Текст книги "Бесконечная книга с рисунками от А до Я"

Автор книги: Михаэль Андреас Гельмут Энде

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Михаэль Энде
БЕСКОНЕЧНАЯ КНИГА

Михаэль Энде родился в Германии в 1929 году в семье известного художника-сюрреалиста Эдгара Энде. Был актером, театральным режиссером, написал несколько пьес. Литературная известность пришла к нему в 1960 году с первой же книгой «Джим Пуговица и Лукас-машинист».

«Как писатель и деятель культуры я возлагаю большие надежды на открытие европейского Востока, – говорит М. Энде. – Я считаю, для нас, немцев, связь со славянской культурой всегда была очень важна – может быть, важнее, чем с романскими культурами. В последние десятилетия из-за отрезанности европейского Востока Германия попала под избыточное американское влияние, а это имеет печальные последствия: немцы утрачивают свою национальную душу».

ИЗДАТЕЛЬСТВО «ЗнаК» БЛАГОДАРИТ

МИХАЭЛЯ ЭНДЕ ЗА ЕГО СКАЗОЧНЫЙ ПОДАРОК

ВСЕМ ДЕТЯМ НАШЕЙ СТРАНЫ

Michael Ende
«Die unendliche Geschichte»

«тсиникуБ рднаероК дарноК лраК».

Так выглядела надпись на стеклянной двери маленькой лавки, если смотреть на улицу изнутри. Было серое ноябрьское утро, моросил дождь. Капли скатывались по стеклу, переваливаясь через завитки букв. На улице было сыро, тихо, пустынно.

Вдруг дверь распахнулась, латунный колокольчик отчаянно зазвонил и долго не мог успокоиться.

Возмутителем тишины был толстый мальчик лет десяти или одиннадцати. Мокрые волосы прилипли ко лбу, с пальто капало, на плече висела школьная сумка. Похоже, он не знал, куда попал, и потому застыл на пороге как вкопанный.

От пола до потолка помещение занимали книги. Они стояли на стеллажах вдоль стен, громоздились связками прямо на полу, лежали на столах – переплетенные в кожу и поблескивающие золотом на обрезах.

В углу стеной из книг был отгорожен закуток, там горела настольная лампа. Оттуда выплывали кольца дыма, росли и растворялись в темноте. Это походило на сигнальные знаки, которыми индейцы передают друг другу вести, зажигая костры на вершинах гор.

Мальчик услышал из-за книжной стены недовольный голос:

– Послушайте, вы можете любоваться сколько угодно, только закройте дверь! Дует.

Мальчик послушно прикрыл дверь. Потом приблизился к книжной загородке и осторожно заглянул за нее. В истертом кожаном кресле сидел приземистый человек, одетый в старый, мятый и даже, кажется, пыльный костюм. Цветастая жилетка поддерживала живот, над ушами топорщились клочки седых волос. Багровое лицо наводило на мысль о кусачем бульдоге. На мясистом носу сидели маленькие золотые очки, а в углу рта, окончательно перекосив его, висела изогнутая трубка. Книгу, которую только что читал, он заложил толстым указательным пальцем.

Вот он снял очки, оглядел мальчишку, сощурившись, отчего впечатление кусачести усилилось, и пробормотал:

– Ах ты господи!

Потом снова раскрыл книгу и продолжил чтение.

Мальчик не знал, что ему делать, и глядел на мужчину широко раскрытыми глазами. Наконец тот захлопнул книгу, опять заложив страницу пальцем, и проворчал:

– Послушай-ка, мальчик, я терпеть не могу детей. Нынче, правда, модно с вами носиться, весь мир только бы и делал, что развлекал вас, – но меня увольте! Для меня все дети лишь крикуны и мучители, которые всё ломают, пачкают книги повидлом и вырывают страницы; им наплевать, что они добавляют взрослым забот. Все это я тебе говорю затем, чтобы ты сразу понял: детских книг у меня нет, а другие я тебе не продам. Так что, надеюсь, мы с тобой объяснились!

Все это он проговорил, не вынимая трубки изо рта. Потом снова раскрыл книгу и продолжил чтение. Мальчик кивнул и повернулся, чтобы уйти, но почувствовал, что не может оставить эту речь без ответа.

