Текст книги "Перекресток: недопущенные ошибки"

Автор книги: Михаил Пузанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 32 страниц)

– Ну, не совсем эльфийка. Я тебе потом объясню, если со мной пойдешь. Ты ведь пойдешь со мной? Я могу познакомить тебя с герцогиней Катрис, думаю, она тебе понравиться, да и ты ей тоже. Вы, кстати, похожи чем-то, но ты кажешься взрослее. Хотя, ну тебе вот сколько лет?

Элоранта скривилась, почувствовав, что сейчас ей будет очень неприятно услышать в ответ рассуждения незнакомки о возрасте. Та выглядела значительно моложе, но, если уж имела какую-то эфемерную связь с эльфами, явно разменяла не первое столетие. И все же разговаривать с нежданной спутницей было приятнее, чем в одиночку ходить по буреломам. Да и выгода ясна: ей самой в этом треклятом лесу не найти ни дороги, ни еды, ни питья, а протягивать ноги в двух шагах от места назначения принцессе не хотелось. Кстати, знать бы еще, где это "место назначения" находится!

– По сути, я затем сюда и явилась: чтобы познакомиться с местными народами, пообщаться. Хотя, если честно, сама не знаю зачем. Меня, как бы тебе это выразить-то, чтобы долго не рассказывать… В общем, меня сюда едва ли не пригнали. Ну а лет мне… да что там, двадцать два. Для человека – не так уж и мало, хотя, если задуматься, не так уж и много.

– А-а, ну, значит, тебя можно считать старше меня и вровень с Катрис. Мне физически лет, конечно, во много раз больше, но Астрон рассказывал примерное соотношение возраста в совершаемых делах между подобными мне и людьми, с учетом миров пребывания: мне бы при переводе в человеческие годы было бы где-то восемнадцать, может, даже и меньше. Просто я хоть и много думаю, но мало делаю – такая беда. Ну, да я тебе ничего не рассказывала – не люблю обо всем этом распространятся.

– Хм, ты упомянула некоего Астрона. Это ваш герцог? Или как там называются эльфийские правители?

– Астрон-то? Герцог, да не наш. Это он для рассветных с южного материка – герцог, а для нас просто бродяга. Ну а для меня еще и некто вроде отца, но чисто в физическом смысле слова.

– В смысле? Как это, физически? А что, может быть иначе?

– Ну, в мою душу и, пожалуй, в дух он ни грана своих не вложил. Строго говоря, при таком раскладе, нас и родней-то считать неправильно. Кровь вроде и одна, да разная. Так, приемыш я, не знаю, откуда пришла и куда уйду. Вот.

– Дурь какая-то. А вот разговор про души, дух и кровь меня что-то больно заинтересовал. Этот ваш Астрон про действующие в мире силы и всякие прочие необычные вещи, случаем, не рассуждает?

На самом деле, интуиция Элоарин забила тревогу еще при первом упоминании имени Астрона, а уж с такой лестной характеристикой подозрение все четче стало оформляться в сознательную мысль.

– Да, это он любит. Просто, завтраком не корми, дай порассуждать про свет, тьму, мрак, хаос, пустоту и прочую галиматью. А мы сидим, уши развесив, и слушаем его возвышенные рулады. Не, на самом деле дремлем, конечно, – его рассуждения только Эллиона способна с мученическим терпением слушать, остальных они усыпляют. А ты его, что, знаешь? – Селина искренне удивилась. При всей своей осведомленности она была не в курсе глобальных дел герцога, потому и про его отдаленные контакты ничего не знала.

– Знаешь, незнакомка, знаешь. Еще как знаешь. Веди-ка меня поскорее в ваш оплот лесного духа. Мне что-то вдруг жутко захотелось с этим самым не-герцогом-вроде-как-твоим-отцом побеседовать. Кстати, ты все же не ответила на вопрос: как тебя зовут, девушка?

– Селина.

И это имя отчего-то слегка царапнуло Элоарин. Что-то невесомо знакомое, будто запертое далеко в памяти.

– Кажется, это значит "Отмеченная Луной"?

– Да. Только откуда ты знаешь перевод? Это даже не эльфийский!

