Текст книги "Перплексус (СИ)"

Автор книги: Майкл Брут

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Не веря, что всё уже предрешено, он видел только Оллу и думал только об одном – спасти её!

Понимая, что не остается ничего, кроме как бесстрашно броситься на помощь и ввязаться в неравный бой, парень приготовился к схватке. Он сделал ещё несколько стремительных шагов, расталкивая попадавшиеся на пути тела, как, вдруг, остановился и замер – всё вокруг, неожиданно, преобразилось.

Мгновение спустя, он почувствовал, как его КвадраТату снова завибрировала. Виам растерянно осмотрелся, и, увидев множество вопросительных взглядов на себе, снял с головы двууголку и сбивчиво произнес:

– Прос-стите м-меня, господ-да, простите. Я... я ви-виноват... очень виноват.

VIII

VIII

Виам ещё не до конца осознал, что произошло, и действовал интуитивно, по наитию. Только что он был на волосок от гибели, едва не вступив в смертельный бой с окружавшими его омерзительными монстрами, а сейчас стоял посреди двора какого-то дворца в окружении великосветской публики.

Вокруг находились люди, которые в недоумении разглядывали его, пытаясь понять, что с ним не так. Ведь он, без какой-либо на то причины, влетел во двор и растолкал собравшихся там гостей.

Подумать только, графические помехи внезапно прекратились, превратив мрачную площадь, кишащую чудовищными тварями, в чудесно убранный и просторный внутренний двор какого-то дворца. Это место было освещено огнями, наполнено восхитительно одетыми людьми и... тишиной, причиной которой стал Виам.

Молодой человек ещё раз эмоционально извинился, приложив ладонь к груди и склонив к ней голову, а, затем... ему на шею кто-то бросился.

– Слава богу... слава богу, с тобой всё в порядке, – шептала Олла. – Я искала тебя. Боже, я так испугалась...

Виам обнял её, уронив шляпу. Молодой человек понял, что она оказалась здесь раньше и просто не видела его, и он был рад, что с ней тоже всё хорошо.

Отпустив парня, девушка сделала пару шагов назад и с интересом осмотрела его – перед ней стоял невероятно хороший собой офицер при сабле в парадном белом мундире кавалергарда. Однобортный короткий китель с эполетами на плечах, с красными манжетами и высоким воротником «стойка», был опоясан широким красным поясом с кистями, а брюки с кантом были заправлены в черные военные ботфорты.

Через секунду, она уже жадно глядела ему прямо в глаза и, наверно, хотела что-то сказать, но молодой человек опередил её:

– Ты так... в смысле, так... – пытался выразить он мысль.

– Красива? – подсказала она ему, улыбнувшись.

– Невыносимо...

– ...рядом с тобою быть нелюбимым, – пропели они вместе и рассмеялись.

В эти секунды чувство невероятного счастья наполняло их. Казалось, что так будет всегда, а страх и все трудности остались далеко позади.

– Благодарю, – пролепетала Олла и, взяв его под руку, слегка подтолкнула. – Послушай, не знаю, как сказать, – на ходу говорила она. – Просто, всё произошло, так странно. Этот пустынный город, помехи, площадь с сумасшедшим старьевщиком, чудовища, а потом, вдруг, этот дворец. Я это к тому, что не... не ощущаю удивления. Как-будто так и должно было быть. То есть, при всей своей противоестественности, события складывались для меня вполне логично. Как в кошмарном сне, понимаешь?

– Понимаю, – ответил молодой человек, не став ничего комментировать. Он просто радовался тому, что принял верное решение, и Олле ничего больше не угрожает.

– А почему ты передумал? Почему выбрал другую комбинацию? – словно угадав его мысли, спросила девушка.

– Слова. Кто контролирует настоящее, тот создает будущее, помнишь? Реальность надо было создать. Новую. Вместе с нами.

– Ну, и где мы? В смысле, мы её создали? – остановившись, спросила Олла.

– Я не знаю, – сказал Виам. – Похоже на то...

