Текст книги "Военно-Морской Исекай (СИ)"

Автор книги: Михаил Кисличкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Глава 26. На пути к аленькому цветочку.

Достать из «киселя» небольшой дрон оказалось почти так же сложно и муторно, как тяжеленный автоматический гранатомет на станке. Хотя весил квадрокоптер всего ничего – вместе со всем комплектом оборудования меньше двух килограммов. Вроде бы ерунда, особенно сейчас, когда я повысил свой уровень с помощью кристаллов из клада Альтры и успел восстановиться после предыдущего использования магии. Мне казалось, что я сейчас и полковой миномет легко достану, не говоря уже о такой мелочи. Раз-два и вытащил! Но нет – напрячься пришлось всерьез, несмотря на то, что летающую игрушку мне уже приходилось держать в руках, и я даже умел немного управлять ею.

Не знаю, что было тому причиной: возможно, в аккумуляторе дрона находилось слишком много редких металлов, которые материализовывать из «ничего» сложнее всего. Возможно, дело было в сложности аппарата, несравнимой со сложностью стрелкового оружия. Но факт оставался фактом: нащупать в «киселе» фирменную коробку с квадрокоптером оказалось очень трудно, у меня аж все руки заледенели. Я хватался то за один край, то за другой, но пальцы неизменно соскакивали со склизкой, плотно сидящей в невидимой вязкой массе поверхности. А когда я, наконец, ее зацепил, вытащить короб наружу стоило таких усилий, что я весь покрылся липким потом, в глазах потемнело, а сердце стало стучать как бешеное. Но я справился – без разведки с воздуха соваться вглубь негостеприимного острова не хотелось. Во-первых – непонятно куда там идти, а во-вторых, если нас так встретили на берегу, то что будет дальше? Хотелось бы это понять хотя бы в общих чертах, прежде чем мы снова вляпаемся в схватку с какими-нибудь тварями.

Настройка и калибровка дрона заняла часа три. Затем маленький, жужжащий пропеллерами аппарат, устремился с палубы «Вепря» вглубь острова, а я, вместе с заглядывающей мне через плечо Кимой, уставился на крохотный дисплей пульта управления. Магичка оказалась в полном восторге от квадрокоптера – хоть она и привыкла к техносовской магии, но подобное чудо видела впервые. Это же почти как стать птицей, таких заклятий создания и подчинения существ нет и у архимагов! Я же сосредоточенно и осторожно управлял аппаратом, боясь разбить или сломать нежную машинку. Второй раз хрен ее достанешь!

Под брюхом квадрокоптера промелькнула песчаная полоска пляжа с окопавшимися на нем эльфами, затем потянулась зелень рощи, из-за которой внизу ничего толком не было видно. Ладно, мелкими деталями займемся потом. Внимательно изучим запись полета на большом экране одного из компьютеров в корабельном офисе, не проблема. Я поднял аппарат повыше, пытаясь разглядеть всю перспективу. Остров не столь уж и велик. Пляж, роща, все это здорово, но где же пресловутый цветочек? Ладно, полетели вперед, к центру, глядишь и найдем наше аленькое чудо.

Следом за рощей обнаружились скалы, тоже заросшие зеленью. Не столь уж и высокие, порядком разрушившиеся, с каменными осыпями. Перед каменистыми уступами росли сплошь покрытые лианами коренастые высокие деревья, обступающие скалы, словно неподвижные стражи, и мне они почему-то сразу не понравились... Так, а если подняться еще выше? Кажется, в скалах есть что-то вроде каменной тропинки, петляющей вверх по относительно пологому склону и это хорошо. А дальше… дальше на каменной вершине я разглядел круглый провал вроде кратера давно потухшего старого вулкана, но только кратер этот был сплошь зеленым, а в его центре что-то сияло алым светом.

– Цветочек! – горячо прошептала мне на ухо Кима. – Вот же он! Летим к кратеру, поглядим скорее!

– Нет, дорогая, – покачал я головой. – Сначала осмотрим скалы со всех сторон. Может быть, есть дорога к кратеру попроще, или другое место, похожее на поляну с цветком? Не будем торопиться.