– Откуда-то знаю. Впрочем, не важно. Нам долго идти?

– Ну, путь неблизкий. Однако думаю, дней за десять доберемся. Сейчас-то мы с тобой на самой опушке, а надо… ну, вроде как в центр западной полосы лунных лесов. Сюда только я люблю выбираться, чтобы… – Селина запнулась, слегка смутившись, – чтобы никто не действовал на нервы.

Про себя же она подумала диаметрально противоположное: "Чтобы никому на нервы не действовать", но признаваться в этом невольной спутнице пока не собиралась. Несмотря на спонтанное доверие, полным оно не было. Хотя когда и кому Селины доверяла полностью?…

– А ты можешь раздобыть где-нибудь воды и еды? Я уже сутки ничего не пила, и трое – не ела.

– О, свет, да, конечно! Кстати, ручей течет едва ли не у тебя под ногами.

– Свет? Интересненькое начало, – Пробормотала Элоранта. Пока что она чувствовала в девчонке только силу сродни собственной, но уж никак не светлую. Хотя, черт знает, что такое на самом деле свет – может вообще, та же самая пустота, тогда все верно, – Знаешь, Селина, даже если бы он тек прямо под ногами, этот чертов лес не дал бы мне до него добраться. Не любит он меня, – Эти слова она произнесла уже в полный голос.

– Не доверяет. Он такой, строптивый. Ну, да ладно, пошли, у меня есть вино, вода, сушеное мясо и фрукты – можно целый пир устроить. Пойдешь? Правда?

На лице девчонки отразилось такое умильное выражение, что Элоранта невольно улыбнулась. Вот ведь странное сочетание: вроде и таится, явно не доверяет, а душа будто на распашку открыта!

– Ну, пошли, не-совсем-эльфийка, – Передразнивая ее часто проскальзывающее «ну», почти ласково сказала Элоарин, и покорно полезла через бурелом вслед за Селиной. Мысленно она уже переключилась на тему личности Астрона, но все же додумала полузавистливую-полувосхищенную мысль о девушке: "Эльфийка-не эльфийка, а перед ней лес расступается!".

* * *

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания «Альвариум».

Природный мир, Ост-Каракское море, палуба галеона «Шатар'Кхем».

– Шекасхари аррахи таштер тушшет? Шексихарра ахор'кхашрасс секистхуриш шессах ахари шакас! Ашаксахури шепшет тахаш шет ашари шат? Шетасс схаши шипор реши так. Караши ашат такши?

– Шекасхури шедзат таши. Ташшат аташи шат ишшат ушори сах. Сашехаш таш, шепшет таш. Карашши ашат сашшекасхари шепшет тари усшурри шат! Ахор'секасхури шедсет ашасс тушан шах. Такахари?

– Эпшас… Аштар! Тши усиши хар таш.

– Эбессах, ты, случаем, не понимаешь, о чем они там треплются? Я как-то уловить суть не могу, – Рассеянным шепотом осведомилась Тартра, и тут же замолчала, будто поняла, что сморозила глупость. А вот шептать было бестолку: на этом корабле говори хоть тихо, хоть в полный голос, – все равно услышат. Так и вышло: мрачно-уродливого вида капитан страшенного галеона внезапно обернулся к ним, оборвав разговор на непонятном языке, и уперся в Тартру и Эбессаха взглядом «нагрудных» глаз. Спасибо хоть верхние были обращены куда-то мимо: от взгляда нагрудных боли не испытываешь, только совсем легкий ужас.

– Молчать. Еще одно слово – знаете, что будет. По большому счету, вы все вместе мне особо не нужны, только она. Остальных уничтожу. Полностью, – Смысл последнего слова пираты не поняли, но по зловещему тону догадались, что это похуже простого «всех убью-зарежу».

Голос прозвучал прямо в голове у Эбессаха. По всей видимости, голосовые связки чудовища не были предназначены для произношения слов на человеческом языке. Однако это не мешало ему выплевывать шепчущие и леденящие кровь звуки с бешеной скоростью. Скользящие и взрывающиеся тона напоминали чем-то змеиные голоса, хотя, с другой стороны, рычание наводило скорее на мысль о непроглядно-черных воронах, обитающих на кладбищах. В общем, как ни крути, приятных ассоциаций не возникало.

