Текст книги "Хозяин антимагии 5 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Грохот стоял оглушительный.

Я наблюдал за «добровольцами»: особенно меня порадовали молодые дворяне, которые ещё вчера явно танцевали на балу, а теперь с азартом палили по тварям магией и из пулемётов, восторженно крича при каждом точном попадании.

– Да это же великолепно! – кричал один с раскрасневшимся от восторга лицом. – Почему власти не додумались до такого раньше?

– Да, точно, – поддержал его второй. – Я за такое готов даже доплатить, если надо.

Идея, достойная внимания.

Охотничьи туры на бронепоезде.

Дополнительный доход и мотивация для защитников.

Провокация адмиралов обернулась в мою пользу, наглядно продемонстрировав эффективность незакостенелого мышления.

Вскоре на горизонте показался Балтийск.

Высокие, частично отремонтированные стены, а у их подножья были сотни, нет, даже тысячи мелких тварей.

Бронепоезд дал залп из картечи, расчищая путь к дальним воротам, которые быстро отворились, когда мы наконец проехали вокруг стен.

Город за два месяца, что меня здесь не было, преобразился.

Уже восстановили центр с островками нормальной жизни, но большая часть территории ещё была в руинах.

Воздух пах морем, дымом поезда и стройкой.

Я сразу же направился к зданию администрации.

В кабинете меня уже дожидались генералы и адмиралы.

Встреча была холодной, больше похожей на чистую формальность, которую надо соблюсти.

Волынский выглядел усталым, но собранным, он сделал первый шаг вперёд.

– Граф, сдаю вам город, – сказал он, снимая со своей шеи ключ на цепочке и передавая его мне.

Ключ был символом. И в тоже время полезным артефактом, глядя на который можно было сказать, открыты сейчас ворота в город или нет. На нём был установлен небольшой кристалл, который светился красным при открытых воротах и жёлтым при закрытых.

Доклад Волынского был чёток и лаконичен: прорывы тварей продолжаются, но стабильны, без резких всплесков; флот удерживает периметр, но воды небезопасны; портал в черте города функционирует, обеспечивая связь с водными секторами.

– С вашего позволения, мне пора на большую землю. С вами остаётся генерал Долгорукий, – он кивнул на знакомого мне служащего, который лишь хмуро поклонился.

Остальные адмиралы – Клюков и Белоусов – смотрели на меня с плохо скрываемым презрением. Их молчание было красноречивее любых слов.

Когда все ушли, и я остался в просторном, но неуютном кабинете один, подошёл к окну.

За стенами города виднелся дымок от недавнего боя, наверняка сейчас там копошились твари, пожирая остатки сородичей.

Где-то вдали глухо громыхнули орудия.

В порту стояли как военные, так и рыболовные суда.

Вдалеке на мысу уже зажёгся маяк.

Мотя, материализовавшись, забрался на карниз и наблюдал за мной своим невозмутимым взглядом.

Я понимал, что война здесь не закончилась. Она превратилась в рутину, в истощающую борьбу.

И теперь эта борьба, этот полуразрушенный город и враждебное командование стали моей головной болью.

Если я погрязну в этом бюрократическом и военном болоте, ни о каких экспедициях и тем более ни о каком изучении миров не может идти и речи.

Нет!

Я не для того прошёл весь этот путь, чтобы увязнуть здесь!

Нужно поскорее наводить свои порядки.

И начинать прямо сейчас.

Глава 20

Проснулся я от назойливого стука в дверь, смешанного с мерным тиканье карманных часов на тумбочке.

Бросил взгляд на циферблат – пять утра.

За окном дома рассвет только начинал бороться с ночью.

– Кто там⁈ – крикнул я, садясь на кровать.

– Кирилл Павлович, вы просили разбудить, – раздался за дверью голос слуги.

– Да, спасибо. Кофе с завтраком в кабинет подай!

– Будет сделано.

Подошёл к окну и раскрыл его настежь, впуская в спальню влажный морской воздух. Ещё пару дней назад я наслаждался роскошью Павловского вокзала, а теперь вот, добро пожаловать в суровую реальность передового рубежа.

