая раненую руку к боку. Впервые за весь разговор передо мной была не наёмница, не инопланетянка, оценивающая угрозу, а девушка, которая не знает, как поступить, имеет ли она право сделать ещё один шаг? Ведь частично это была и её вина.

– Прости, я… совсем не хотела обесценить то, что с тобой произошло.

– Знаю, ты не пыталась сделать мне больнее.

– Нет, не знаешь. – раздался глухой голос. – Я действительно думала, что ты справляешься легче, может особенность вашего вида, или силы? А может просто потому что ты постоянно шутишь.

– Привычка плохая, но без неё было бы заметнее, насколько всё плохо.

– Ужасная привычка. – согласилась Ирис. – Хотя, как вижу, иногда она действительно может помочь.

Я повернулся к ней и встретил прямой взгляд, в котором было больше извинения, чем в любых правильных словах.

– Чего ты тогда хочешь? – спросила девушка. – Если не можешь просто вернуться назад, если не знаешь, кто виноват… тоже мести?

Как отвечать на такие вопросы, увы, но в университетах не учили. Да и если так подумать, временами мне действительно хотелось мести, и я видел перед собой настоящие и придуманные лица врагов, представляя, как доберусь до каждого из них и разорву на клочки. Но за яростью всегда оставалось нечто гораздо важнее, то, чему учила Вейла и хорошее кино моей родины.

– Я хочу правды. – наконец произнёс я. – Узнать, что произошло и главное почему. Найти своих родных, снова, убедиться, что с ними всё в порядке. Что они живы, не ранены и не прячутся где-нибудь без еды, пока я разгуливаю по чужим планетам. А если есть хоть один шанс вернуть отца… понимаю, как это звучит, но после всего увиденного не уверен, что смерть окончательна.

Ирис едва заметно кивнула и приняла даже эту надежду без привычной насмешки, за что я был ей благодарен.

– А что ты собираешься делать с желанием отомстить?

– С местью решу после. Когда узнаю правду и пойму, кому именно предъявлять счета на оплату. Но, можешь быть уверена, безнаказанным не оставлю никого. Ни тех, кто предал меня, ни тех, кто тронул близких. Просто не хочу убить невиновных.

– Обычно всё оказывается сложнее, чем кажется в начале. – тихо сказала Ирис.

– Вот именно. У нас с тобой разные планы, но финальная часть подозрительно похожа.

– Ты ведь понимаешь, что ответы на твои вопросы могут оказаться лживыми?

– Понимаю. Как и ты должна понимать, что иногда вежливость излишня.

– Согласна.

На этот раз мы оба улыбнулись, и хотя напряжение не исчезло полностью, оно перестало давить на грудь, а за ложбиной снова застрекотала мелочь. Ирис вернулась к нагревателю и осторожно села, позволяя усталости прорваться сквозь постоянный контроль. Плечи девушки опустились, веки потяжелели, повреждённая рука легла поперёк живота.

– Ложись спать. – наконец сказал я. – Первую вахту возьму на себя, а ты хотя бы немного поспишь. Тебе отдых нужнее.

– Уверен? Я не помню, когда последний раз отдыхал ты. В общем не забудь меня разбудить через пару малых циклов. – после этих слов Ирис внимательно посмотрела на меня, желая убедиться, точно ли я понял намек. Но с моей стороны получила точно такой же взгляд.

Несколько секунд девушка сверлила меня взглядом, потом подтянула накидку, устроилась раненой рукой кверху и положила пистолет возле здоровой ладони, признавая спор бесполезным.

– Если заметишь что-нибудь странное, разбуди сразу, а не пытайся разобраться в одиночку.

– После сегодняшнего дня тебе придётся уточнять, что именно считается странным. – попробовал улыбнуться, но тут же вспомнил мертвецов, и губы застыли.

– Всё, что пытается нас съесть, убить или ещё что не хорошее – подходит под определение.

– Знаешь ли, получается слишком длинный список. – хмыкнул в ответ. – Но обещаю, что постараюсь ничего не пропустить.

