Текст книги "Бесконечная книга с рисунками от А до Я"

Автор книги: Михаэль Андреас Гельмут Энде

В этот вечер весь Амаргант праздновал свой лучший праздник. Все, что было на ногах, коротких ли, длинных, кривых или прямых, – плясало. И все, что имело голос – красивый или безобразный, высокий или низкий, – пело и смеялось.

Когда стемнело, на серебряных плотах и кораблях Амарганта зажглись тысячи огней. А в полночь начался фейерверк, какого в Фантазии еще не видали. Бастиан стоял с Атреем на балконе, рядом с ними были Фухур и Серебряный старец Кверкобад, и все они любовались, как пестрые цветные огни фейерверка в небе и тысячи фонарей серебряного города отражаются в темной воде озера Слез Мурху.

Глава XVII
ДРАКОН ДЛЯ ГЕРОЯ ХИНРЕКА

еребряный старец Кверкобад уснул в своем кресле и пропустил лучшее из впечатлений, которое только мог получить за все свои сто семь лет. Много потеряли и те амаргантцы и гости, которые, утомившись от праздника, ушли спать. Лишь немногие остались бодрствовать, и эти немногие стали свидетелями пения, по своей красоте превосходящего все, что они слышали до сих пор, и все, что еще могли услышать.

То было пение Фухура, везучего дракона счастья.

Высоко в ночном небе он кругами летал над Амаргантом и пел своим бронзовым голосом. То была песня без слов, великая и простая мелодия чистого счастья. Кто слышал ее, у того раскрывалось сердце.

Атрей и Бастиан стояли на балконе и, сами не заметив как, схватились за руки. Они слушали, как зачарованные, боясь разрушить трепетное чувство словами.

Миновали величественные минуты, пение Фухура постепенно стихло, хотя он продолжал кружить по небу, время от времени проплывая тенью мимо луны.

– Разве Фухур не хочет спать? – спросил Бастиан.

– Он уже спит, – тихо ответил Атрей.

– В полете?

– Да. В домах ему тесно.

– Как ты думаешь, он разрешит мне покататься на нем?

– Конечно. Только это не так просто. Надо привыкнуть, – сказал Атрей.

– Я скакал верхом на Граограмане!

Атрей с восхищением посмотрел на Бастиана:

– Я слышал, как ты сказал это еще герою Хинреку. Но как тебе удалось укротить Цветную Погибель?

– На мне АУРИН, – объяснил Бастиан.

– Ах, вон оно что! – изумился Атрей. – Значит, теперь ТЫ носишь его.

Бастиану показалось, что на мальчишеском лице промелькнуло огорчение, и он тотчас горячо предложил:

– Хочешь, возьми его опять! – и хотел снять цепь.

– Ни в коем случае! – В голосе Атрея прозвучало отчуждение. И он добавил, смягчая его: – Нет, Бастиан, я досыта наносился.

– Как хочешь. А ты видел эту надпись? – Бастиан повернул знак.

– Хоть и видел, но не знаю, что тут написано.

– Как так?

– Мы, зеленокожие, хорошо умеем читать следы, но не буквы. – Атрей пристально разглядывал знак. – И что же тут написано?

– ДЕЛАЙ ЧТО ХОЧЕШЬ. Если бы ты знал, что-нибудь изменилось бы?

– Нет, – сказал Атрей. – Я делал, что хотел.

– Атрей, ты сказал, я выглядел иначе в Волшебном Зеркале?

– Да, совсем иначе. Ты был очень толстый и бледный и одет по-другому.

– Толстый и бледный? – Бастиан недоверчиво улыбнулся. – Но я всегда был таким, как сейчас. Может, зеркало искажало?

– Вряд ли, – Атрей задумчиво поглядел на Бастиана.

– Чем же тогда объяснить, что ты видел меня таким?

– Не знаю, но я не мог ошибиться, – ответил Атрей.

Когда они отправились спать, Бастиан долго думал над словами Атрея. Ему показалось, что победа над героем Хинреком и даже пребывание у Граограмана перестали производить на Атрея впечатление с того момента, как он узнал об АУРИНЕ. Бастиану хотелось бы вернуть уважение Атрея, но как? Он должен сделать что-то такое, чего не мог бы никто в Фантазии, даже с АУРИНОМ.

