Текст книги "Американский ниндзя 1-2"

Автор книги: Майк Холланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

Профессор издал чуть слышный, стонущий звук.

Да, это было так. Только Деррек мог управлять ждущими своего часа чудовищами, которые, по его замыслу, должны были быть включены в ход как раз сегодня вечером. Было правдой и то, что мир не знал никого, кто мог бы потягаться с ними в ловкости и силе. Они были настолько чудовищно совершенны, что от них можно было ожидать всего самого худшего: чем безукоризненней выглядит создание на первый взгляд, тем больше вероятность, что в нем что-то упущено, не замечено. Больше всего профессор Сэнбон опасался за блоки управления: встроенные микропроцессорные схемы были чужды пусть искусственному, но все же живому организму и оттого убийцы могли в любой момент непредсказуемо выйти из-под контроля. Но еще больше он боялся, что никаких дефектов в искусственных людях все же нет – и тогда их руки и ноги станут служить одному, вроде бы здоровому, но бесконечно извращенному человеческому мозгу Лео Деррека, не знающему ни совести, ни жалости – ничего, кроме властности и корыстолюбия.

От мыслей о том, что вот-вот должно произойти, Сэнбону делалось дурно, и это не укрылось от глаз Льва.

– Я думаю… – высокомерно усмехнулся он, истолковав страх профессора на свой лад: Дерреку не раз приходилось устранять людей, много сделавших для него, но не нужных более, – думаю, что профессору нужно принять… витамины.

При этих словах трое помощников в белых лабораторных халатах подхватили Сэнбона под локти, подвели к двери и передали на руки стоящим там ниндзя – таков был обычный распорядок, заведенный раз и навсегда и заменявший слугам Деррека все, вплоть до «здравого смысла»: куда логичней было бы «сдать» профессора двум ниндзя, стоящим с группой. Впрочем, своя логика тут тоже имелась: раз эти двое находились рядом с гостями, значит, кто-то уже отдал им свой приказ и незачем было отвлекать их на другое дело. Не удивлялся их присутствию и Деррек: непосредственное руководство ночными воинами было отдано на откуп Кэмоно, вглядываться же в лица своих слуг он не привык – черные костюмы говорили сами за себя. Любой одевший «униформу» ниндзя становился на острове видимым невидимкой; так часто не замечают официантов на приемах, почтальонов, входящих в дом, или ремонтников… Но если у тех хоть кто-то мог спросить, почему они оказывались в том или ином месте, то тут все твердо помнили: коль скоро ниндзя куда-то идет, значит, ему был отдан приказ и любопытным нечего даже пытаться узнать подробности. Джо разгадал эту систему достаточно быстро и потому пользовался ею как мог.

Итак, профессора увели. Лев проводил его взглядом и снова обратился к слушателям:

– Продолжим, господа… Сейчас я покажу вам нечто, чего вы еще не видели. То, что традиционно считалось невозможным…

Он не заметил, как один из «лишних» ниндзя кивнул другому и оба быстро подошли к двери, за которой только что исчез профессор Сэнбон.

Сопровождавшие профессора ниндзя не успели уйти далеко: по лестнице Сэнбон передвигался с трудом.

Жестом приказав Алишии оставаться на краю верхней лестничной площадки (лестница шла только вниз), он разбежался и прыгнул, врезаясь всем весом в одного из конвоиров. Вряд ли кому-то надо объяснять, что значит упасть на ступеньках: потеряв равновесие, ниндзя покатился вперед и рухнул на нижнюю площадку, придавленный к кафелю сидящим сверху Джо. Вставая, Джо обрушил на него добивающий удар – скорее из страховки, чем по действительной надобности: вряд ли тот смог бы быстро очнуться от падения.

Профессор замер, словно прирос к ступеням. Лишившись поддержки, он чуть не упал: второй из ведших его ниндзя ринулся на нападавшего, оставляя профессора посреди лестницы. Тотчас забыв о приказе Джо, Алишия кинулась к отцу.