– Только не ВСЕ такие, – тихо сказал он.

Мужчина медленно поднял глаза и снова снял очки.

– А, ты еще здесь? Что бы такое сделать, чтобы ты ушел? Не посоветуешь? Ты, кажется, сказал сейчас что-то чрезвычайно важное?

– Ничего особенного. Я хотел только… не все дети такие, как вы говорите.

– Ах вон оно что! – Мужчина с наигранным удивлением поднял брови. – По всей видимости, ты и есть исключение, да?

Толстый мальчик пожал плечами и снова повернулся, чтобы уйти.

– А манеры-то! – услышал он позади ворчливый голос. – За такие манеры гроша ломаного не дашь. Во всяком случае, тебе следовало бы с самого начала представиться.

– Меня зовут Бастиан, – сказал мальчик. – Бастиан Балтазар Букс.

– Что ж, имя примечательное, – пробурчал человек. – С тремя Б. Ну, да твоей заслуги в том нет, имена не выбирают. А меня зовут Карл Конрад Кореандр.

– С тремя К, – серьезно произнес мальчик.

– Гм, и верно! – старик выпустил несколько колец дыма. – Впрочем, какая разница, как нас зовут, если мы все равно больше не увидимся. Я бы только хотел полюбопытствовать, из-за чего ты с таким шумом ворвался в мою лавку. Такое впечатление, что за тобой гнались.

Бастиан кивнул. Его круглое лицо побледнело, а глаза расширились.

– Наверно, ты ограбил кассу, – предположил господин Кореандр. – Или сбил с ног старушку. Или чего вы там еще такого учиняете. За тобой гонится полиция?

Бастиан отрицательно покачал головой.

– Ну-ка, говори сейчас же, – потребовал господин Кореандр, – от кого ты убегал?

– От мальчишек из нашего класса

– Почему?

– Они… они пристают ко мне.

– Каким же образом?

– Они подстерегают меня перед школой.

– А потом?

– Потом они кричат всякое. Толкаются и дразнят меня.

– И ты им это спускаешь с рук? – господин Кореандр глядел на мальчишку с укором. – Почему бы тебе не надавать им по роже?

Бастиан испуганно вскинул взгляд.

– Нет, я не хочу. И потом, с боксом у меня не очень.

– А как насчет борьбы? – осведомился господин Кореандр. – А насчет бега, плаванья, футбола, гимнастики? Или ты вообще ничего не можешь?

Мальчик опустил голову.

– Другими словами, ты слабак. Что, нет? Бастиан пожал плечами.

– Но разговаривать-то ты, по крайней мере, умеешь? – нашел выход господин Кореандр. – Мог бы им достойно ответить, когда они тебя дразнят.

– Да я попробовал один раз…

– Ну и?

– Они засунули меня в мусорный бак и привязали крышку. Я два часа кричал, пока меня не услышали.

– Гм, – пробормотал господин Кореандр, – и теперь, значит, ты больше не отваживаешься?

Бастиан кивнул.

– Итак, – сделал вывод господин Кореандр, – ко всему прочему, ты еще и трус.

Бастиан опустил голову.

– По-видимому, ты отличник, да? Выскочка, любимчик всех учителей, так?

– Нет, – Бастиан еще ниже опустил голову. – Я второгодник

– Бог ты мой! – воскликнул господин Кореандр. – Итак, неудачник по всем линиям!

Бастиан ничего не ответил. Он стаял, опустив руки, и молчал, с пальто его все так же капало.

– Ну, и как же они дразнят тебя? – спросил господин Кореандр.

—А всяко!

– Ну, например?

– «Пузо-пузо – три арбуза, полтора мешка кишок, пузо село на горшок, затрещал горшок под грузом».

– Не особенно смешно, – сказал господин Кореандр. – А еще как?

Бастиан помедлил, прежде чем выговорить:

—Недотепа, чокнутый, врун, хвастун…

– Чокнутый? Почему?

– Я иногда разговариваю сам с собой.

– Ну и что ты, к примеру, говоришь?

– Я придумываю всякие истории, имена и слова, которых нет, и все такое.

– И все это ты рассказываешь самому себе?

– А больше некому. Это больше никому не интересно.

