Текст книги "Мое карательное право (СИ)"

Автор книги: Мэри Блум

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Глава 17

– Спасибо, Илья Андреевич, – чинно сказала бабушка после того, как я закончил свою официальную речь к собравшимся и сел на место. – Есть у кого-нибудь вопросы?

В зале, где проходило собрание дворянства Санкт-Петербургской губернии, повисла глухая тишина. Слышно было лишь кряхтение старика Зимина, с шумом втягивающего воздух в свои вековые легкие. Длинные столы стояли буквой “П”, так что с моего бокового места – где я сидел один как единственный претендент – было видно почти все лица. Большинство собравшихся даже не пытались скрывать скепсиса и иронии, не считая меня подходящей кандидатурой. Однако стоило нашим взглядам столкнуться, как они тут же отводили глаза, не желая вступать в полемику даже безмолвно. Можно ли всерьез опираться на мнение таких людей? Смелых только, пока на них никто не смотрит.

А может, их сковывало присутствие Александра V, сидящего в центре стола рядом с бабушкой. Обычно на этих собраниях он не появлялся, но сегодня был особый случай. Потому что даже если новый предводитель выбирался единогласно всем дворянством, он не считался утвержденным, пока его не утвердит император.

– Раз вопросов нет, – бабушка как действующий предводитель вновь взяла слово, – то приступим к голосованию. Кто за то, чтобы выбрать князя Воронцова?

Я понял, каким будет результат, еще до того как она закончила – еще до того как первые руки поднялись в воздух. Граф Меньшиков подбадривающе улыбнулся мне, граф Долгорукий хитро подмигнул, словно показывая, что и сегодня его ветер дует в мою сторону. Следом взлетели еще руки. Однако их было мало, слишком мало – меня поддержала лишь треть присутствующих.

– Кто против? – княгиня Воронцова хмуро обвела глазами собравшихся.

Ни один не пошевелился, ни одной руки не взлетело в воздух, никто даже не покосился в мою сторону. Это напоминало бойкот, будто я был невидимкой, которого они все дружно решили проигнорировать.

– А остальные что, – холодно отчеканила бабушка, – воздержались?

Молчание было ответом – в общем-то, весьма исчерпывающим. Они не осмелились возмущаться активно и вместо этого возмущались пассивно – беря массой, прекрасно зная, что для того чтобы выборы считались состоявшимися, требовалось большинство голосов. Количества поддержавших меня сегодня было недостаточно. Однако других претендентов не имелось, и против тоже никто не выступил – естественно, все знали, что император за меня. Как и бабушка, он сейчас мрачно разглядывал дворян, устроивших здесь бессловесный бунт.

– Если прикажете, хозяин, – вкрадчиво произнесла Крис в моей голове, – я могу появиться, и они все сразу заговорят…

Завопят – вернее сказать.

– Или я, господин, – следом подала голос и Вэл, – могу потребовать от них ответа методами небесного суда…

– А они его переживут? – с сомнением протянула демоница. – С другой стороны, раз нужно согласие большинства, может просто уменьшить это большинство, чтобы уже согласившиеся были в большинстве? Что скажете, хозяин?..

Оставалось только вздохнуть – вас еще учить и учить. Аристократы не устраивают кровавые расправы – по крайней мере, по утрам. К тому же собравшиеся должны проголосовать добровольно – хотят они того или нет.

– Я занимаю эту должность уже почти тридцать лет, – голос княгини прозвенел в окутавшей зал тишине, весьма отчетливо и весьма не добро. – Вы же понимаете, что я не могу занимать ее вечно? Выборы в любом случае состоятся! – кончики ее пальцев, ударивших по столу, начали с угрозой искрить. – Если не желаете одобрять моего кандидата, то вам придется выдвинуть своего. Кто готов предложить варианты?

Она с вызовом оглядела присутствующих, и большинство из них невольно поежились, косясь на огоньки, скачущие по ее ладони. Молодец, бабушка – пусть теперь выбирают, чья голова ляжет на плаху.

– Собрание через неделю, – добавила она ледяным тоном. – Либо потрудитесь предложить своих кандидатов, либо будьте любезны одобрить моего. Все свободны!