Джо этого не увидел.

Удар и блок. Опять блок и удар. Джо уклонился, доставая костяшками пальцев челюсть ниндзя, затем ударил по корпусу – раз, второй, третий, не давая ни секунды передышки. Обыкновенному человеку хватило бы и первого удара, но Джо должен был добить своего противника наверняка, чтобы больше не встречаться с ним в темных нижних коридорах цитадели Деррека. После третьего попадания ниндзя свалился бездыханным, и Джо ощутил облегчение: ему не очень улыбалось драться с кем-либо из созданных Львом чудовищ, а поручиться, что ни одно из них не бродит рядом, он не мог.

– Папа…

Алишия схватила профессора за руки и взволнованно и нежно заглянула ему в глаза, чтобы тут же отшатнуться: Сэнбон смотрел сквозь нее.

«Вот и галлюцинации начались… – тупо подумал он, глядя на дочь. – Этого и следовало ожидать… Я ползу вниз, нет, уже сполз. Остается только смерть, и, видит Бог, я только обрадуюсь ее приходу. Или… что-то я хотел сделать… все спуталось… Ах да…»

– Папа, ты слышишь меня? – Алишия дернула отца за руку, и отсутствующее выражение покинуло его лицо.

– Алишия, – ожил он и тут же замотал головой, словно стряхивая наваждение, после чего быстро прижал девушку к себе. – А я думал, что потерял тебя навсегда…

Он и сейчас еще не верил, что перед ним действительно стоит живая Алишия, – в спутавшихся мыслях его дочь все сильнее напоминала какой-то абстрактный призрак, одно из условий игры. Иногда, правда, случались просветления, и тогда Алишия немедленно становилась главной ценностью в его жизни, за которую и впрямь стоило бороться, но чем дольше длилась разлука, чем больше Сэнбон потреблял наркотики, тем сильнее становилась царящая в его душе неразбериха: профессор не ошибался, предрекая своему разуму близкий распад. Но теперь Алишия стояла перед ним, одетая почему-то в ненавистный черный костюм, и моргала длинными ресницами, чтобы не заплакать.

– Все в порядке, – к ним подошел и протянул руку молодой человек, также весь в черном, но светлоглазый.

Профессор поглядел на него, потом снова на дочь… Ему вспомнился не то сон, не то просто отрывок из какого-то фильма или книги: переодевшийся в форму врага герой прокрадывается в чужую крепость освобождать заложника, но поздно – тот уже отравлен и должен умереть с минуты на минуту. Ему остается только одно – предупредить об опасности тех, для кого это еще имеет смысл…

Сон или фильм повторялся, и он, Сэнбон, которому нельзя было надеяться на спасение и помилование ни от правосудия, ни от суда собственной совести, выступал сейчас в роли того полумертвого заложника, которому оставалось только…

В усталых глазах профессора загорелся огонек, чаще всего встречающийся у фанатиков или душевнобольных. Он поманил и без того стоящего рядом Джо пальцем и отрывисто, сбивчиво заговорил:

– Нельзя терять ни минуты. Деррех отправляет в Штаты чистого героина на пять миллиардов долларов. Отправка завтра. Если это произойдет, его уже не остановить.

Он замолчал, вновь устремляя взгляд в пространство позади Алишии. Девушка испуганно оглянулась на Джо: таким отца она не знала. Не в его характере было произносить такие речи – не по содержанию, к которому сложно было придраться – дело есть дело, – а по самой манере говорить.

Джо этого и не заметил. Он спокойно кивнул головой, давая понять профессору, что все возможные меры будут предприняты, и задал свой вопрос:

– А где похищенные морские пехотинцы?

– Внизу, – ответил Сэнбон, морщась.