Господин Кореандр задумчиво помолчал.

—А что говорят твои родители?

– Отец ничего не говорит. Он никогда ничего не говорит. Ему все безразлично.

– А мать что же?

– Мать – ее больше нет.

– Что, твои родители разошлись?

– Нет, – сказал Бастиан. – Она умерла.

В это время зазвонил телефон. Господин Кореандр тяжело поднялся из своего кресла и прошаркал в маленький кабинет за дверью. Он снял там трубку и назвался, потом дверь закрылась, и стало слышно только глухое бормотание.

Бастиан стоял и не мог понять, что заставило его так разоткровенничаться. Обычно он не выносил расспросов.

Вдруг он вспомнил, что надо бежать в школу – он уже опаздывал.

Но что-то удерживало его. Из кабинета доносился приглушенный голос, там шел долгий телефонный разговор. Все это время Бастиан не сводил глаз с книги, которую господин Кореандр оставил в кресле. От нее как будто исходила таинственная, притягательная, магнетическая сила.

Он подошел к креслу, медленно протянул руку, прикоснулся к книге – и в тот же миг в нем будто включилось что-то, он почти расслышал внутри себя щелчок: «кликк!» – будто захлопнулась западня. У Бастиана возникло смутное ощущение, что с этим прикосновением началось что-то неизбежное и непоправимое. Он взял книгу и повертел ее в руках. Тисненый шелковый переплет цвета меди переливался и поблескивал. Бегло перелистав страницы, Бастиан увидел, что шрифт в книге двух цветов – то зеленый, то красный. Картинок, кажется, не было, зато начальные буквы глав были причудливо разрисованы и шли в алфавитном порядке. Когда он еще раз взглянул на переплет, то заметил на нем тисненый рисунок: две змеи, светлая и темная, заглотив друг у друга хвосты, образовали овал. Внутри этого овала стояло заглавие:

БЕСКОНЕЧНАЯ КНИГА

…Увлечения людей – дело весьма загадочное, хоть у взрослых, хоть у детей. Есть люди, одержимые страстью покорять горные вершины. Никто из них не в состоянии объяснить зачем. Другие лезут из кожи вон, чтобы завоевать сердце какой-нибудь особы, которая ничего не хочет о них слышать. Третьи гибнут, не в силах справиться с желанием съесть что-нибудь вкусное. Некоторые проигрывают все деньги в карты или в рулетку, а иные жертвуют всем ради какой-нибудь неосуществимой идеи. Одни думают, что обретут счастье только на новом месте – и всю жизнь путешествуют. А другие не находят покоя, пока не станут силачами. Короче говоря, сколько людей, столько и причуд.

Страстью Бастиана Балтазара Букса были книги.

Кто никогда не просиживал над книгой день напролет, не помня, обедал ли —

Кто никогда не читал тайком под одеялом при свете фонарика, потому что электричество уже выключили, чтоб вам выспаться —

Кто никогда не лил горьких слез из-за того, что волшебная повесть подошла к концу и приходится расставаться с героями —

Кто ничего этого не знает из собственного опыта, тому никогда не понять того, что сделал Бастиан.

Он глядел на заглавие книги, и его бросало то в жар, то в холод. Вот оно, о чем он всегда мечтал: книга, которая никогда не кончается! Он должен заполучить ее во что бы то ни стало!

Легка сказать! Даже если бы у него были деньги, разве этот неприветливый господин Кореандр не дал понять, что ничего ему не продаст?

И все же Бастиан чувствовал, что не может уйти отсюда без этой книги. Да ради нее он тут и очутился, эта книга загадочным образом притянула его, она сама к нему просилась, она всегда принадлежала только ему!

Бастиан прислушался, господин Кореандр все еще говорил по телефону. Толком ничего не сообразив, Бастиан сунул книгу под пальто и прижал ее к себе обеими руками. Пятясь, он пробрался к выходу, не спуская глаз с двери кабинета. Осторожно, чтобы не задеть латунный колокольчик, выскользнул наружу – и только тогда пустился бежать. Тетради, учебники и пенал прыгали в портфеле, в боку кололо, но он не останавливался. Дождь затекал за воротник, но Бастиану было жарко – и не только от бега.