Ирис ещё несколько минут прислушивалась к саванне, затем дыхание выровнялось, хотя пальцы даже во сне остались возле оружия. Я погасил нагреватель и отошёл к краю ложбины, развернув сферу на ближайшие двадцать метров. Далёкое стадо захватить не получалось, но с другой стороны, в этом и не было необходимости. Ночь на неизвестной планете была теплой, а звезды казались слишком близкими, а опасности вокруг не находилось, если не считать собственных мыслей.

За спиной спала напарница, которая удивительным образом и с невероятной скоростью «вросла» в мою жизнь. Она собиралась вернуться к предателям и убить их. Где-то далеко оставалась Земля с моей семьёй и женщиной, которой я доверял больше всех, а я безуспешно пытался не представлять, что найду после возвращения. И вообще, вернусь ли? Моя сила молчала, возможно, отдыхая после боя или впервые не желая лезть в чужую голову, и это было почти тактично с его стороны.

Когда над горизонтом появилась светлая полоса, Ирис проснулась, сразу потянулась к пистолету, и только узнав меня, недовольно прищурилась.

– Ты обещал разбудить меня через пару малых циклов, но даже не попытался.

– Представь себе, впервые забыл о таком важном обещании. – пошутил в ответ.

Она хотела продолжить, но зевнула и махнула здоровой рукой, после чего мы свернули полотно, сняли датчики и закрепили контейнеры на байке. Следующий отрезок пути прошёл спокойно. Движение проходило вдоль каменных гряд. Мы объезжали рытвины, пережидали миграцию местной живности, пока впереди всё отчётливее проступала тёмная полоса джунглей.

На коротком привале Ирис развернула навигационную схему, и над ладонью появились линии маршрута, предупреждающие зоны и точка предполагаемого положения корабля Таронцев.

– Если продолжим двигаться так же, через три цикла будем на месте. – сказала она. – Осмотр займёт время, но если основные системы уцелели, ещё через тринадцать-пятнадцать циклов сможем вернуться к Астериону.

– Я так понимаю, что вернемся мы так же. На корабле Таронцев не сможем?

– Я думала, что если повезет, получится на десантном вернуться. Но, это маловероятно. Все ж таки у Первых специфические системы доступов, и без авторизации, без живого интеллекта корабля – глухой номер.

– Понятно, звучит крайне печально.

Ирис погасила карту и закрепила устройство на поясе, а я проверил, как контейнер сидел за спиной, и уже собирался садиться, когда под кожей на груди возникло покалывание. Сначала списал его на край брони, но после шага к байку линии татуировки словно наполнились раскалённым металлом, причём боль усиливалась при каждом повороте в сторону джунглей, будто оттуда тянулась невидимая нить.

Я замер и развернул свое ощущение на максимум, но все, что видел – мелкие существа засевшие в траве. Я чувствовал крупное существо вдали и птиц над деревьями. Не было угрозы, не было всплесков сил.

Однако жжение оставалось.

– Что случилось? Ты чего застыл? – спросила Ирис. Она уже села на байк, но, заметив моё лицо, снова опустила ногу на землю. – Ты ранен?

– Нет, когда бы я успел? Скорее… чувствую что-то странное, но пока не понимаю, что именно.

Я прошёл несколько шагов вдоль сухого русла и дождался, пока жар ослабнет. Стоило повернуться к массивным, высоким деревьям, как татуировка отозвалась мгновенно, словно значение имело только направление.

– Где именно? – подняла навигационный прибор наемница и быстро проверила пространство. – Я ничего не вижу ни в одном диапазоне.

– В той стороне, глубже в джунглях. – я указал на участок перед нами с едва заметной дымкой над кронами, лежавший далеко в стороне от маршрута к кораблю.

– Что именно ты чувствуешь и насколько этому можно доверять?

– Не знаю. Это не опасность и не обычная энергия. Но там что-то есть, и это почему-то важно… для меня.

О жгущей татуировке я промолчал, потому что Ирис и без того с подозрением относилась к моей силе, а предложение свернуть по приказу символа моей ступени, звучало хуже обычного желания сунуться куда не следует. Девушка перевела взгляд с меня на лес.

– Алекс, нам нельзя терять время на каждое непонятное ощущение.