Вот уже третий день капитан Фалькон, Эбессах и Тартра находились в плену у Шатара. Схватки тогда не вышло: наступила ночь, откуда-то из тумана вынырнул мертвецкий корабль и мгновенно пошел на сближение. Лишь на следующий день Эбессах понял, что, прокладывая курс, неосторожно совместил часть траектории движения брига с обычным направлением движения "призрака".

Канониры в ту ночь даже пушки зарядить не успели: «Венус» взяли на абордаж. Причем скелетоподобные, практически невидимые нападающие оказались к тому же неуязвимы для любого оружия – что взять с гнилых мертвецов? Фалькон, кажется, и по сей день сидел в немом ужасе, не осмеливаясь вымолвить не слова: его потрясло, что при одном соприкосновениями с тенями, члены команды не просто умирали, а падали с выеденными, словно кузнечной кислотой, черными пятнами на теле. Затем происходило нечто совсем уж жуткое: одна из черных теней приближалась к телу, сливалась с ним, после чего тело восставало из праха, но имело уже два страшенных ромбовидных глаза и стремительно теряло плоть с костей.

Эбессах выдержал это зрелище стоически, разве что побледнев. Тартра же с гневом продолжала безуспешно рубиться с тенями до тех пор, пока к ней не подошел, спокойно покачивая жезлом, сам капитан. В отличие от Эбессаха и Фалькона, она, кажется, даже не почувствовала взгляда его страшных «головных» глаз. Капитан же, как позднее показалось Эбессаху, удовлетворенно кивнул и схватил Тартру поперек туловища одним из щупалец.

– Салискью, Альфара, Шаддэй'Шад'Араш! – Внезапно выкрикнула пиратка с подлинным отчаянием в голосе. Вспышка трижды пронзила пространство вокруг галеона: сначала промелькнула молния, ударившая в палубу мертвецкого корабля, потом просто огненная вспышка, охватившая мачты, и наконец черная тень, встреченная командой мертвецов едва ли не с радостью. Однако же ни молния, ни пламя не причинили мертвому кораблю ни малейшего вреда. Только тень, коснувшись скалящегося висельника на корме судна, оставила от него дымящееся облачко, но капитан тут же небрежно качнул жезлом – и тень, съежившись, исчезла.

– Как же так? – Казалось, в смятении прошептала Тарта, – Это же всегда…

– Шесси'сашах. Шессах! – прошелестел в ответ полунасмешливый (если только это сиплое шипение можно было назвать насмешкой) голос Шатара. Глаза Тартры мгновенно остекленели, и она как-то совсем безвольно сползла на палубу, уставившись, не моргая, на капитана, будто ожидая его приказаний. Дальнейший монолог продолжался уже на мысленном уровне:

– Не всегда, дорогуша. Посмотри на этот жезл внимательно… Видишь, змея из селенита, лунного камня. Следовательно, твоя магия против владельца этого жезла бесполезна. А его владелец, сейчас, я и только я.

Эбессах от безысходности решил хотя бы последовать совету Шатара и рассмотреть жезл внимательнее. На всякий случай… Он вообще привык все досконально изучать – это придавало пирату уверенности. Предмет, кстати, понравился ему куда больше владельца: древко, совершенно явно, выполнено из цельного алмаза. Наверное, исполинский камешек был! Да к тому же непроницаемо черный, но почему-то эта невероятная деталь не казались пирату принципиальной: черный и черный, всякие алмазы на свете бывают. Одна из змей, обвивающих древко, действительно, светилась белым селенитом, а вот вторая оказалась обсидианово-черной, отличаясь от древка разве что меньшей глубиной цвета. Все же чернота алмаза превосходила обсидиан.