Вот если бы ему представилась возможность блеснуть в сочинении историй! Уж этого в Фантазии не может никто. Например, состоялся бы завтра в Амарганте поэтический праздник, на котором Бастиан затмил бы всех своими сочинениями. Вот тогда бы Атрей увидел!

А еще лучше, если бы все, что он сочинит, осуществилось! Разве не сказал Граограман, что Фантазия – страна историй и потому даже давнее прошлое возникает заново, если попадет в историю или сказку!

И, воображая, как удивился бы Атрей, Бастиан незаметно заснул.

На следующее утро за завтраком в пышном зале дворца Серебряный старец сказал:

– Мы решили сегодня устроить для наших гостей совершенно особенный праздник. Ты можешь не знать, Бастиан Балтазар Букс, что амаргантцы издавна славятся в Фантазии как рассказчики историй и исполнители песен. Наши дети сызмальства обучаются этому искусству, а когда вырастают, мы отправляем их в путешествия, чтобы они упражнялись в своем умении и радовали других. Нас всюду встречают с почетом. Но вот в чем беда: запас наших песен и сказок скуден. То немногое, что есть, мы делим между многими исполнителями. Но я слышал, что ты в своем мире умел сочинять истории.

– Да, – сказал Бастиан. – Меня даже высмеивали за это.

Серебряный старец удивленно поднял брови:

– Высмеивать за то, что ты можешь придумывать истории, которые еще никто не знает? Как это возможно? Мои сограждане были бы только благодарны, если бы ты одарил нас своими сказаниями.

– С удовольствием! – отвечал Бастиан.

После завтрака они вышли на террасу дворца, где их уже поджидал Фухур. На площади между тем собралась толпа, у многих амаргантцев были с собой серебряные струнные инструменты: арфы, лиры, лютни и гитары – чтобы сопровождать чтение музыкой.

Кверкобад хлопнул в ладоши, прося тишины.

– Сегодня великий поэт подарит нам новые истории. Но вначале, чтобы вдохновить его, пусть выступят лучшие из вас!

Амаргантцы на площади низко поклонились и стали один за другим читать наизусть. Бастиан волновался все сильнее, ожидая момента, когда наступит его черед. Вчерашнее его желание исполнилось с изумительной точностью. Теперь ему не терпелось проверить, исполнится ли и все остальное, что он задумал.

Амаргантцы рассказывали истории и исполняли песни, пока Кверкобад не остановил их, потому что истории уже начали повторяться.

– Я говорил тебе, Бастиан Балтазар Букс, что наш запас невелик. Не сможешь ли ты поделиться с нами своими легендами?

– Я подарю вам все, что придумал, – воодушевленно сказал Бастиан, – потому что я могу сочинить еще. Многое я рассказывал одной маленькой девочке по имени Крис Та, а некоторые истории не рассказывал никому. Но потребовалось бы много времени, чтобы пересказать их все. Поэтому я расскажу лишь одну историю, в которой будут и все остальные. Она называется «История библиотеки Амарганта».

Он сделал паузу и начал:

– В давно прошедшие, забытые времена в Амарганте правила королева Квана. Тогда здесь еще не было ни озера Слез Мурху, ни серебряных домов. Это был обыкновенный город из камня и дерева. У Кваны был сын по имени Квин, заядлый охотник. Однажды в лесу он встретил единорога, у которого на кончике рога сиял камень. Квин убил это животное и взял камень себе. Но из-за этого в Амарганте перестали рождаться дети. Город был обречен на вымирание. Убитого единорога не вернешь, и никто не знал, как же быть.

Тогда королева Квана отправила посланника в Южный Оракул, чтобы узнать от Уиулалы, что делать. Но Южный Оракул очень далеко, посланник отправился в путь еще юным, а вернулся стариком. Квана к тому времени умерла, правил ее сын Квин, но и он был уже стар, как большинство амаргантцев. Было во всем городе только двое детей: мальчик Аквил и девочка Ликва.

Посланник поведал, что открыла ему Уиулала: Амаргант вернет себе былое величие, если сможет стать самым красивым городом Фантазии. Но этого амаргантцы могут добиться только при помощи ахараев, самых безобразных существ Фантазии. Их еще называют вечноплачущими, потому что они горюют из-за своего уродства и непрерывно проливают слезы. Этими слезами они вымывают из недр земли необыкновенный вид серебра, которое умеют искусно обрабатывать.