Он и сам понимал, как это было не похоже на Реальность в их представлении – ничего общего с тем, что они видели у салона Биссектрис. Это не было похоже даже на Действительность.

В этот момент, к ним, прихрамывая, подошел пожилой, невысокого роста пожилой человек с седыми усами, бородой и очками, в мундире генерала от инфантерии.

– Честь имею рекомендовать себя – Барон Гербарис ДеБагиртэн, – поклонившись, сказал он и тут же обратился к Олле,  – Вы невероятно прекрасны, милое дитя! Я вами очарован и смею пригласить вас на танец.

Девушка посмотрела на своего спутника. Тот кивнул ей и она, положив свою ладонь в протянутую руку барона, проследовала во дворец.

Оказавшись внутри, Виам остановился. Раньше подобное великолепие он видел только в кино: невероятных размеров и красоты помещение наполняла прекрасная атмосфера, живая музыка и веселящиеся люди, расположившиеся по его периметру.

Парень наблюдал, как Олла, среди десятков других пар, кружилась в танце, в объятиях этого пожилого генерала, пока, наконец, музыкальная композиция не закончилась. После чего, все присутствующие, отвесив поклоны, начали аплодировать, сначала – друг другу, а после оркестру.

Виам смотрел на девушку, которую румяный и слегка запыхавшийся генерал, проводил к нему. Поцеловав ей руку, барон откланялся, а Олла в восторге повернулась к Виаму, взяла из его рук свой полушубок, и хотела что-то сказать, но...

– Дамы и господа, – взял слово седовласый дирижер оркестра, и, поблагодарив хозяев бала, напомнил тем самым, в честь чего его дают, а потом объявил приготовление к следующему танцу.

Виам посмотрел на Оллу, удивленно вскинув брови – ответ на её вопрос «где они?» был получен – не каждый день оказываешься на балу у Императорской семьи России. А затем, молодой человек улыбнулся, слегка наклонился, протягивая ей свою руку, и сказал:

– Это шанс, который просто нельзя упустить!

Она приняла его приглашение, но, увы, танцу не суждено было даже начаться – Виам, вдруг, в момент забыл обо всем.

– Пойдем, – коротко бросил он и быстрым шагом направился к выходу на внутренний двор дворца, потянув её за собой.

На улице всюду лежал снег, и погода была морозной, но, после последних пережитых ими событий, они не обращали на это внимания. Обернувшись, Олла увидела, что за ними следуют четверо мужчин в темных мундирах.

Виам остановился и заслонил собой девушку.

– Сударь, просим вас следовать за нами, – обратился к парню один из них. У трёх других шпаги были наизготовке.

– А в чём, собственно, дело, господа? – поинтересовался Виам.

– Вам придется пройти с нами, сударь. Мы не будем возражать, если вы сделаете это добровольно. Иначе, мы будем вынуждены взять вас силой.

– Видите ли, господа, у меня несколько другие планы, – отказывался он подчиниться.

– В таком случае, вы арестованы. Сложите ваше оружие.

Виам никогда не преследовал цель быть героем, но не привык отступать. Он понятия не имел, кто эти люди, что им нужно и чего от них ожидать, но был полон решимости защищаться.

– Я буду иметь честь атаковать вас, – заявил Виам, обнажая оружие.

Все гости бала были тотчас оповещены Системой, что дуэль состоится через минуту во внутреннем дворе Зимнего дворца. Подобные случайные события являлись частым бонусом скриптов и очень радовали пользователей, поскольку были неотличимы от реальности.

Через несколько мгновений вокруг враждующих сторон собралась толпа. Четверо против одного противоречило Кодексу и, как минимум, было не справедливо, поэтому Системой был назначен секундант, который должен был обеспечить соблюдение протокола, о чём немедленно получил соответствующее уведомление.

***

Взгляд Алекса метался по зале, пытаясь отыскать Кристи, но, судя по тому, что на присутствующих не наблюдалось красных платьев, среди танцующих её уже не было.