Венчало жезл странное нагромождение элементов. Во-первых, два будто бы опаленных крыла, выполненные не то из рубина, не то из граната. Хотя, более вероятно второе, потому что рубиновым было сердце, по обеим сторонам которого эти крылья располагались. Само же оно казалось немного неуместным, потому как, в отличие от древка, черной змеи и крыльев не вызывало отталкивающих чувств. Кстати, едва заметный глаз белой земли, напоминающий полумесяц с жемчужиной зрачка, смотрел как раз на сердце, тогда как ромбовидный (у черной кобры) пристально уставился в неведомые подземные дали.

На сердце крепился золотой обруч, довольно тонкий и полый внутри. Непостижимым образом в самом центре окружности, образованной обручем, «висела» белая искра, слабо мерцающая в ночной темноте. Эбессаху показалось, что глубина и сила мерцания искры зависят от воли владельца жезла: у сильного и благодушного человека он горел бы солнечным светом, а не тускло мерцал. Впрочем, доказать свое предположение пират никак не мог.

Наконец, обруч венчала странная корона с вкраплениями изумрудов и камней синего цвета. Одна половина короны была выполнена из золота, вторая – из серебра. Верхний зубец, сочетающий оба металла, украшал переливающийся тысячами граней пурпурный камень – очень странный, какой-то влекущий, совсем не простой. Пожалуй, ничто в жезле так не поразило воображение Эбессаха, как сила, содержащаяся внутри пурпурного кристалла – будто некто всесильный запер все тайны, ночи, тени, загадки и секреты мира в его хрупкую оболочку!

Заметив внимание пирата к жезлу, Шатар обратил на него взгляд пустых «нагрудных» глаз. Словно бы изучал, взвешивал что-то в уме… Затем в голове Эбессаха прозвучал, кажется, немного задумчивый голос:

– А ты не дурак. Да, этот предмет, действительно, может служить самым разным делам и силам, в зависимости от желания владельца. Вот только желания его хозяина неизменно будут зависеть от того, сумеет ли тот пересилить волю предмета, или сам жезл покорит его. Причем одолеть необходимо каждую из составляющих, Эбессах (и откуда Шатар узнал его имя и мысли? Наверное, просто слышал их, как любой человек слышит громкий голос посреди пустого зала). Мне отдает приказы черная змея. На молчании и полном подчинении она не настаивает, но исполнения единственного приказа требует беспрекословно – уж прости за доставленные неудобства, – Последние слова прозвучали с потусторонним сарказмом, от которого Эбессаху захотелось воткнуть себе нож в сердце, лишь бы не слышать капитана, – Я говорю с тобой, потому что, возможно, это важно: дать понять хоть кому-то, что я не желаю зла людям. Она – желает. Отказаться – невозможно. А если бы и смог собрать силы, чтобы противодействовать – она бы немедленно убила меня.

Эбессах поосторожничал и решил не осмыслять сказанное капитаном. Мало ли, вдруг подумает что-то не то, и за это лишится жизни? Не то чтобы пират боялся смерти, но уж очень не хотелось отдавать свое тело этим теням… Почему-то такая смерть казалась ему особенно страшной и бесповоротной. Но не думать оказалось сложно: трудно уже просто не говорить, а не думать? Это просто немыслимо! Мысли все равно просачивались в голову, и пират предпринял, как ему вдруг показалось, единственно возможный в этих условиях шаг: попытался представить между собой и капитаном алмазную стену. Как ни странно, Шатар отреагировал на мыслеобраз: резко обернулся к нему и еще более пронзительно просверлил нагрудными глазами. В голове прозвучал голос с легкими нотками озабоченности и угрозы:

– Даже так? Странно, что ты все еще знаешь, как… Впрочем, некоторые навыки сохраняются. Советую сменить материал стены: от «матросов» достаточно будет и селенита, а от меня и алмазной не закроешься. Но разозлишь – и тебе будет больно. Очень. Уверяю, мысленная защита в этом случае не поможет. И вообще, тебе пора уснуть.

