Текст книги "Три жениха для попаданки (СИ)"

Автор книги: Майя Хоук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Глава I. Новый дом

– Ма-а-ам!– врывается рыжим вихрем в мою лавку дочь, бросается в руки и обнимает меня за талию. – Мам! – требовательно прибавляет моя малышка.

– Не сейчас, Брин! – извиняющимся взглядом смотрю на посетителей лавки.

Дочь всегда готова поучаствовать в любом предприятии. И чем оно ярче, безумней, тем её появление там вероятней.

– Там, в гавани... – явно захлебываясь восторгом, щебечет она.

– Брин, – немного отстраняю рыжую проказницу. – Ты видишь, мама...

Хмурый господин смотрит на мою дочь исподлобья.

– Ваш сын... – заявляет его спутница.

Вздыхаю.

Все-таки мир матриархата. И мне пришлось принять его правила. Конечно же, на словах.

– Брин, иди помоги дяде Вейну.

– Ну, ма-а-ам!

– Живо! – шикаю я на ту, которую все тут считают мальчиком.

И она совсем этому не рада. Хоть мы и живём в вольном городе, следовательно, отношение к мужчинам здесь куда как лояльней, чем в остальных местах на Элирне, Брин все равно достаётся.

Но дочь знает, я не могу никому рассказывать, кто она. Каждый раз она морщит носик и дует губки и говорит, что когда-нибудь получит все, что должна. Временами меня гложет совесть за то, что я так много скрываю от дочери. Но я не могу иначе.

Её отец – захвативший сильнейший источник магии мужчина. И он наверняка захочет отнять мою дочь для того, чтобы окончательно укрепить свою власть.

– Не хочу! – Брин скрывается под прилавком и помогает мне подбирать ингредиенты с ловкостью бывалой знахарки. Вся в отца. Он, как выяснилось, тоже был очень и очень умен.

Протягиваю покупателям кулек. Женщина прислушивается к доносящемуся из него запаху и блаженно прикрывает глаза. Внутри любовное зелье, я и так понимаю, что пара задумывает горячий вечер.

Они тут же забывают о своих претензиях к Брин, глядя на нас счастливыми

глазами. И я отвечаю такой же радостной улыбкой.

Мне нравится жить на острове Иштвана, который с исчезновением власти совета сильнейших ларди стал своеобразной крепостью. Для меня же – тихой гаванью.

Здесь каждый существует так, как ему удобно, пока это не мешает другим. Для всего остального есть флот, который вышедший в отставку ирриди подпольно собирал годами.

Все его торговые суда в то лето, когда источник под столицей перестал питать земли, и те больше не цвели, превратились в военные. А потом на острова прибыли мы с дочерью и Вейном. И я стала тут доброй феей.

Кому-то помогаю хорошо провести вечер с любимым, кого-то лечу.

– Молодец, рыжик, – наклоняюсь к дочери и целую моё неугомонное чудо в нос.

Все это ради неё.

Брин расплывается в счастливой улыбке. Она даже не представляет себе, как много сил я потратила на то, чтобы скрыть наши настоящие таланты. Спрятать малышку от ее предназначения.

– Ма-а-ам, – Брин наклоняется вперёд. – Ну, можно мне в порт!

– Нет! – пожалуй даже слишком резко отвечаю я.

Брин нельзя бывать там, где ее могут увидеть незнакомые люди. Она ещё слишком мала, чтобы достоверно сыграть свою роль.

Теперь я точно знаю, что Брин станет сильнейшей ларди, которая подчинит себе вышедшие из-под контроля силы природы. Можно себе представить, насколько это дорогой товар.

А я больше не собираюсь участвовать в интригах. Хватило того, что из-за них я уже потеряла мужа и сына.

Я с таким трудом устроилась на новом месте и обрела подобие гармонии. Смотрю на кургузый мальчишеский костюм дочери и испытываю сильнейшие угрызения совести. А потом одергиваю себя: – Ну уж нет. Пусть лучше Брин вырастет, встанет на ноги и тогда сама решит, готова ли она сражаться... Вдруг она хочет прожить мирную жизнь? А я пока дам ей все, на что способна: любовь, тепло, безопасность, умение управлять своей силой.

Иштван со мной согласен.