Его совесть, которая в лавке даже и не пискнула, теперь вдруг зашевелилась. Все причины, которые казались ему такими убедительными, вдруг растаяли, как снеговик в огненном дыхании дракона.

Он – украл! Он стал вором.

То, что он сделал, было даже хуже воровства. Эта книга наверняка существовала в единственном экземпляре и была бесценна. Наверняка она составляла главное сокровище господина Кореандра. Украсть у скрипача его неповторимый инструмент или у короля его корону – это ведь нечто другое, чем деньги из кассы.

Но Бастиан бежал, крепко прижимая книгу к себе. Он не хотел ее лишиться, это было все, что у него осталось в этом мире.

Ведь домой теперь он уже не вернется.

Он представил, как отец сидит в большой комнате, оборудованной под лабораторию, вокруг него множество гипсовых слепков челюстей: он – зубной техник. Бастиан никогда раньше не задумывался, любит ли отец свою работу. А теперь уже не спросишь – некого.

Если бы он сейчас явился домой, отец вышел бы в своем белом халате, может, с гипсовой челюстью в руках, и спросил бы: «Уже вернулся?» – «Да», – ответил бы Бастиан. «Что, отменили занятия?» Он представил себе тихое, печальное лицо отца – нет, он не смог бы ему солгать. Но и правду сказать тоже не смог был. Единственное, что ему оставалось – бежать дальше, куда глаза глядят, отец не должен узнать, что его сын стал вором.

А может, он и не заметит, что Бастиана больше нет. Эта мысль даже утешила его.

Бастиан увидел в конце улицы свою школу. Значит, он машинально бежал привычной дорогой. Улица показалась ему пустынной – так всегда кажется, когда опоздаешь. Бастиан перешел на шаг, чувствуя, как страх нарастает в нем. Он всегда испытывал страх перед школой – местом его ежедневных поражений. Он боялся учителей, которые вечно стыдили его и ругали, боялся одноклассников, которые дразнили его, издеваясь над его неловкостью и беспомощностью. Школа всегда казалась ему тюрьмой, которую приходится терпеть, пока ты не вырос.

В гулком коридоре пахло промокшими пальто, тишина подстерегала за каждым поворотом. Он очутился перед дверью своего класса, выкрашенной зеленой краской, и понял, что отныне ему и здесь не место.

Вот только куда идти? Бастиан читал в книжках, как мальчики прятались на кораблях и уплывали странствовать по свету. Одни становились пиратами или героями, другие возвращались в родные места уже взрослыми, и никто их не узнавал. Но себя Бастиан не мог представить на их месте. Разве приняли бы его корабельным юнгой? Да и как добраться до портовых городов, где стоят большие корабли?

И вдруг он вспомнил про одно местечко, где его никто сейчас не станет искать.

Чердак был большой и темный. Пахло пылью. Ни звука не доносилось сюда, кроме стука дождя по крыше. Почерневшие стропила пересекались наверху, ряды их терялись в темноте. Тут и там, словно рыбацкая сеть, свисала паутина, едва заметно колеблясь. Сквозь слуховое окно проникал бледный свет. Пробежавшая мышка оставила в пыли крохотные следы, тонкая борозда прочерчена ее хвостиком. Бастиан закрыл за собой скрипучую дверь, вставил ключ изнутри, повернул его и для верности даже заперся на задвижку. Наконец-то он в недосягаемости. Тут его не найдут. Приходят сюда редко, он это знал. И даже если кто-то поднимется сюда как назло именно сегодня, он найдет дверь запертой, а ключа не окажется на месте. И даже если кому-то удастся отпереть дверь, Бастиан успеет спрятаться.

Постепенно его глаза привыкли к темноте. Полгода назад школьный сторож велел Бастиану помочь ему занести сюда большую коробку со старыми формулярами. Тогда-то он и увидел, что ключ от чердака хранится в стенном шкафчике на верхней площадке лестницы. Раньше он и не думал об этом.

Пальто Бастиана промокло насквозь, и он продрог. Для начала следовало подыскать местечко поуютнее. Может, здесь придется пробыть долго. Но об этом он еще не думал, как и о том, что когда-нибудь проголодается и захочет пить.