Набрав высоту, я начал облет острова по кругу. Заряд дрона не столь уж и велик, тянуть время не следует. Но ничего особенно необычного поначалу не заметил. Много зелени, лес, скалы. Местами в лесу торчат непонятные коричневые бугры, или виднеются лысые прогалины вроде «ведьминых полянок». На противоположной от пляжа части острова разлапистых деревьев с лианами нет, но зато есть цепь болот. На окраине одного из них я разглядел неподвижную тварь, похожую на толстого питона длиной с десяток метров, но с пастью вроде крокодильей. А еще, там что-то ползало – нечто аморфное и серое, напоминающее гигантскую амебу. Даже с воздуха она выглядела крайне неприятно. Однако, ничего похожего на цветок не видно.

– Да уж, – задумчиво сказал я, закончив предварительную разведку. – Альтернативные маршруты к цели приятнее не выглядят. Полетели к кратеру и возвращаем машинку обратно. Самому интересно, что там такое…

– Ага, – тут же согласилась магичка, прижавшись ко мне грудью. – Давай, посмотрим там, Леша.

Еще несколько минут и дрон приблизился к кратеру. Я опустил аппарат пониже, внимательно всматриваясь в экран. Что это тут у нас? Блин, да это же гигантский цветок, с четырьмя огромными круглыми листьями, диаметром метров в тридцать каждый. Не столь уж и высокий, но поразительно широкий. Листья, кстати, усыпаны с краев шипами и имеют поперечную складку, а в самом центре растения на тонком стебле...

Аленький цветочек мерцал изнутри, весь переливаясь светом, как гигантская елочная гирлянда. Чем-то он смахивал на огромную орхидею, с множеством лепестков, которые горели всеми цветами красного спектра, от светло-розового до темно-бордового. Несмотря на немаленькие размеры, он казался удивительно нежным и хрупким, а мне на ум само собой приходило слово «изысканный», словно жираф в стихотворении Гумилева.

– Красота-то какая, – зачарованно сказала Кима. – Давай еще поближе подлетим!

– Давай, – согласился я, легонько двинув джойстиком и направив дрон к загадочному цветку.

И это было неправильное решение. Потому что снизу от цветочка вдруг взлетела какая-то тварь, вроде огромной стрекозы и неожиданно бодро устремилась к квадрокоптеру. Я тут же среагировал, попытавшись на максимальной скорости увести аппарат от опасности, но не преуспел. Еще несколько секунд, и экран пульта управления пошел серыми полосами.

– Долетались, блин, – мрачно вздохнул я. – Цветочное ПВО, похоже, бдит.

– Стрекоза с Аленького Цветочка сломала твою железную птицу? – уточнила Кима.

– Ага. Ну, ничего, материала для разведки должно хватить, все данные записаны. Теперь их надо изучить вместе с кэпом, Альтрой и остальными.

Однако, коллективный просмотр записи с дрона не принес ничего нового. Из-за густой зелени оценить количество тварей, которые скрываются на острове, мы не могли. Да и вряд ли они сейчас сконцентрированные в одном месте. Впрочем, прямой маршрут от пляжа до кратера на первый взгляд казался более выгодным, чем обходные пути. Лезть через болота с полузмеями-полукрокодилами и тварями, похожими на гигантские амебы, Альтре не хотелось, даже несмотря на то, что ее дружинники по своей выучке – прирожденный лесной спецназ. Так что решено было идти к кратеру напрямую через лес. После недолгого спора утвердили и состав экспедиции – пойдут все эльфийские бойцы и я с магичками. Капитан-танкист с его орудийным расчетом останется на борту, оказывать нам артиллерийскую поддержку, а Илья и с кем-нибудь из новичков займет место у зенитки. Остальные люди тоже нужнее на «Вепре», чем на острове, боеспособность парохода ослаблять никак нельзя. Вдруг пожалуют конкуренты? Но и одних эльфов отпускать не следует, помощь таких магичек как Кима и Ильга им будет необходима. Иначе потери «ушастых» могут превзойти все разумные пределы. У нас и так на «Вепре» восемь тяжелораненых дружинников после утреннего штурма пляжа лежат. Да и присмотр на берегу за эльфами нужен... В общем, завтра поутру начнем. Идти до цветочка на самом деле не столь уж и далеко, не будет и пяти километров по прямой.