Спальня располагалась на втором этаже и соединялась потайной дверью прямо с кабинетом. Удобно. Не надо было ни с кем встречаться по утрам, пока не приведу себя в порядок.

Надел свежий сюртук, повесил на жилетку цепочку с губернаторским ключом, символом власти, и толкнул тяжёлую дубовую створку двери.

Я обомлел.

Кабинет был завален бумагами. Не метафорически, а буквально. Стол утонул под грудой рапортов, донесений, требований и отчётов. Свитки карт свешивались на пол, а на подоконнике громоздились кипы каких-то ведомостей.

Я поморщился от запаха бумаг и недовольно почесал нос.

Чёрт!

Энтропия, одним словом, хаос в его чистейшем бюрократическом проявлении.

Я подошёл к столу и взял верхний лист. Рапорт о нехватке каши в солдатской столовой номер три для нижних чинов, датированный двумя неделями назад.

Следующим я достал требование на гвозди для ремонта бараков, подписанное десять дней назад.

Третьм был отчёт о ремонте участка стены.

Волынский!

Генерал, конечно, герой и отличный строевой командир, но он явно терпеть не мог канцелярскую работу.

Он не просто сгрузил на меня этот архив, похоже, генерал решил устроить мне проверку, чтобы было что рассказать при дворе после его возвращения.

Сможет ли молодой выскочка-граф разгрести этот завал?

Или всё же увязнет в нём по уши?

Я с тоской посмотрел на этот бумажный ад.

Как же мне не хватало тут моего старого слуги Потапа или нового секретаря Василия Меркулова!

Когда он уже вернётся с «большой земли»? Сколько можно торчать на автомобильном заводе? Если честно, я очень рассчитывал на его помощь здесь.

Ещё раз посмотрел на документы. Вот она, настоящая война. Не с чудовищами, а с системным разгильдяйством и бумажной волокитой.

Я принялся рыться в бумагах.

И на самом дне, под грудами устаревших донесений, нашёл то, что заставило меня похолодеть.

Приказ о сокращении поставок провианта для гарнизона на пятнадцать процентов. Подписан он был две недели назад и… благополучно забыт.

Вот он.

Корень зла.

Голодные солдаты, вороватые интенданты, завышенные цены на рынке. Всё начиналось отсюда.

Раздался резкий стук в дверь кабинета. Ещё не успев ответить, я увидел, как она неспешно открылась и в щели появилась знакомая фигура.

Виталий Кучумов, мой верный вассал и главный по производству концентрата из водорослей, стоял на пороге.

Увидев меня, он сразу же улыбнулся от уха до уха.

– Ваше сиятельство! Простите за вторжение, но я очень хотел вас увидеть. А вчера меня сюда не пустили.

– Входи, Виталий, входи, – я махнул ему рукой. – А как тебе сегодня удалось пробраться?

– Так, это… – замялся он, – через кухню.

– Ну садись, – я указал на одно из кресел, стоявших рядом с окном, – и рассказывай, что тут происходит, как ты тут живёшь.

Кучумов с явным облегчением свалился в кресло. Но потом не выдержал и опять встал.

– Город трещит по швам, Кирилл Павлович! – Виталий прошёлся до дальнего окна кабинета, сметая с подоконника какую-то папку. – Проблемы с едой. Армейские столовые для рядового состава – воровство поваров и скудный паек. Офицеры, конечно, не голодают, но свежего мяса и рыбы не видели неделями.

– Рыбы? – удивился я. – Мы же в портовом городе!

– В том-то и дело! – воскликнул вассал. – Адмиралы отсиживаются на рейде. Говорят, море кишит тварями, выходить опасно. Рыбаки ловят у самого маяка, под защитой пушек, но и там небезопасно. Какие-то подводные твари атакуют сети и даже крупные рыболовные суда.

Я кивнул, мысленно отмечая этот пункт.

Проблемы с обороной и едой были двумя сторонами одной медали.

– Дальше, – заинтересованно сказал я.

– Жильё! – продолжил Кучумов. – Восстановлен только центр: администрация и казармы. Специалистов не заманить. Условия ужасные. Приезжают, смотрят на эти руины и на первом же поезде уезжают обратно. Цены на продукты взлетели до небес.