Удивительно, что учитель отца Брин, который по логике всех событий должен был бы превратиться в моего злейшего врага, стал лучшим другом.

– Мам, ты скучная, – дочь растекается по прилавку, пользуясь тем, что посетителей пока нет.

Я знаю, что она мечтает найти отца и поэтому собирает в порту все возможные сплетни у тех, кто сходит с прибывших издалека кораблей. Об Ирвине я ей рассказывала только лучшее: что он умный, сильный, храбрый. Никак не узурпатор, забравший себе власть над самыми плодородными землями.

Вообще, для девочки из Элирны не свойственно стремиться узнать своего отца. Но я держу в голове, что я с Земли, а для нас это нормально.

Понемногу атмосфера на Жемчужных островах становится все более приятной, в то время как страдающий от нарушения магических потоков материк понемногу погружается в хаос. Поэтому временами мне кажется, что и Ирвин... не так плох, как о нем говорят. Ведь у такого учителя... вздыхаю. Брин вздыхает со мной.

– Снова прикажешь помогать? – тянет дочь.

Улыбаюсь. Брин только семь. Когда она заговаривает о нашей прошлой жизни и гаванях, я пытаюсь её занять. Я твёрдо решила для себя: моя дочь узнает правду только тогда, когда будет готова с ней управиться.

– Рыжик... – указываю в сторону подсобки. – Нужно попрактиковаться, а потом разобрать то, что принёс нам Вейн.

Она передергивает плечами.

– Ты же это любишь, – улыбаюсь ей.

Брин в ответ показывает мне язык.

На самом деле, у нас с дочерью полное взаимопонимание во всем, что не касается её желания вырваться из уютного мирка, что мы тут ей создали.

Брин не глупа и конечно же понимает, что ее окружает слишком много тайн. Поэтому она, наверное, охотно учится. А я с удовольствием учу.

Сейчас вокруг нас парят созданные силой сферы. Мы с Брин таким образом отрабатываем контроль. Все это похоже на небольшой магический фейерверк. Я всегда стараюсь сделать обучение интересным. Дочь хихикает, когда я рассказываю ей про магию, придумывая смешные небылицы на ходу.

B дверях стоит Вейн, вернувшийся с рынка, и смотрит на меня влюблёнными глазами. Так продолжается уже семь лет. Но я ни разу не сказала "да" слуге. Вообще-то он считался рабом, и я так рада, что Иштван отменил на острове рабство.

Дело даже не в том, что мы со слугой не подходим друг другу по статусу. Не в том, что Брин не видит нас вместе. Каждый раз, когда Вейн пытается меня коснуться, я вспоминаю горящий причал столицы и то, как мой муж, Дэмиен, усадил нас в судно, передал в мои руки Брин, а сам остался с сыном. Он помог Вейну перебраться через горящую балку. А потом что-то произошло.

Я очнулась уже в темноте и тиши. Мы плыли к Жемчужным островам. Без Дэйна и новорожденного мальчика.

Что бы ни говорил мой слуга про ту ночь, я почему-то не верю ему. Впрочем, может мне просто нужно кого-то винить, и Вейн удобная кандидиатура?

B дверях звенит колокольчик, Брин срывается с места.

– Мам, это наверное Иштван! – говорит мой рыжий вихрь.

Правитель острова действительно иногда заходит в нашу лавку.

Магию Иштвана заблокировал совет сильнейших еще до своего падения, и с этим я, к сожалению, ничего не могу поделать. Но мы придумали другой способ. Брин даёт ему немного своей силы, сосредоточенной в сферах, которые мы только что заряжали. Так мы с дочерью помогаем Иштвану укреплять власть. Он использует это, чтобы держать непроглядный туман вокруг островов.

И у нас тут царит мир.

Однако торговать все же надо, и завесу поднимают изредка, как сегодня. Иштвану, очевидно, потребуются новые силы, чтобы её чтобы её опустить.

– Конечно, малышка, – говорю Брин.

Она уносится прочь.

Мы с Вейном остаёмся вдвоём.

Вопросительно смотрю на мужчину, с которым я уже привыкла жить под одной крышей. Не жду от него подвоха. Семь лет безупречной службы сделали свое. Я его не люблю, но верю в то, что он служит нам от чистого сердца.

И тут происходит совершенно неожиданное. Вейн становится на одно колено и произносит:

– Ларди Э'Тарн, становитесь моей женой!