И вот амаргантцы отправились на поиски ахараев, но не могли разыскать их, потому что те жили глубоко под землей. Наконец умерли все, остались только Аквил и Ликва, ставшие к тому времени взрослыми. И в конце концов им двоим удалось найти ахараев и уговорить их сделать Амаргант самым красивым городом Фантазии.

Ахараи построили серебряный плот, а на нем небольшой дворец из филиграни. Они установили его посреди главной городской площади, а потом провели слезопровод из внутренних подземных хранилищ, так что долина наполнилась едкой соленой водой. Возникло озеро Мурху, по его водам стал плавать серебряный дворец. Там стали жить Аквил и Ликва. Ахараи поставили молодой паре одно условие: чтобы сами они и все их потомство всегда пели песни и рассказывали истории. И до тех пор, пока они делают это, ахараи будут им помогать, потому что, создавая прекрасное, они будут не так печалиться из-за своего уродства.

Аквил и Ликва основали целую библиотеку – знаменитую библиотеку Амарганта, в которой собраны все мои сочинения. Библиотека начинается с истории, которую я вам теперь рассказываю, а потом к ней постепенно добавились и все остальные. Их стало так много, что никто не в состоянии прочитать их все.

То, что Амаргант и по сей день самый красивый город Фантазий, объясняется тем, что ахараи и амаргантцы до сих пор выполняют уговор, хотя те и другие уже забыли об этом уговоре, да и друг о друге тоже. Только название озера Слез Мурху еще напоминает о происшедшем в незапамятные времена.

Когда Бастиан замолк, поднялся Серебряный старец Кверкобад. На его лице сияла радостная улыбка.

– Бастиан Балтазар Букс, – сказал он, – ты подарил нам больше, чем просто историю, и больше, чем все истории на свете. Теперь мы знаем о нашем происхождении, знаем, откуда взялось озеро Мурху и отчего мы издавна считаемся народом песен и сказаний. А важнее всего то, что теперь мы узнали: то большое круглое здание, в которое не входил никто из нас, потому что оно было заперто с незапамятных времен, – это, оказывается, библиотека Амарганта!

Бастиан и сам был поражен, что все рассказанное им обрело реальность (или всегда было реальностью? Граограман сказал: и то и другое!). Но он хотел убедиться своими глазами.

– Где же это здание? – спросил он.

– Идемте все туда, – сказал Кверкобад. – Может быть, сегодня мы станем свидетелями еще одного чуда.

Все отправились по мостикам и трапам к таинственному строению с совершенно гладкими стенами без окон. В серебряную поверхность наглухо закрытой двери был вправлен камень, по виду из обыкновенного стекла. Над камнем виднелась надпись:

 
Я алмаз единорога,
Звездный глаз —
Снят охотниками с рога
И погас.
 
 
Но без света в темной сфере
Нет пути.
Потому держу я двери
Взаперти.
 
 
Свет пробудит мой не каждый —
Только тот,
Кто по имени однажды
Назовет.
 
 
На сто лет ему свеченье
Подарю.
Грот Минроуд, сновиденья
Озарю.
 
 
Коль с конца прочесть случится
Тайный стих,
Свет столетний источится
В тот же миг.
 

– Никто из нас, – сказал Кверкобад, – не мог объяснить эту надпись, никто не знает, что такое Минроуд. Никто не нашел имя камню, хотя мы перебрали уже все слова. Может, ты заставишь его светиться?

Все амаргантцы в ожидании замерли.

– Аль-Таир! – воскликнул Бастиан.

В тот же миг камень ярко вспыхнул и выпрыгнул из своей оправы прямо в руки Бастиану. Дверь открылась.

Единый восхищенный вздох слетел с тысяч губ.

Держа светящийся камень в руке, Бастиан первым вошел внутрь.

В просторном круглом помещении было темно, Бастиан поднял камень повыше, но света не хватало. Принесли лампы. Теперь стало видно, что вдоль круглых стен стоят полки с книгами. Указательные таблички разделяли их по жанрам: «Веселые истории», «Увлекательные истории», «Серьезные истории» и так далее.

В середине круглого зала на полу была надпись:

«Библиотека полного собрания сочинений

Бастиана Балтазара Букса».