«Хотя, почему? Может быть, они где-то здесь, а этот спектакль – месть за неудачную «шутку» с её испугом там, в машине... Но она же не могла изменить мои настройки приватности. Значит, получается, этот сукин сын каким-то образом их взломал, но зачем? И был ли это взлом?»

На ходу задавая себе эти вопросы, Алексифер направился к выходу из галереи. Их было всего два. У одного из них Поверенный находился сам, поэтому он быстро двигался ко второму.

Его КвадраТату завибрировала, и Малкс только сейчас вспомнил, что она уже вибрировала, как раз перед тем, как тот молодой офицер подошел к ним. Он снял белые перчатки и, посмотрев на указательный палец правой руки, забеспокоился еще сильнее – треугольник на нём стал красным.

Нажав на него, он сразу же идентифицировал всех присутствующих, получив доступ к их реальным данным – рядом с каждым из видимых объектов появился его достоверный профиль.

Алекс так же получил всю имеющуюся информацию о происшествии с отключением его приватных настроек: Системой была выявлена ошибка код-10 – несанкционированное проникновение, вследствие чего она активизировала скрипт собственной безопасности. Последнее же сообщение Системы, полученное только что, уведомляло о его назначении Секундантом и невозможности Фискала действовать по протоколу, так как это была... учебная тревога.

Алекс остановился и подумал: «Ну, почему? Почему, чёрт подери, меня задействуют в таких мелочах, как учебная тревога? Какого дьявола мой отдых превращается в работу? Ведь именно с этой целью я и ставил статус «Инкогнито», чтобы провести вечер спокойно, а вместо этого получил целую кучу какого-то дерьма. Проклятье!»

В его бурлящее эмоциями сознание на почве исчезновения Кристи, теперь добавилась ещё и агрессия. Он встал перед выбором – заниматься личной жизнью и искать свою спутницу, или выполнять свой долг – по Уставу, он обязан был отреагировать на запрос Системы, как Поверенный Управления.

В этом случае, как, впрочем, и всегда, он принял верное решение, рассудив логично: «Если приватные настройки отключены Системой, то офицер не при чём, если, конечно, он сам не является причиной ошибки и учебной тревоги. А если и является, то отреагировав на запрос Системы, я сейчас же его встречу».

Выйдя на внутренний двор, Поверенный Малкс увидел, что в его центре, стояли шесть человек, окруженные толпой зевак: четверо мужчин в темных мундирах и приятной наружности парень, в кителе кавалергарда, с очаровательной девушкой, стоявшей за его спиной.

Для общественности, со стороны, всё выглядело так, будто несколько приятелей нанесли оскорбление молодой особе. За её честь решил постоять мужчина, который нашел их поведение неуместным и призвал их к ответу, потребовав незамедлительной сатисфакции.

Присутствующим ни к чему было знать, что посреди раздаваемой определенному количеству пользователей реальности, написанной частным сообществом, находились Фискал и ошибка с неизвестным кодом, которую Система не может автоматически ликвидировать.

В это же время, Малкс увидел, что с противоположной стороны, во двор вышла Кристи и махнула ему рукой.

Алекс кивнул ей и, заняв удобную позицию с хорошим обзором, принялся просто наблюдать, что будет происходить дальше. Хотя, уже увиденное невероятно его озадачило: судя по профилю этого молодого человека, конфликтующего с Фискалом, он был деактивирован, то есть – мёртв.

«Это что-то новенькое. Похоже, в этот раз, Отдел баланса превзошел сам себя», – подумал он, взглянув на Кристи и отметив, что подобной учебной тревоги в его практике ещё не было.

– Взять их! – скомандовал офицер и трое, обнажив оружие, двинулись к ребятам.

– Всё будет хорошо, – тихо сказал Виам Олле, которая выглядела испуганной. На лице же парня не дрогнул ни один мускул. Он был сосредоточен и уверен в себе.

Малкс знал, что Фискал даже начального уровня прекрасно владеет холодным оружием, но после первого же выпада, и последовавшей за ним комбинации, стало очевидно, что молодой человек владеет оружием блестяще.

