Текст книги "Перекресток: недопущенные ошибки"

Автор книги: Михаил Пузанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 32 страниц)

Глава 6 «Страхи»

1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания «Альвариум».

Природный мир, континент Эльмитар, империя Иезекиль, восточные пределы.

– С чего это вдруг все неприятности мира рушатся на мою голову? Я что-то сделала не так? Или, может быть, не так себя повела? Я все же остаюсь принцессой, хотя и в изгнании. И если мои земли превратились теперь в шипящий клубок тупых мятежников, я что ли в этом виновата? Ты хочешь сказать, я поступила неправильно?!

– Нет, Элоранта, я просто пытаюсь понять, зачем ты это сделала? Мне казалось, ты хоть что-то поняла после встречи с Кайлит и наших бесед. А теперь… Признаюсь, я не знаю, что теперь делать.

– А тебе и не требуется понимать, и особенно – вмешиваться в дела принцессы, если уж на то пошло. Мне вообще не ясно, на что ты имеешь право! Будь ты хоть четырежды великий чародей и маг, ты не имеешь права оспаривать моих решений! Это мои поданные – я поступаю с ними справедливо. Если они предают – значит, заслуживают наказания!

– Я и не пытаюсь оспаривать твои действия. Но все же замечу, что понятия о верном и неверном ты почерпнула у Алиаса. Считаешь его достаточно мудрым, чтобы судить людей? Или в очередной раз обманываешь себя в поисках оправдания? А наказание, которое ты для них выбрала? Элоранта, ты хоть представляешь, куда отправила своих подданных?! А ведь даже я, если честно, не представляю… И все же сейчас я просто хочу услышать ответ на вопрос «Зачем?». Не обвиняю – всего лишь пытаюсь понять.

– Слишком много хочешь для бестелесного голоса! Да ты просто дуришь мне голову все эти дни. Я с полной уверенностью могу сказать, ты – не более чем бесплотный дух, старательно сталкивающий меня с выбранного пути. Мало того, что ты вынудил меня свернуть с северного направления, так теперь еще и осмеливаешься диктовать верное поведение и верные манеры. Но ничем, слышишь меня, неведомый, ничем ты не можешь подтвердить правильность своих мыслей и действий. Тебя что ли кто-то назначил мудрейшим?! С чего ты взял, что сам прав?! Вот! Вот тебе мой ответ: проваливай, уноси свои несуществующие ноги, пока я не превратила тебя из бестелесного в несуществующего духа!

– Теперь еще и истерика. По всей видимости, ты даже не пытаешься меня услышать. Насколько ты могла заметить, я пытался подтолкнуть тебя хоть к какому-то осмыслению своего положения и действий в течение пары месяцев. Незадолго до моего первого появления ты обратила в ничто столицу собственной империи, не говоря уже о смертельной опасности, которой ты подвергла Леди Кайлит. Но даже если закрыть глаза и на это, все твое недолговременное правление состояло из вспышек гнева, совершенно неоправданной ненависти и полного нежелания выслушать любого из приходящих просителей. Не утверждаю, что я непогрешим, очень даже часто совершаю разные ошибки, но признаю их и исправляю. А ты, принцесса? Трудно поверить, что тебе собственная душа не подсказывает, какие поступки справедливы, а какие – жестоки. Казалось бы, неглупая девочка…

– Я не девочка, неведомый, – Голос Элоранты постепенно стал холодеть, – Пусть слабые попрошайки, не способные обеспечить себя, ищут подаяния за стенами города, но никак не в пределах моих покоев. Хватит, с меня довольно твоих проповедей! Я слышала уже достаточно, чтобы понять полную бессмысленность твоих речей. И все эти разговоры о душах, пустоте, мраке, свете и хаосе – пустая болтовня. Ты рассуждаешь о том, чего не возможно проверить – потому и считаешь себя правым.