Холодею, потому что по титулу меня уже семь лет никто не называл. Это тайна.

– Что ты несёшь? – я тут же теряю всю теплоту, которую испытывала к слуге.

Он поднимает голову. Глаза нехорошо блестят.

– Я больше не могу ждать, Эмбер. Я устал ревновать.

– К кому? – срывается с моих похолодевших губ.

После того, как я потеряла самых дорогих мне мужчин, я и не подумала бы влюбиться снова.

Никогда.

Терять слишком больно.

– Как будто ты сама не видишь... – шепчет Вейн. – Иштван...

Поперхиваюсь. Только не он!

Иштван, конечно, не женат, но он порядочный мужчина, добрый и мудрый правитель. Мы с ним смотрим в одну сторону и отлично понимаем друг друга. Но мы не более, чем друзья, хоть и очень близкие. Более того, я знаю, что у него есть женщина.

– Лани растёт, и однажды он захочет получить больше власти, – говорит Вейн. – Чем сейчас имеет.

Мне ужасно не нравится, как он сейчас называет мою дочь. "Лани" – наследница ларди, наделенной силой матери. Она же всегда была для него малышкой Брин!

Это значит, что Вейн притворялся и все это время был неискренним?! Не могу поверить в такое! Отчего его переклинило?

Сразу вспоминается то, как Вейн ездил на материк и вернулся оттуда совсем другим.

Мой слуга уже как-то раз поддавался ВЛИЯНИЮ.

– Ты же... – произношу, отступая назад. – Ты от себя говоришь?

Вейн нехорошо улыбается.

– Или тебя подкупили? – соображаю я.

– Ты все равно выберешь меня, Эмбер, – говорит он. – Потому что...

Слышу треск из лавки и сдавленный крик дочери:

– Ма! – должно быть, кто-то занимает ей рот.

– Как ты мог предать нас?! – кричу на слугу.

Но Вейн, похоже, ждал такой реакции. Ему все равно. Ему что-то очень-очень ценное пообещали. Власть над миром – это понятно и так. Моя дочь стоит слишком дорого. Кто-то сказал Вейну, что поддержит его, если тот осмелится присвоить нас.

– У тебя нет других вариантов, – надвигается на меня Вейн, и тогда я без жалости хватаю первое же, что попадается мне под руку. Это оказывается тяжелая сковорода.

– Эмбер! – глаза слуги становятся огромными. – Ты не должна бояться меня...

– Не подходи! – кричу в запале, будучи все еще не в силах поверить, что все могло так повернуться. Выходит, что я второй раз в жизни пропустила то, что ближайший ко мне мужчина что-то замышлял.

Наверное, я сейчас вижу перед собой Ирвина Торна, отца Брин. Как же я ненавижу эту скотину и одновременно понимаю, что хочу увидеть лично и задать вопрос: "Зачем? Зачем ты все разрушил, когда другие пошли на все, чтобы спасти тебе жизнь?!"

Словом, Вейну несмотря на его угрозы порядком достается: и сковородой, и подносом, и всем, что мне попадается под руку.

Еще одна причина того, что я заключила сделку с Иштваном в том, что моя магия не атакующая. Я исцеляющая ларди. То есть, зелья, омоложение и передача сил – это по моей части.

Но вот причинение вреда...

– Эмбер! – закрываясь руками, кричит слуга. – Подумай о дочери!

Сердце обрывается. Это точно! Я слишком увлеклась, думая о том, что бередит мою душу.

Напоследок кидаю в Вейна метлой. Как жаль, что я не могу сделать ему больнее, ведь он, слуга, которому я верила, так сильно мне навредил!

Выбегаю в зал, не понимая толком, как собираюсь отстаивать дочь. Ведь все, что я могу продолжить – очередная атака подручными предметами.

Передо мной двое человек в темных костюмах, скрывающие лица под плащами. Один из них держит Брин в руках, чуть-чуть оторвав девочку от пола. Свободной рукой он пережимает ей шею. – Отпусти мою дочь... – шиплю.

И преступники пятятся. Наверное, их напугало выражение моего лица. Мать, ребенку которой угрожают, страшна в гневе.

"Дочь", – я слишком поздно понимаю, что сгоряча раскрыла свою тайну.