Из его головы снова выскочило что-то очень важное, то, что он обязан был сделать сегодня. Именно сегодня…

– Алишия, – рука Джо легла девушке на плечо, – уходи с отцом. Если я не вернусь – уплывайте.

Не дожидаясь ответа, он запрыгал по ступенькам вниз.

Алишия прильнула к отцу, наконец-то давая волю слезам. Смахнул выкатившуюся из глаза каплю и профессор.

– Пошли, – шепнула Алишия, дергая Сэнбона за руку. И резко развернулась, почувствовав сбоку чье-то движение.

Тотчас раздался короткий возглас: в двух шагах от них, насмешливо кривя губы, стоял… Лео Деррек!

* * *

Обычно пустынный ночами пляж не знал еще такого нашествия: вместо любителей одиночного плавания без помех (кто же еще станет купаться ночью?) на песок высыпала целая толпа. Затопали по, пляжу обутые в ботинки и сапоги ноги, заскользили круги фонарных лучиков, воздух наполнился голосами…

– Хорошо помните: наша задача – спасти всех, понятно? – говорил Дикий Билл, опираясь на борт небольшого катерка. – Огонь не открывать, пока в нас не начнут стрелять первыми…

Пехотинцы окружили катер, и тот пополз по песку, погружаясь килем в притихшие темные волны. Затем пришел черед и второго катера.

– Вперед! – Джексон прыгнул на сиденье и в нетерпении встал на нем во весь рост.

– За мной! – крикнул, присоединяясь к нему Дикий Билл.

Море ответило тихим согласным шипением.

* * *

За два пролета до подвала Джо остановился.

«Игра» заканчивалась. Теперь за дело предстояло браться всерьез.

Джо осторожно опустился на кафель. Его руки поднялись к груди, пальцы сплелись в мудру…

Лестничная клетка исчезла, исчез и проклятый остров. Взамен возникла маленькая комнатка и стол с предметами чайной церемонии, он стоял где-то за спиной наклонившегося вперед Суюки. В руках Учителя был меч.

– Я нашел тебя, когда тебе было шесть лет… – вынырнул из глубин памяти знакомый голос, наполняя сердце Джо тоской обо всем, что уходит безвозвратно, и одинокой, жгучей детской любовью к вырастившему его человеку.

Суюки улыбался одними глазами – глубокими и добрыми, которые только и могут быть у человека, познавшего добро и зло в полной мере.

И снова за этим образом уже теснились другие, вынесенные с острова, где Джо вырос.

– Я учил твое тело и чувства, чтобы ты смог занять место на поле чести…

Суюки говорил, его глаза улыбались, а по ножнам меча гуляли солнечные блики.

– …Теперь вспомни эти символы…

Перед глазами Джо заплясали поочередно все цвета радуги, сквозь которые все так же виднелись сложенные в мудры руки.

– Это волшебство ниндзя…

– Кабадера… – слова накладывались одно на другое, Джо слышал их одновременно.

– Кабадера – это волшебство ниндзя, его сила, позволяющая преодолевать любые препятствия и становиться невидимым…

– Я помню… помню…

И снова пальцы расплелись, а комнатка Суюки стала объемной и реальной. Быть может, еще реальней, чем сама действительность.

– Ты готов, сын мой, – проговорил Суюки.

Разве можно было назвать его миражем? Он действительно разговаривал с замершим в почтительном поклоне Джо.

– Я с тобой телом и душой. Иди и помни о нашем кодексе чести…

Улыбающиеся глаза растаяли на вдруг проступившем сквозь ткань видения лестничном кафеле.

Джо разомкнул мудру.

Нужно было идти дальше – до самого конца, пока смерть не остановит вечный бой вечных противоположностей, живущих в нем.

Джо встал и пошел по лестнице вниз – легко, спокойно…

– Я тебя не забуду, отец…

Джо и не заметил, что начал подкрадываться к стоящим внизу ниндзя, хотя мог бы подойти к ним без труда и в открытую, – даже, наоборот, второй способ был бы намного эффективнее. Он не думал сейчас, что именно делает: работал инстинкт.