Воздух сразу же наполнился скрежетом стульев, и все присутствующие стали торопливо расходиться – так же молча, как и сидели. К бабушке подошел Петр Алексеевич, который со строгим видом вел протокол собрания, и что-то тихо ей сказал. А император, неспешно поднявшийся с места, вдруг перехватил мой взгляд и коротко кивнул, подзывая к себе.

– Да уж, – заговорил он, когда я приблизился, – дворяне, смотрю, совсем от рук отбились. Так открыто оспаривать мнение нынешнего предводителя…

Формулировка была не совсем точной. Они оспаривали не бабушкино мнение. Они оспаривали меня – трусливо и пассивно, считая, что молчание сойдет за ответ. Вот только такого ответа я не принимаю.

– Надо с этим что-то делать, – задумчиво добавил император. – Сначала их не устраивает новый предводитель, потом рискнуть возражать против новой императрицы… Думаю, время уступок закончилось, и настала пора решительных действий. Думаю, Илья, – он слегка прищурился, глядя на меня, – ты знаешь, что надо делать…

– Спасибо за доверие, – я еле заметно улыбнулся. – А по поводу дворян… Они скоро успокоятся и сделают правильный выбор. Поверьте моему честному слову.

По-отечески хлопнув меня по плечу, глава империи отошел к бабушке и Петру Алексеевичу, которые все еще что-то оживленно обсуждали, а я направился к двери. Если в зале было мертвецки тихо, то коридор, наоборот, шумел как море во время урагана. Голоса раздавались из-за каждого поворота. Молчаливые на собрании оказались крайне болтливыми здесь. По углам, за спинами, сбиваясь в кучки и прячась, они говорили не умолкая, будто выдыхая слова, которые застревали в их горлах там.

– Да я лучше убьюсь, – выдал один за ближайшим углом, – чем проголосую за него!

– Присоединяюсь, – хмыкнул второй.

Вот же дилемма. А проголосовать против или выдвинуть себя им было боязно. Даже возразить при всех смелости не нашлось.

– Хозяин, я могу им помочь, – любезно выдала Крис в моей голове. – Ну, убиться…

– Без разницы, – подхватил третий, – вернулась к нему магия или нет, я в нем силы не вижу! Вот старуха даже сейчас сильна, а он…

– Говорю же, ничего там не вернулось! – фыркнул четвертый. – Калека каких поискать! Без палки даже шага ступить не может!..

Ну вот, опять этот комментарий, как и в театре – князю Шереметьеву моя хромота словно мешала. Самому скоро тридцать, а ума как у пятнадцатилетнего, и гормоны играют точно так же, если верить тому, что я о нем слышал. Такими темпами еще немного и станет клиентом моего Фонда – разумеется, не на стороне обиженных.

– А если старуха в следующий раз начнет требовать ответа, – разошелся он, – я не побоюсь и скажу за всех ей прямо в глаза, что ее хромоногого внучка никто никогда…

В свете солнечных лучей, гулявших по коридору, глаза золотого ворона на моей трости недобро сверкнули. Цок!.. Сжимая набалдашник, я резко свернул за угол – и все четверо мигом замолкли, будто подавились остатками разговора. Если вы так не верите в мою силу, чего же тогда боитесь?

– Господа, – холодно улыбнулся я, обводя их взглядом, – думаю, мы не очень хорошо знаем друг друга. Я вас, а вы меня… Если окажете мне честь и примете приглашение, то сегодня вечером я объясню чуть лучше, почему из меня получится хороший предводитель…

– Прозвучало зловеще, господин, – прокомментировала Вэл в моей голове.

К счастью, никто из четверки дворян этого не заметил.

– А куда зовете? – с любопытством уточнил Шереметьев.

– В ночной клуб “Арлекин”, – ответил я. – И настоятельно прошу не брать с собой жен и подруг, посидим исключительно в мужской компании.

Приятели многозначительно переглянулись. Клуб славился тем, что исключительно мужских компаний там как раз и не бывало, и любому переступившему порог с легкостью находилась спутница на вечер – а то и сразу несколько, в зависимости от его щедрости.

– Все сопутствующие расходы, – добавил я, – разумеется, полностью на мне.