Я не вижу, но всеми до конца напряженными чувствами ощущаю, что позади появляется Вейн.

– Эмбер... – шелестит он. – Я же сказал, что у тебя нет другого выхода, кроме как подчиниться.

– Вы не уйдете отсюда живыми, – рычу я. Иштван не...

В это время Вейн, видимо, делает знак. Нападающие пятятся к выходу из лавки.

– Эмбер, не делай ничего, – говорит мой слуга. – Если только ты не хочешь, чтобы девочка пострадала.

Я замечаю, как блещет клинок в руке у того, кто удерживает Брин, и содрогаюсь. Сейчас все мое существо сосредоточено на жизни моей девочки. Кровь бьется в висках. Я больше ни о чем не думаю. Именно поэтому замираю.

Чувствую, что Вейн тем временем протягивает мне плащ.

– Мы просто тихо выйдем,– говорит на ухо он. Принимаю вещь дрожащими от

напряжения руками. Удрать. Нужно как– то придумать способ...

С тех пор как я попала на Элирну, я стала намного практичней и ловчей. И больше не растекаюсь лужицей при виде опасности. Теперь у меня есть собственное сокровище. Есть те, кого я обязана защитить.

Я стала хладнокровней.

"Да как он смеет?" – вертится у меня в голове: "Как он мог нас предать?"

Но я силой выдавливаю эти мысли.

– И куда мы направимся? – спрашиваю у слуги.

Мне нужен только его ответ, чтобы придумать план действий.

Вейн усмехается. Он тоже слишком хорошо меня изучил.

– Узнаете, ларди.

Ненавижу его. Сейчас я очень четко это чувствую.

Этот мужчина прошелся по всему, что я тут строила. Я семь лет, целых семь лет потратила на то, чтобы заштопать рану в груди, которая образовалась после того, как я узнала, кем на самом деле был мужчина, которому я осмелилась поверить настолько, что ради его жизни пожертвовала благополучием собственной семьи.

Все это время я пыталась убедить себя в том, что мир не настолько жесток, как мне казалось, и все, что произошло – ошибка.

Но вот я чувствую, как черное пятно расползается в моей груди.

Я ненавижу того, кто снова решил воспользоваться моей добротой и доверчивостью.

Накидываю капюшон на голову. Я больше никогда никому не поверю. Все, ради чего я буду жить – это счастье дочери.

Милый Вейн, ты приобрел себе не ларди...

Мы выходим в сад, и там все происходит слишком быстро. Я успеваю заметить Иштвана и двух его телохранителей-магов. Бывший ирриди уже не может накладывать заклятия, но отравленным клинком он все еще орудует очень умело.

Скорей всего правитель вольного города в самом деле собирался зайти в мою лавку за очередной заряженной сферой. К нападению ни он, ни его охранники не готовились.

Но надо отдать им должное, мой друг сражается за меня и мою дочь с храбростью льва. Да я и сама пытаюсь не отставать: кусаюсь, царапаюсь, пинаюсь, словом, делаю все, что в моих силах, чтобы выцарапать дочь из лап врага. Я лучше умру, чем последнее потеряю.

Так происходит до тех пор, пока меня не оглушает тьма.

Я успеваю осознать, что двое пожаловавших в мою лавку людей, были не единственными, кто явился сегодня по наши с Брин души.

Не знаю, сколько проходит времени, прежде чем тьма редеет, и проходит звон в ушах. Надо мной полог кровати. Я чувствую, как что-то мешает смотреть вперед. Кажется, на моей голове мокрая повязка. Да-да, кто-то как раз убирает ее. Вскоре я различаю лицо моего доброго друга. – Иштван... – губы еле ворочаются. – Лежи, – отзывается старый ирриди. Лицо его бледно. Левая рука в косынке. Я с трудом ловлю его свободную руку.

– Скажи мне, что они не забрали ее.

Иштван отворачивается.

– Ты не уберег?! – мой возглас похож на вопль раненой птицы.

– Эмбер, лежи! – с нажимом произносит тот. – Их уже ищут.

Отворачиваюсь к окну, плотно сжимая зубы. Как такое может быть? За что?! Это просто несправедливо, после всего...

– Чьи это были люди? – проговариваю.

– Я не знаю точно.