Темные мундиры едва избегали молниеносных колющих и рубящих атак и никак не ожидали, что один из них так скоро окажется на земле – сокрушительный удар кулаком в челюсть просто низверг Фискала вниз.

Второй тоже сопротивлялся недолго. Удары сабель с визгом разрубали воздух, высекая друг из друга искры. Виам, похоже, получал наслаждение от каждого своего хода. Скорость и грация, с которой он перемещался, легкость, с которой отражались атаки и ярость, с которой он бросался вперед, вызывали восхищение публики. Это заставляло её невольно симпатизировать ему, а очередные несколько ловких движений, оставивших соперника без орудия, вызвали шквал аплодисментов.

Алексифер тоже был весьма им впечатлен. Одолеть сигму лучших навыков, пусть даже начального уровня, было под силу немногим, а этот парень был искусным дуэлянтом и действовал дерзко, уверенно и бесстрашно.

Сейчас Малкс оказался в ещё более озадаченном состоянии: мгновение назад он увидел команду Системы повысить уровень опасности до среднего, что автоматически значительно улучшало навыки Фискала, однако, оставшиеся из них уже были поражены Виамом – ещё быстрее, чем предыдущие двое! Парень легко выбил оружие одного противника и, бросив своё, стремительно атаковал обоих рукопашной комбинацией, завершив её двумя нокаутами.

Такой финал значил только одно – теперь Система изолирует ошибку и повысит приоритет её ликвидации до максимального, поэтому следующий бой окажется для парня последним, ибо с таким Фискалом будет сложно справиться даже Поверенному.

Малкс обеспокоился. Подобный сценарий развития событий был далек от тех учений, с которыми ему приходилось прежде сталкиваться. Сам он давно не вступал в схватки – с тех самых пор, как был написан и отлажен Фискал контроль. Он прекрасно понимал, что, в Реальности, Поверенный – безусловный фаворит любого боя, поэтому, на секунду, Алексу стало интересно, что этот парень мог бы противопоставить ему. Впрочем, эти мысли быстро его оставили.

Виам, тем временем, поднял и убрал оружие в ножны, и посмотрел на поверженных противников. Адреналин затуманил его разум, но даже в таком состоянии парень не мог поверить в случившееся – неожиданно для себя, он играючи справился с четырьмя крепкими мужчинами.

Он, конечно, считал себя ловким человеком, обладающим хорошей реакцией, но сейчас не мог найти объяснения ни её невероятной скорости, ни непонятно откуда взявшимся навыкам фехтования и боевых искусств.

Зрители ещё продолжали хлопать, когда кто-то из присутствующих сообщил, что на площади, у парадного входа, начался праздничный салют. Среди толпы не оказалось желающих пропустить столь завораживающее зрелище, так как здесь, судя по всему, короткое и эффектное представление уже было закончено.

Совсем скоро во внутреннем дворе осталось всего несколько человек.

Алексифер знал, что салют – это действие Системы, направленное на изоляцию пользователей от потенциальной опасности. Таким образом, она уже приступила к процессу ликвидации ошибки, поэтому решил активировать ручной режим, вмешавшись в конфликт.

Он подошел к одержавшему верх над Фискалом парню и его даме, изучая их профили, и сказал:

– Кто вы такие и как здесь оказались? – задал вопрос Малкс.

– Может быть, для начала, вы представитесь сами? – парировал Виам.

Для Малкса это прозвучало дерзко, хоть и вполне справедливо, и, если бы не команды Системы о повышении приоритета ликвидации, которые прежде были им прочитаны, он нашел бы возможность пообщаться. Однако сейчас дело не терпело отлагательств:

– У меня нет времени на любезности, сударь. Я...

– А вот у меня, сударь, его предостаточно, – нагло перебил его Виам, видимо, окончательно проникнувшись опьяняющим чувством победы.

Подобного поведения Поверенный Управления стерпеть не смог и вынужден был преподать урок зарвавшемуся юнцу. И, надо сказать, не без удовольствия.