– Прям заинтриговали, Илья Андреевич, – усмехнулся князь Шереметьев. – И место такое выбрали, самое подходящее для разговоров. Что ж, охотно принимаю ваше приглашение…

Остальные тоже подтвердили, что придут. И правда, почему бы не покутить за чужой счет? Ради этого они даже на время забыли про неприязнь ко мне. Оставив их, я неспешно прошелся дальше по коридору, сворачивая то к одной, то к другой группке дворян, которые сразу же замолкали при моем появлении и усердно делали вид, что говорили не обо мне. Я же вежливо улыбался и приглашал их вечером в клуб, не упустив никого из списка, который дал мне граф Долгорукий.

Вскоре не приглашенными остались только Зимины. Еще немного прогулявшись по зданию, я нашел и вредного старика, и его единственного сына – подтянутого, довольно моложавого мужчину, нынешнего владельца финансовой группы “Интегра”. Оба сидели на бархатном диванчике у стены и что-то горячо обсуждали. Заметив меня, сын мгновенно замолчал, как замолкали все. Старик же ухмыльнулся, демонстрируя свою вставную челюсть чуть ли не целиком.

– А мы как раз о вас говорили, – без тени смущения бросил он.

– Правда, – я подошел к ним, – и что же, позвольте полюбопытствовать?

– Обсуждали, – ехидно протянул старик, – хорошие европейские клиники, где вам стоит отдохнуть, чтобы ваша бабушка не загружала вас непосильно…

– Звучит так, – спокойно заметил я, – словно вы пытаетесь меня оскорбить.

– Ну что вы, – отмахнулся он, привычно переводя колкость в старческую шутку, – я уже и сам забыл, что только что сказал…

Я снисходительно улыбнулся, показывая, что прощаю его маразм, и пригласил обоих, как и остальных дворян, сегодня вечером в клуб.

– Постараюсь, – сухо ответил глава “Интегры”, – если будет возможность.

– Не будет возможности, – любезно предложил я, – можете прислать сыновей. Хоть всех трех. И вы тоже приезжайте, – кивнул я старику.

– Да куда уж мне по клубам, – вновь ухмыльнулся он, – и вам бы тоже не стоило, с вашим-то здоровьем…

– Хозяин, этим старым костям уже пора упокоиться, – вдруг заявила Крис в моей голове. – Можно я помогу?

– От него исходит слишком много злобы и ненависти, господин, – следом подхватила и Вэл. – Небеса такое не одобряют. Если вам угодно, я могу его покарать…

Спокойно, девочки. Я же говорил: аристократы не устраивают кровавых расправ по утрам. Подождите до вечера.

“Час назад неизвестные в черных масках обстреляли родовой особняк Одинцовых. Жертв, к счастью, нет…”

“Трое неизвестных в черных масках разнесли бутик на Невском проспекте, принадлежащий графу Крамскому…”

Новости были повсюду: в “Имперских тайнах”, других каналах, сайтах и пабликах, в социальных сетях – ими кишел весь интернет. Их обсуждали, лайкали, репостили, разнося еще больше. Казалось, вся империя сегодня вечером примкнула к экранам смартфонов и, затаив дыхание, следила, что еще сделают неизвестные в черных масках. А те хладнокровно и целенаправленно уничтожали собственность всех, кто пытался отмолчаться на утреннем собрании.

У всего есть цена, и это – цена молчания в лицо и шепота за спиной, цена насмешек и колких взглядов. Пришла пора платить – пусть радуются, что не здоровьем.

“Двое в черных масках подожгли спортивный автомобиль князя Рябушинского. Обошлось без жертв…”

“Полчаса назад группа неизвестных в черных масках разбила окна в ресторане барона Шепелева…”

Грохот выломанных дверей, треск разбитых стекол и дым от горящих машин, казалось, носились по городу, сопровождая плотный новостной поток. Столицу сегодня вечером лихорадило – и причиной этой лихорадки был я. Сидя дома в уютном мягком кресле, я спокойно перебирал имена в моей маленькой черной книжке с золотыми углами и, следуя списку, размешал в приложении “Черной базы” заказ за заказом.

“Машину уничтожить.”

“Выбить окна, поджечь дверь.”