А я не ловлю падающие звезды и не тону в пустых фантазиях. Я служу своим подданным, ясно, неведомый, только своим подданным! И я бываю жестока, но всегда во имя справедливости. Возможно, это ты, затерявшись в своих иллюзиях, не способен понять, что справедливо, а что нет, – Элоранта уже совершенно успокоилась, и тон голоса окончательно перешел от истерического к ледяному. По всей видимости, принцесса отыскала, наконец, моральный костыль для поддержки своих слов, – в таком случае, советую прислушаться к моим словам и сделать определенные выводы по поводу манеры общения с принцессой и принадлежности к единственной силе. Плутать между утопиями – глупо, неведомый, всегда нужно действовать решительно, чтобы сохранить справедливость. Если позволять подданным слишком много, вскоре ты сам окажешься в их глазах глупцом, которого легко обвинить в любом преступлении. Подчини их, пока они не разорвали тебя самого на части – вот и вся правда. Остальное – болтовня, для тех, кто не видит дальше собственного носа.

– Много банального пафоса с примесью самообмана. Неужели итог ваших долгих размышлений – такой вот незамысловатый и зверский вывод?

– Требую прекратить давить мне на уши, голос. Твои игры словами мне уже поперек горла. Запомни, если ты не понимаешь ничего в справедливости, ты должен подчиняться, а не диктовать условия. В противном случае, тебя необходимо будет уничтожить. Так поступают не только с врагами – заблуждающихся тоже истребляют, пока их не утянули на свою сторону недобитые враги.

"Бестелесный" гость довольно долго хранил молчание, видимо, все еще пытаясь осмыслить сказанное принцессой. Затем очень-очень тихо и с какой-то зловещей, совсем не доброй ноткой переспросил:

– Значит, натравливая на селян пустоту, ты руководствовалась именно справедливостью? Не потеряла контроль над собой, не поддалась соблазну, не совершила глупость – именно вынесла и воплотила в жизнь приговор? Ты в этом полностью уверена?

– Естественно. Селяне не желали подчиняться воле принцессы, имеющей над ними полную власть. Империю пока что никто не отменял, следовательно, они обязаны беспрекословно выполнять мои приказы. В противном случае, они считаются мятежниками и подлежат немедленной казни во благо империи…

____________________

Очередной разговор между принцессой и гостем происходил уже у самых окраин эльфийского леса. В своем пути Элора значительно отклонилась к югу, и потому невольно набрела на крупное поселение восточных пределов империи. На северо-востоке человеческой империи селений в принципе не существовало – там простирались на многие дневные переходы пустынные плато, и изначально Элоранта собиралась пройти именно через пустоши. Вольных земель она как огня боялась – там император и его дочь оставались не в чести, мало ли, ее могли попросту убить. Что еще можно ожидать от этих вольных? Они ненавидели (в глубине души, Элоранта понимала, что вполне оправданно) и беспощадного императора, и его наследницу. Девушка попросту боялась последствий собственных поступков!

А вот поселений на юго-востоке Иезекиля расположено немало: здесь строили дома и выращивали пшеницу жители империи, не желающие терпеть довлеющей руки императора. Они, конечно, только называли себя вольными, избавленные от полновластия Карад'Дума за счет высоких податей и отдаленности от центра империи. Наверное, в число причин образования автономии именно на юго-востоке входил и лес лунных эльфов – варвары от них старались держаться подальше, вот и не трогали лишний раз отщепенцев, расселившихся вдоль границы с зеленовато-голубыми чащами. Вольным же такое положение дел, напротив, представлялось выгодным – перворожденных они почему-то не боялись, а в народе ходили упорные слухи, совершенно необоснованные с точки зрения принцессы, о том, что эльфийские леса питают местную почву и делают ее более плодородной…