– Знаю. Только если проедем мимо, потом буду гадать, что там было. Давай проверим край, и вернемся на наш маршрут. – не хотелось говорить, но для себя все решил. Тем более жар усиливался, словно метка сочла, что я недостаточно тороплюсь, а в глубине сознания лениво пошевелилось чужое присутствие.

– Опять лезешь куда не надо? – с ленивым интересом спросил Аспект.

Глава 15

– И снова ты лезешь туда, куда лезть не надо? – с ленивым интересом спросил Аспект, являющийся осмысленным воплощением моих сил.

Его голос прозвучал в тот момент, когда я ставил ногу на опору аэробайка. На самом деле, сила редко мешала идти вперёд, зато в последнее время он появлялся рядом, чтобы заранее сообщить, насколько глупо всё может закончиться. А потом, потом просто напомнит, что предупреждал.

– На этот раз надо. Разве ты не чувствуешь эту тягу? – мысленно спросил у него, устраиваясь рядом с Ирис. – Не могу объяснить, но это важно, очень важно.

– Для кого это вообще настолько важно? И, по-честному, я ничего не чувствую.

Хороший вопрос и хороший ответ. Особенно если учитывать, что у меня правда не было никаких объяснений происходящему. Татуировка жгла грудь, но и только. Не было образов, не было чужого голоса, не было и ощущений опасности. Только направление и необъяснимая уверенность, что я должен быть там.

– Для меня и чувства достаточно, тем более такого сильного.

Аспект тихонько хмыкнул и затих, спрятавшись на глубине и оставив после себя кольца расходящейся энергии. Он не спорил, но сомнение ощущалось отчётливо, что выглядело достаточно забавно, если вспомнить о его сущности, способной отобрать у меня тело ради собственного спасения. Ирис тем временем непонимающе и вопросительно хлопала глазами, ожидая, когда я соизволю выдать готовое решение. Она положила здоровую руку на управление и удерживая раненую ближе к телу, и цокнула. Все выражение лица подсказывало, что ещё немного, и девушка развернёт байк без моего согласия.

– Давай все ж таки проверим, что там, и сразу вернёмся на маршрут. – убедительным тоном сказал я. – Ощущение не расплывчатое, это точно не иллюзия. Чем точнее поворачиваюсь к джунглям, в определенную сторону, тем сильнее оно становится, поэтому списать всё на усталость у меня не получается.

– Ты по-прежнему не сказал, что именно чувствуешь. – метко подметила Ирис, мельком посмотрев на меня через плечо. – И это начинает походить не на осторожность, а на попытку убедить меня раньше, чем сам поймёшь что происходит.

– Ты права, я и сам не очень понимаю, что к чему. – утвердительно кивнул на её слова. – Но направление движения могу показать четко, оно не меняется, а если мы проедем мимо, потом меня сожрет разочарование, что так и не узнал, что там. Лучше потерять немного времени сейчас, чем возвращаться через несколько дней… циклов.

Ирис посмотрела на лес, и тяжко вздохнув вызвала навигационную схему. Маршрут к таронскому кораблю уходил южнее, новое направление вело почти по прямой на восток и быстро терялось в пустом пространстве без разведданных и отметок Астериона. Значит боты туда не добирались.

– Пару малых циклов, Алекс. – наконец решила она. – Если за это время не найдём ничего понятного, нам придется развернуться. У нас не так много запасов, понимаешь?

– Ух, ну и суровые же у вас требования к научным открытиям, и совсем никакой тяги к исследованиям! – попробовал пошутить, надеясь разрядить обстановку, но судя по глазам наемницы – не получилось.

Ирис запустила двигатель. Байк бодро поднялся над руслом и стремительно набрал скорость, а я закрепил свои контейнеры в пазах, ухватываясь за рукоятки. После прежних поездок было ясно, что держаться тут необходимо, иначе есть риск вылететь. Однако, как объясняла девушка, вся проблема в недостатке энергии. Машины такого класса оборудованы специальным щитом, и даже могут поддерживать локальную атмосферу внутри. Но на это мощностей нам не хватало.