“Обстрелять дом.”

В конце каждого заказа я добавлял две приписки. Первая – “без жертв” и вторая – “всем надеть черные маски, иначе оплаты не будет”. А оплата была очень щедрой, чтобы меня не послушать. Натягивая черные маски, исполнители активно принимались за заказы. Прежде чем они успевали отчитаться о своих успехах, это за них делал очередной новостной сайт.

“Только что пятеро в черных масках сбросили в Неву автомобиль графа и графини Розановых…”

Конечно, “Черная база” – это наемники и отморозки. Но в конце концов, отморозкам тоже кто-то должен дать работу, и лучше это буду я, чем кто-то другой. А невиновных в моем списке нет – все в нем так или иначе желали Воронцовым зла. Все в нем заслужили предупреждение.

– Господин, – в моей спальне из ниоткуда появилась Вэл, – по-моему, я опять выгляжу как эскорт…

Слегка хмурясь, она потянула вверх упорно уползающее вниз декольте короткого коктейльного платья. Розовая чуть поблескивающая ткань вызывающе поднимала грудь и туго обтягивала талию. Светлая длинная коса, перекинутая на спину, игриво шлепала по округлостям бедер. Тонкие чулки в мелкую сеточку так и приковывали внимание к стройным ножкам хранительницы. Если она и выглядела как эскорт, то очень дорогой.

– Не эскорт, а спутница аристократа, – поправил я.

– А я? – Крис тут же возникла рядом.

В первый миг я даже не понял, раздета она или уже одета. Грудь стягивала узкая полоска блестящей ткани, а бедра еле прикрывала короткая юбка, абсолютно незаметная издалека. Похоже, мы вернулись к тому, с чего начали.

– А вот ты выглядишь как эскорт, исчадие, – довольно заметила посланница небес.

– Спасибо за комплимент, – бросила демоница и небрежно откинула упавшую на глаз пепельную прядь, видимо, подсмотрела жест у госпожи Сафо.

– Это не комплимент, – усмехнулся я. – Переодевайся. А то у аристократа сегодня будет только одна спутница, а вторая просидит весь вечер в подпространстве.

Фыркнув, мое исчадие исчезло, а в руке настойчиво дернулся смартфон, уведомляя о новом сообщении.

Саломея Сафо: “Поосторожнее, князь, в городе сегодня беспредел…”

Что называется, легка на помине. Хмыкнув, я набрал ответ.

Я: “Волнуетесь обо мне?”

Саломея Сафо: “Надеялась на комментарии.”

Я: “Хотите еще одно интервью?”

Саломея Сафо: “Подумываю об этом.”

Саломея Сафо: “А вы хотите?..”

Следом пришел кокетливо подмигивающий смайлик, как бы намекая, что речь сейчас не только об интервью.

– Греховодница, – прокомментировала Вэл, строго косясь на мой экран.

А вот мне нравилась.

Я: “Задайте вопрос правильно, и, может быть, я отвечу.”

Написала блогерша мгновенно.

Саломея Сафо: “Хочешь?”

Я: “Ничего не имею против.”

И снова ответ пришел мгновенно.

Саломея Сафо: “Жаль, что комментарии вы даете не так же охотно, князь…”

– Так лучше, хозяин? – Крис снова появилась в спальне.

Я поднял глаза. Видимо, не найдя среди своих вещей ничего подходящего, она нацепила короткое обтягивающее платье из красного атласа, в котором однажды разнесла клуб, куда мы сегодня как раз собирались.

– Лучше, – кивнул я.

Демоница довольно крутанулась, показывая себя со всех сторон. Смартфон же в моей руке не переставал сыпать новостями.

“Пару минут назад компания неизвестных в черных масках разгромила левое крыло родового особняка Ковалевских. Все успели скрыться до приезда Имперской охранной службы…”

И как всегда обошлось без жертв. Но это были те, кому повезло. Те же, кому не повезло, сегодня будут у меня в гостях.

В империи было не так много семей, которые могли заплатить за мою голову двести миллионов золотых имперских рублей. Не так много семей, которые могли убедить генерала Зарецкого встать на свою сторону. Не так много семей, которые могли создать и возглавить загадочную Организацию. Их было не так много, и я позабочусь, чтобы сегодня их стало еще меньше. Список графа Долгорукого тут пришелся как нельзя кстати.