На обед и ужин Даша с Машей приготовили для всей команды и раненых эльфов одно единственное блюдо – похлебку охотников на монстров из лабиринта Акселя по рецепту Кимы. Запеченные в одной большой кастрюле в виде густого супа овощи с мясом, луком, специями и копченостями, сошли и за первое, и за второе блюдо. А кэп заявил, что камбуз с сегодняшнего дня переходит в особый режим работы по его приказу, поскольку на борту заканчивается провизия и в котел идут лежащие в закромах остатки былой роскоши. Так что придется есть что дают. Разбрасываться харчами как раньше и устраивать шведские столы для экипажа мы больше не можем. А если так пойдет и дальше, то придется переходить на НЗ: купленные во Флорине черствые моряцкие сухари, каши, рыбу и местную солонину в бочках, а так же уменьшать порции. Я же для себя сделал простой вывод – экспедицию следовало скорее заканчивать. Главная проблема авантюристов и пиратов вроде нас – при всей нашей силе и мощном вооружении, нам не на кого опереться. У нас нет ни тыла, ни баз снабжения. Или мы достигаем успеха сразу или сваливаем, иного выбора нет.

*****

– Странные ощущения, – сказала Кима. Сразу после высадки на остров целительница с минуту молчала, стоя посреди пляжа с закрытыми глазами и сосредоточенно сканируя своей магией окрестности. – Никаких крупных животных я в лесу поблизости не чувствую. Но что-то там есть. Аура какая-то смешанная... не такая, как от живых людей или монстров.

– Это как? – спросил я, внимательно разглядывая ближайшие деревья на краю рощи. – Только не говори мне, что впереди живые мертвяки.

– Нет, – уверенно ответила магичка. – Их там нет. От умертвий разрушенными аурами несет за тысячи шагов, да и редкие это твари, даже на самых нижних уровнях лабиринта. Они магической энергии жрут уйму, которой их лабиринт питает. Но здесь, на ярком солнце и открытом воздухе... нет, исключено. Просто мне кажется, что впереди нечто живое спит... но и одновременно не спит. Не могу точно подобрать слова.

– Ладно, пора идти, – вздохнул я. – Пока сами не увидим, все равно ничего не поймем. Альтра, командуй.

– Как скажешь, Леша, – покладисто согласилась эльфа, доставая рацию.

– Внимание всем отрядам, выдвигаемся как условлено.

И мы вошли в лес. То есть, сначала туда зашла эльфийская разведка в виде передовых дозоров и фланговых патрулей, а затем уж следовал отряд дружинников с тяжелым вооружением, и вместе с ним мы с Альтрой, Кимой и Ильгой.

Поначалу мы двигались бодро. Несмотря на то, что местные леса на островах выглядят довольно экзотично, со множеством пальм, диковинных растений и деревьев, на амазонские джунгли они мало похожи. Мачете, чтобы прорубать путь, здесь не нужны. Почва довольно сухая, расстояния между деревьями приличные, идти легко. Не прогулка в сосновой роще, конечно, но в целом вполне терпимо. Время от времени Кима командовала короткую остановку и снова применяла магию сканирования, но затем давала отмашку, и мы продолжали шагать вперед. Так мы в бодром темпе прошли больше половины расстояния до скал, и я уже подумал, что все окажется проще, чем ожидалось, как впереди раздалась стрельба из автоматов. Сначала одиночные выстрелы, а затем и заполошные очереди из нескольких стволов сразу.

– Что такое?! – встревоженно вскинулась Альтра. Я схватился за автомат, Ильга, замерев на месте, тут же начала какое-то плетение, и воздух между ее ладонями задрожал, начав светиться красным светом. Рядом приготовились к стрельбе эльфы личной охраны «ушастой», а дружинник справа снял с плеча «шмель». Однако, противника не было. Спустя пару минут стрельба стала реже, а затем и вовсе утихла.

Выслушав доклад по рации, эльфа лишь пожала плечами.