– Так, с этим понятно… – протянул я. – Но хорошее хоть что-то есть?

Лицо Виталия просветлело.

– Есть, – он наконец уселся в кресло рядом со мной, – есть и хорошие вести! Добыча водорослей идёт по плану. Капитан Кузнецов с товарищами возвращается из третьего рейса на «Мель». Ожидаю его прибытия в ближайшие часы.

Я посмотрел на своего вассала и не смог не улыбнуться.

Вот он, лучик света в этом царстве бюрократического беспредела. Человек, который не ждал указаний, а действовал. Именно такие люди были мне нужны прежде всего. Вот именно ими и нужно себя окружать.

– Отлично, Виталий. Спасибо. Давай пройдёмся до порта, хочу всё увидеть своими глазами. Заодно встретим капитана Кузнецова.

Мы вышли на улицу.

Утренний Балтийск предстал передо мной во всём своём суровом контрасте.

Вокруг центральной площади кипела жизнь: солдаты, строители, подводы с материалами. Но стоило только свернуть на соседние улицы, как нас окружили мёртвые полуразрушенные кварталы. Пустые глазницы окон, завалы битого кирпича, зловещая тишина.

– Торговцы возвращаются? – спросил я.

– Единицы, – покачал головой Кучумов. – Кто рискнул открыть лавку – едва сводит концы с концами.

– А охотники на монстров?

– Есть, но пока единицы, им тут не развернуться. За стены не выпускают военные, а в море много сильных тварей.

– А оружейники?

– Открылся магазин только одного торгового дома.

– Скрабеля?

– Нет, Пермяка. Буквально две недели назад. Правда, ассортимент так себе, в основном простое оружие. Владелец жалуется, что потерял почти все капиталы в местном банке во время осады.

В моей памяти всплыл образ сурового бородатого купца, чья лавка когда-то спасла меня и моих друзей. Я был ему обязан, но уже отдал долг.

– А что с банком? – поинтересовался я.

– Хранилище цело, но до сих пор не вскрыто. Замки магические, бумаги утеряны… Бардак.

В порту пахло смолой, солёной водой и рыбой.

Военные корабли стояли на рейде словно железные острова. Рыболовных судов было мало.

– А вот и портал открывается! – Виталий показал мне рукой на мыс.

Я увидел арку морского телепорта. Один за другим из него выходили корабли, гружённые доверху бурыми водорослями.

– Больше не сжигаете их во время добычи? – спросил я.

– Нет, опасно пока. Принял решение, что буду контролировать этот процесс сам, как и раньше. А жгу на старой площадке. Там безопаснее. Мало ли какой тут прорыв будет.

Когда мы добрались до причала, корабль Кузнецова уже пришвартовался.

Капитан, могучий бородач, спустился по сходням с сияющей улыбкой.

– Кирилл! Жив и здоров! – он крепко сжал мою руку.

– Жив! А сам-то, смотрю, весь в делах?

– Конечно. Водорослей – хоть завались! Но многие капитаны сейчас без работы. Не планируете увеличивать закупки?

– Планирую, Григорий, – ответил я. – Без работы людей не оставлю, что-нибудь придумаю. Через пару дней, когда приму дела у генерала Волынского, возьмусь за дело.

Заметив меня на причале, к нам подошёл князь Сергей Иванович Рыбаков, владелец рыболовного флота. Он был явно сильно озадачен своими проблемами.

– Ваше сиятельство, рад, что вы здесь появились. Наконец будет порядок, – начал он без предисловий. – В местных водах морские твари одолели. Выйти в богатые рыбой миры, например, в «Братск», нельзя. Путь через океан «Новоархангельска» перекрыт. Единственный доступный через городской телепорт мир – «Покровск», но он мелководный. Ловим там крабов, а на рыбу тошно смотреть.

– Там её нет? – уточнил я.

Рыбаков, недовольно махнул рукой, показывая своим жестом, что за рыбу это не считает, так, мусор один.

– Сергей Иванович, а как с рыбой тут, в окрестных водах? – уточнил я.