Атрей оглядывал все это удивленными глазами:

– Неужели все это ты сочинил сам?

– Да, – сказал Бастиан и сунул Аль-Таир в карман.

– Это не укладывается у меня в голове.

Амаргантцы с воодушевлением набросились на книги, они читали их, усевшись прямо на пол, а иные, не теряя времени, уже заучивали их наизусть.

Весть о событии разнеслась по всему городу. Едва Бастиан и Атрей вышли наружу, как к ним уже спешили рыцари Хисбальд, Хидорн и Хикрион.

– Господин Бастиан, мы услышали, какие необыкновенные способности вы нам сегодня показали. Каждый из нас тоже мечтает узнать свою собственную историю. Мы просим принять нас на службу. Хоть вы и не нуждаетесь в защите, мы все же могли бы вам пригодиться.

– Такими спутниками гордился бы каждый, – согласился Бастиан.

Три рыцаря хотели тут же на месте принести присягу верности на мече Бастиана, но он удержал их:

– Булат – волшебный меч. Кто не ел и не пил у очага Цветной Погибели, не может прикоснуться к нему без опасности для жизни.

Пришлось друзьям ограничиться простым рукопожатием.

– А что же с героем Хинреком? – спросил Бастиан.

– Он совершенно сокрушен – из-за дамы. Вы лучше сами взгляните на него, – отвечали рыцари.

И они отправились в гостиницу, где вчера Бастиан оставил в стойле Йиху. Герой Хинрек сидел за столом, запустив руки в свои белокурые кудри. Он поднял навстречу вошедшим лицо с красными от бессонницы и слез глазами. На столе перед ним лежал листок бумаги, который, как можно было догадаться, несколько раз уже комкали и потом заново разглаживали ладонью.

– Я хотел бы справиться о вашем самочувствии, – начал Бастиан, – и принести извинения, если обидел вас чем-нибудь.

– Со мной все кончено, – произнес герой Хинрек. – Вот, прочтите!

Он придвинул Бастиану записку:

«Мне нужен только самый великий герой – а это не Вы. Посему прощайте!»

– От принцессы Огламар? – спросил Бастиан.

– Она уехала сразу же после нашего поединка, – кивнул герой Хинрек. – Я больше не увижу ее. Что мне еще остается в этом мире?

– А вы не могли бы ее догнать? Переубедить?

Герой Хинрек горько рассмеялся.

– Плохо же вы знаете принцессу Огламар. Я тренировался больше десяти лет, чтобы уметь все то, что умею теперь. Я подчинил свою жизнь железной дисциплине. Брал уроки фехтования и борьбы у самых знаменитых борцов, пока не победил их всех. Я бегаю быстрее коня, прыгаю выше оленя, я все умею лучше всех, вернее умел до вчерашнего дня. Когда-то она не удостаивала меня взглядом, потом ее интерес ко мне вырос. Я уже надеялся стать ее избранником – и все оказалось напрасно. Как мне жить без надежды?

– Может, вам понравится другая девушка? – сказал Бастиан.

– Нет, ведь принцесса Огламар тем и нравилась мне, что ей нужен был самый великий.

– Может, вам попробовать стать великим в чем-нибудь другом? В исполнении песен, например?

– Я герой, это моя профессия, – с достоинством отвечал Хинрек.

Рыцарь Хисбальд тихонько шепнул Бастиану:

– Для вас, господин Бастиан, помочь ему было бы не так сложно.

– Для таких героев, как Хинрек, – добавил Хидорн, – нет ничего хорошего в том, что во всей округе не водится никаких чудовищ.

– Чудовища ведь для того и нужны, – разъяснил Бастиану Хикрион, – чтобы герой смог стать героем.

При этом он подмигнул, и Бастиан, наконец, все понял.

– Послушайте, герой Хинрек, – сказал он. – Я предложил вам отдать сердце другой даме лишь для того, чтобы испытать ваше постоянство. Сейчас принцесса Огламар очень нуждается в вашей защите. Никто, кроме вас, не в состоянии ее спасти, ибо она только что похищена.

– Вы это серьезно, господин Бастиан? – поднял голову Хинрек.

– Она как раз ехала верхом по лесу, ее заметил ужасный дракон Смэрг, напал на нее, вырвал из седла и унес.