Очутившись на расстоянии прыжка от охранявших вход в камеру пленников ниндзя, Джо прыгнул, становясь точно посередине между ними. Почти сразу же его нога пришла в движение – удар майа-три отбросил к стене первого ниндзя – и тут же перешел из замаха в урамаваси: второй страж тоже сполз по кафелю. Затем Джо снова принял боевую стойку – первый ниндзя уже поднимался, да и второй был относительно цел и невредим. Замахнувшись на одного, он тут же был вынужден защищаться от второго.

Джо правильно сделал, что вовремя обратился к особым силам: и так справиться с этими ниндзя оказалось сложнее, чем с предыдущими.

Не теряя времени, первый ниндзя сделал подсечку, тотчас второй ударил сверху. Джо только вздрогнул, когда на него обрушилась рука чуть ли не в тонну весом. Он перекатился по полу, уходя от нового удара и подбивая первого ниндзя ногой, быстро выхватил шакен, добытый вместе с одеждой у внешней охраны, – и одним противником стало меньше, потому что на сей раз дротик был отравлен. Второй, то есть первый из них, познакомившийся с его ударами, не успел подняться. Джо нагнулся над трупом его напарника и выхватил меч. Первый же удар поставил на стычке точку.

Быстро обшарив карманы стражников, Джо вытащил связку ключей и, шагнув к двери, стал отпирать замок.

Пехотинцы – все пятеро – находились тут. Они лежали и сидели возле противоположной стены прямо на полу: Лев не слишком заботился о комфорте пленников.

При виде вошедшего в камеру ниндзя лица пленников вытянулись, кто-то отшатнулся, кто-то прижался спиной к стене в напряженном ожидании самого худшего.

Джо нахмурился, так как он не предполагал такой реакции, но тут же просветлел.

– Эй, смотрите… – испуганно шепнул парень в пляжных пестрых шортах, тихо отползая к стене.

Джо улыбнулся под маской.

– Привет, ребята, – осторожно заговорил он как можно приветливей.

От этих слов сейчас зависело многое: Джо не знал, когда происходит смена стражи, да и прочие передвижения ниндзя по цитадели были ему неизвестны. Так что бежать следовало сейчас, пока никого не было поблизости. Любое промедление могло закончиться катастрофой.

– Я – Джо Армстронг, – он сделал небольшую паузу, проверяя, сработала ли американская фамилия, но по измученным и напуганным лицам ничего нельзя было определить.

«А ведь если я просто скажу им, что пришел их выручать, – не поверят. Не в том они состоянии… Так что же делать, черт возьми?»

Решение нашлось быстро – «магическим» ключом к их доверию могло стать только имя, вряд ли известное посторонним, зато наверняка хорошо знакомое всем пехотинцам, хоть немного прослужившим на здешней базе.

– Меня прислал Дикий Билл, чтобы я вернул вас домой, – проговорил Джо, на мгновение снимая маску с лица.

Надо было видеть, как прямо на глазах начали меняться лица пехотинцев: унылые и изможденные, они освещались сперва любопытством, а затем настоящей радостью.

– Дикий Билл…

– Ну надо же…

– Здорово!

– Да не может быть!

Вслед за возгласами последовали объятия, негр и

Эдди бросились к Джо, но тот остановил их поднятой рукой.

– Тише – надо еще выйти отсюда, – произнес он, заставляя всех замолчать.

– Пошли…

– Тише!

Джо снова открыл дверь, выглядывая в коридор и на лестницу: она все еще была пуста.

Один за другим, счастливые и возбужденные от радостного потрясения, пехотинцы начали выскакивать наружу. Джо пропустил их всех, но на ступеньках обогнал, намереваясь в случае опасности оказаться первым.