– В здешних морях её много, вот только адмиралы отмахиваются, говорят, нет макров для очистки акватории. Все ресурсы, мол, уходят на оборону стен.

Я слушал, кивая.

Картина вырисовывалась чёткая и безрадостная.

Адмирал Клюков не хотел решать проблему. Ему удобнее отсиживаться в обороне и ныть о недостатке ресурсов. Что ж, придётся его простимулировать.

Вечер я провёл в одиночестве в кабинете.

Передо мной лежала карта города с его окрестностями, отчёты академика Петровского и мои собственные заметки.

Без безопасного моря не будет рыбы, не будет дешёвой еды, не будет развития. Дефицит провизии и завышенные цены душили город.

Мысли сложились в единую схему.

Адмиралы не чистят море, потому что нет макров? Отлично!

Макры можно добыть из тварей, которые в изобилии лезут на стены со стороны суши. Но потрошить их под стенами опасно: можно попасть под новую атаку. Оставлять для прикрытия бронепоезд нерационально, так как он сопровождал грузовые и пассажирские составы. Не хотелось подвергать их опасности.

А что если… использовать бронепоезд не только для обороны, но и как мобильную платформу для… охотничьих туров? Как я сделал по дороге в город.

Для магов и аристократов! Они получат практику, развлечение, возможность повысить свой уровень. Безопасно и азартно. Многие богатые бездельники с «большой земли» клюнут на такое предложение.

Это нужно проворачивать через мой вокзал в Павловске, объявить о новом «сафари-туре» на монстров.

Поезд будет выезжать вечером, утром прибывать в «Новоархангельск», доезжать до Балтийска, отстреливая тварей по пути, а вечером уезжать обратно. На следующий день эти люди уже будут в Павловске, с восторгом рассказывая о своих подвигах на балах.

Лучшей рекламы не придумать.

А если ещё устроить соревнование на количество убитых тварей…

О да, это может хорошо подстегнуть азартных людей.

Экономика проекта поражала.

Я смогу сэкономить на снарядах, так как маги будут бить личными запасами энергии.

В случае серьёзной угрозы подключим орудия бронепоезда.

Привлечение туристов разовьёт инфраструктуру внутри города: понадобятся гостиницы, таверны, магазины. А следовательно, сюда потекут новые люди и поселенцы.

Но главное – добыча.

После зачистки территории к месту боя должен подъезжать «Стриж». Из него будут выходить команды с ездовыми друндами – существами, похожими на страусов, в колониях их использовали как лошадей. Питаются они падалью, а значит, идеально подходят для такой работы.

Команды будут быстро потрошить тварей, добывая макры.

Трупы можно свозить в кучи и накрывать маскировочными куполами с помощью воздушных артефактов, которые будут скрывать как их запах, так и вид.

Эти кучи станут приманкой. В нужный момент купол будет сниматься, запах гнили приманит новых монстров, и «сафари» повторится.

Получалась самоокупаемая ферма по добыче магических ресурсов!

Я с азартом принялся делать расчёты, строя схемы логистики и экономики.

Излишки макров можно будет отправлять по железной дороге в центральную колонию или даже на «большую землю», получая огромную прибыль. Этот план сразу решал большинство проблем.

Окончательную версию я обсудил с генералом Долгоруким, который отвечал за оборону стен. Тот выслушал внимательно, а потом расхохотался.

– Чёрт возьми, граф! Это же гениально! Адмиралы с ума сойдут! – но затем его лицо стало серьёзным. – Но людей для прикрытия и разделки у меня мало, очень мало.

– Найду решение, – уверенно сказал я. – Главное – начать.

На следующее утро я провёл совещание с адмиралами и генералами.

Зал заседаний больше напоминал поле боя до начала сражения, настолько тут была накалена атмосфера.

За длинным столом сидели: я, генерал Долгорукий, адмиралы Клюков и Белоусов, академик Петровский. В углу, с видом небожителя, разместился генерал Волынский.

– Я здесь ещё на недельку, – томно произнёс он. – Просто посмотреть, как у вас тут всё устроится. А потом отправлюсь в столицу для отчёта Императору.