Герой Хинрек вскочил, глаза его сверкнули, щеки вспыхнули. Но тотчас блеск его глаз потускнел, и он снова сел.

– К сожалению, этого не может быть. Во всей округе нет никаких драконов, – сказал он печально.

– Вы забываете, герой Хинрек, – объяснил Бастиан, – что я пришел издалека и знаю гораздо больше, чем может быть открыто вам.

– Это так, – подтвердил Атрей, впервые вмешиваясь в разговор.

– И она в самом деле похищена чудовищем? – воскликнул герой Хинрек. Потом он прижал обе руки к сердцу и простонал: – О моя божественная Огламар, как ты, наверное, страдаешь! Но не бойся, твой спаситель уже в пути! Скажите, что я должен делать, куда скакать?

– Очень далеко отсюда, – начал Бастиан, – в стране Холодного Огня есть закаменевший лес, а посреди него стоит свинцовая крепость. Она окружена тремя глубокими рвами, первый наполнен жидким ядом, второй – дымящейся кислотой, а в третьем кишат скорпионы. Через эти рвы нет ни мостика, ни перехода, потому что хозяин этой свинцовой крепости и есть тот летучий дракон Смэрг. Как вам найти страну Холодного Огня, я не знаю. Смэрг способен летать очень далеко и очень быстро. До сих пор он промышлял в других краях Фантазии, поэтому вы ничего не слышали о нем. Чтобы победить такое чудовище, требуется невиданный герой.

При этих словах щеки героя Хинрека снова разрумянились.

– Нет ли у Смэрга какого-нибудь уязвимого места? – по-деловому спросил он.

– Ах, чуть не забыл самое главное! – ответил Бастиан. – В глубочайших подвалах крепости лежит свинцовый топор. Его Смэрг бережет, как зеницу ока, потому что это единственное оружие, которым его можно убить.

Бастиан не успел договорить, как со двора послышались жуткие вопли:

– Дракон! Чудовище! Да вон же, в небе! Спасайся, кто может!

Герой Хинрек ринулся наружу, все бросились за ним вслед.

По небу неслось чудовище, похожее на гигантскую летучую мышь. Холодная тень накрыла весь город Амаргант. В лапах чудовище сжимало молодую даму, которая кричала и билась из последних сил.

– Хинрек! – слышалось сверху. – На помощь, Хинрек! Спаси меня!

Хинрек уже выводил из стойла своего вороного коня и на бегу кричал паромщику:

– Скорее! Я дам тебе все, что ты захочешь, только скорее!

– Надеюсь, я не слишком загрузил его работой, – пробормотал Бастиан.

Атрей пристально поглядел на него сбоку и тихо сказал:

– Не отправиться ли и нам в дорогу?

– Куда?

– Ты пришел в Фантазию из-за меня. Теперь я должен помочь тебе найти дорогу назад, в твой мир.

– О, об этом я еще не думал.

– Ты спас Фантазию, и теперь тебе надо вернуться назад, чтобы спасти мир людей. Или тебя здесь что-то держит?

– Нет, вроде бы ничего, – ответил Бастиан, давно забыв, что не всегда был таким сильным, красивым и мужественным.

– А путь может оказаться долгим и трудным, кто знает, – добавил Атрей.

– Да, кто знает, – согласился Бастиан. – Если хочешь, отправимся.

Три рыцаря немного поспорили из-за права уступить своего коня Бастиану, но Бастиан легко разрешил спор, попросив себе Йиху. Рыцари, правда, сомневались, не унизит ли такая лошадь достоинства Бастиана, но он настоял на своем.

Фухур, дракон везения, был счастлив, что наконец-то они отправляются. Все-таки города не для Фухура, даже такие красивые, как Амаргант.

– Мы будем ждать вас на берегу! – крикнул Атрей, и они взлетели.

Рыцари сняли с Йихи поклажу и оседлали ее, как своих коней. Она не могла понять, в чем дело, пока Бастиан не шепнул ей на ухо:

– Теперь ты мой конь, Йиха!

И когда паром отчаливал от города Амарганта, по окрестностям все еще разносилось радостное ржание старой лошачихи.