Элоранта пересекла видавшую виды сельскую изгородь, состоящую из вкривь и вкось вбитых бревен, поздним вечером. Она и вовсе обошла бы селение стороной, если бы не нуждалась отчаянно в запасах еды и воды. Последний раз принцесса пополняла их неделю назад, и к нынешнему моменту уже два дня терпела лютый голод. Экономить воду ей оказалось проще, чем пищу, однако и запасы влаги стремительно подходили к концу – оставалось около половины фляжки живительной жидкости, а далее принцессу ждала жажда и неминуемая гибель. На свои магические способности она не рассчитывала – не умея толком контролировать усилия, глупо полагать, что с помощью мистики можно раздобыть пропитание. К тому же, непривычные ей постоянные рассуждения о силах, дикое напряжение разума и долгая дорога по пустошам сделали свое дело – Элоранта окончательно выбилась из сил и мало о чем могла судить теперь спокойно. Раздражение готово было выплеснуться на первого встречного, а тут еще эта деревня и вольные…

Жители поселения не оставили странницу без внимания. Потрудились местные псы – они подняли настолько дикий гвалт, что посмотреть на причину шума сбежалось полдеревни. Такое внимание принцессе, естественно, пришлось не по вкусу – она предпочла бы остаться незамеченной. В крайнем случае, попросить пищи у пары селян, а лучше – и вовсе умыкнуть ее. Людей она по-прежнему опасалась, сама не знала почему – может, все еще боялась возмездия за разрушение Карад'Дума, хотя полагать так – верх глупости. Кто бы здесь и как мог узнать подоплеку событий в столице?

Но если уж попала в центр внимания – стоило использовать возможность на полную катушку! Главное сообразить – как именно, но голова так устала… Если бы спланировать все заранее, когда еще голод и дорога не измучили, а теперь вот придется думать на ходу. Почему последние дни ей так трудно даются размышления и действия? Будто не своя, чья-то чужая лень, захватывает, накрывает с головой, заставляет замереть на месте. "Нет! – рыкнула сама на себя принцесса, – Не сдамся! Я должна идти вперед!". Странно, но Элоранте показалось, что эти слова вернули ей частичку прежних сил.

Среди подбежавших вскоре многочисленных селян обнаружился даже местный староста, разительно отличающийся от остальных жителей ярким опрятным камзолом. Пурпурная ткань тускло светилась, будто атласная, хотя по большому счету отражать ей было особо нечего – солнце в тот день скрывалось за тяжелыми тучами. Даже и без «погодных» экспериментов Элоранты, лето в этом году выдалось хмурое, почти безрадостное. Да и к концу оно уже подходило – странствия украли у принцессы почти полгода, ведь покидала она Карад'Дум в начале весны.

"Чертов староста – он ведь поди умнее этих оборванцев!" – с досадой подумала Элоранта. Не хотелось ей сейчас беседовать с умным человеком – он мог вытянуть из принцессы все жилы и оставить ни с чем посреди восточных пределов. И загибайся потом от голода и жажды.

Правда, бодрости ей придал сам вид сельского начальника. Его наряд на фоне рубищ крестьян смотрелся настолько нелепо, что Элоранта не удержалась и захохотала, тыча пальцем в старосту. Кажется, на секунду ее рассудок помрачился, иначе бы принцесса никогда не позволила себе столь глупой выходки. Но долгие дни путешествия и опыты с чародейством измотали ее, и Элора теперь даже и не пыталась соблюдать какие-нибудь подобия приличий. Она настолько привыкла к одинокой дороге, что не сразу смогла ощутить себя среди живых людей. Староста иронии Элоранты явно не оценил, однако поприветствовал ее спокойным размеренным тоном, будто бы и не обратил внимания на кривляния путницы.

Ну а дальше события приняли совсем уж неожиданный поворот. Принцесса, оставаясь все еще на волне помрачения сознания от усталости, без тени смущения объявила сельскому начальнику, представившемуся Эсхаром, о своем положении в империи, напомнила о его святой обязанности подчиняться воле императорской крови и потребовала немедленно обеспечить ее запасом продуктов и средством передвижения для комфортного достижения эльфийских земель. Она так старалась вернуть контроль над разумом – но ее будто понесло, сметая все предосторожности на пути! Элора и сама не смогла бы рассказать, куда в тот момент подевалась ее привычная осторожность – на минуту она вновь почувствовала себя полновластной императрицей, владеющей душой каждого жителя Иезекиля… Ну а когда ощущение прошло, пришлось поддерживать выбранную линию поведения, ругая себя мысленно за вспышку долго сдерживаемых эмоций. Эсхар после высокомерных слов Элоранты помрачнел и в задумчивости стал поглаживать трилистник, вышитый на правой стороне камзола. Затем столь же мрачно он пробасил:

– Раз уж вы оказались в этом отдаленном селении, принцесса, позвольте мне объяснить вам реальное положение дел здесь. Летний сезон, особенно его завершение, у нас – время посева пшеницы и силикса. Для больших селений это не представляет проблемы: там достаточно и людей, и зерна для подобных работ, да и сеют они весной, а никак не в конце лета. Однако в малых селениях, подобных нашему, полевые работы – задача очень сложная: на полях работают практически все жители, за исключением разве что грудных детей, а телеги необходимы для доставки зерна из крупных поселений, расположенных к западу отсюда. Ваше требование и без того звучит очень грубо, а мы здесь не привыкли к грубости со стороны самозваных правителей. И, если уж говорить на эту тему, из Карад-Дума к нам приходят одни лишь неприятности: поначалу от Алиаса, а затем и от вас, принцесса Элоранта.

– Вы осмеливаетесь обвинять меня в чем-то?! – Элоранта начала закипать, и ее голос, как и всегда в подобных случаях, обратился в лед. Но где-то внутри груди иной ее голос, тот, что часто просыпался при разговорах с неведомым, с волнением нашептывал ей: "Прекрати! Перестань! Это не ты! Не проигрывай ей!". Что значили эти слова? Времени понимать не было, а эмоции уже захватили принцессу – пути назад не было… Постепенно ее второй голос, осознав это, горестно умолк.

– Отчего же в чем-то? Речь идет о вполне конкретных распоряжениях, в частности, о повышении доли зерна и силикса, вывозимых из наших земель в столицу. Ваш приказ поставил наше селение и десятки других мелких деревень в незавидное положение: теперь мы теряем едва ли не половину собранного урожая. И это притом, что пришлось подключить к сезонным работам женщин и старших детей! Когда же к вам с просьбой понизить зерновые подати прибыл посланец, вы выставили его за дверь, даже не пожелав выслушать.

– Значит, вы утверждаете, что не способны заплатить империи за защиту земель от внешних вторжений?! По-моему, вас совершенно не заботят судьбы женщин и детей, живущих в ваших землях. Вы, уважаемый (это слово прозвучало в устах Элоры почти как непристойность) Эсхар, заботитесь лишь о том, чтобы набить свое брюхо, а между тем враг готовится к вторжению в человеческие земли! – "Что со мной?". Мысль промелькнула и погасла, вернее, ее будто погасило нечто властное. Что-то пока еще аморфное, но постепенно принимающее форму внутри груди Элоранты.

– Любопытно. И кто же враг? Возможно, вы считаете таковыми эльфов или даже варваров?

– Вы слишком много предположений позволяете себе для простого сельского старосты! Естественно, речь идет о морском народе.

Глаза Эсхара зажглись недобрым огнем. Элоранте даже показалось, что сейчас он набросится на нее и свернет шею. По всей видимости, он что-то скрывал, нечто, связывающее его с морским народом. Однако долго гадать по этому поводу принцессе не пришлось – Эсхар был настроен вести откровенный разговор:

– Значит, и по сей день народ южных вод числится среди врагов империи? Насколько я знаю, люди моря никогда не нападали на мирные селения. Напротив, их ярость всегда была направлена лишь против городов, погрязших в междоусобицах и насилии. И это притом, заметьте, что морской народ выжит со своих законных земель варварскими племенами, то есть, вашими предками!

"Мрак!" – мелькнуло в голове принцессы.

"Ну и что, разве это плохо? Просто один из вариантов. Мне же и самой он нравился" – попыталась она сопротивляться животной ярости, прозвучавшей в мысли-всполохе.