Я кивнул.

Первым начал свой доклад академик Петровский. Он поднялся и сухим монотонным голосом изложил безрадостную статистику: прорывы через водные границы хоть и снизились, но сухопутные остаются стабильно высокими. Без кардинальных изменений колония обречена.

Затем слово взял адмирал Клюков. Он мрачно, с надменным видом, докладывал о невозможности зачистки акватории, намеренно завышая необходимый объем макров до астрономических цифр.

– Без двухсот тысяч макров, ваше сиятельство, даже и думать не о чем! Это минимум! – заявил он в конце, с вызовом глядя на меня. – Это фантастика. Император столько не выделит.

Я сохранял ледяное спокойствие.

– Позвольте уточнить, господин адмирал, – чётко и громко сказал я. – Вы утверждаете, что если бы у вас было это количество макров, вы гарантированно очистили бы акваторию и обеспечили безопасность для рыболовного флота?

Клюков, уверенный в своей безнаказанности, надменно выпрямился.

– Разумеется! Но это, повторюсь, невозможно.

– Прекрасно, – я улыбнулся. Адмирал был у меня на крючке. – В таком случае я начинаю операцию «Сафари». Через месяц вы получите свои двести тысяч макров. Взамен я жду полной зачистки моря и начала регулярного патрулирования.

Эффект был потрясающим.

Клюков побледнел. Он понял, что его ловко подставили. Белоусов сглотнул. Долгорукий с трудом сдерживал улыбку. Даже Петровский одобрительно кивнул, и в его глазах мелькнул интерес учёного-наблюдателя.

– Но… это же… – попытался что-то сказать Клюков.

– Вас, адмирал, никто за язык не тянул, – мягко, но не допуская возражений, парировал я. – Готовьте корабли. Через месяц жду результатов.

Прошло три дня.

Я стоял на стене рядом с генералом Долгоруким. Внизу, у подножья, вдоль железнодорожных путей были расставлены три маскировочных купола с моими «приманками».

Вдалеке на горизонте показался дымок бронепоезда.

– Константин Иванович, вы готовы? – спросил я.

– Так точно, ваше сиятельство!

Я выстрелил из сигнального пистолета.

Зелёная ракета взмыла в небо.

Тут же операторы внизу дистанционно деактивировали артефакты.

Купола исчезли, и в воздухе повис тяжёлый, сладковато-гнилостный запах сотен туш.

Эффект был мгновенным.

Из леса, из-за камней, словно из-под земли, на запах начали выползать твари. Мелкие, крупные, слизни, пауки… Целая орда.

В это время бронепоезд, подойдя на нужное расстояние, открыл огонь. Грохот орудий смешался с воплями монстров. Это было и ужасающе, и завораживающе.

Маги из пассажирских вагонов, азартно крича, палили во все стороны.

Из города по дополнительным рельсам, проложенным вдоль стены, вышел «Стриж». Когда бронепоезд продвинулся дальше, очистив участок, из «Стрижа» высыпали команды с друндами.

Группы зачистки жадно набросились на туши, таща их в кучи для быстрой разделки.

Работа закипела.

– Смотрите-ка, – Долгорукий указал биноклем. – Крупняк пошёл.

Из леса выполз массивный, похожий на бронированную многоножку монстр. Орудия бронепоезда развернулись в его сторону.

– Прикажете со стены поддержать огонь? – предложил генерал.

– Нет, – остановил я его. – Пусть бронепоезд «Сюрприз» справляется сам. «Стриж», если что, подстрахует.

Раздался оглушительный залп.

Снаряд, усиленный магией, угодил твари прямо в голову. Она рухнула, судорожно дёргаясь.

– Похоже, ваш план работает, граф, – с нескрываемым уважением сказал Константин Иванович.

– Это только начало, генерал. Нужно больше рекламы. Когда сюда хлынут туристы, за ними потянутся торговцы, ремесленники, и город начнёт оживать.

Генерал кивнул и отошёл, отдавая распоряжения подчинённым.

Я остался один. Мотя, почуяв относительное затишье, вылез из кармана, уселся на парапет и принялся умываться.