До кромки джунглей добрались быстро. Высокая трава сменялась низкими кустами, затем вокруг появились первые деревья с гладкими стволами, задорно шелестевшие на ветру. Поначалу двигаться рядом с землёй оказалось не сложнее, чем в зоне саванны, а то и проще. Ведь корни почти не выступали, здоровенных валунов не было, как и не было стай тех здоровенных существ. А редкие лианы отлетали от корпуса под давлением разрываемого воздуха. Внутри самого леса стало прохладнее, но воздух потяжелел от свалившейся на нас влаги, и пах сладкой гнилью, цветами, и чем-то медовым. Высоко над нами переплетались кроны великанов, почти полностью закрывая пару светил, а по ветвям скользили тени, хозяев которых лучше было не рассматривать.

Я же направлял Ирис по ощущению, иногда заставляя свернуть правее или пройти между двумя особенно толстыми стволами. Метка отзывалась на каждое изменение положения байка, если мы уходили в сторону, жар под кожей слабел и расползался дальше, а при верном курсе собирался строго в одной точке, прямо в центре, словно кто-то прижимал к груди раскалённую иглу.

– Теперь прямо. – подсказал я после очередного поворота. – Да, так заметно лучше.

– Заметно лучше? У тебя потрясающие таланты в навигации, я с тобой в качестве штурмана точно никуда не полечу. – съязвила Ирис. – Особенно когда вокруг одинаковая пустота космоса, а приборы ничего не показывают.

– Не волнуйся. – с максимальной серьезностью ответил ей. – Если мы куда и полетим вместе, то я буду в капитанском кресле. А ты, раз уж вызвалась, будешь моим штурманом. – девушка не видела, как я улыбался. Но с другой стороны, кто знает?

– Ха! – вырвалось у наемницы. – Заметано, Командир, только не думай потом взять свои слова назад.

– Не в моих правилах, Ирис, не в моих правилах…

Такая шуточная перепалка нам не мешала, пока лес не перестал притворяться гостеприимным, и не начал показывать свой характер. Корни поднялись над землёй стенами, между ними появились провалы с мутной водой, а лианы образовали плотные завесы и тянулись следом за байком, пока не лопались с влажным треском. Ирис снизила скорость. Машина опасливо скользила над землёй, поднималась над корнями и ныряла между стволами. Иногда приходилось зависать на месте, чтобы найти нормальный проход и сдавать назад, поэтому мы то приближались к цели, то снова удалялись.

– Дай чуть-чуть левее. – сказал я, заметив, что жар ослаб.

– Куда левее? Там деревья плотно стоят, а справа ещё плотнее. Между ними мы не пройдём, даже если оставим контейнеры и одного пассажира. – ответила Ирис, остановив байк перед узкой щелью, затянутой лианами. Затем посмотрела на меня через плечо, и белые точки её зрачков сузились. – Судя по всему, единственный разумный вариант – подниматься выше.

– Я как раз хотел это предложить.

– Конечно, это ты молодец, только вот аварийной тяги, на которой мы идем там не хватит. Придется подключать дополнительный накопитель, чтобы получить минимальную базу. Вот только он нам мог бы ещё пригодиться.

Я покосился на тройку цилиндров у задней панели. Их брали не только для перехода, но и для проверки работоспособности систем кораблей. Астерион говорил, что доработал их так, что они должны были подойти и для таронских систем. Поэтому, конечно, тратить не хотелось. Но у земли мы могли ползти хрен знает сколько, в поисках прохода, да и неизвестно, что тут за растительность, может она решит нами пообедать? Рисковать не было резона.

Будто услышав мои мысли, толстые сплетения лиан рядом с байком медленно свернулись вокруг древнего ствола и потянулись в нашу сторону. В обычном движении растения не было бы ничего особенного, если бы происходило оно не настолько быстро.

– Подключай. – наконец отдал команду, почему-то опять принимая руководство на себя. Но сама наемница против не была. – Если место действительно рядом, долго держать высоту не придётся, и много энергии не потратим.

– Тц. – цокнула девушка, но с каким-то таким оттенком, что разобрать реальное отношение не получалось.

Одной рукой установить накопитель оказалось неудобно, поэтому пришлось придерживать крышку, чтобы вытащить небольшой цилиндр и вставить его в гнездо. Контакты зажглись голубым, по корпусу прошла вибрация, а индикатор заряда стремительно начал уменьшаться, отдавая энергию внутренним накопителям.