– Разведка говорит, какие-то бегающие кусты объявились, – объяснила она нам. – С виду куст как куст, а как только к нему подойдешь, так он втягивает в себя листья и бежит на тебя в атаку.

– Как может куст бежать? – удивилась Ильга.

– Говорят, перебирая ветками, словно ногами, – развела руками Альтра. – Я сама не понимаю, как это возможно. Но пули его останавливают, ножи и ваши техносовские саперные лопатки рубят, а удары веток «куста» не слишком сильны. Есть несколько поцарапанных разведчиков, но вроде все в строю.

– Кажется, я начинаю понимать, – задумчиво заметила Кима. – Мои заклятья поиска ищут животных. Растения они не замечают, их тут слишком много. Но если наш враг растения… то у меня плохие новости. В этом случае я словно слепая.

– Похоже, дело обстоит не совсем так. Наш враг не обычные растения, – догадался я. – А модифицированные, с элементами организмов животных. Не знаю, как вообще возможен такой микс, но это многое объясняет. Во всяком случае, «бревна на ножках» с пляжа в эту теорию вполне вписываются. Поэтому у тебя сбой сканирования, Кима. Ты что-то чувствуешь, но идентифицировать это не можешь.

– Может и так, – кивнула магичка. – Я попробую подстроить плетения поиска под ауру смешанных существ, но ничего не обещаю…

Следующий километр пути нам дался непросто. Пришлось еще несколько раз открывать огонь, останавливая атаки «кустов» с центра и флангов. Распознать их заранее в окружающей растительности было непросто, спасала лишь их медлительность при атаке. Я сам видел, как в ближайших зарослях вдруг втягиваются внутрь или осыпаются на землю листья и раздается легкий треск, с которым корни вырываются из земли. А затем на нас то ли катится, то ли бежит колючий коричневый шар метрового диаметра, в котором мелькают отталкивающиеся от земли толстые ноги-ветки в окружении тонких веточек. Впрочем, мне даже стрелять особенно не пришлось – Ильга была начеку и била огненными плетениями точно в цель, превращая эти «кусты» в горящие костры, а Кима замораживала их своими заклятьями, после чего, сплошь покрытые льдом, они теряли всякую активность.

Так что сначала все выглядело достаточно просто и единственное что меня беспокоило, это большой расход боеприпасов у эльфов. Впрочем, у «ушастых» имелись свои маги, помогающие уничтожать живые «кусты» огнем и разносить их плетениями магии воздуха, а патроны дружинники старались беречь. Так продолжалось до тех пор, пока мы не добрались до границы леса и скал, которые окружали деревья с лианами. И вот тут-то стало по-настоящему лихо!

Кусты полезли со всех сторон, прижимая наших разведчиков и головной дозор к основному отряду. Мало того, с ближайшего дерева-стража, закрывавшего вход на тропинку в скалах, поползи вниз лианы, словно гигантские змеи. Посмотрев в бинокль, я ясно разглядел, как они сползают с веток по стволу на землю. Было их много и выглядело это страшно. Вы видели когда-нибудь безглазого деревянного питона, сплошь покрытого древесной корой, который ползет на вас, чтобы обвить кольцами и задушить, а пули просто выбивают щепки из его туловища? Неприятное это зрелище, поневоле мурашки по коже бегают.

– Всем остановиться и занять оборону! – взял я командование на себя, когда очередная атака тварей была кое-как отбита. – Так не прорвемся, только патроны потратим! Альтра, командуй патрулям, пусть отходят к основной группе. Раненых тащите назад, в арьергард. Ильга, сможешь как следует жахнуть огнем по вон тому дереву? Твари оттуда ползут.

– Попробую, Леша. Мне нужно пару минут.

– Действуй.

Магичка начала делать пассы руками, побледнев от напряжения и прикусив нижнюю губу. Между ее ладонями в синеватой дымке зарождался огненный шар, и какой! Диаметром с метр, пылающий таким жаром, что меня обжигало в несколько шагах от девушки. Еще несколько мгновений и он полетел к дереву, целясь точно в ствол. Но не долетел. Вокруг дерева задрожал воздух, и ком огня в нескольких метрах от цели вдруг превратился в бесформенную огненную кляксу, горящую как напалм и стекающую по невидимому препятствию на землю. Еще минута и все погасло.