Погладил его по голове и смотрел на очищенный участок перед городом, на работу команды, на заходящий в ворота грузовой состав.

– Нет, дружище, мы с тобой не застрянем тут надолго, вот увидишь, – сказал я своему зверьку.

Глава 21

Прошла неделя с начала операции «Сафари», и я на собственном опыте начал понимать, что значит нести бремя власти.

Это была тяжесть почти физическая, как будто на плечах рюкзак, забитый свинцовыми слитками. Каждый такой брусок – это моё решение, которое могло стоить чьей-то жизни.

Работа здесь состояла не из громких сражений или гениальных озарений, а из бесконечной череды мелких, но жизненно важных решений, которые сыпались на меня как камни во время горного обвала.

Каждое утро начиналось с докладов: как прошла ночь, были ли инциденты с тварями и так далее и тому подобное.

Но этим утром я проснулся в приподнятом настроении: сегодня должен был приехать мой секретарь Меркулов.

Наконец-то появится тот, на кого я смогу скинуть часть текущих задач.

Как только бронепоезд «Сюрприз» подошёл к перрону, я отошёл в тень арочного проёма, предпочитая оставаться незамеченным.

Мне было интересно послушать непринуждённые разговоры прибывших в Балтийск пассажиров. Ведь это был, наверное, один из лучших источников нефильтрованной информации о настроениях.

Понятное дело, что я почти ежедневно получал выжимку о том, что интересует людей, прибывших в Балтийск. Это узнавали агенты, работающие на вокзале, в основном мелкие лавочники, разносчики газет и грузчики.

Но как когда-то говорил мой преподаватель по социологии: «Чтобы понять власть, слушай не тех, кто её имеет, а тех, кто её обсуждает».

– Ещё один такой заход, Иннокентий, и я догоню этого выскочку Дантеса! – хвастался молодой человек в изысканном сюртуке, похлопывая по плечу своего приятеля. – У него сейчас первое место, но счёт уже почти сравнялся!

– Не сомневаюсь, – усмехнулся второй. – Но что будем делать четыре часа до отправления обратно? Стоять на этом богом забытом ветру?

– Я всё устроил! – первый аристократ снисходительно улыбнулся. – Здесь есть вполне сносный кабак «У якоря». Говорят, местное пиво это что-то особенное. Его варят из каких-то водорослей. Пойдём, промочим горло после праведных трудов. А там видно будет. Может, и останемся на денёк, посмотрим на этот легендарный Балтийск.

– Слышал, господин Пестов вскоре запустит нечто подобное с морскими тварями. Вот это будет зрелище!

Группа, весело переговариваясь, двинулась в сторону города.

Идея с «сафари» оказалась верной не только экономически, но и пропагандистски. Эти бездельники увозили отсюда не только подсчёты поверженных монстров, но и истории о моём «передовом» управлении.

Идея использовать аристократическое стремление к экзотике и адреналину ради пользы дела была гениальной. Заставить их самих платить за участие в зачистке, получая взамен лишь чувство исключительности. Аристократы любят быть героями – пусть будут.

Мой же взгляд упал на соседний путь, где к платформе подали несколько пассажирских вагонов, пристёгнутых к грузовому составу.

Оттуда выходил совсем другой народ: мастеровые, инженеры, купцы. И среди них я наконец увидел долгожданную фигуру.

Василий Меркулов. Человек, который, я надеялся, станет моим связующим звеном между хаосом и порядком.

Секретарь тут же заметил меня. Его обычно сдержанное лицо озарила редкая улыбка.

– Кирилл Павлович! Наконец-то! – молодой человек поспешил ко мне, и мы обменялись крепким рукопожатием. – Выглядите… утомлённым.

– Управление, Василий, оно такое, – вздохнул я. – Но что это? – взгляд упал на чёрный автомобиль, который выкатывали из грузового вагона.

Меркулов ещё сильнее улыбнулся.

– Ваше сиятельство, один из первых серийных образцов «Волго-Балта». Бронированный, мощный, полноприводный, роскошный, с установленным антимагическим модулем вашей разработки. Я счёл необходимым лично доставить автомобиль.