"Какие еще варианты? Он – враг! Он же сейчас сам убьет тебя, если будешь стоять, как дура, и ждать нападения. Ударь первой!" – Мысль прозвучала здраво. Эсхар действительно смотрел на нее исподлобья. Что ему стоит сейчас выхватить из-за пояса нож и всадить ей лезвие под сердце? Дело пары секунд – она даже заклинания вспомнить не успеет, не то чтобы его произнести! А рукопашной, глупая, не училась – считала, что достаточно и силы.

"Разве не видишь? Он настроен нейтрально. Такие не нападают" – Снова этот второй голос, будто специально сеет сомнения. Или он первый старается погасить? Но это же мешает! Когда пытаешься защитить себя, нельзя сомневаться. Нельзя, ни в коем случае – растеряешься и станешь легкой добычей!

Головоломка в уме принцессы окончательно сложилась воедино.

– Значит, моими предками? То есть, вы считаете, это я творю беззаконие и сею раздор? Я нападаю на города империи? Я сопротивляюсь сохранению ее силы и целостности? Это делаю я, как весь императорский род до меня?! – Очень тихо и злобно произнесла принцесса. Она даже не заметила, что над ее головой собрались тучи, готовые разразиться серией эффектных молний, – По всей видимости, я только что набрела на мятежное селение, прикормившее в своих пределах целую свору предателей крови… под предводительством слишком много мнящего о себе старосты!

– Мы, принцесса, как раз не являемся предателями крови, просто потому, что к вашей крови отношения не имеем. В этом селении живут, в основном, люди, ведущие свой род от первоначального народа этого континента и эльфийских племен. Наследники тех, кого ваш род безжалостно истреблял. И мне кажется, пора восстановить справедливость, – Староста сделал шаг вперед, но его намерения все еще оставались неясны. «Может, все-таки готовится к нападению?» – пронеслось в голове Элоранты.

"Что ты стоишь и слушаешь? Эти слова! Он же прямо объявил тебе, что сейчас нападет! Защищайся или проиграй!" – злобный голос шипел в голове, так и подмывая принцессу произнести заклятье. Но она все еще помнила последствия… Нет, нельзя, надо найти какой-то иной способ. Менее опасный, но надежный. А пока – тянуть время.

– В этом случае, вы даже не предатели, а враги империи, – Холодно ответила Элоранта. Почему-то в памяти при переборе возможных формул растворялись все более-менее мягкие сочетания. Всплывала четко и ясно только формула, которую она использовала против Кайлит. Но ведь тогда заклятье обратилось смертью для всего города… А теперь? Она же все-таки чему-то научилась, да и среди селян нет ее подданных. Может быть, сумеет все-таки удержать под контролем?

"Ну, конечно, сможешь, девочка" – раздался в голове ласковый голос. Но странно… Тот же самый, который призывал до этого напасть на Эсхара. Или это какое-то новое испытание от неведомого? Сомнительно. Его голос звучал извне, да и этот больше похож на женский, нежели на мужской… И все же. Такой ласковый, доброжелательный, искренний. Может быть, еще кто-то помогает ей?…

– Очнитесь от сна, принцесса, империи больше не существует. Вы покинули город, и покинули живой. Теперь вы – ничто, принцесса, эта земля больше вам не принадлежит. Вас прогнали! И никому вообще эта земля теперь не принадлежит! В Карад-Думе больше нет и не будет правителя. Я не представляю, что могло там произойти, но, наверняка, это ваша вина. Вы сами себя погубили! Так примите же эту кару, как должное…

Он неосторожно взмахнул рукой. Может быть, просто хотел сделать театральный жест… В руках у Эсхара не было никаких кинжалов, да и быть не могло. Но хватило и жеста. Напряжение, спор двух голосов, измотанность, сомнения, одиночество, дорога – сознание принцессы разлетелось на части. Стараясь его удержать и вернуть в прежние пределы, она со страхом услышала, как губы ледяным тоном, совершенно спокойно и размеренно, произносят:

– Шессах! Подчиняйтесь моей воле, Эсхар. Подчиняйтесь или я мгновенно превращу эту деревню в пепелище.