Он походил кругом, осматриваясь. Повсюду громоздилась рухлядь, штабеля сломанных парт, стойка, на которой висели старые географические карты, доски с облупившейся черной краской, гимнастический конь с клочьями набивки, полки с ненужными бумагами, а чуть подальше – чучела животных, изъеденные молью: большая сова, горный орел и лиса. Тут же были реактивы в сосудах и ретортах для химических опытов, а над ними, как костюм на вешалке, висел человеческий скелет.

Бастиан решил расположиться на гимнастических матах. Он подтащил их под слуховое окно, где было побольше света. Тут же лежали стопкой серые армейские одеяла, правда, пыльные и рваные. Бастиан снял мокрое пальто и повесил его рядом со скелетом. Потревоженный скелет зашевелился, но Бастиана такие вещи не пугали: он привык к ним дома. Промокшие ботинки он тоже снял. В одних носках он по-турецки уселся на маты и накинул на плечи, как индеец, серое одеяло.

«Там внизу, в классе, – подумал он, – сейчас как раз идет урок родного языка. Может быть, они пишут сочинение на какую-нибудь смертельно скучную тему».

Бастиан взглянул на книгу.

– Хотел бы я знать, – сказал он сам себе, – что, собственно, такое книга? Напечатанные буквы? Но когда раскрываешь ее, вдруг появляются люди, которых прежде не знал, и начинаются приключения, битвы и шторма, или оказываешься в чужих странах и городах, и все это – из-за книги. Конечно, ее для этого нужно прочитать. Однако еще ДО ТОГО что-то уже случается. Но что?

И вдруг его охватило почти праздничное предчувствие. Он выпрямился, бережно открыл первую страницу, и началась

Глава I
ФАНТАЗИЯ В БЕДЕ

 в Ревучем лесу все зверье попряталось в норы, берлоги и гнезда. Была полночь, верхушки могучих деревьев гудели от ветра. Стволы толщиной с башню стонали и скрежетали.

Вдруг промелькнул слабый свет, зигзагами прочерчивая темноту.

Вот он задрожал на месте, вот взлетел вверх, осел на ветку, но тотчас же пустился дальше. Это был светящийся шарик величиной с детский мяч, он передвигался прыжками, касался земли и снова подскакивал вверх. Но это был не мячик. Это был блуждающий огонек. И он заблудился. То есть это был заблудившийся блуждающий огонек, а такое даже в Фантазии случается не часто. Обычно как раз наоборот: блуждающие огоньки вводят в заблуждение других.

Внутри светящегося шара можно было различить подвижную фигурку. Это был не мальчик и не девочка, у блуждающих огоньков вообще нет такого различия. В руке у фигурки трепетал крохотный белый флажок: видимо, это был парламентер или посланник.

Можно было не опасаться, что в темноте он наткнется на дерево или корягу: блуждающие огоньки невероятно проворны, они умеют менять направление прямо посреди прыжка. Отсюда и зигзаги, хотя в целом он двигался в определенном направлении. Пока не достиг подножия скалы. Тут он испуганно отпрянул назад.

Высунув язык, как загнанная собачка, он укрылся в древесном дупле и немножко поразмыслил, прежде чем снова отважился заглянуть за выступ скалы.

Там горел лесной костер, и вокруг этого костра сидели три странника, весьма различные по облику и по величине. Трехметровый великан, весь будто вырубленный из серого камня, лежал, растянувшись на животе и опершись на локти, и задумчиво глядел в костер. На его обветренном лице, несоразмерно маленьком на могучих плечах, сильно выдавалась челюсть, напоминающая ряд стальных зубил. Блуждающий огонек узнал в нем представителя племени скалоедов. Эти существа жили далеко от Ревучего леса В ГОРАХ. При этом они жили С ГОР. Это значит – они питались горами. По счастью, скалоеды неприхотливы и могут недели и даже месяцы обходиться одним кусочком скалы. К тому же их не так много, а горы довольно большие. Но, поскольку они обитают в тех краях давно, горы приобрели с течением времени причудливый вид: они стали походить на громадные ломти сыра в дырках и пещерах. Поэтому их еще называли Сквозными горами.