– К оружию! – скомандовал Алексифер и обнажил шпагу.

Такого поворота событий Виам явно не ожидал. Это был один из тех неловких моментов, когда резко снисходит озарение, что перегибаешь палку, но уже слишком поздно – было сказано то, что сказано – и за слова придется ответить. Прямо сейчас.

Едва парень успел достать из ножен оружие, как, через мгновение, ощутил, что боль уже пронзает тело – после нескольких легких предупредительных уколов в различные его части, остриё шпаги противника, наконец, уткнулось Виаму в кадык – Поверенный двигался невероятно быстро.

«Уф, дьявол, да я уже несколько раз ранен и ещё столько же раз убит», – только подумал молодой человек и тут же получил пару хлестких, увесистых ударов кулаком по корпусу. Последний из них, который был направлен точно в солнечное сплетение, сбил, вместе с оставшейся спесью, его дыхание.

– Вы оба едете со мной. Сейчас же, – слегка наклонившись, сказал ему на ухо Малкс, пока парень, согнувшись, пытался отдышаться, – И, на этот раз, уверен, у нас не возникнет разногласий, относительно того, кто и на чьи вопросы будет отвечать.

***

Экипаж, запряженный четверкой лошадей, в спешке отъехал от Зимнего дворца и, пересекая площадь, направился в сторону соседнего сектора. Виам и Олла безмолвно сидели на заднем сидении. Напротив, рядом с Кристи, задумчиво сидел Алексифер, разглядывая их, пока его не отвлекла очередная вибрация КвадраТату.

Покинув Управление всего несколько часов назад, Малкс вынужден был вернуться и теперь, определенно, задержаться там надолго: Алексиферу доложили, что Фискал обнаружил ещё несколько ошибок, но, похоже, они никак не были связаны с этой... или этими... этими двумя, что сидят сейчас перед ним. Хотя, прежде, чем утверждать что-то однозначно, он предпочитал удостовериться во всем лично.

– Меня зовут Алексифер Малкс. Я – Поверенный Управления Системы. Пожалуй, так следовало бы начать беседу в приличном обществе. А кто вы?

– Нас зовут Виам Даалевтин и Олла Канбарбел, – отозвался парень.

– Это, несомненно, важная информация, но я не спрашивал ваших имен. Я спросил – кто вы?

– Мы Эксы, – прямо заявил Виам и, похоже, обескуражил собеседника.

– Хах, кто? – это были не те слова, которые Поверенный хотел сказать – они сами сорвались с губ, и не те слова, которые он рассчитывал услышать в ответ на свой вопрос. Вернее, он ожидал чего угодно, но точно не этого, поэтому изобразил какое-то подобие ухмылки. – На секунду мне показалось, что я ослышался, – добавил он. – Вы же не серьезно, да? – тут же продолжил Малкс, всё ещё надеясь, что это просто какой-то неудачный розыгрыш. Но выражение лиц ребят никак не поменялось, потому что никто шутить не собирался.

Слова, произнесенные молодым человеком, застопорили Алексифера. Их оказалось достаточно, чтобы заставить его замолчать. Теперь он понимал, почему профиль этого парня деактивирован. Поверенный погрузился в раздумья, которые очень скоро прервались неожиданной остановкой экипажа.

– Какого ...? – лишь успел тихо и неразборчиво выругаться сквозь зубы Алексифер, ибо находился в обществе дам, как вдруг дверца кареты распахнулась, и ему в лицо ударил обжигающий жар факела.

От такого поворота событий он просто впал в ярость – никто в Системе не имел полномочий останавливать транспорт Поверенного, кроме... самой Системы.

Он выскочил из экипажа и увидел четырех всадников в темных мундирах, плащах и шляпах.

– Поверенный Малкс, – обратился к нему тот, кто держал факел, – ваша карета задержана по причине неопознанной ошибки в вашем коде.