Что же касается героя Хинрека, то ему удалось попасть в страну Холодного Огня. Он проник и в свинцовую крепость, преодолев все три рва вокруг нее. Он нашел свинцовый топор и победил дракона Смэрга. После этого он отвез принцессу Огламар к ее отцу, хотя теперь она охотно вышла бы за него замуж. Но он почему-то больше не хотел этого. Впрочем, это уже другая история, и мы ее расскажем как-нибудь в другой раз.

Глава XVIII
АХАРАИ

яжелые облака низко нависали над головами всадников, обливая их плотным холодным дождем. Потом с дождем смешался снег. Кони, склонив головы, шли против ветра. Плащи всадников отяжелели от влаги.

Путь их оказался долгим и трудным. Три последних дня всадники скакали по высокогорной равнине. Погода ухудшалась, под ногами было месиво из грязи и острых камней.

Но, несмотря на трудности, рыцари были в отличном расположении духа. Они и не ждали, что поход будет похож на воскресную прогулку. Время от времени они даже пели – не столько хорошо, сколько от сердца. Их любимая песня начиналась словами:

 
Когда я был мальчишкой,
Гулял я, молодец…
 

Они говорили, это старинная песня путешественников и называется не то ШЕКСПИР, не то что-то в этом роде.

Одному лишь Атрею и дождь и холод были нипочем. Они с Фухуром улетали вперед на разведку, потом возвращались, чтобы подготовить путников к тому, что их ждет впереди.

Все были убеждены, что ищут для Бастиана дорогу назад, в его мир. Бастиан и сам так думал. Хоть вовсе и не хотел покидать Фантазию. Но география Фантазии определяется исключительно желанием. И поскольку направление выбирал Бастиан, они лишь углублялись внутрь Фантазии, приближаясь к ее центру. А центром была Башня Слоновой Кости.

На другой же день после выхода из Амарганта путешественники наткнулись в лесу на следы дракона Смэрга. Часть деревьев закаменела от его ледяного дыхания, и были видны отпечатки страшных лап. Атрей – как-никак охотник-следопыт – обнаружил тут еще один след – коня героя Хинрека. Значит, герой Хинрек наступал дракону на пятки.

– Не могу сказать, что мне это очень приятно, – полушутя сказал Фухур. – Хоть этот Смэрг и чудовище, но он мне родня.

С тех пор Бастиан много размышлял над тем, что он, собственно, сделал, выдумав для героя Хинрека дракона. Конечно, герою Хинреку надо с кем-то сражаться и кого-то защищать. Но ведь заранее не скажешь, победит ли он. А если верх одержит Смэрг? И в каком ужасном положении теперь находится принцесса Огламар! Она, конечно, заслуживает наказания за свою заносчивость, но не такого же! А подумать только, что еще может натворить это чудовище в Фантазии. Получается, Бастиан легкомысленно подверг опасности многих невинных. Луниана, конечно, не делает в своем королевстве различия между злым и добрым, между безобразным и прекрасным, но разве Бастиан мог разрешить себе такое же отношение?

Нет, Бастиан вовсе не хотел войти в историю Фантазии как создатель чудовищ. Лучше прославиться добрыми делами и слыть благодетелем, вот чего бы ему хотелось.

Местность между тем стала скалистой, и Атрей, прилетев с разведки, доложил, что впереди есть горная котловина с пещерами.

Вечерело, пора было подумать о ночлеге. Дорога шла по ущелью – возможно, то было русло высохшей реки. Вскоре они очутились в котловине, выбрали просторную пещеру и уютно устроились в ней. Рыцари набрали сухого хворосту, и скоро в пещере мирно полыхал огонь. Положили просушить плащи, расседлали лошадей, и даже Фухур, предпочитавший вольное небо, укрылся в тепле пещеры.

Пока Хидорн, нанизав куски мяса на меч, обжаривал их на костре, а остальные наблюдали за этим упоительным процессом, Атрей повернулся к Бастиану.

– Расскажи нам что-нибудь про девочку Крис Та.

– Про кого? – не понял Бастиан.

– Про твою подругу, для которой ты придумывал разные истории.

– Я не знаю такой девочки, – ответил Бастиан, – и с чего ты взял, что я рассказывал ей истории?

Атрей посмотрел на него долгим задумчивым взглядом.

– В твоем мире, – настойчиво повторил он, – ты рассказывал много историй – ей и себе самому. Ты сам говорил про это в Амарганте.