Я с лёгким шоком уставился на великолепную машину, а потом на Меркулова.

– Василий, ты с ума сошёл? Зачем он мне здесь? Город в руинах, его из конца в конец за полчаса пешком можно пройти! Это же абсолютно непрактично!

Убедившись, что нас никто не подслушивает, Меркулов принял деловой вид и начал излагать свои аргументы по пунктам:

– Во-первых, статус. Вы – протектор Балтийского узла. Ваша должность, если разобраться, в пределах этих колоний выше губернаторской. Император управляет империей, а вы – ключевым пунктом, от которого зависит выживание последующих колец. Вам положен такой транспорт. Вы должны выглядеть соответственно статусу.

Молодой человек приподнял подбородок, словно подтверждая, что гордится тем, что служит у меня.

– Во-вторых, безопасность. Передвигаться пешком опасно. Возможны прорывы тварей в город, да и… иные угрозы. Этот автомобиль – ваша личная крепость на колёсах.

Секретарь довольным взглядом окинул стоящее на платформе изобретение.

– И в-третьих… – он понизил голос и достал из внутреннего кармана конверт, – ваши полномочия шире, чем вы думаете. Прочтите.

Я с удивлением взял письмо. И на глаза тут же попался герб императорской семьи.

От Мити?

Откуда у Меркулова письмо от друга?

Но не успел я задать интересующий меня вопрос, как секретарь сам ответил на него.

– Мы увиделись в столице, когда я доставлял образец авто ко двору, как вы и просили.

– И как? Императору понравилось? – поинтересовался я, всё ещё держа в руках нераспечатанный конверт.

– Думаю, да. Однозначно. Я задержался на два дня и дважды видел этот автомобиль проезжающим по Невскому проспекту, – довольно сказал Василий.

Представляю картину: дворцы, фонари, блестящие мостовые и посреди всего этого чёрная, как самая тёмная ночь, машина. Она, словно хищник, неспешно едет по центру дороги, а весь остальной транспорт спешит прочь.

Это лучшая реклама, которую только можно было придумать.

Тут же вскрыл конверт.

Письмо было кратким, лаконичным. Я узнал, что должность протектора даёт мне право назначать губернаторов на всей территории «Новоархангельска» и связанных с ним колоний следующих колец.

Мне не нужно согласовывать эти назначения, не нужно заниматься микроменеджментом каждого города. Моя задача стратегическая: координация, логистика, оборона.

Похоже, Митя с отцом решили разом взвалить на меня все неприятности, связанные с колонией «Новоархангельск». Ведь это не просто расширение полномочий. Это переход от администрирования к настоящей власти.

Я больше не чиновник.

Я стал наместником. Почти король в своём маленьком мире.

Опустил письмо и посмотрел на авто по-новому: всё же теперь без него никуда.

Прошло ещё три недели.

Присутствие Меркулова оказалось благословением. Он обладал удивительной способностью структурировать хаос, превращая горы бумаг в чёткие планы действий.

Всё больше убеждался, что этот человек, не сумевший стать магом, нашёл своё истинное призвание в управлении.

В один из вечеров ко мне на доклад пришли генерал Долгорукий и академик Петровский. Константин Иванович, заметно повеселевший за последнее время, отрапортовал:

– Ваше сиятельство, операция «Сафари» на сегодня завершена. Силами охотников с бронепоезда «Сюрприз» и команд зачистки со «Стрижа» добыто двести семь тысяч пятьсот сорок макров.

Петровский, поправив очки на переносице, сухо добавил:

– Статистика подтверждает эффективность метода. Интенсивность прорывов на сухопутном участке снизилась на восемнадцать процентов. Другим колониям будет рекомендовано изучить этот опыт.

– Однако? – уловил я в его тоне неизбежное «но».

Уже предчувствовал, что за хорошими цифрами скрывается тревожная правда.

– Однако, – академик кивнул, разрушая мои надежды на скорую победу, – мы создали устойчивую систему, но не более того. Убыль монстров примерно равна притоку из прорывов. Сначала ловушка была высокоэффективна из-за переизбытка тварей. Сейчас популяция стабилизировалась и, можно сказать, адаптировалась. Мы лишь контролируем численность. Не более.