Темные тучи, замершие над головой принцессы, вдруг вытянулись и закрыли пасмурное небо. Поздний вечер превратился в безлунную ночь, на фоне которой трилистник, вышитый белой нитью на камзоле старосты, засеребрился и превратился в подобие ослепительной луны. Откуда-то из глубины темноты до Элоранты донеслись слова Эсхара:

– По вашей вине мы все теперь испытаем страх, и вряд ли после этого сможем остаться в живых. Вы не понимаете, с какими силами заигрываете, принцесса. Сейчас вы совершили недозволенное, и, судя по тому, с какой легкостью вы произнесли формулу подчинения, для Элоранты Беспощадной она успела стать привычной.

– Подчиняйся и не болтай, староста! – Сознание удалось вернуть, но слова все равно вырывались из ее губ. «Это не я!» – бессильно закричала принцесса, но не вслух, где-то далеко в глубине разума. Кто говорил сейчас ее устами? Неужели это она? Элора не чувствовала на этот раз мягкого и насмешливого давления силы – ее подчинил кто-то совсем иной, и еще – она чувствовала просто человеческий разум, не подобное эху сознание стихии!

– Великую силу в себе вы совмещаете с исключительно варварским незнанием основ ее использования. Смотрите! Смотрите на творение своих рук и наслаждайтесь тем, что сотворили!

Голос Эсхара внезапно потонул в нахлынувшей темноте. Она простиралась всюду, куда бы ни глянула Элоранта. Принцесса была заточена в кокон из непроницаемой черноты, в котором терялись все направления, все стороны света. Вокруг не осталось ничего – только безлунная и беззвездная ночь, сравнимая разве что с самой пустотой. Почти теряя сознание, Элоранта нашла силы мысленно закричать в это давящее пространство:

"Да помоги же хоть ты мне, пустота! Если я для тебя еще что-то значу! Ты ведь знаешь, это не я, почему ты подчиняешься не мне?!". Трудно сказать, услышал ее кто-то или нет. Но где-то в темноте будто бы прозвучало тихое эхо: "Так прогони ее…".

"Послышалось", – Обреченно подумала принцесса, не сумев различить больше слов. Глупо полагать, что сила ей ответит. Или все-таки эти слова были произнесены? Да что она теряет – надо попытаться. Только как справится с тем, чего не существует? "Ведь я – это я, ничего во мне не могло настолько перемениться!"… Странно, последние слова она произнесла машинально, пытаясь еще размышлять, но ледяная хватка внезапно ослабла. Сознание будто вернулось на место в ее собственном теле. А ледяной голос… Плывет где-то неподалеку, наблюдает, но вроде бы затих. Затаился что ли. Не важно, ей, по крайней мере, стало легче!

– Эсхар? Эсхар! Селяне! Кто-нибудь?! – Едва «вернувшись» в реальность, Элоранта наконец почувствовала жуткую тяжесть пустоты, и забилась в истерике, пытаясь бежать куда-то через темноту. Но каждый раз оказывалось, что она не может сдвинуться с места. Тьма вокруг представлялась монолитной, трещин в ней попросту не могло существовать. Даже воздух она не пропускала. Когда Элора поняла, что воздуха нет, она тут же начала задыхаться. Глаза обжигало смертным холодом, ноги тонули в непонятной трясине… Но где-то над этим покровом лежала сама пустота, не желающая принцессе зла. И Элоранта в последней сумрачной надежде потянулась к ней рукой, сама толком не понимая, куда указывает ладонью… "Защити, пожалуйста. Убери это"…

Неожиданно ночной кошмар завершился. Темнота отхлынула. Напротив принцессы стоял в почерневшем камзоле староста. Трилистник больше не пылал – он покрылся корочкой льда и потускнел. На глазах Эсхара стояли слезы. Даже не попытавшись обернуться к деревне или посмотреть в глаза Элоранте, он повернулся к ней спиной и тихо двинулся в сторону моря.