Алексифер испытал чувство, прежде никогда не посещавшее его. Ярость и возмущение, которые, обычно, выплескивались в словесную брань или хорошую трепку в бойцовском клубе, вдруг сменились неприятным ощущением мгновенно проступившего вдоль позвоночника холодного пота. «Да, кто такие эти двое и что они натворили, что Система позволила себе нарушить протокол в отношении Поверенного, который взял ошибку под личный контроль?»

– Отставить! – скомандовал Поверенный Малкс. – Ошибка локализована под мою ответственность.

Произнесенная фраза дублировала команду протокола, которая должна была выполняться автоматически, если кто-то из членов Комитета лично вмешивался в конфликт, отменяя прямое участие Фискала и отводя ему только роль сопровождения.

– Поверенный Малкс, – ответил Фискал, – вы нарушаете Особый протокол и будете... – но договорить не успел, так как прикусил язык и выронил факел, в результате левого апперкота Алексифера эфесом своей шпаги в челюсть противника. Правой рукой Малкс выхватил из ножен противника кортик и ударил им рядом стоящего всадника. Затем, из-за их поясов, он выхватил пистолеты и тут же, невероятно быстрой стрельбой, застрелил двух оставшихся стражников.

Всё было сделано настолько стремительно, что только после завершения боя факел упал на снег и зашипел.

– Гони! – выкрикнул Поверенный и вскочил на подножку экипажа, уже догадываясь, что Отдел баланса вряд ли имеет отношение к текущим событиям.

– Крис, нужен патч, чтобы спокойно добраться до Управления. Там я со всем разберусь. Знаю, ты это можешь... – сказал он с явным намеком, что все способы сейчас хороши и ей пригодится пара приемов из её второй, неофициальной, жизни – жизни чит-хакера.

Она была кем-то вроде двойного агента Системы. «Чтобы найти ошибку, надо быть ошибкой» – эта фраза, пожалуй, лучше всего характеризовала и её хобби, и методы её работы.

Кристи моментально сваяла со своей КвадраТату виртуальную панель управления и принялась что-то печатать.

– Готово, – сообщила она, – я отмечу их аккаунты подозрительными и рекомендую изолировать, одновременно придав особый статус и добавив в исключения. Ты сам понимаешь, что это мера временная и при очередном сканировании всё может обнаружиться.

– Боже, Крис! Я просил скрыть их, а не привлекать дополнительное внимание Фискал Бюро, – выпалил Малкс.

– Милый, предоставь мне решить эту проблему так, как следует, – парировала она, – это единственный способ выиграть время. Бюро получит команду к перепроверке, а добавление в исключение, по сути, говорит о том, что изоляция в Карантин Системой уже проведена, но отменена вручную, понимаешь?

Алекс ничего не стал отвечать. Он видел, что его просьба была выполнена. Кристи сделала работу и сделала её хорошо. Как, впрочем, и всегда.

Поверенный был, безусловно, обескуражен такими событиями, но старался не подавать вида. Ему просто не верилось, что в безопасном Мире, где абсолютно всё отслеживается и контролируется, внезапно появляется нечто с неизвестным кодом, как злокачественное инородное тело в здоровом и крепком организме. И пугало не наличие этого тела, а неизвестность его происхождения и вероятные последствия, ибо это нечто, по своим масштабам, могло быть, как простой занозой, которую без труда можно удалить, не причинив вреда, так и пузырьком воздуха, неощутимо текущим по венам, но несущим необратимые изменения. Как бы то ни было, выяснить, что происходит, и всё оценить нужно было как можно скорее.

«Итак, эти двое утверждают, что являются Эксами. Если отбросить детали, это значит, они прибыли из Нижнего Предела. Как? Как, разрази меня гром, это возможно? Ладно. Главное, спокойно. Сейчас не время для эмоций и предположений – факт в том, что они уже здесь, поэтому...»

– Что вам нужно и как вы сюда попали? – спросил Алексифер, но потом решил начать иначе, – Вы хоть понимаете, где находитесь?

– Если честно, то – нет. Разве что, теоретически, – ответил Виам.