Говорят, хорошие люди подставляют вторую щеку. Если так – я не хороший человек. Я злопамятен, жесток и коварен. Они хотели меня убить – и теперь у меня есть право. Мое карательное право…

Глава 18

– А я только-только сделал ремонт… – вздохнул Эрик Кирсанов, встречая меня у дверей клуба “Арлекин”.

Хотя местечко заработало заново, очереди у входа сегодня не стояло – потому что заведение было зарезервировано для одного частного мероприятия.

– Если что, – обнадежил я, – счет на этот раз пришлешь мне.

– А что будет-то? – встрепенулся он, нервно бегая глазами между сопровождающими меня хранительницами.

– Дружеские посиделки, – усмехнулся я, заходя внутрь.

По клубу летала легкая беспечная музыка, словно предлагая расслабиться и отключить мозги. Стены, пол и потолок основного зала сияли новизной. Сцену в другом конце тоже перестелили заново, сделав еще шире и вместительнее. Так что погром, который однажды учинила Крис, пошел этому месту только на пользу.

В центре зала, занимая его почти целиком, стоял один длинный стол, застеленный белоснежной скатертью, полный закусок и алкоголя. Вокруг расхаживали красавицы в коктейльных платьях – обязательно узких и обязательно коротких, чтобы наряды подчеркивали все их прелести. Брюнетки, блондинки, рыжие – девушки тут имелись на любой вкус, даже самый притязательный. Они разгуливали по помещению как живые декорации, неспешно потягивая шампанское, постукивая каблучками, беззаботно щебеча, плавно двигаясь в ритм музыке и кокетливо стреляя глазками – словом, создавая атмосферу.

– Вот смотри, – Крис вдруг повернулась к Вэл, – это и есть эскорт…

Подмечено было верно. Всю эту красоту, к слову очень не дешевую, Эрик организовал по моему заказу.

– Грешницы… – проворчала ангел, отворачиваясь, и в очередной раз подтянула свое уползающее вниз декольте.

Едва я осмотрелся, как с улицы донесся шум подъезжающих автомобилей. Приятель, назначенный мной распорядителем вечера, коротко кивнул двум девушкам, и те заняли места у двери, готовясь встречать моих друзей.

Первыми заявилась компания из четырех дворян с князем Шереметьевым во главе. Все оценивающе осмотрели клуб и блуждающих по нему красоток и, судя по лицам, остались довольны.

– А у вас, оказывается, неплохой вкус, Илья Андреевич, – выдал князь, внаглую разглядывая затянутые в чулки бедра Вэл, стоявшей рядом со мной.

– Вы многого еще обо мне не знаете, – сдержанно произнес я.

– Вы интригуете все больше, – он переключил внимание на грудь Крис, туго схваченную красным атласом. – Если бы вы сегодня сказали, что если станете предводителем, такие посиделки будут регулярно, голосов за вас было бы больше.

Он осклабился, довольный шуткой, и следом хмыкнула вся его компания.

– Думаю, – отозвался я, – сегодняшнего вечера будет вполне достаточно.

Ослепительно улыбаясь, одна из девушек у входа вытянула руку, в которой держала небольшой бархатный мешок.

– Сдаем смартфоны, господа, – проворковала она.

Четверка озадаченно переглянулась.

– Зачем? – спросил Шереметьев.

– Здесь собираются те, – ответил я, – кто стоят у руля империи. Зачем нам нужен компромат?

– Хотите, чтобы он был только у вас? – протянул один из приятелей князя.

– По-любому здесь камеры, – подхватил Шереметьев, шныряя глазами по углам огромного зала.

– Сегодня они выключены, – сказал я.

Эрик рядом подтверждающе закивал.

– Но если вы мне не доверяете, – добавил я, – можете уйти в любой момент.

В этот миг несколько девушек прошествовали мимо, ритмично покачивая бокалами и бедрами.

– Ну что вы, Илья Андреевич, – провожая взглядом красавиц, Шереметьев бросил смартфон в мешочек. – Зря мы, что ли, приехали? Тем более и вы не праведник, раз такое организовали…

Он и сам еще не понимал, насколько прав. Следом смартфоны побросали и его приятели.