Я чувствую, что крепко стиснула кулаки. Как мы могли просмотреть то, что пригрели практически у себя на груди такую гадюку?! Мне хочется встать и биться о стену головой.

– Но думаю, это Лайя Э’Линн.

Третья ларди. Та самая, кого мое появление выбило, так сказать, из седла. После исчезновения Тины, главы совета, она объединилась с Дафной Э’Дан и пытается вернуть материк под власть женщин. Моя Брин – единственное, чего им не хватает.

Но я ведь была уверена, что мы достаточно надежно спрятали девочку!

Закрываю ладонями глаза, потому что знаю, что дом, который Линда отгрохала на полуострове Арн – настоящая крепость, куда просто так не пробраться.

– Мы их догоним, – я чувствую, как Иштван касается моего плеча.

– А если нет? – силой подавляю рвущиеся из груди рыдания.

Он молчит.

– Что если нет, Иштван?

Линда хитрая тварь, она не стала бы нападать, не будучи уверенной в успехе.

Отнимаю руки от лица и смотрю на друга.

Иштван буравит взглядом водную гладь за окном его особняка.

– А ты не думала...

– Что? – меня напрягает пауза в его словах.

– Что в этом случае отец ребенка...

– Даже не смей говорить про Ирвина, – щиплю я.

С тех пор как он устроил то, что устроил, я не поверю ни одному его слову и не стану доверять ни одному намерению, потому что знаю: все это только ради мести.

Вот пусть и живет с ней один. Без меня.

Глава 2. Господин Срединных Земель желает жениться

Ирвин

– Господин! – в двери зала проходит посыльный, я приподнимаю голову, до того покоившуюся на кулаке.

Холод и лед. Как я от этого устал.

С тех пор как власть совета пала, а я завладел силой источника, в столице начались долгие-предолгие зимы. Одна из них проходит сейчас. Приходится носить подбитый мехом плащ и теплые перчатки.

Протягиваю руку к посланнику.

– Что у тебя?

Тот приподнимает голову. Лицо бескровно, губы дрожат. Несколько мгновений мы меряемся взглядами. Я ожидал, что мне приведут девиц. Но этот парень выглядит слишком испуганным для того, кто должен передать вести насчет одной из возможных кандидаток.

Шумно выдыхаю.

С тех пор как я завладел источником, моя жизнь пошла наперекосяк, хотя казалось бы... Я исполнил то, в чем поклялся на пепелище, которое осталось от моего дома. Казалось бы, я отомстил за свой народ, семью и получил шанс устроить все правильно.

Поднимаюсь и тянусь.

Я устал сидеть и ждать этих женщин.

И тут наконец вваливаются разодетые красавицы. Все они дочери ларди. Многих в этот зал загналиобст оятельства, но некоторые, я знаю точно, пришли по собственной воле, мечтая разделить со мной власть.

Замечаю, как по моей груди скользят разом несколько плотоядных взглядов. Хах, кажется сегодня я никого не оставляю равнодушным. Я привык к подобному. Только раньше это я был у их ног, а не наоборот.

Опускаю руки и запахиваю плащ. С тех пор как я соединился с источником, я в самой возможно лучшей форме. Выгляжу, как говорила моя ларди, офигенно.

Улыбаюсь себе под нос. Вообще-то меня должно беспокоить то, что я все чаще вспоминаю Эмбер. Но это, как ни странно, дает мне ощущение тепла, которого я уже семь лет полностью лишен.

Шлепаюсь обратно на трон Тины Э’Тин, который я, по словам ее недавних товарок, узурпировал и расплываюсь в улыбке.

У меня нет никакого особенного уважения к этим женщинам, но у меня есть сострадание к тем, кто живет на землях вокруг столицы, к моему, можно сказать, народу.

Вздыхаю.

Своим возвышением и короткой войной с советом я, конечно, доказал многовековую ложь ларди. Мужчина может владеть силами природы, но... мы так устроены, что не можем передавать ее вовне – исцелять, насыщать, словом, делиться. Все, что мне доступно – это источник сильнейшей энергии, который я могу обратить против того, кого мне угодно.

Я сильнейший маг.

Это и была моя цель.