Война на истощение. Ну ничего.

Да, конечно, это не тот сценарий, который я закладывал в свою модель.

Я рассчитывал на экспоненциальное снижение популяции, а получил линейную зависимость.

Как если бы я пытался остановить прилив, закрывая дыры в плотине, пока новая волна уже разбивает её вдребезги.

На следующее утро вызвал к себе адмиралов Клюкова и Белоусова.

Долгорукий с трудом скрывал злорадство. Он попросил разрешения присутствовать: хотел понаблюдать за физиономиями коллег. Я не отказал.

Когда адмиралы вошли на склад, я молча указал на стоявшие вдоль стены запечатанные ящики с макрами.

– Ваши условия выполнены, господа. Двести тысяч макров теперь в вашем распоряжении. Отчёт о зачистке акватории колонии жду к концу месяца.

Клюков побледнел. Белоусов попытался возразить:

– Но, ваше сиятельство, эти кристаллы… их качество… да и обстановка в море…

– Уговор, адмирал, был предельно ясен, – холодно парировал я. – Или вы, господа, не держите слова? Или сомневаетесь в своих способностях? В таком случае я попрошу Его Императорское Величество прислать сюда более достойных людей. Например, адмирала Жимина, который держал оборону в открытом море полгода.

Оба адмирала побледнели ещё сильнее. Молча, с убитым видом они поклонились и вышли. Долгорукий довольно кивнул, глядя вслед.

Это была победа?

Возможно.

Но какую цену я заплачу впоследствии?

Ещё больше недовольства среди моряков?

* * *

Четверг стал в Балтийске днём приёма граждан. Это была моя попытка наладить прямую связь с людьми, минуя коррумпированных чиновников. Понятное дело, что со временем я заменю их своими людьми, которым смогу доверять, но сейчас приходилось работать с тем, что есть.

Очередь в приёмную была длинной: купцы, мастеровые, вернувшиеся поселенцы.

Жалобы однообразны от четверга к четвергу: вороватые чиновники, проблемы с жильём, невозможность получить доступ к вкладам в местном отделении имперского банка.

Выслушивал, пытаясь вычленить системные проблемы.

Основная идея по поводу доставших мне в наследство чиновников была проста: нужно сделать их должности настолько высокооплачиваемыми, чтобы взятка не стоила риска потерять место. Деньги на это я планировал взять из доходов от «сафари».

Экономика коррупции – классическая задача теории игр. Если штраф за взятку меньше выгоды от неё, система неизбежно развалится. Но если зарплата чиновника превышает потенциальную прибыль от взятки, рациональный выбор очевиден.

Осталось только убедить имперское казначейство, что это не расточительство, а инвестиция. Но с нынешними полномочиями я мог сам распоряжаться местной казной. Главное заплатить имперские налоги, а все остальные финансы теперь оказывались в моей власти.

Из раздумий меня вывел голос первого просителя.

– Ваше сиятельство, граф, батюшка… Иван Себастьяныч Кузьмин, кожевенных дел мастер. Уж больно моя просьба пустяковая, но без вашей милости никак…

– Говорите прямо, – пресёк я заискивания. – Время дорого.

– Да вот… чиновник из комендатуры, господин Подушкин, за разрешение на вывоз товара с меня последнюю рубаху дерёт! Без его бумажки мои кожи в центральную колонию не отправить. А он… он намёки делает, что, мол, без «благодарности» бумага затеряется.

Я перевёл взгляд на Меркулова. Тот, не поднимая глаз, тихо проговорил:

– Подушкин Аркадий Валерьянович, младший писарь. Оклад – семьдесят имперских в месяц.

– Василий, распоряжение: уволить Подушкина за взятничество. Объявить по всем канцеляриям, что следующий пойманный на мздоимстве отправится на каторгу. А вам, Иван Себастьяныч, – я специально вежливо обратился к купцу, а тот сразу покраснел, – разрешение подпишу лично. И запомните: в моём протекторате платят налоги, а не взятки. Следующий!