– Это верно, – пробормотал Бастиан, уставившись в костер. – Припоминаю, действительно говорил. Но откуда я это взял – сам не пойму. Ничего такого со мной на самом деле не было.

Атрей переглянулся с Фухуром, как будто они уже понимали, в чем причина этого странного забвения.

– Мясо готово, – доложил Хидорн и раздал всем по куску.

«Готово» – это было слишком сильно сказано: снаружи мясо обуглилось, а внутри было сырое. Но в таких условиях выбирать не приходилось.

– Расскажи, как ты к нам пришел, – попросил Атрей за ужином.

– Но ты сам это знаешь, – ответил Бастиан, – ведь это ты привел меня к Детской Королеве.

– Я хочу сказать, еще до того, что было с тобой в твоем мире?

И Бастиан рассказал, как он украл книгу у господина Кореандра, как спрятался с этой книгой на чердаке школы и начал там читать. Когда он дошел до Великого Поиска, Атрей остановил его. Собственные приключения Атрея не интересовали. Ему гораздо важнее было узнать подробности о чердаке, о похищении книги.

Бастиан ничего не мог вспомнить. Все, что было связано с побегом на чердак – его страх, его слабость и робость, – исчезло из памяти. Уцелевшие обрывки воспоминаний были неотчетливы – будто речь шла о ком-то другом.

Атрей настойчиво задавал вопросы, Бастиан рассказывал о тех временах, когда еще была жива его мать, об отце, о своем доме, о своем городе и о школе – все, что еще не выкрошилось из его памяти.

Рыцари спали, а Бастиан все рассказывал. Ему удивительно было, что Атрея интересовали самые обыденные вещи. По тому, как Атрей слушал, Бастиану и самому стало казаться, что все эти повседневные мелочи полны тайны, которой он до сих пор не разгадал.

Была уже поздняя ночь, огонь догорел. Бастиан завернулся в свой серебряный плащ, и тут Атрей произнес:

– Все дело в АУРИНЕ.

– Что ты имеешь в виду? – Бастиан сонно взглянул на друга.

– АУРИН, – продолжал Атрей, будто разговаривая сам с собой, – на человеческих детей действует совсем иначе. Знак дает великую власть, он исполняет все твои желания, но взамен отнимает у тебя воспоминания о твоем мире.

Бастиан поразмыслил. Он вовсе не чувствовал, что его память что-то утратила.

– Граограман сказал мне, что я должен идти дорогой желаний, чтобы понять мою истинную волю. Именно это означает надпись на АУРИНЕ. Я не могу перепрыгнуть или обойти ни одно из желаний, иначе я вообще не смогу продвигаться по Фантазии. Так он сказал.

– Да, – задумчиво проговорил Атрей, – АУРИН показывает тебе путь и одновременно отнимает цель у этого пути…

– Ну, – беспечно сказал Бастиан, – уж Луниана, наверное, знала, что делала, давая мне этот знак. Не может быть, чтоб АУРИН был ловушкой.

– Я тоже так думаю, – пробормотал Атрей, – но все же хорошо, что мы спешим найти обратный путь в твой мир. Пока не поздно.

– Да-да, – отвечал Бастиан, уже засыпая.

Среди ночи он проснулся от необычного шума. Костер давно потух, полная темнота окружала его. Атрей тоже не спал и прошептал:

– Что это, слышишь?

– Не знаю.

Они подползли к выходу из пещеры и прислушались. Им казалось, будто до них доносятся тысячи всхлипов и сдавленных рыданий. Это было похоже на шорох прибоя, когда накапливается, набегает пенистая волна, разбивается о берег и опять затихает, и так снова и снова.

– Если бы хоть что-нибудь было видно! – прошептал Атрей.

– Погоди-ка, ведь у меня есть Аль-Таир!

Он вынул из кармана светящийся камень и поднял его над головой. Свет был не ярче свечи и лишь немного рассеял темноту, но друзьям открылась картина, от которой у них мурашки пробежали по спине.

Вся котловина кишела безобразными червями длиной с человеческую руку. Там и сям на них торчали, как полипы, какие-то отростки. Из-под лохмотьев кожи выглядывали, непрерывно слезясь, лишенные век глаза. От этого они сами и вся долина были мокрые.