Пока что им везло: ни один черный костюм не мелькнул на лестнице, встретившись на пути. Двери были наглухо закрыты, и ни с одной из сторон не доносилось ни звука.

Где-то через два этажа Джо решил, что пора сворачивать: на верхней площадке зачернела нога убитого им ранее ниндзя. Судя по тому, что трупы лежали на своих местах, инцидент на лестнице еще не был никем замечен.

Подергав за ручки несколько дверей, Джо нашел открытую – за ней была темнота.

– Сюда!

Входя в ее проем, Джо ощутил легкую тревогу, но другого выхода все равно не было: ему оставалось надеяться на свои умения и ловкость.

Когда дверь захлопнулась за последним из пехотинцев, тьма сделалась и вовсе непроглядной – в ней не было ни лучика, ни пятнышка света, способного разрезать ее монолитность. Шаг за шагом Джо и бывшие пленники наощупь продвигаясь вперед, ориентируясь по звуку шагов друг друга. Сам Джо ступал совсем неслышно, что же касается остальных, то можно было различить, как в какой-то момент пехотинцы со звонкого бетона переходили на что-то более мягкое, гасящее звук.

Тем временем тревога Джо росла: ему чем-то не нравилось это помещение, о назначении которого можно было только гадать, но не догадаться. Если они передвигались по жилой комнате – где же мебель? Если по складу или чему-то подобному – зачем тут лежал ковер?

– О, черт! – вскрикнул кто-то из пехотинцев, которому в темноте наступили на пятку.

Джо похолодел: не хватало только, чтобы кто-нибудь услышал их голоса. Если бы он мог, то заткнул бы говорящему рот, но и это, видно, не помогло бы, потому что новый голос принялся оправдываться:

– Здесь ничего не видно…

– Ш-шшш, – зашипел кто-то третий.

«Все, – уже отстраненно подумал Джо. Его тревога достигла апогея и отдавала какой-то отреченностью. – Они уже все знают».

Местоимение «они» обозначало скрывающихся во тьме ниндзя: он уже почти физически ощущал их присутствие, хотя и не мог еще определить, с какой из сторон они подкрадывались к потерявшейся в темноте группке. Надеяться оставалось на одно – что те не станут пускать в ход оружие, рискуя убить пленников, с таким трудом привезенных на остров. Значит, будут сети, веревки, какие-нибудь ловушки…

Он ошибался: то, что произошло через секунду, Джо не смог бы предугадать ни за что.

Внезапно вспыхнувший свет ударил беглецов по глазам, заставив ослепнуть на миг, и откуда-то сверху зазвучал, резонируя металлическими отзвуками, голос Деррека:

– Джо Армстронг? Очень приятно познакомиться…

Теплая волна прокатилась по телу Джо, он зажмурился и снова открыл глаза: посреди мелькания «слепых» пятен начали вырисовываться очертания… зрительного зала.

Беглецы стояли посредине арены, очень похожей на цирковую, а сверху, с балкона-трибуны, на них смотрела целая толпа.

Джо оглянулся: и со стороны входа, через который они проникли в зал, и по остальным сторонам стояли ниндзя. Бежать было некуда, и это могло обозначать только одно…

«И все равно он проиграет, – с удивительным спокойствием понял вдруг Джо, снова поднимая взгляд к своему главному врагу. – Такие, как он, могут взять верх на миг, но никогда им не стать хозяевами жизни: смерть ходит следом за ними, готовая в любой момент выставить им свой счет. Они торжествуют – и гибнут, пусть не физически, что тоже бывает нередко, но уж наверняка гибнут как люди. И чем большего они достигают, чем выше поднимаются – тем страшнее их падение».

Серо-голубые глаза встретились с зеленоватыми глазами Льва.

– Тебе конец, Деррек, – проговорил Джо, смело глядя в лицо своему врагу, и тот не выдержал – отвел свой взгляд, из-за чего его ответное заявление утратило большую половину своей значительности.