Цель, разрушившая жизнь. Я думал изменить мир к лучшему, стать примером и принести благую весть на земли Элирны – что мы все равноправны. Но все, как назло, вывернулось наизнанку. Теперь я – воплощение ужаса. Мужчина, способный испепелить любую ларди щелчком пальцев. Все, кто меня знает, боятся.

Для них я – тиран, укравший власть совета, принесший на вечно цветущие земли зиму, голод и страх. Тот, кого невозможно свергнуть, кого ненавидят, но с кем невозможно не считаться.

Проклятый ублюдок. Темный господин...

А я лишь хотел разобраться с вековой несправедливостью!

И я семь лет ломал голову над тем, как это изменить. Хотя идеи у меня были. Обвожу взглядом зал.

Но я избегал этой возможности до последнего. Мне нужно соединиться с женщиной, тогда она, вероятно, сможет пустить мои силы на то, чтобы земли снова зацвели. План, скажем так, не совсем надежный. Но я перепробовал все, что могло бы исправить ситуацию, кроме него.

Теперь мой зал для приемов заполнен женщинами.

Гарем мне предлагали и до того. Как ни странно, зло привлекательно для определенного типа живущих в Элирне. Ко мне тут же стали стекаться беспринципные люди всех мастей, а кое-кого вела нужда. В моем особняке тепло и кормят.

Прикрываю лицо рукой. О, как же я стал ненавидеть себя за эти годы!

Я был так умен, так ловок, я был полностью уверен в том, что мы со сторонниками победим и принесем мир и процветание в Элирну. А чем все кончилось?

Требованием моей свиты выбрать себе гарем.

Потому что одной женщины может быть слишком мало для того, чтобы проводить силы источника.

Смешное в том, что я охладел к сексу с другими с тех пор, как повстречал ее, Эмбер. Близость ни с одной из женщин больше не дарит мне того, что я испытывал с женой. И становится разочарованием раз за разом. Это как жалкое подобие удовольствия.

Еще раз разглядываю разодетых женщин. Каждая, как мне кажется, хочет меня соблазнить. Еще бы! Ведь я источник вожделенных сил. А я ведь так надеялся отобрать могущество у тех, кому оно принадлежать не должно вовсе!

У безголовых и жадных, у жестоких и тупых!

И сам стал таким!

Тут мой взгляд падает на посыльного, который все еще сидит у моих ног.

– Почему ты все еще здесь? – обращаюсь к нему, понимая, что женщины все тут, и нас ждет очередной утомительный день испытаний, назначенных для поиска моих идеальных пар, которые, возможно, помогут вернуть на Элирну вечную весну.

Тот робко поднимает голову.

Да, я стал груб. И может даже зачерствел.

Потому что человек всегда становится тем, что от него ждут. Как бы крепок он ни был духом, как бы не сопротивлялся. Среда точит даже самую закаленную душу, если в ней больше нет огня.

В моей нет.

Достигнув того, к чему стремился, я получил то, за что стал себя презирать. Я разочаровался в себе. И больше не вижу смысла бороться за что бы то ни было. Но я еще не полностью потерял чувства. Все, чего я сейчас хочу – облегчить жизни тех, кого я обрек на голод и другие страдания.

Ради этого я даже готов снова жениться.

– Господин... – парень протягивает мне конверт. Запечатанный. Вздыхаю, принимая бумагу, и нетерпеливо рву с нее печать. Наверное, это письмо от очередной замерзающей матроны, мечтающей сдать свою дочь в наложницы великому и ужасному рыжему ублюдку. Я знаю, как они меня за спиной зовут.

Не привыкать.

Раньше эти женщины считали меня идеальным проститутом. Облизывались, глядя на мою накачанную грудь и крепкую задницу. Но я никогда не чувствовал себя униженным, потому что знал, кто я на самом деле и для чего живу.

Сейчас они готовы валяться у меня в ногах за кусок хлеба. Делать все, что я прикажу. Но я не испытываю удовлетворения.

Только пустоту.

Внешне я ничуть не изменился, во-многом остался прежним и внутренне. Я по-прежнему никому не принадлежу.

Сердце замирает.

Тяжелая восковая печать падает на пол.

В глаза бросается знакомый почерк. Моего учителя. Иштвана. Я много лет не было интересовался, как он там живет – не до него.