С этими словами капитан отвернулся, а Эбессах, как ни пытался сопротивляться, провалился в долгий и жуткий сон. Кошмар мучил его, но проснуться никак не получалось. То на его глазах убивали спутников, то проносились какие-то унизительные и отвратительные сцены. Откуда-то сбоку раздавался надсадный крик Тартры: и невозможно было понять, на самом деле это или во сне. В любом случае, при всем желании, придти на помощь не получалось – в этом сне Эбессах явно не был хозяином…

Просыпаясь, пленники неизбежно натыкались взглядом на картины застывшего в тумане океана. Хорошо хоть не видели изнанки мира, по которой путешествовал галеон в дневные часы: на эти периоды капитан погружал их в сон, причем, из соображений "их собственной безопасности". Из странных речей мертвецов Эбессах понял, что на самом деле корабль-скелет называется не «Шартарат», а "Шатар'Кхем" – почему-то это знание показалось ему важным. Правда, пират так и не понял, каким образом различил в неясном шипении название судна.

Для пирата оставалось непонятным также и то, почему Шатар оставил в живых всех троих. Если ситуацию с Тартрой еще можно было объяснить (все же эльфийка, а, как ни крути, мертвяки к эльфам и пытались подплыть в свое время), то своеобразное милосердие капитана в отношении себя и Фалькона он осмыслить никак не мог. До тех пор, пока сам Шатар, «подслушав» мысли, не ответил кратко:

– Два человека ничего не меняют, и я все же стараюсь не истреблять тех, кто отличается от тупого скота, считающего себя разумным. По крайней мере, пока змея не прикажет. Но вы ей глубоко безразличны. Впрочем, скоро станет все равно.

– Куда мы плывем? – Вдруг, повинуясь порыву, Эбессах сформулировал мысль и «выстрелил» ею в сторону Шатара. Тот, как показалось пирату, слегка удивился и промолчал. Но потом все же ответил:

– Ты и это умение помнишь? Видимо, я сильно недооценил собственный народ. Хотя, быть может, ты потенциальный бродяга, но этим пусть занимается Шартарат или Звездный. Если вы чудом встретитесь однажды – в это мне, откровенно говоря, не верится. Мое дело – доставить эльфийку к могильнику на островах Тоски. Там все и решится: сейчас или когда-то еще. Обещаю отпустить вас сразу, как дело будет выполнено, да только бестолку: вырвавшиеся тени сметут вас. Даже мне всех не остановить: возможности жезла весьма ограничены в Природном мире. Думаю, самое разумное для тебя и спутников сейчас – готовиться к смерти. Если веришь в какие-то силы-хранители – помолись им, вдруг спасут.

И тут в диалог вторгся мысленный оклик Тартры. По всей видимости, она тоже сумела направить реплику:

– Послушай, Шатар, что-то ты слишком вольно рассуждаешь для отродья, желающего зла всем вокруг. Зачем тебе это? Меня не обманешь: тебе и самому не хочется вскрывать печать. И потом, откуда ты знаешь, что моих сил будет для этого достаточно? Насколько я помню, опечатаны все могильники с помощью магии огня, а в ней я мало что смыслю.

– Во-первых, ты лжешь. В ней ты много чего смыслишь, чему подтверждение – «Альфара». Кроме того, в ней смыслю я, ты просто послужишь передатчиком и дополнишь общую магию своими особыми навыками к сплетению противоположностей. Этого будет достаточно, к тому же, печати Звездного примут тебя за друга. И еще, ты ведь не просто эльф, а его личная подданная – это имеет значение. Потому мне и нужны были рассветные. Что касается моего желания или не желания – спроси змею на жезле, она тебе все прямо в душу впечатает, заодно покормишь ее своим ужасом.

– Ты просчитался, Шатар, я не имею к Звездному никакого отношения. Я – подданная Катрис Вильфарис…

– Все равно сути дела это не меняет. Печати в любом случае удастся разрушить – тем или иным способом. Достаточно будет и твоих возможностей.

Тартра на секунду задумалась, как бы оценивая искренность капитана. На лице у нее ничего не отражалось, но, кажется, эльфийка поверила сказанному, потому что резко сменила тему разговора:

– Что, темный герцог, пошел по стопам отца? Предаешь свою кровь? А-а, ну конечно, думал, я тебя не узнаю в этом уродском обличии? Придумал сказочку про эльфийское подданичество – как же, как же… А то я твой аир не вижу! Ты-то меня узнал, это заметно, словами о Звездном и эльфах просто прикрываешься. А в душу плюешь, как прежде. Да и откуда еще ты можешь знать о моих способностях к сплетениям, если видишь перед собой только эльфийку-пиратку? Хватит этого маскарада! Слушай теперь, что я тебе скажу, как Я Сама: ты опозорил наш род своим доходящим до помешательства страхом смерти, Леадор! И я представить себе не могу большего позора…

– Как ты меня назвала?!