Ребята вели себя так, будто ничего необычного не произошло, и Малкс из-за этого находил себя в глупом положении. Всё выглядело так, словно какие-то детишки, заигравшись, легко пробрались на режимный объект и взломали Систему, даже не подозревая об этом.

– Дьявол, я поверить не могу. Для вас это что – игра? Может сдать вас Фискалу и отправить в Карантин, да и дело с концом? Поймите, что Система даже пока не пыталась от вас избавиться, и живы вы ещё только потому, что я желаю выяснить, как вам всё это удалось. При прочих обстоятельствах, по протоколу, как ошибка с неизвестным кодом, вы должны быть изучены, а затем ликвидированы, и, какие цели вы бы не преследовали, вы обречены! А вы говорите, что не представляете, куда попали...

– Нет, это не игра, но, на вашем месте, я была бы повежливее и сбавила бы обороты. Судя по всему, тут либо кто-то не справляется со своими обязанностями, устроив проходной двор в коде Системы, либо мы, только одним своим присутствием здесь, уже заслуживаем уважения. Мы, на минуточку, может и криво, но внедрились, и сейчас находимся не в Карантине, а разговариваем с... как вы там представились? И не надо делать вид, что вам «всего лишь интересно»... Да, мы не знаем, где находимся, равно, как и вы ни черта о нас не знаете, – не выдержав, выпалила Олла, сама того не ожидая.

– Хм, а она права, – посмотрев на Малкса, сказала Кристи не столько из женской солидарности, сколько из соображений здравого смысла и с профессиональной точки зрения IT-специалиста.

Алексифер, честно говоря, и сам был согласен с этими словами: перед ним находились люди, которые тут быть не должны, но, каким-то образом, сюда пробрались, и сделали это очень ловко – проникновение, замаскированное под учебную тревогу – весьма впечатляюще и хитро.

Ситуация становилась всё менее понятной. В Системе происходило что-то необъяснимое для человека, который должен был знать о ней всё «от и до». Неизвестные ошибки; взлом, организованный Эксами, и проникновение в Систему резидентов Действительности, которых, до сих пор, он считал ни на что не способным браком вида; бессилие Фискала из-за отсутствия протокола и, что бесило больше всего – испорченные, чёрт их подери, выходные.

Время шло, а с каждой минутой вопросов только прибавлялось. С чего-то уже пора было начинать:

– Покажите ваши татуировки. Сейчас же! – громко скомандовал Алекс.

Виам закатал рукав и обнажил КвадраТату, а Олла даже не шевельнулась.

– Я неясно выразился? – едва сдерживая эмоции, спросил Поверенный.

– Ясно. Просто, моя татуировка на плече, – робко ответила Олла.

– Боже, так перемести её! – рявкнул Малкс.

– Повторяй за мной, – сказала Кристи.

Олла смотрела и точно выполняла команды, касаясь изображений на указательном пальце, словно нажимая на кнопки. Совсем скоро, КвадраТату была перемещена на тыльную сторону её левого предплечья, как у Виама. Теперь, разница в изображениях на их телах состояла только в том, что на её пальце треугольник был перевёрнут основанием вверх.

Поверенный едва успел взглянуть на изображения, над которыми появилась детальная информация, видимая только ему, как, внезапно, окна экипажа разлетелись на мелкие кусочки, и в их проемах появились крюки-кошки, которые, секунду спустя, с хрустом вырвали обе двери и часть крыши.

Это застало пассажиров врасплох. От неожиданности девушки вскрикнули. Мужчины растерялись, но, быстро взяв себя в руки, приготовились к бою, который завершился, даже не начавшись – лошади, испугавшись, понесли карету. Алекс высунулся наружу и увидел, что извозчика уже не было на месте, а экипаж преследуют несколько всадников в темном.

С трудом перебравшись на место кучера, чуть не упав, Малкс собирался взять упряжку под контроль, но вожжи болтались где-то под лошадьми. Он понимал, что теперь все они скорее погибнут от транспортного происшествия, чем от рук Фискала, поэтому даже не думал вступать с ними в перестрелку. Алекс прыгнул на идущего вторым рядом коня. Схватив его за уздечку, он дотянулся до уздечки рядом скачущей лошади и одновременно потянул их вниз, повиснув между ними.