– Не получается, – тихо выдохнула Ильга. – Там магическая защита. Очень мощная. Попробую еще раз…

– Отставить! – скомандовал я. – У нас еще «шмели» есть, побереги свою энергию. И вообще, артподдержка нам зачем?

– Антон, у нас тут небольшая проблема нарисовалась, – сообщил я бывшему танкисту, вызвав его по рации. – Какая? Нам один опорник местных тварей раскатать надо. Без тебя никак не справиться, там что-то вроде силового поля. Наши средства его не берут, а всякая дрянь оттуда так и прет. Ага, твой калибр будет в самый раз, выручай. Видишь большое дерево? То, что у ближайшей скалы, если по прямой от пляжа? Надо его накрыть. Только будь добр, бей точнее, мы примерно в трехстах метрах от цели не доходя до нее. Сделаешь? Вот и отлично…

– Народ, всем лечь, – отдал я следующую команду. – Сейчас арта работать будет, не высовывайтесь.

Первый снаряд ушел с перелетом. Второй тоже, бывший танкист осторожничал, боясь задеть своих. Зато третий попал как следует, прямо в дерево, но невидимое силовое поле его выдержало! После взрыва я увидел, что хотя воздух вокруг древа-стража вовсю дрожит, оно осталось невредимым. Но следующее попадание расставило всё на свои места – во все стороны полетели перемешанные с дымом щепки, обломки толстого ствола, ветки, листья и оборванные лианы, а само дерево, наклоняясь, переломилось метрах в пяти над землей.

– А вот теперь, Ильга, добей его огнем, – приказал я. – Чтобы уж наверняка. Выжиги там все как следует.

– Красиво горит, – заметила Альтра, когда огненный шар ушел в цель и магический «напалм» залил остатки того, что было древом-стражем. – Вы, техносы, воюете, как, – задумалась «ушастая», – как ремесленник делает свою работу. Ровно, спокойно, на каждую боевую задачу у вас свой военный инструмент.

– У нас был большой опыт в нашем мире, – пожал я плечами, глядя, как пылают остатки дерева – Мы привыкли.

До скал нам удалось дойти без проблем, после уничтожения дерева атаки живых лиан и «кустов» прекратились. Теперь оставалось преодолеть последнюю часть маршрута, и цветок будет у нас в руках.

Глава 27. Прикладная ботаника.

Сказать, что подъем к кратеру по каменной тропе и осыпям дался нашему отряду легко, означало бы явно покривить душой. Сдаваться просто так и отдавать свое главное сокровище остров пока не собирался. Но, когда мы, наконец, добрались до скал, дела пошли веселее, чем в лесу.

Атакующие кусты на каменных осыпях нас больше не трогали. Может быть, почва была для них тут неподходящая, может еще что-то, но все они остались внизу. Змеи-лианы тоже куда-то подевались после гибели древа-стража. Впрочем, несколько монстров все же попытались нам помешать. Выглядели они точно так же, как та тварь, которую я наблюдал с дрона – этакая уродливая помесь питона и крокодила. Думаю, если бы мы решили прорываться с другой стороны острова и встретились бы с этими жутковатыми чудовищами в болотах, то нам бы пришлось невесело. Там они были бы в своей стихии и доставили бы массу проблем. Но вот в горах... как-то неубедительно у них получалось атаковать. Ползали по камням монстры медленно и неуклюже, зеленый окрас чешуи почти не маскировал их в скалах, да и поисковые заклятья Кимы обнаруживали их издалека. Так что подобраться вплотную у них так и не получилось. Огненные плетения Ильги и огнестрельное оружие эльфов не оставляли болотным тварям шансов на успешное нападение.