В воздухе пронесся смертельный луч страшного взгляда, одним концом уперевшись в глаза эльфийки. Та держалась стойко, явно с успехом сопротивляясь физически болезненному страху. В ее собственном взгляде читалось только презрение, неуместная насмешка… и совершенно непонятная жалость. В конце концов, Шатар все же первым отвел взгляд:

– Забудь лучше это имя. Не верю, что ты могла узнать меня. Тебе всегда было наплевать на дела нашего рода, о которых ты же теперь так фальшиво стенаешь. Бродяга-одиночка, неспособная прощать!

– Уж кто бы…

– Молчать! – В замогильном холоде мысленного голоса послышались нотки вполне человеческой обиды. Эбессаху невольно показалось, что эти двое связаны ближе, нежели просто представители одного рода, но что могло объединять эльфийку и капитана-монстра?! Или она действительно даже не эльфийка? Но кто тогда? Не человек – это уже и так ясно.

– Тебе ведь, как всегда, проболтался Звездный? – С нарастающим гневом продолжал Шатар, – Он же большой мастер болтать на скользкие темы. Всегда таким был, таким навек и останется. Слабовольный идиот – он даже убить, не задумываясь о правильности поступка, не способен. Был бы способен – не создал бы этих проклятых гробниц, у которых теперь я, а не он, – заложник! Все будет разрушено. Раз и навсегда. Только по его вине, никак не по моей!

Презрение на лице Тартры просто зашкалило, вытеснив все остальные чувства:

– Слабовольный идиот – это ты, Леадор! Даже доказывать не надо – змея за тебя доказала. Смерти испугался, трус паршивый, схватился за жезл, который тебе и через миллион лет не осилить! Да ты и ногтя Звездного не стоишь…

– Очень «приятно» слышать это от тебя. Большего и не ожидал. Всегда была заботливой и внимательной к роду…

Эбессах уже решительно ничего не понимал. Тон Шатара звучал слишком уж по-человечески. Однажды пирату довелось присутствовать при семейном скандале в одной из многочисленных гостиниц Ксаросc'Торга: отец отчитывал взрослого сына за то, что тот украл у лавочника кинжал с прилавка. Юноша зло кричал ему в ответ, что тот сам виноват: давно пора купить ему собственное оружие, а не подсовывать сгнившее сабельки дедов и прадедов. Разговор Тартры и капитана мертвецов до боли напоминал ему ту давнюю сцену…

– Оставим Звездного, главное сейчас то, что власть у меня сохранится в любом случае – поможет Кадуций Афари, – Продолжал монстр, – Ему подчиняются эти духи, хотя и неохотно. Кроме того, я бессмертен до тех пор, пока держу жезл в руках. Змея не требует от меня многого – только разрушить гробницы, потом я смогу сам управлять силами кадуцея. Я – выживу, в любом случае, и смогу удержать от крушения достаточную часть этого мира…

– Леадор, ты не идиот, ты – полный кретин! Черной змее верить нельзя: едва ты разрушишь замок на гробнице, духи пустоты первыми сожрут тебя, а потом заберут Кадуций! И с кристаллом-то их уже никто не остановит: хорошо, если только Природному миру придет конец, но этого не будет. Они пойдут дальше, пока все не заполонят! И даже если тебе сохранят ничтожную, как сейчас, жизнь – чем такое бессмертие лучше смерти? А, Леадор? Ну, ответь же!

Казалось, Тарта намеренно играет со смертью, из раза в раз произнося странноватое "на вкус" имя капитана. Однако тот не стал повторять попытки сломить эльфийку страхом, по всей видимости, из уважения или, скорее, понимания бессмысленности давления.

– Ничем. Но умирать я все равно не желаю. Сейчас я – жив, пусть при этом слегка мертв.