– Проходите, – я любезно обвел рукой зал, – занимайте места.

Вся четверка охотно двинулась вглубь клуба. Девушки сами окружили их, поднося бокалы и развлекая разговорами. Вскоре воздух наполнился незатейливой болтовней, звоном хрусталя и беззаботным смехом. А гости все продолжали прибывать – хоть прямо тут вычеркивай их из списка. Пара аристократов приехали с охраной, которую, как и смартфоны, им пришлось оставить на входе.

– А если вы что-то замышляете, Илья Андреевич? – прищурился граф Литвинов и сразу же выпрямил брови, боясь, что появятся морщины.

Какие же все сегодня разговорчивые – на собрании бы так говорили. На вид слегка за двадцать, хотя по документам графу уже под пятьдесят. В империи его по праву считали самым большим любителем пластики, инъекций и магических практик по поддержанию молодости, которые он щедро проводил над своим увядающим лицом. Говорят, есть и побочка: облучаются мозги. И граф, на мой взгляд, являлся тому отличным подтверждением. Если думает, что я что-то замышляю, то зачем приехал? Чтобы спросить?..

– Как и вы, я без охраны, – отозвался я.

Крис рядом со мной лучезарно улыбнулась, а Вэл перекинула толстую косу со спины на грудь, явно пытаясь прикрыть декольте. Приняв такой ответ, Литвинов степенно прошествовал в зал, где его тут же окружили красавицы и повели к длинному столу. А его охранники отправились в специальную комнату, где для них накрыли отдельный стол, и стены которой, как заверил меня Эрик, не пропустят ненужных звуков из остального клуба.

К назначенному времени собрались почти все гости, разбрелись по залу, беспечно болтая, угощаясь закусками, покачивая бокалами и вовсю заигрывая с девушками. Обычно на любом мероприятии у меня – будь то день рождения, или прием в Фонде – они злословили за моей спиной. Сейчас же обо мне словно забыли, увлекшись стройными ножками приглашенных красоток. Я же, поднявшись на второй этаж, наблюдал за ними с высоты лестницы и пока не спешил присоединяться.

Дверь хлопнула, впуская последних гостей. Однако ни один из Зиминых не приехал: ни дед, ни его сын, ни трое внуков. Зато заявился Юра Меньшиков, ввалившись в клуб вальяжно, как к себе домой.

– А мальчишник тут?

Смешок сдержать не удалось. Вот же клоун.

– Какой еще мальчишник? – озадаченно откликнулся граф Литвинов и снова выпрямил брови, стараясь не хмуриться.

– Мне сказали, что у Воронцова тут мальчишник, – сбросив смартфон в мешочек, Юра протопал к столу.

– Так помолвку же вроде не возобновили, – отозвался кто-то из кучки гостей.

– А может, он празднует заранее, – со смешком подхватил князь Шереметьев. – Боится, что до свадьбы не доживет…

Сплетни понеслись по воздуху, заполняя зал – ироничные, язвительные, едкие. Они видели, что меня рядом нет, и привычно не стесняли себя в словах. Незамеченный никем, я стоял на вершине лестницы и смотрел на них сверху вниз – таких далеких, маленьких и незначительных, копошившихся под моими ногами, как жуки в гигантской коробке.

Вот уже не первый год мне часто снится один и тот же сон. Я стою на самом верху высокой каменной башни, аж упирающейся в небеса, и смотрю вниз. Там бродят люди, двигаются, толкаются, шумят о чем-то. А я стою один, вижу их, слышу – и не могу к ним спуститься. В моей башне нет ни дверей, ни окон, ни лестниц – только плоская крыша на высоченной груде камней, и я не знаю, кто их воздвиг: я сам или все они.

– Вам одиноко, господин? – спросила рядом Вэл.

Скорее, горько. Временами кажется, что весь мир против меня. Все злословят, злорадствуют, завидуют и порой даже ненавидят. Насмешки, ехидство, колкие взгляды, шепот за спиной – из этих камней и сделана моя башня.

– Хозяин, если хотите… – начала Крис.