– Алекс, садись удобнее и нормально держись. – приказала девушка, возвращая ладонь к панели управления.

– Слушай, а мне интересно! – крикнул, в попытке перекричать шум рокочущего ветра. – Почему ты управляешь руками, разве у вас нет чего-то типа нейроинтерфейса? – наконец решил задать вопрос, волнующий меня уже очень давно, и на которой Вейла так смешно реагировала…

– Ты серьезно⁈ Думаешь сейчас лучшее время⁉

– Нет, ну а когда ещё, если не сейчас. – широко улыбнулся наемнице, надеясь, что она ответит.

– Все очень просто, командир, нейроинтерфейсы есть, конечно. Вот только разум во время такого управления крайне уязвимые, и любой ментал тебе сожжет мозги, что уж говорить о сражениях.

Теперь было все понятно. Кажется, это было чем-то близким к ЭМИ, только гораздо более продвинутые.

Девушка потянула управление на себя, после чего байк почти вертикально рванул вверх, а мой желудок остался где-то внизу, рядом с корнями. Я, что было сил, вцепился за рукоять и второй уперся в стенку. Ветви же стремительно проносились рядом, заставляя то и дело от них уклоняться, пока Ирис не включила то самое поле.

– Поднимемся – выключу. – кивнула она.

Под кронами, где мы оказались через каких-то секунд тридцать, существовал совершенно новый мир. Внизу, под нами, осталась мешанина корней и воды, здесь между исполинскими стволами, протягивались бесконечные свободные коридоры. Ветви переплетались высоко над головой, а редкие лучи, которым удавалось пробить завесу растений, падали широкими столбами, где кружили семена размером с пару пальцев и прозрачнокрылые существа.

Ирис выровняла байк, перевела двигатель на ровную тягу и быстро проверила расход. Накопитель почти полностью отдал свой заряд, которого для работы байка могло хватить на три, может четыре десятка циклов в умеренном режиме. Что ж, это было очень хорошо, но только когда у вас нет проблем с источниками питания. Увы, теперь не было смысла расстраиваться, радовало, что теперь ничто не могло заставить нас каждую секунду менять высоту, а за несколько минут можно было пройти расстояние, на которое у земли ушла бы пара часов.

– Веди дальше. – сказала девушка. – Только теперь показывай рукой, потому что твоё левее и правее – здесь не очень хорошо работает.

Я сосредоточился на жжении и потянулся мыслью куда-то вперед. К сожалению метка не показывала расстояние, но продолжала устойчиво реагировать на курс, поэтому Ирис больше не приходилось угадывать направление. Она обходила толстые ветви, временами спрашивала, не стало ли ощущение слабее, а я корректировал путь в пару движений движениями.

Джунгли с каждой минутой словно становились старше, как если бы они распространяли свое влияние от центра – к окраинам. Некоторые стволы напоминали гигантские башни из фильмов, а на их коре росли сады из мха, грибов и паразитов. Каждая небольшая впадинка собирала в себе воду, рядом с которыми раскрывались цветы, напоминающие чашечки.

– Ты можешь сказать, насколько мы приблизились? – спросила она, когда впереди показался очередной ряд исполинов.

– Очень, очень сильно приблизились. – не замедлил с ответом. – Чувство почти не меняется, даже когда слегка уходим в сторону. Либо источник большой, либо нам осталось всего ничего.

– Либо твоя внутренняя навигация окончательно перестала различать расстояние. – пробубнила под нос девушка, продолжая чуть громче. – Но раз уж накопитель осушили, что уж терять, будем продолжать.

Сверху донёсся резкий писк, сначала похожий на часть лесного шума. Затем он повторился с нескольких сторон, и внутри сферы появились десятки небольших и очень быстрых точек, сорвавшихся с ветвей и сложивших крылья.

– Справа! – предупредил я.

Ирис швырнула байк в сторону, но стая уже вылетела из-за ствола. Птицы были размером чуть больше земного голубя, вот только вместо перьев их покрывали серые пластины, а клювы светились ближе к краям. Казалось, что опасности они не представляют, особенно когда с задорным звуком отлетали от поля. До тех пор, пока не начали ловко метить в двигатели под нами.