Но скалоеды не только питаются камнем, они из камня делают все, что им нужно: мебель, шляпы, ботинки, инструменты и даже часы с кукушкой. Так что не было ничего удивительного в том, что позади этого скалоеда стоял своего рода велосипед, целиком сделанный из камня. Два его колеса напоминали мельничные жернова, а весь он был похож на асфальтовый каток с педалями.

Вторым у костра был маленький ночной альб, ростом чуть больше блуждающего огонька. Он походил на черную мохнатую гусеницу. Разговаривая, альб жестикулировал крохотными розовыми ручками, и в том месте, где под лохматой шерстью предполагалось лицо, светились большие глаза, круглые, как две луны.

Ночные альбы самых разных видов есть повсюду в Фантазии, поэтому сразу не определишь, откуда прибыл этот. Похоже, издалека, судя по присутствию обычного для ночных альбов ездового животного: большой летучей мыши, которая висела вниз головой на ветке, сложив крылья, как зонтик.

Третьего блуждающий огонек заметил у костра не сразу. Это существо принадлежало к роду крохотулек и представляло собой малюсенького паренька в пестром костюмчике и с цилиндром на голове.

О крохотульках блуждающий огонек знал только, что свои города они строят на ветвях деревьев, а вместо улиц у них лесенки и канаты. Но живут эти существа в очень далеком краю безграничного государства Фантазии, еще дальше скалоедов. Тем удивительнее, что ездовым животным этого крохотульки была улитка. Она сидела позади него, на ее розовом домике поблескивало серебряное седло, и вожжи, привязанные к ее рожкам, были сделаны из серебряных нитей.

Блуждающий огонек подивился, с чего это собрались вместе столь разные существа, ведь в Фантазии часто случаются войны, кое-где существует многовековая вражда племен, есть фантазийцы и хищные, и злые, и свирепые. Да и сам блуждающий огонек принадлежал к семейству, которое есть в чем упрекнуть, особенно в части правдивости и надежности.

Однако вскоре блуждающий огонек заметил, что у каждого из собравшихся есть при себе либо белый флажок, либо белая повязка через плечо. Значит, и они были парламентерами, вот почему они так мирно держались друг с другом.

Уж не та ли самая причина погнала их в путь? Слов не было слышно из-за ревущего ветра, который бесчинствовал в верхушках деревьев. Но если они признали друг друга как парламентеры, не окажут ли они и блуждающему огоньку подобающий прием? К тому же надо у кого-то спросить дорогу. Скрепя сердце он вышел из своего укрытия, помахал белым флажком и, дрожа, замер в воздухе.

Скалоед, лежавший к нему лицом, первым заметил его.

– Ну и беспокойная сегодня ночь, – сказал он скрипучим голосом. – Вот еще один прибыл.

– Хо-хо, блуждающий огонек! – прожурчал ночной альб, и его луноподобные глаза засияли. – Очень приятно, очень приятно!

Крохотулька сделал несколько шагов к новоприбывшему и пропищал:

– Если я не ошибаюсь, и вы исполняете миссию посланника?

– Да, – ответил блуждающий огонек.

Крохотулька приподнял свой красный цилиндр, поклонился и прощебетал:

– О, так подходите поближе, милости просим. Мы тоже посланники.

– Большое спасибо, – блуждающий огонек робко переминался. – Я постою. Позвольте представиться: меня зовут Блубб.

– Очень рады, – отвечал крохотулька. – А меня Укюк.

– Мое имя – Вушвузуль, – сидя поклонился ночной альб.

– Рад познакомиться, – проскрипел скалоед. – Я Пюрнрахцарак.

Все трое смотрели на блуждающего огонька, а ведь блуждающим огонькам крайне неприятно, просто нестерпимо, когда на них смотрят.

– Не присядете ли, дорогой Блубб? – пригласил крохотулька.

– Собственно говоря, я очень спешу и хотел только спросить, в какую сторону отсюда надо двигаться к Башне Слоновой Кости?

– Хо-хо! – понял ночной альб. – Тоже к Детской Королеве?

– Совершенно верно. Я должен передать ей очень важную весть.

– Какую же? – скрипнул скалоед.

– Ну… Это совершенно секретное сообщение.