– Наоборот, – заговорил Лев, сжимая кулаки. – Скоро передо мной откроется блестящее будущее. – Джо усмехнулся кончиками губ, но и Деррек уже справился со своей мало кем замеченной слабостью, а взгляд его, устремившись на Джо, приобрел твердость. – И часть тебя станет частью этого будущего! – он сделал паузу и указал на Джо пальцем, обращаясь к своим черным слугам: – Оттащите его в лабораторию!

* * *

– Вперед!

Приказ инородным телом вклинился в ночную тишину, и пустынный берег острова начал оживать: заплескалась вода под ногами спрыгнувших в нее пехотинцев, вооружение позвякивало при ходьбе, кто-то закашлялся, кто-то ругался вполголоса…

– Вперед! – радостный и звонкий вначале приказ стал глухим: от тревоги.

Решение было принято, пути назад отрезаны – но что мог принести еще не начавшийся бой?

* * *

Он был один против нескольких десятков ниндзя – вооруженных, бодрых, да и вообще, по уверениям Деррека, не знавших усталости. И все же Джо знал: сдаваться он не будет. Даже если преступникам удастся его связать – не один из этих ниндзя-роботов останется лежать мертвым на арене.

Джо начал приседать в низкую стойку и заметил вдруг, что стоявшие рядом пехотинцы тоже готовятся к бою. Быть может, их помощь и не могла оказать решающего влияния на ход боя профессионалов совсем иного класса, но все же была существенным подспорьем, да и среди искусственных ниндзя попадалось немало «бракованных» экземпляров, с которыми мог потягаться любой, мало-мальски владеющий даже европейскими техниками боя. Подготовка же пехотинцев была издавна неплохо поставлена. Вдобавок Джо заметил, что у одного из них блестит в руках ниндзя-то, подхваченный у убитого охранника. Секунду поколебавшись и думая о том, насколько пехотинцы могут быть знакомы с правилами фехтования, он передал свой меч ближайшему соседу (Джо не сомневался, что добыть новый ему удастся достаточно быстро).

На этом вся подготовка и закончилась: ниндзя рванулись вперед. Четверо из них окружили Джо, который повернулся на одной ноге, ударяя второй ближайшего. Тот отлетел на пару метров. Колено Джо согнулось, носок опустился – и тут же взлетел снова, попадая второму ниндзя в живот. Шагнувший к Джо третий получил удар в челюсть, после чего Джо развернулся, переносясь к четвертому. Последнее его движение было сложно предсказать даже мастеру – и ниндзя-робот не успел защититься. Быстрым движением Джо выхватил у него меч – и тут же резанул по животу.

В этот миг стоящий вверху инспектор Син снова приоткрыл рот: при виде падающих на пол мертвецов все теоретические выкладки насчет искусственных людей вылетали из его головы, сменяясь желанием немедленно прекратить побоище и всех арестовать.

Совсем иначе смотрели на Джо Алишия и профессор Сэнбон. Лев нарочно привел их сюда и время от времени поглядывал в их сторону, наблюдая за реакцией и прикидывая, насколько серьезно девушка увлечена американским ниндзя и можно ли использовать ее чувства в своих целях. Впрочем, «болельщик» в Дерреке побеждал, и ему все сложнее было отвлекаться от разворачивающегося внизу побоища.

Не бездельничали и пехотинцы.

Эдди, которому не достался меч, сделал хук, целясь в черную полумаску. Голова ниндзя развернулась так резко и сильно, что можно было заподозрить повреждение шейных позвонков, после чего еще одним телом, валяющимся под ногами, стало больше. Второй ниндзя получил удар коленом, затем Эдди повернулся к третьему…

Пехотинец в белой майке, видно, немного владел карате – краем глаза Джо смог заметить, как он весьма умело ударил нападавшего на него ниндзя, затем скрестил меч с другим – и оттолкнул своего врага, нацелившегося было на «чистое» фехтование, ногой,

Лев следил за дракой с высокомерной улыбкой, но отвлекаться от нее перестал вообще, и внимательный наблюдатель смог бы распознать на его лице признаки азарта.