– Слегка? Как изящно! Ты полностью мертв, Леадор!

– Возможно, Дора, возможно. Но я разговариваю и дышу, а вот ты скоро перестанешь делать и то, и другое. В этом отличие твоей будущей смерти от моей нынешней.

– Значит, ты угрожаешь мне? Прекрасно! Я лучше погружусь в темноту, чем буду жить еще и с этим позором на крови! И в отличие от тебя, однажды я смогу выбраться из нее, а ты – навсегда сгинешь. Именно потому, что боишься смерти!

– Если сможешь вернуться из того ничто, в которое уйдешь при встрече с пустотой абсолюта, да еще и что-то при этом вспомнишь, и вообще не лишишься разума, расскажешь мне, какие ощущения оставляет оно? Хорошо? Я тебя здесь, пожалуй, подожду, – Тон голоса Шатара вернулся к ледяному холоду. Человеческое, на минуты вырвавшееся в нем из-под воли черной змеи Кадуций Афари, вновь умерло.

Красный яростный оттенок на лице Тартры вдруг сменился мертвенной бледностью. Она будто натолкнулась на нечто действительно страшное и пугающее. Учитывая, что такой властью над ее чувствами не обладал даже смертельный взгляд Шатара, мысль о пустоте абсолюта, видимо, оказалась, действительно, страшной.

– Ты хочешь сказать, что она способна…

– Способна. Как комок грязи. Душу без остатка, как ту же грязь – в комок. Возможно, останется нерасщепленной искра-идея в ее центре, но только если тебе очень повезет. Да и она долго в пустоте не проживет – сгинет.

– Ты хоть понимаешь, чего ты меня лишишь? А, Леадор? Ты осмелишься так со мной поступить?

– Выбора у меня нет.

– Врешь себе, как…

– Довольно, двуликая. Линадора-Таршарайя – тоже мне магистр весов! Лучше подумай о своих ошибках, пока еще есть шанс. Ты сама – далеко не святая. Не известно, кто из вас оказался больше виноват тогда… Я лично считаю, что ты, а не он! – Последние слова Шатар выплюнул с заметным мстительным удовольствием, цепко следя за выражением лица женщины.

Совершенно явно, на лице Тартры промелькнул безотчетный ужас. И при этом она замолчала – будто речь потеряла. Капитан удовлетворенно щелкнул змеистым языком, издевательски поклонился и ушел куда-то на корму, предоставив пленников терзаться своими мыслями. Эбессаху вдруг почудился тихий мысленный шепот эльфийки, обращенный в спину ушедшему капитану:

– Это черная змея тебя заставляет. Ты так не думаешь, ты же так не думаешь, Леадор… Ты же знаешь, что не я… – И шепот стих. Кажется, Тартра вовсе потеряла сознание.

"Таршарайя", – подумал Эбессах. У него не возникло сомнений, что капитан назвал настоящее имя Тартры. Тому подтверждением стал и испуганный мысленный всплеск с ее стороны. Еще бы, имя не просто странно звучало – оно оказалось странно похожим на одно из слов языка, с помощью которого Шатар раздавал команды своим «матросам». Правда, первая половина отличалась, но она не отложилась в памяти пирата.

Значит, если капитан не лжет, эльфийка с ним – одного поля ягоды? Да и грехов у них обоих, судя по разговору, хватает. Как же это он сам, умный вроде пират, умудрился угодить в середину этой гнусной истории? Ему даже не было уже страшно – ужас отступил перед отвращением, которое он испытал, выслушивая мысленные упреки двух разумных созданий. Почему-то все сказанное казалось ему каким-то особенно омерзительным, грязным, действительно, двуликим, двуличным. Чужое грязное белье, которое, как известно, не стоит выносить из дома на центральную площадь.

А потом пришел сон. И кошмары…

* * *

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания «Альвариум».

Природный мир, континент Эльмитар, Западная полоса Лунных лесов.

– Селина, ты уверена, что нам следует идти по этому пути?

Элоарин отчего-то сильно сомневалась, что заросли терновника могут вывести их хоть на какое-то подобие дороги. Однако девушка только легкомысленно и как-то полуутвердительно пожала плечами, двинувшись в ту же сторону.