– И мы спешим туда же, куда и ты, хо-хо! – отвечал ему ночной альб Вушвузуль. – Ты среди своих коллег.

– Может, у нас и весть одинаковая, – сказал Укюк.

– Садись и рассказывай, – проскрежетал Пюрнрахцарак.

Блуждающий огонек опустился на свободное место.

– Моя родина, – начал он после короткого раздумья, – находится далеко отсюда – не знаю, известно ли это кому-нибудь из-присутствующих. Она называется Гнилое Болото.

– У-у-у! – восхищенно вздохнул ночной альб. – Чудесный край!

– Да, не правда ли? – слабо улыбнулся блуждающий огонек.

– И это все? – скрипнул Пюрнрахцарак.

– Из-за чего ты в пути, Блубб?

– У нас в Гнилом Болоте, – начал заикаться блуждающий огонек, – что-то произошло… что-то непостижимое… то есть это и сейчас продолжается… это трудно описать, это началось с того, что… в общем, на востоке нашего края есть озеро… точнее, оно БЫЛО, оно называлось Бурливый Бульон. Его однажды не стало, оно просто исчезло, понимаете?

– Дыра? – охнул скалоед.

– Нет, и не дыра, – блуждающий огонек мучился, подбирая определение. – Дыра – это все же хоть что-то. А тут – ничего.

Трое остальных переглянулись.

– А как же оно выглядит, хо-хо, это Ничего? – спросил ночной альб.

– Вот это как раз и трудно описать, – сбивчиво объяснял несчастный блуждающий огонек. – Оно вообще никак не выглядит. Это… это как… ах, для этого нет подходящих слов!

– Это, – пришел на помощь крохотулька, – как если бы ты был слепой, когда глядишь на это место, так?

Блуждающий огонек уставился на него, раскрыв рот.

– Это самое точное определение! – вскричал он. – Но откуда… я хочу сказать, как… значит, вам это тоже знакомо?

– Минуточку, – остановил Пюрнрахцарак. – Скажи, это остается на одном месте?

– Вначале да, – рассказывал блуждающий огонек. – То есть само это место становится все больше и больше. Старая Унке Умпф, что жила со своим народом возле Бурливого Бульона, однажды просто исчезла, и все. Остальные начали разбегаться. Но потом все это началось и в других местах Гнилого Болота. Иногда это очень маленькое Ничто, не больше яйца. Но потом оно разрастается. Если кто по неосторожности ступит туда ногой, ноги больше нет, или руки, или чем туда попадешь. И это вовсе не больно, просто какой-то части тела нет, и все. А некоторые сами бросались туда, оказавшись близко к этому Ничто. От него исходит неодолимая притягательная сила. Никто не может объяснить, что это такое и как быть. Потому и решено было отправить к Детской Королеве посланника за советом и помощью. Я и есть этот посланник.

Остальные молчали.

– Хо-хо! – наконец вздохнул ночной альб. – Там, откуда пришел я, творится то же самое. И я в пути из-за того же, хо-хо!

– Каждый из нас, – пискнул крохотулька, – прибыл из своего края Фантазии. Мы встретились здесь случайно, но весть для Детской Королевы у всех одна.

– Это означает, – вздохнул скалоед, – что вся Фантазия в опасности.

Насмерть перепуганный блуждающий огонек переводил взгляд с одного на другого.

– Но тогда, – вскричал он, вскочив с места, – нам нельзя терять больше ни минуты!

– Да мы и так уже собирались, – пояснил крохотулька. – Нас держала только темнота в этом лесу. Но теперь, когда ты с нами, Блубб, ты мог бы нам посветить.

– Э нет, не получится, – воскликнул блуждающий огонек. – Я не могу ждать того, кто едет на улитке! Весьма сожалею!

– Но это же гончая улитка! – обиделся крохотулька.

– И кроме того, хо-хо, – прожурчал ночной альб, – как же иначе мы покажем тебе правильную дорогу?

– Кому вы всё это говорите? – проскрипел скалоед.

И действительно, блуждающий огонек уже давно не слышал посланников, а длинными прыжками мчался сквозь лес.

– Впрочем, – сказал Укюк, вскакивая в седло своей гончей улитки, – в качестве фонаря блуждающий огонек едва ли подошел бы.