В тот момент, когда их застиг свет Аль-Таира, все они замерли, и стало видно, чем они тут занимались. Посередине возвышалась почти готовая башня из серебряной филиграни – красивее всех зданий, какие Бастиан видел в Амарганте. Червеобразные эти существа взбирались на башню и собирали ее из заранее заготовленных частей.

– О горе! О горе! – пронесся через всю котловину шепот ужаса. – Обнаружилось все наше уродство. Горе нам! Горе! Чьи это глаза смотрят на нас? Горе нам! Горе, что мы сами увидели и себя, и друг друга. Кто бы ты ни был, проникший к нам, пощади нас, убери этот жестокий свет!

– Я Бастиан Балтазар Букс, – Бастиан поднялся во весь рост. – А вы кто?

– Мы ахараи, – прозвучало в ответ, – ахараи, ахараи! Несчастнейшие создания Фантазии, вот кто мы!

– Так, значит, это вы построили красивейший город Амаргант?

– Да, мы, – стенали эти создания, – но смилуйся, убери этот свет и не смотри на нас!

– И это вы наплакали озеро Мурху?

– Господин, – охали ахараи, – все это так, но мы умрем от стыда и позора, если ты и дальше будешь освещать нас. Зачем ты умножаешь наши муки? Ах, ведь мы не сделали тебе ничего плохого.

Бастиан спрятал Аль-Таир в карман, и снова все погрузилось в темноту.

– Спасибо! – пронесся вздох облегчения. – Ты милостив, господин!

– Я хотел бы помочь вам, – сказал Бастиан. Ему было почти дурно от отвращения и от сострадания к этим тварям. Это были те самые существа из его истории про Амаргант. Но и на этот раз он не был вполне уверен, что они возникли лишь по его воле, а не пребывали здесь от века. Если он один виноват в их появлении, то он и отвечает за их несчастье. И, как уже бывало, он решил исправить свою ошибку.

– Ах, – жаловались голоса ахараев, – кто может нам помочь!

– Я, – воскликнул Бастиан. – Я ношу АУРИН!

Стало тихо. Плач прекратился.

– Откуда вы пришли сюда? – спросил Бастиан в темноту.

– Мы живем в глубине земли в полной тьме, – прозвучал шепот множества голосов, – чтобы никому не показываться на глаза. Мы непрерывно оплакиваем несчастье своего существования и слезами вымываем из руды серебро, из которого потом вьем филигрань. Только в самые темные ночи мы выползаем наружу; через эти пещеры мы и выходим из-под земли. Здесь мы собираем серебряные строения из отдельных частей. Как раз сегодняшняя ночь оказалась достаточно темной, чтоб скрыть наш облик. Этой работой мы пытаемся хоть как-то сгладить свое уродство. Она приносит нам утешение.

– Но ведь вы не виноваты, что вы такие! – сказал Бастиан.

– Ах, вина бывает разная, – отвечали ахараи. – Вина поступка, вина умысла. Наша же – вина существования.

– Как бы мне помочь вам? – чуть не плакал от сострадания Бастиан.

– Ах, великий благодетель, – воскликнули ахараи, – ты, носящий на себе АУРИН и обладающий властью расколдовать нас! Дай нам другой облик!

– Я сделаю это, бедные червяки! – сказал Бастиан. – Я хочу, чтобы сейчас вы заснули, а утром проснулись бабочками. Яркими, пестрыми и веселыми. Вы будете только смеяться и шутить! И называться будете не ахараи, вечно плачущие, а озорники, вечно смеющиеся!

Бастиан прислушался, в темноте больше ничего не было слышно.

– Они уснули, – прошептал Атрей.

Оба друга вернулись в пещеру. Рыцари все еще спали и ничего не слышали. Бастиан улегся, чрезвычайно довольный собой. Скоро вся Фантазия узнает про его великие благодеяния. Ведь он совершает их бескорыстно!

– Ну, что скажешь, Атрей? – прошептал он.

– Но чего это будет тебе стоить? – задумчиво отозвался Атрей.

Бастиан понял, что Атрей имел в виду его очередное воспоминание, но не хотел об этом думать и заснул, предвкушая радость.

Наутро он проснулся от громких восклицаний:

– Боже мой, вы только посмотрите! Даже моя кобыла смеется!

Рыцари стояли у выхода из пещеры, Атрей с ними. Он один не смеялся.