Сердце набирает обороты впервые с тех пор, как я вышел живым из подвалов столицы, и мои верные друзья встретили меня аки сказочного феникса, восставшего из пепла. Тогда я торжествовал. Я выжил. Я доказал, что мужчина может быть равен женщине.

Мои волосы парили в воздухе, потому что все мое тело было пропитано первозданной силой.

Я был сама месть.

Сама судьба...

Злой рок – как меня потом прозвали.

Явился к совету ларди, и один раскидал всех этих сук, веками прибиравших к рукам то, что им не принадлежало.

Теперь сердце стучит о ребра вовсе не от восторга.

От того, что я читаю. Она жива. Моя дочь жива.

Едва-едва окончив, я поднимаюсь с кресла.

– Отбора не будет! – мой голос проносится по залу, и все затихает.

Затем понемногу поднимается гвалт.

– Все вон! Я так сказал! – эта фраза снова обрубает возгласы.

– Как?! – оборачиваюсь к посыльному. Тот дрожит и отступает на шаг.

О великие силы, неужели я сейчас так страшен?!

Понимаю, что толком не контролирую себя, когда хватаю парня за край меховой куртки.

– Как она там оказалась?! Вы же мне донесли, что моя дочь мертва?!

Видимо последнее его и пугает. То, как МОИ разведчики ошиблись.

Со всех сторон раздаются разочарованные вздохи, но я не обращаю на них внимания. Все, на чем я сосредоточен сейчас – это узнать, что в итоге стало с моей дочерью и с женой.

Поверить не могу в то, что я мог упустить что-то.

Я ведь был полностью уверен в том, что история Эмбер Э'Тарн закончилась.

Я принял это.

Я из тех, кто начал терять дорогое с самого раннего детства. Если бы я не научился с этим справляться, то не сумел бы выжить и отомстить.

Направляюсь в оружейную и при этом слышу, как дамы идут по пятам.

Бесстрашные.

Я ведь могу и одним движением пальца каждую из них убить.

Разворачиваюсь и приказываю свите:

– Срочно всех выдворить!

Читаю на лицах преследователей непонимание. Никто ведь не видел, что было в конверте.

Я сжёг бумагу, щёлкнув пальцами, решив, что хватит с меня подстав. Тот, кто убедил меня в смерти Эмбер, действовал филигранно. Перед внутренним взором встаёт утонченное лицо одного известного на всю Элирну художника.

Дэмиен, сукин ты сын!

Сжимаю пальцы, представляя себе его шею, ведь он так многого меня лишил.

Проклятие! Я раньше даже жалел этого дурака, держался за Дэмиена, как за память о семье, даже несмотря на то, что он выкидывал раз за разом...

Я пробовал договориться с ним, но Дэмиен после падения совета словно сорвался с цепи и организовал подпольное сопротивление.

Все вздохнули спокойно, когда бунтовщика неожиданно схватили пираты.

Сейчас, когда я понимаю, что всем этим он отвлекал моё внимание от жены, то начинаю дико жалеть, что так и не отправил в погоню за Дэмиеном корабль.

Кулаки вспыхивают живым пламенем.

Огонь – моя родная стихия.

Я урожденный ами, потомственный маг и стражник степи.

Именно поэтому я никогда не сомневался в том, что мужчина не хуже женщины умеет впитывать силы природы. Ами были так искусны в обращении с природными стихиями, так непокорны и сильны, что ларди много веков назад поклялись уважать нашу свободу в обмен на защиту восточных границ.

Конечно же, однажды они этот договор нарушили. И мне пришлось смириться с судьбой бесправного раба. Точнее, сделать вид.

На мне, как на единственном выжившем наследном принце, теперь лежало бремя кровной мести – только так души погибших обрели бы покой.

Эти жадные до власти женщины допустили ошибку – поверили в то, что я сильно повредил голову и ничего про себя не помню. Они хотели диковинного раба и, возможно, детей от него. На радость им я сделался лучшим из прислужников.

В конечном счете я вернул моему народу то, что похитили ларди, но сам после этого стал совершенно пустым и одиноким.

Девицы и свита разбегаются в стороны.

Они привыкли не перечить мне.

– Больше ни одна ко мне не подойдёт! – приказываю.

И двери оружейной за мной накрепко захлопываются, повинуясь моей силе.

Несколько раз глубоко вдыхаю и делаю шумные выдохи.