Позади Поверенный слышал стрельбу, возню и крики. Впервые в жизни он в полной мере испытывал чувство беспомощности, так как был не в силах что-либо сделать. Эти переживания усиливались чувством вины – Поверенный винил во всем себя и думал, что ошибся, посчитав невозможным причинение им вреда Фискалом.

Наконец, остановив карету, Алексифер увидел, что никто их уже не преследовал.

Малкс поспешил к пассажирам, чтобы узнать, всё ли с ними в порядке. Подойдя к обезображенной повозке, он обнаружил, что женщины были явно не в себе. Олла находилась в состоянии прострации и не реагировала на вопросы, смотря пустым и каким-то отрешенным взглядом. Кристи выглядела не лучше. Она сидела и осматривала свои руки и одежду, бессмысленно стараясь очистить её от грязи. Виама в карете не было.

Поверенный отошел и осмотрелся. За обильным снегопадом не было ни слышно, ни видно ничего, кроме пары фонарных столбов в обоих направлениях, тускло освещающих мостовую. Он вернулся к экипажу и, глядя на женщин, подумал, что, пожалуй, Кристи и её Отдел баланса точно не имеют ко всему случившемуся никакого отношения.

«Выходит, тревога не была учебной...» – размышлял он, когда услышал хлопки двух раздавшихся выстрелов.

***

Виам выпрыгнул из кареты, когда один из нападавших нацелил на него пистолет. Сбив его с лошади, он, каким то чудом сгруппировался и упал в снег, не получив никаких повреждений.

Экипаж умчался прочь, а всадники, прекратив преследование, спешились. Окружая парня, они обнажили оружие и планировали атаковать его, но случилось нечто непредвиденное – один из них свободной рукой выхватил кортик и, несколькими молниеносными движениями, убил всех наповал.

Затем, он скинул шляпу и плащ, и Виам, от неожиданности, отступил на два шага назад. В темноте ему показалось, что перед ним стоял молодой человек чем-то сильно напоминавший его самого.

Удар! Ещё удар! Виам отчаянно сражался, едва успевая дышать между защитой и выпадами. Его соперник был куда искусней и мастеровитей тех, кого он победил там, во дворце. Этот человек не предлагал куда-то пройти, не пытался его задержать или арестовать: было очевидно, что он преследует единственную цель – устранение.

Виам не чувствовал ни страха, ни боли, но ощущал усталость, как будто вместо холодного оружия в его руке была гиря, которая с каждой секундой становились всё тяжелее. Тело переставало ему подчиняться: движения стали предсказуемыми, а удары заметно медленнее и слабее. Виам, пятясь, ушел в глухую оборону, и через несколько шагов уперся в перила мостовой. Он отразил очередной выпад, ещё один, ещё, а затем... грянули выстрелы...

Парень упал на колено и, пытаясь опереться на саблю, постарался встать, но у него ничего не вышло – ранения оказались слишком тяжелыми.

Время словно замедлилось для него. Оно тянулось долго, как тянутся последствия ошибки, допущенной в начале решения огромного уравнения. Уравнения жизни.

Он видел, как красные капли падают на снег. Он чувствовал, как вместе с ними уходят силы. Он знал, что так его покидает жизнь. Он знал, что это конец.

IX

IX

Управление не было одной из тех организаций, что скрываются в пустынных землях Гоби, джунглях Амазонии или горах Урала; существуют на территории охраняемых заповедных зон или за высокими заборами разнообразных режимных объектов; прячутся в заброшенных шахтах золотоискателей Дикого Запада или на дне одного из условных морей Мирового океана.

Никто не знал, где оно и как на самом деле выглядит. Учреждение находилось всюду и нигде одновременно, так как это был облачный объект. И, как радиоактивное излучение, Управление определенно существовало, хотя никак не воспринималось органами чувств, однако, если кто-то не относился к нему серьезно, то последствия могли быть самыми плачевными.