За три дня, что они путешествовали вместе, Элоарин отметила для себя, что Селина ведет себя куда смелее и решительнее при поиске дороги и вообще в целенаправленном движении. На отдыхе же она превращалась в скованную и наглухо закрытую собеседницу. Разбить ее «защиту» можно было лишь большим обилием ласковых и подталкивающих к определенной мысли слов, и то не факт, что Селина ответила бы на них, как думала. Однако Элоарин чувствовала, что, утешая и подбадривая девчонку, сама становится сильнее. Странная взаимосвязь: она же просто говорила! Что могут значить слова, даже если они сказаны с искренней добротой? Но, видимо, что-то да значили…

Скрытность, секрет, тайна. Пожалуй, именно этими словами можно было охарактеризовать характер странной девушки, носившей столь подходящее ей имя. Селина – отмеченная луной: тайной, ночью, покровом тишины и затаенности. Она будто бы слишком крепко вросла в землю ногами, а головой, напротив, витала где-то в облаках. При таком положении дел на поверхности оставалось очень мало «осмысленных» частей тела эльфийки. По крайней мере, именно так, слегка цинично, охарактеризовала для себя спутницу Элора.

Впрочем, к Селине она относилась с небывалым даже для себя расположением. Да и девушка платила ей тем же – постоянно что-то рассказывала, подбадривала, даже пыталась время от времени шутить, но иронии у нее не выходило – один сплошной сарказм. От природы ядовитой на язык Элоарин неожиданно неприятно оказалось слушать подобные остроты со стороны: оказывается, они могли ранить не хуже копья.

Очень многое рассказала девушка и о герцоге Астроне, и обо всех эльфах вместе взятых. Оказывается, на двух огромных материках этого мира жило без малого три разных эльфийских народности, разительно отличающихся друг от друга. Развлечения ради или из банальной сентиментальности, рассказала Селина и об ином мире, в котором ей удалось побывать. Слушая ее нежный рассказ о Светлейшем, Элоарин невольно ловила себя на навязчивой мысли, что описываемые пейзажи ей не то, чтобы хорошо знакомы, но, по крайней мере, она может себе это четко представить. В конце рассказа она поделилась своей мыслью с Селиной, на что та с созерцательным спокойствием ответила так:

– Вполне возможно, что ты когда-то там бывала. Или слышала об этом мире… В конце концов, кем-то же ты была до того, как стать принцессой варваров! Жила в ином мире со своими правилами и законами. Хотя, есть странность: у тебя во взгляде читается единый возраст, – Заметив недоумение на лице Элоарин, Селина принялась торопливо объяснять, – Это когда путешествия между мирами совершают в обход смерти. Живешь непрерывно и долгий срок. Может, действительно, Светлейший – там, как эльфы живут, пока не умрут от случайной причины. Хотя, по внешности, ты больше напоминаешь демонессу из Расселины – слишком уж воинственная и жесткая. А может, и вовсе бродягой была, как Астрон. Это, кстати, больше на правду похоже, но тогда совершенно непонятно, почему ты все-таки умерла. Быть может, в бою погибла.

Слово «Расселина» царапнуло память принцессы, но ничего определенного в голове не нарисовалось. Кажется, неведомый тоже этот мир упоминал… Еще Элоарин подметила, что, высказывая длинные и сложные мысли, эльфийка запинается и «нукает» куда реже, чем при простом общении. По всей видимости, ее неуверенность была следствием глубокомысленности, а не постоянных сомнений. Хотя, судя по тону высказанного, Селина все подвергала сомнению и редко допускала категоричные суждения. Но если уж высказывала нечто хорошо обдуманное, то уверенно и целиком, не зажевывая слова и не коверкая мысли.

– Не знаю, может быть, – В конце концов, отозвалась Элоарин, – В памяти ничего конкретного не всплывает. Может, просто накрепко забыла.

– Герцог говорит, что надежное забвение возникает, когда пробираться через междумир душе приходится слишком долго. Часть окружающего ее духа как бы растворяется в тамошнем тумане. Ну… что-то вроде того…