Семь лет прошло с тех пор как я в последний раз так ясно ощущал присутствие внутреннего огня. В былые годы мне приходилось его прятать, а вот теперь...

Смотрю на поблескивающие языками пламени пальцы и не верю в то, что внутренняя сила, моя сущность, снова просыпается. Впервые я увидел смысл двигаться дальше: мне нужно найти их – Эмбер и Брин.

И мне плевать, что подумают во дворце о моем поведении. Захотят свергнуть пускай свергают. Себя я утопить не дам. Как и свою семью. Сейчас все остальное теряет смысл. Как будто туман перед моими глазами рассеивается.

Все наконец становится правильным. Я с детства себя обманывал. Точнее, я выбрал неверную цель – я хотел мести, но мне требовалась не она. Увидеть то, как кровь ами струится в чьих-то ещё жилах, куда ценнее.

Теперь я знаю, что было моим истинным предназначением – вернуться в страну бесконечных степей и восстановить разрушенное.

Быстро вооружаюсь и впервые за долгое время моё сердце поёт. Я хочу увидеть не только свою кровь, но и её, ту, которая принесла мне счастье стать отцом. Вернуть народу ами правителя и наследницу.

Но понимаю, что сделать это будет непросто: сначала их обеих надо отыскать. А потом я уже буду думать про все остальное.

Семь лет я не испытывал такого удовлетворения, сжимая в руке клинок. Теперь у меня есть снова достойная цель для того, чтобы держать в руке оружие. Выхожу из оружейной и замечаю, что у дверей толпится перепуганная свита.

"Мне нужен корабль", – приходит в голову. Маленький, незаметный. Войной я ни на кого идти не планирую. Слишком дорого время.

Я должен добраться до Иштвана. Я знаю, что учитель относится к тому, что я сделал, крайне отрицательно. И пусть вначале мы с ним смотрели в одну сторону, Иштван меня пригрел именно потому, что мы оба хотели что-то изменить в Элирне к лучшему. Он ужаснулся от того, что произошло.

Иштван считает, что положительных изменений можно достичь только мирно. Я же хотел мести и все.

Раз он мне пишет, значит, случилось что-то такое, что ему не обойтись без моей помощи. И это по-настоящему пугает меня.

– Мне нужен катер, – обращаюсь к своему секретарю.

– Н-но зачем, господин Торн? – его губы дрожат.

Как я устал видеть страх на чужих лицах!

Хватаю его за куртку и понимаю, что этим только усугубляю впечатление.

Выдыхаю.

Ладно. Сейчас не до этого.

– Я собираюсь на прогулку, – прекрасно понимаю, что мои слова сочатся ядом.

– Но как же отбор?

Люди тупеют, когда им очень страшно. Это факт. Обвожу собравшихся взглядом.

– Кто-то тут ещё не понял мои слова?!

Ответом мне молчание.

Тогда я произношу.

– Я нашёл невесту. Её имя было в послании, и я отправляюсь свататься.

Вот, наконец, все вопросы исчезли.

Я счастлив.

– Украсить ли катер? – интересуется секретарь, все также склоняясь в поклоне.

Мне кажется, я только что услышал скрип своих зубов.

Ну да, я пойду в море отвоевывать свою семью у недобитых ларди на катере, украшенном для сватовства.

Чувствую себя готовым запустить в стену секретарем. И чего я раньше не замечал его тупости? Может, мне было все равно?

– Мне хватит десяти матросов из лучших бойцов, – мрачно говорю я, хрустя суставами. – Это будет веселенькая прогулка.

Кажется, я вижу интерес в глазах своей аудитории. Серьёзно? Ко мне вернулось умение шутить? И, очевидно, обаяние.

Не знаю, плохо это или хорошо, но теперь я уверен: Эмбер из своих рук я больше не выпущу.

Я был беспечен и жесток. Я был идиотом. Но теперь-то...

– И ещё я хочу хорошо выглядеть, – смотрю на кастеляншу дворца. По коридору прокатываются разочарованные вздохи.

До собравшихся наконец-то доходит: Ирвин Торн нашёл себе избранницу. Точка.

*****

С самого начала путешествия мне откровенно не везёт. Мы попадаем в жуткий шторм. Мои невероятные силы ничего не могут сделать с разбушевавшейся стихией. Вода – это не мое.