Еще нас пытались задержать какие-то существа, похожие на гигантских клопов-водомерок, а так же огромные стрекозы, вроде той, что уничтожила дрон. Но, несмотря на изрядное количество насекомых-переростков, их атаки не выглядели чем-то страшным. И «клопы» и стрекозы были слишком легкими, хрупкими и слабыми, чтобы выдержать пулю. Хороший ударэльфийским мечом или саперной лопаткой тоже помогал – второго обычно не требовалось, тварь просто перерубалась на две части. Мы отделались лишь несколькими легкоранеными дружинниками, которых монстрам удалось серьезно поцарапать, несмотря на бронежилеты и каски.

Основная проблема обнаружилась позже, когда мы подошли почти к самому кратеру – посмотрев с высоты на остров в бинокль, я заметил, что с оставшихся целыми деревьев-стражей сползают целые пучки живых лиан. А Кима уверенно заявила, что некие крупные существа с непонятным метаболизмом, отличающиеся и от обычных животных и от растений, медленно подползают к скалам. И их много, больше сотни.

– Думаю, что это те самые «амебы», которых мы видели в болотах, – сняв ненадолго каску и почесав вспотевший затылок, сказал я. – Нам повезло, что мы быстро прошли через лес. Остров просто не успел среагировать и стянуть против нас все силы к точке прорыва.

– Это значит, что нам придется драться с ними на обратном пути? – задумалась Ильга. – Не хотелось бы... я порядком устала, надолго моей магии не хватит, – достав флягу с разбавленным водой вином, вспотевшая и усталая волшебница хорошенько приложилась к горлышку. – Может быть, нам снова попросить обстрелять монстров и деревья-стражи из пушки?

–Можно-то можно, – вздохнул я. – Только к нам потом боекомплект железнодорожными эшелонами подвозить некому. До начала заварушки на борту «Вепря» было двести снарядов. Не хотелось бы их все потратить.

– Я думаю, что мы обойдемся без этого, Леша, – покачала головой эльфа. – Как только Цветок будет у нас, сопротивление острова прекратится.

– С чего ты это взяла? – удивился я.

– Я все же дочь главы клана. Знаю кое-что, – наморщила носик мелкая. – Всегда так было. Надо просто взять Цветок поскорее. И я знаю, как это сделать.

– Раз так, то пять минут на отдых и вперед, – кивнул я, не став ввязываться в дальнейшие расспросы. – Доберемся до цели – увидим что будет. Нечего прохлаждаться.

И мы полезли дальше вверх. Тропа кончилась, покрывавшая верхнюю часть горы чахлая растительность тоже. На первый взгляд склон казался не слишком крутым, и до вершины оставалось совсем немного. Однако, уже через десять минут темп нашего восхождения упал до черепашьего. Порою, чтобы удержать равновесие, приходилось буквально становиться на четвереньки и ползти вверх. Проклятые камни и рыхлый пепельный грунт осыпались прямо под берцами, и время от времени то один, то другой боец скользил на несколько метров вниз как на ледяной горке. Схватиться было решительно не за что. Никакого оборудования для скалолазания у нас не имелось, горной подготовки тоже, и даже о простейших альпенштоках почему-то никто не подумал. Эльфы все же лесные егеря, а не горные стрелки, да и мы маху дали. И если бы нас атаковали на финальном отрезке подъёма, то я даже не знаю, как бы мы справились. Но обошлось. Цель уже близка, еще одно усилие, и...

Неглубокий кратер открылся перед нами вместе с Цветком, и мы замерли, глядя на такое чудо. Все, пришли, оставалось лишь взять трофей. Вот только...

Я отчетливо чувствовал чужие эмоции. Звучит странно, но так оно и было. Страх, отчаяние, злость, неприязнь ощущались почти физически, словно нечто, разлитое в воздухе. Цветок на глазах наливался нехорошим багровым светом, в котором проскакивали синие искорки. Похоже, эмоции исходили от него. Изысканные лепестки трепетали, словно волнуемые ветром, внутри Цветка рождался звук, похожий на шипение – волшебному созданию явно не нравилось наше общество.