– Стойте, Эсхар! Немедленно! Нет… просто, стойте… пожалуйста! Кто вы такой? Почему вы еще живы? Почему жива я?

– Уйди прочь, Ведьма! Если ты еще раз встретишься на моем пути, я без сожаления испепелю тебя, хотя мне и претит так поступать с обладателями великой силы. Но ты опасна для всех живых существ. И для неживых тоже. Посмотри на деревню, сумасшедшая!

Элоранта невольно перевела взгляд на дома. Казалось, все они остались на том же месте, даже изгородь не тронута. А потом она различила чернильные пятна на стенах домов и бревнах ограды. Нет, не пятна, – провалы! Как в Карад'Думе – в предыдущем кошмаре, только теперь их больше, они повсюду…

Когда принцесса смогла оторвать взгляд от последствий сотворенного, Эсхар уже исчез. Не ушел – она не чувствовала его присутствия. Просто пропал.

____________________

…и вот теперь, разговаривая с неведомым, она вновь ощущала где-то в глубине сознания чуждость и этого ледяного тона, и мыслей, что носились в голове. Но сопротивляться не могла – даже понять, откуда они исходят и почему ее захватывают, принцесса оказалась не способна. "Да я, естественно, понимаю, что потеряла контроль! Почему ты не слышишь, что я пытаюсь прокричать? Если ты такой умный маг, почему не улавливаешь мои мысли?! Другие мои мысли… Ведь я же способна иногда слышать твои!". Но неведомый, как ни в чем не бывало, продолжал эту горькую беседу с ледяным голосом, а тот устами Элоранты все так же презрительно и высокомерно ему отвечал. Но все в той же глубине, где жил ее крик, она желала разговаривать по-иному. Больше всего сама принцесса хотела спросить у него, что происходит с ее разумом! Нет, на этот раз не удается прогнать лед – и как же только получилось в предыдущий?… Что ей помогло? Сила? Или сама справилась? Ведь от ледяного голоса она сама отделалась – но как, каким образом ей удалось?!

– Послушай, Элоранта, я не могу поверить, что в глубине души ты не понимаешь, что сотворила. Ты отправила в никуда тех самых женщин и детей, в защиту которых пыталась выступить в разговоре с Эсхаром! Даже я не представляю, что именно и почему ты сотворила: полбеды, если ты их просто убила, но пустота, Элора, чистая, неразбавленная пустота! Она обладает жуткой способностью растворять в себе души – если ты призвала на головы селян именно ее, тебя вряд ли кто-то простит.

"Это – другое, пустота была над этим, выше него" – Еще один безрезультатный крик. Ледяной голос только покривил в усмешке губы, – «Это – лишь часть ее!» – Бесполезно. Контроля нет. Сущность, управляющая ею, непредставимо сильна!

– Судя по твоим собственным словам, нет никого, кто смог бы осудить меня за это, – Вновь спокойный размеренный тон с холодком. И вновь произносят слова ее собственные губы, – Высшей силы нет, есть просто разные силы, которые можно использовать по своему усмотрению. Есть Творцы, которые создают миры и удаляются от дел, скрываясь где-то в затерянных землях. Значит, некому вершить справедливость. Так почему бы не делать этого мне, обладающей настоящей властью и способной оценивать людей по их поступкам?

Элоранта буквально кожей почувствовала потрясение собеседника и торжество ледяного голоса. Неведомый будто бы потерял дар речи, что с «бестелесным» практически никогда не случалось. Потом раздался вздох, очень тяжелый и почти что обреченный.

– К сожалению, принцесса, я не могу позволить себе выполнить приговор, вынесенный тебе Эсхаром. Убить тебя, пусть даже более чем смертельно опасную для всех существ и миров, я не могу. Сейчас – не могу… Да и проблемы это не решит. Но все же советую тебе, Элоранта, оценить свои действия беспристрастно. Ты высказала сейчас мысль, которую однажды произносили и до тебя… Тот человек уничтожил два прекрасных мира, и его я убил, не считая свой поступок преступлением. А если ты будешь продолжать поступать в том же духе, тебя не пощажу ни я, ни даже Владыка Огня.