– Не мешайте настраиваться, – хмыкнул я.

Эрик внизу, действуя как распорядитель вечера, ловко рассадил гостей за столом. Красавицы опустились рядом, звонко щебеча и шаловливо улыбаясь, развлекая и расслабляя гостей – эти девушки знали свою работу. Спустившись, я подошел к месту в самом центре стола, которое было оставлено для меня. Приятель поймал мой взгляд и выключил музыку. Разговоры мигом затихли, хрусталь перестал звенеть – и огромный зал окутала тишина. Гости разом повернулись ко мне, уставившись пытливо, как смотрят на зверька в клетке, который должен их развлекать. Нет, господа, в клетке сегодня не я. Сегодня все вы пленники моей башни.

– Дамы нас ненадолго покинут, – сказал я.

Десятки стульев мгновенно скрипнули. Девушки послушно поднялись, поставили бокалы и дружной вереницей пошли к выходу. Остались только две мои спутницы, замершие неподалеку у стены.

– Илья Андреевич, неужели вы хотите испортить вечер? – пробормотал один из дворян, провожая глазами туго обтянутые тканью бедра красавиц.

Последняя переступила порог, а следом за дверь выскользнул и Эрик. По ту сторону тут же протяжно лязгнул тяжелый замок, блокируя выход. Все остальные двери тоже были надежно закрыты, а окон в зале не было – правда, гости об этом еще не думали. В повисшей тишине я выдвинул стул и сел.

– Для начала хочу поблагодарить всех собравшихся. За то, что нашли время и сегодня пришли. Ваше здоровье, господа.

Я поднял со стола бокал с вином, и, повторяя за мной, все вскинули в воздух по бокалу.

– Ваше здоровье, Илья Андреевич! – хором выдали они.

Десятки хрустальных стенок взмыли к губам. Красная, как кровь, жидкость полилась внутрь, отравляя горечью, а затем бокалы со звоном опустились на скатерть.

– Ваше Сиятельство, – попросил один из гостей, – а можно уже девушки вернутся?

Какая наивность. Неужели еще не поняли, что девушки больше не вернутся? Я неспешно обвел глазами собравшихся здесь дворян. Они щурились, скалились, ухмылялись в ответ. Пили за мой счет, но при этом даже не старались выказывать почтение. Пили за мое здоровье, но при этом желали мне смерти… Вэл, а лицемерие – грех?

– Грех, господин, – отозвалась стоящая сзади ангел в моей голове.

– Один из вас меня предал, – вслух начал я. – А может, и не один. Может, вы все собрались, чтобы меня предать…

– Что за паранойя, Илья Андреевич? – фыркнул князь Шереметьев.

– Думаю, – я продолжал медленно скользить взглядом по присутствующим, – вы знаете, что на меня недавно покушались. Кто-то хотел отнять у меня жизнь…

Гости начали хмуриться, еще не понимая, к чему я клоню.

– Разумеется, все согласятся, что, чтобы отстоять свою жизнь, у меня есть право пойти на любые средства… В каждом бокале вина, который вы выпили за мое здоровье, был яд. Вы все отравлены, – пояснил я. – И все умрете. В течение ближайшего часа.

Десятки лиц уставились на меня – ошеломленно, шокированно и одновременно недоверчиво.

– Плохая новость в том, – добавил я, неторопливо вращая бокал с красным вином, которым каждый из них успел насладиться, – что этот яд из бездны, и ваша обычная магия не поможет. Ничего не поможет… Но есть и хорошая новость.

Стул звучно скрипнул в тишине – такой глухой, будто зал клуба на миг превратился в холодный каменный склеп.

– У меня есть противоядие, – я откинулся на спинку и сложил руки на груди, – а у каждого из вас есть час времени, чтобы доказать, что вы не мои враги. Кто первый? Рекомендую поторопиться.

Мгновение – и сразу несколько деревянных ножек возмущенно лязгнули по полу.

– Вы… Вы с ума сошли?! – вскочил один из приятелей Шереметьева.

– Да это же блеф! – следом взлетел и второй. – Нет тут никакого яда!