Кроме того, наступать на огромные листья с шипами на краях никому не хотелось, в том числе и мне. Как-то нехорошо они подрагивали. Вблизи было видно, что их покрывает тонким слоем какая-то слизь, да и поперечная складка говорила сама за себя. Встанешь на такой листочек, а он возьмет и схлопнется, сожрав тебя, как мухоловка насекомое. И что делать? Стрелять? Кинуть гранату или ударить огненным заклятьем? Разве что как крайний вариант, ибо обойти лежащие на земле листья не было никакой возможности. Но вдруг это повредит цветку? Мы ведь пришли взять его себе, а не уничтожать.

– Леша, придержи меня, пожалуйста, если я начну падать, – негромко сказала Альтра, подойдя ко мне и положив руку на плечо. – Кима, поддержи меня магией, – позвала эльфа нашу целительницу. – Мне нужна помощь от вас обоих.

– Что ты собираешься сделать? – тут же спросил я.

– Уговорить цветочек сдаться по-хорошему, что же еще, – усмехнулась мелкая. – Я тут единственный ментальный маг, больше некому. Вот только, боюсь, что это будет не так просто. Но другого выхода нет. Алый Цветок мало сорвать. Он должен принять нашу власть.

– Иначе нельзя? – поинтересовалась магичка.

– Можно. Но насилие ухудшит состояние и ценность артефакта, – ответила Альтра. – И в нем нет нужды. Если мы объединим усилия, а Леша мне поможет, то я сделаю все наилучшим образом. Ближе людей, чем вы, у меня все равно нет, поэтому с вами все пройдет легче, чем с кем-либо еще.

– Что мы должны делать? – уточнил я.

– Стоять и излучать силу, уверенность и решимость. Можно так же немного нежности, не повредит.

– И всё? А нежность – это как? – озадачился я.

– Просто веди мысленный монолог с Цветком, убеждая сдаться и отдаться в твои руки. Что именно ты будешь говорить не так важно. Я все равно буду транслировать не ваши мысли, а настрой и эмоции. Ну, и от себя тоже добавлю. Так надо.

– Хорошо, – подумав с минуту, кивнул я. – Только береги себя, «ушастая», не выкладывайся свыше предела сил. Ты нам важнее цветочка. Если у тебя не получится, мы выдерем его с корнем как репку, да и все дела. Тоже мне фифа какая – еще уговаривать его...

– Скорее уж «её», – хмыкнула Альтра. – Вы разве не поняли? Это женский цветок...

Эльфа улыбнуласьи прикрыла глаза. Мы с Кимой аккуратно обняли ее с двух сторон, касаясь друг друга руками. Альтра же начала бледнеть на наших глазах, ее губы что-то неслышно зашептали, черты лица вдруг заострились, дыхание стало слабым и прерывистым. Увидев это, Кима начала вливать в мелкую свою магию, ладони целительницы засветились неярким лечебным светом, придавая эльфе сил. Я же поддерживал девушку и старался всем своим видом излучать уверенность, силу и превосходство. А потом, чувствуя себя довольно глупо, начал мысленный монолог.

«Мы пришли за тобой, и мы без тебя не уйдем! Смирись и прими свою судьбу»! – подумал я, глядя на Цветок. И неожиданно ощутил, как его эмоции изменились. Злость осталось, но к ней добавилось возмущение и отрицание.

«Ты проиграло, растение! Ты наш приз! Сдайся по-хорошему, а то пожалеешь»!

Злость нахлынула на меня волной, а Цветок побагровел еще сильнее, начав тихонько гудеть. Кажется, я думаю что-то не то... попробуем-ка по-другому. Мягче надо быть с женщинами».

«Ну что ты злишься, малышка?! Ты ведь такая красивая! Ты такая нежная! Мы должны быть вместе, ты и я! Ты самый-самый красивый цветочек среди всех цветочков в мире! Я тобой восхищаюсь и не могу без тебя! О, как я мечтал о тебе! Приди в мои сильные руки и...» – мысленно ведя этот монолог я чувствовал себя слащавым идиотом. Но...это сработало! Злость у Цветка почти исчезла, неприязнь тоже, страх отступил. Лепестки снова порозовели, гул и шипение прекратились.

«Не надо бояться, милая. Прими свою судьбу и любовь! Раздвинь передо мной свои прекрасные листья и дай мне войти в твою, в твою...» – тут я окончательно запутался, не сумев додумать мысль до конца.