– Мне тоже предпочтительнее, – сказал ночной альб, подзывая свою летучую мышь, – чтобы каждый из нас полагался на себя. Полетели!

И – фьють! – только его и видели.

Скалоед потушил огонь, хлопнув несколько раз ладонью по костру.

– Мне тоже лучше одному, – слышалось в темноте, – по крайней мере хоть не боишься невзначай раздавить какую-нибудь мелочь.

И он со скрежетом и треском поехал напролом по чаще на своем могучем велосипеде, время от времени сшибая стволы. Шум удалялся и постепенно стих. Крохотулька Укюк остался один. Он натянул серебряные вожжи и сказал:

– Ну что ж, посмотрим, кто придет первым. Но, старушка, но! – И прищелкнул языком.

Больше ничего не было слышно в Ревучем лесу, кроме бури, что бушевала в верхушках деревьев.

•

Часы на башне пробили девять, вернув Бастиана к действительности, Как хорошо, что Бесконечная Книга не имеет с этой действительностью ничего общего. Ему не нравились книги, в которых обыкновенные люди занимались будничными делами. Мало ему самой жизни, чтобы еще читать об этом! К тому же в таких книгах всегда замаскированы поучения, а он их терпеть не мог! Бастиан любил приключенческие, веселые книги. Он и сам выдумывал для себя всевозможные истории и тогда забывал про все на свете. И эта книга была именно такой. Читая, Бастиан слышал скрип стволов и даже, казалось, вдыхал запах мха и лесной земли.

Внизу в классе сейчас начался урок природоведения. Обычно он состоит из разговоров про тычинки и пестики. Как хорошо, что Бастиан сейчас здесь, а не там!

•

Спустя неделю Вушвузуль, ночной альб, первым достиг цели. Точнее сказать, он был уверен, что прибыл первым, ведь он летел по воздуху.

Стоял закатный час и облака вечернего неба плавились золотом, когда его летучая мышь приблизилась к Лабиринту. Так называлась широкая долина от горизонта до горизонта, представляющая собой громадный цветущий сад, полный запахов и красок. Среди кустов, живых изгородей, клумб и лужаек пробегали широкие дорожки и вились узкие тропинки, причудливо петляя, так что изнутри сад казался бесконечным и безвыходным. Но все это было устроено для удовольствия, а вовсе не для того, чтобы кто-нибудь тут по-настоящему заблудился. И уж тем более не для того, чтобы защититься от нападения врагов. Детская Королева не нуждалась в защите. Во всем безграничном королевстве Фантазии не было ни одного существа, от которого ей надо было бы защищаться. Почему – скоро узнаем.

Пролетая на своей летучей мыши над Лабиринтом, ночной альб видел множество редких животных. На поляне среди сирени играли молодые единороги, а однажды ему даже почудилось, что под гигантским голубым колокольчиком мелькнула сказочная птица Феникс, но он не стал возвращаться, чтобы не потерять время. Перед ним уже возникла сверкающая белизной Башня Слоновой Кости – сердце Фантазии, место обитания Детской Королевы.

Издали Башня выглядела как горный пик, закрученный спиралью наподобие улиткина домика. Вершина ее достигала облачной высоты. Только вблизи можно было разглядеть, что весь этот причудливый торт состоит из множества башенок, куполов, крыш, террас, сводов и лестниц, вырезанных из белейшей слоновой кости.

Башню населяли придворные Детской Королевы: служанки и камеристки, звездочеты и ведуньи, маги и шуты, посланники, повара и акробаты, канатоходцы и сказители, герольды, садовники, стражники, портные, сапожники и алхимики. И на самой вершине, в павильоне в виде бутона магнолии, жила Детская Королева. Иногда ночами полнолуния лепестки магнолии раскрывались, и в середине цветка возникала Детская Королева.

Маленький ночной альб приземлился на своей летучей мыши на одну из нижних террас, где располагались стойла для ездовых животных. Его встретили пятеро королевских конюших. Они помогли ему выбраться из седла, поклонились и поднесли приветственный напиток. Вушвузуль пригубил, каждый из конюших тоже сделал по глотку из кубка, потом они снова поклонились и увели летучую мышь в предназначенное для нее место.