– Сядьте, – спокойно произнес я. – А то противоядия не получите. И очень не советую дергаться и связываться с моей охраной. Поверьте, это будет стоить вам жизни. Куда раньше, чем истечет ваш час.

Крис и Вэл, стоявшие чуть поодаль, молча шагнули вперед и остановились за моей спиной, как два верных стражника. Вскочившие дворяне растерянно переглянулись и сели, видя, что остальные пока не спешат вставать – на случай если все-таки это правда.

– Илья Андреевич, – граф Литвинов нахмурился, напрочь забыв о своих морщинах, – у вас отвратительное чувство юмора!

– Это не шутка, – отозвался я. – И две минуты уже прошли. Так что если у кого-то имеются проблемы с почками, сердцем или печенью, все же рекомендую поторопиться. Яд может подействовать и быстрее.

– Если это не шутка, – бледнея, отчеканил граф, – вы должны понимать, что вам будет за покушение на жизнь дворянина! Всех нас! Мы все свидетели!

– Мне это будет, только если свидетели останутся в живых. Так что постарайтесь.

Он открыл рот, собираясь что-то возразить, и тут же закрыл, дослушав остаток фразы. Однако тишина повисла всего на мгновение, а затем еще один стул яростно скрипнул.

– Хватит этих бредней! – вскочил с места князь Шереметьев. – Я ухожу! Этот по ходу еще и мозгами хромой!

– Сядь на место, – бросил я.

– А то что? – он недобро прищурился. – Что ты мне сделаешь, калека?

– Сядь на место, – повторил я.

– Да хромай ты в безд…

Договорить он не успел. Крис, молнией сорвавшись с места, подлетела к нему и пнула. От неожиданности князь рухнул на пол, а демоница, бойко подпрыгнув, приземлилась ему на ногу. Зловещий треск, с каким ломаются кости, наполнил воздух. Следом Шереметьев завыл.

Как по команде, один из его приятелей прытко вскочил с места. Замахнулся – и в меня над головами остальных полетели ледяные стрелы, одно из самых простых и одновременно самых действенных магических орудий. Вэл, выставив руку, стремительно провернула ладонь, и, поменяв направление, стрелы на бешеной скорости понеслись обратно. Он не успел даже отклониться. Один ледяной осколок прибил его плечо к спинке стула, а другой пригвоздил его ладонь к столу. Кровь брызнула во все стороны, пачкая белоснежную скатерть, а стоны в зале удвоились, доносясь теперь не только с пола, где выл над сломанной ногой Шереметьев. А ведь теперь и ему придется хромать. Вот такой урок: никогда не смейтесь над чужими недостатками, всякое может случиться.

– Трость пришлю в подарок, – пообещал я, – если переживешь сегодняшний вечер.

Все, кто порывались встать, мигом замерли на местах, растерянно уставившись на моих охранниц. Скорости, с которыми они действовали и перемещались, ощутимо отличались от человеческих.

– У них что, второй уровень? – полетел шепот над столом.

– А может, они храни… – начал кто-то.

– Невозможно, – сразу же перебил его сосед. – Да еще и две…

Но даже мысль о втором уровне моих охранниц их заметно пугала. В зависимости от врожденных способностей и приобретенных навыков маги традиционно делились по рангам. Самым низшим был Ученик или Менти, потом Боец, потом Мастер – я бы был им сейчас, будь с моей силой все в порядке. Затем шли Менторы первого и второго уровня – этих считали способными потягаться с демонами. Вот только среди аристократов редко кто поднимался выше Мастера, так как дальше магия требовала слишком много усилий и времени, которые далеко не все хотели прилагать и вместо этого окунались в светские забавы. Иронично, но слуги порой оказывались сильнее господ. Однако личная сила в нашем мире решает не так уж и много.

– Господа, – я вновь обратился к присутствующим, – давайте не отвлекаться. Последний час вашей жизни вовсю убывает. Может, кто-то хочет покаяться?

Десятки злобных взглядов уперлись в меня. Лишь Шереметьев не смотрел, воя над сломанной ногой на полу, пока его приколотый к месту товарищ громко стонал за столом. Внезапно в другом конце протяжно скрипнул стул, и Юра Меньшиков вскочил с места, отчаянно вращая глазами и хватаясь за горло.