Но уточнять, что именно я имел в виду, и не требовалось. Цветок из красного и багрового цветов целиком окрасился в нежно-розовый, и словно встряхнулся, засветившись изнутри и став еще красивее. Сильных эмоций от него уже не исходило -лишь ожидание, легкий страх и ответная нежность.

«Мы должны быть вместе. Подчинись мне, красавица моя. Ну же, отдай мне всю себя, и мы сольемся в…»

Два огромных круглых лепестка, лежавших передо мною, вдруг поднялись чуть вверх и разошлись в стороны, открыв узкий проход к стеблю с Цветком.

– Идем, – тихо сказала Альтра, приоткрыв глаза. – Хватит думать свои грязные мысли, Леша. Пора сорвать его. Но будь осторожнее, не заиграйся с цветком, это опасно.

– Да, – так же негромко ответил я.

И мы пошли. Втроем, один маленький шажок за другим, поддерживая за плечи ослабевшую эльфу.

Но, чем ближе я подходил к стеблю, тем более странные вещи стали происходить в моей голове.

«Зачем мне рвать Цветочек»? – пробежала вдруг короткая мысль. «Это же чудо. Я добрался к нему, и теперь мы можем быть вместе. Стать одним целым, навсегда! Ведь она меня любит и я тоже люблю ее, мы только что признались в этом друг другу! Я люблю ее лепестки, изящный стебель, эти царственные изгибы листьев», – я вдруг почувствовал, что на моих глазах выступили слезы умиления. Какой же я был дурак, что хотел сорвать это совершенство! Как хорошо, что я успел всё понять в последний момент…

Теперь я уже знал, что надо делать. Все, цель достигнута, впереди меня ждет вечное счастье с любимой. Не надо рвать Цветок. Надо шагнуть в лист и лечь в него. Окунуться в эту восхитительно пахнущую слизь, погрузиться в нее всем телом. А потом моя любимая нежно сожмет свой лист вокруг меня, и я испытаю бесконечное наслаждение, когда мы, наконец, станем единым целым. Отпустив плечо Альтры, я повернулся, сделав шаг вперед к ближайшему листу. Его кромка с шипами прогнулась вниз, к земле, словно приглашая на брачное ложе и…

Внезапно меня сильно дернули сзади и, обернувшись, я увидел перед собою пылающее от злости лицо Кимы. Не говоря ни слова, целительница отвесила мне две сильнейшие пощечины, такие, что зазвенело в ушах, а моя голова вместе с каской мотнулась из стороны в сторону.

– Очнись, Леша! Будь мужчиной, не поддавайся! Ты сильнее этой твари! – выкрикнула магичка, и я почувствовал, как боль от ударов прогоняет наваждение из головы.

– Рви её! – приказала Кима. – Быстрее! И я сделал-таки несколько недостающих шагов и схватился обеими руками за стебель. С силой потянул его верх и тот поддался неожиданно легко. Раздался резкий звук, будто лопнула натянутая металлическая струна и, отделившись от стебля, почти полутораметровый цветок оказался у меня в руках.

В голове разом прояснилось, все идиотские мысли исчезли, словно туманное облачко от порыва ветра. Листья на пустом стебле безвольно опали на землю, и лишь Цветок в моих руках продолжал переливаться красными и розовыми огоньками. Но теперь это был просто магический артефакт, никаких эмоций от него уже не исходило.

– Я же говорила, что это опасно, – сказала бледная как полотно Альтра. Эльфа едва стояла на ногах, чуть покачиваясь из стороны в сторону. – Цветочек он такой: сначала ты ему навязываешь свою волю и желание, а потом – он тебе.

– Но мы справились, – скривила в подобии улыбки губы Кима. – Ты как, подруга, держишься?

– Нормально, – кивнула мелкая. – Только попить дай, а то что-то в горле пересохло.

– Держи, – отстегнула от пояса флягу целительница, а потом перевела взгляд на меня. – Леша, извини, что пришлось тебя ударить. Но у тебя вид такой был…обалделый. А еще, я чувствовала твои мысли и мне они не понравились. Очень!