– Думаю, ты слишком много говоришь. А угрозы и вовсе смешные: хочешь убить меня – так убивай, чего же медлишь, – Элоранте на секунду показалось, что ледяной голос искренне хочет, чтобы неведомый нанес удар. Даже не хочет – жаждет, лелеет эту мысль. "С чего бы вдруг? Ах, ну да, тогда он убьет и меня" – отрешенно подумала принцесса. Значит, она опасна для этой сущности? Но как такое может быть? Чем?!

Неведомый не ответил на словесный выпад.

– Я сказала, прочь, пока даю тебе такую возможность! Мне больше не нужны советчики, я и так прекрасно в себе разбираюсь! – "Откуда это приходит?!". Элоранта поняла, что бороться с голосом бесполезно – сейчас он почему-то слишком силен. Может, это – она сама? Не хотелось бы так думать – если в ней это есть, лучше уж сразу умереть. Одно дело – ее поступки в империи, и совсем другое – теперешние намерения, которые роились в голове. Нет, не могут эти мысли быть ее собственными! "Я ведь только пытаюсь сохранить империю, а это жаждет разрушения всего прежнего. Разве можно что-то построить на руинах всего?!". И все же теперь Элора понимала, что ледяной голос не первый раз говорит за нее – раньше, до бесед с неведомым и Кайлит, она просто не понимала разницы между собственной жестокостью и этим холодным безумием. И самые большие глупости она совершала именно в холодной ярости, не в горячем гневе!

– Воля ваша, принцесса, вынужден признать вас своим поражением. Прощайте, – Последние слова неведомого прозвучали как приговор. Холод внутри нее взорвался торжеством, выродившимся в ядовитейшее пожелание:

– Скатертью дорога, бестелесный!

Элоранта ощутила, как «дух» исчез. И в тот же момент, пока чужеродный голос торжествовал, она поступила подобно ему – «просочилась» в тело, ведя за собой волну жара. И тут же торжество на душе превратилось в бурную истерику со слезами, но холод вновь куда-то отступил, и явно дальше, чем в прошлый раз.

Теперь на душе скребли кошки. Разумеется, принцесса прекрасно понимала, что совершила уже слишком много непростительных преступлений. Сама или не сама – не важно. Если даже неведомый не понимает, что существует разница между двумя ее "я", если даже она до сих пор сомневается, не сама ли это произносит и делает, поддаваясь сильному гневу, – никто иной и разбираться не станет! Однажды найдется кто-то, способный убить ее раньше, чем принцесса произнесет формулу – на этом вся великая история поиска четырех душ, обещанная Кайлит, и завершится!

Нет, теперь надо рассуждать здраво и трезво. Ее имя слишком известно. Значит, его надо будет сменить, причем, желательно, вместе с внешностью. И лучше всего, действительно, отправиться к эльфам, возможно, среди них ее жизнь будет в относительной безопасности. По крайней мере, в восточных лесах она еще не успела никому навредить… А эльфы… Все же, если судить здраво, не совершивший за свою очень долгую жизнь ни одного набега народ не может быть кровожадным.

И все же, и все же… Это "и все же…" Элоранта отогнала в сторону, как назойливую муху. Не время сейчас и не место размышлять о своем странном раздвоении и способах его одолеть. Тут нужна помощь мага, а неведомого она прогнала – как раз перед тем, когда уже смогла бы рассказать ему о произошедшем. И ведь он не вернется – как пить дать. Его голос звучал так грустно и обреченно… Ладно, что толку лить слезы по совершенному?! Надо попытаться справиться самой. Самое главное – неведомый прав – не впадать в крайности. В эти моменты ледяной голос и приходит, вместе с яростью и ненавистью. Но как себя сдержать, если она все жизнь так жила?! Пока не ясно.