Тем временем один из ниндзя, занеся меч, ринулся на Джо. Американский ниндзя отпрыгнул в сторону, поворачиваясь боком к бегущему и выставляя вперед меч. Нечто подобное совсем недавно проделывал Кэмоно, и Дерреку доставляло удовольствие сравнивать их, заранее предчувствуя, что и его настоящий ниндзя рано или поздно станет драться с Джо. Болельщики всегда любят загадывать наперед, вот он и примечал для себя, в чем будет сильнее американец, а в чем – его наемник. Но Лев так и не определил для себя ничего существенного, кроме того, что оба они умели использовать чужие ошибки, как и было положено мастерам высокого класса, а сами их не совершали…

«Только бы он смог защититься, – тихо молилась про себя Алишия. – Или лучше пусть будет по-другому: лишь бы он остался жив, а из плена можно как-то вырваться… Как бы ему это передать? Если бой затянется, Лев может разозлиться и тогда…»

А бой затягивался…

Пехотинец в белой майке замахнулся мечом и ударил, натыкаясь на блок; Джо тоже нанес удар своему противнику, тут же развернулся, отбивая нацеленный на него меч, огляделся: в нескольких шагах еще один ниндзя крутил в руках цепь, намереваясь набросить ее на Джо.

Резкий выпад позволил Джо рассечь звенья цепи; звякнув, она повисла обрывками, почти потерявшими всю ценность для боя. Но даже в таком виде использовать их ниндзя не пришлось – следующим ударом Джо вогнал острие ниндзя-то ему в живот.

Та же участь постигла и одного из ниндзя, наседавшего на пехотинца в белой майке: отшвырнув ногой одного, он смог обойти защиту, и его противник рухнул на арену. В ту же секунду третий ниндзя настиг его со спины – пехотинец взмахнул в воздухе руками, теряя меч, и упал навзничь…

Драться становилось все труднее: уже не было свободных пространств, удобных для уходов и прыжков. Ниндзя и пехотинцы столпились у центра арены, и шагу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на кого-нибудь: только чудом Джо все еще не задел никого из своих – почти любое движущееся рядом пятно воспринималось им как очередной враг. Разве что белые и пестрые рубашки, футболки и майки, слишком непохожие на черные костюмы, защищали пехотинцев от живой разбушевавшейся стихии, от мечущейся по залу молнии, имя которой было Джо.

Другой пехотинец, также одетый в белую рубашку, но отличающийся от первого пестрыми пляжными шортами, ухитрился повалить одного из ниндзя на пол и молотил его по лицу, пока тот не обмяк и не прекратил сопротивление. Почти сразу же рядом рухнул еще один ниндзя – отступая назад от ударов Джо, он случайно наткнулся на вытянувшиеся вдоль пола ноги. Пехотинец в пляжных шортах метнулся к нему, занося кулак, но ткнулся носом в покрытие сам – третий ниндзя прыгнул на него сверху.

И все же никто не мог сравняться с Джо: черные тела так и падали в местах его проходов, меч мелькал серебряным кругом, словно пропеллер… Какой-то ниндзя замахнулся на него, Джо поймал его руку за запястье и мгновенно прикончил, заставив напороться на собственный меч. Ему не понадобилось даже применять силу: ниндзя, по сути, все сделал сам.

Алишия только тихо вскрикивала. Уже и она не могла смотреть на побоище молча, да и сам Деррек стоял, широко открыв глаза, забыв обо всех прежних своих мыслях и планах.

– Да он не человек, Лео… – прошептал губернатор, и Лев был полностью с ним согласен.

Теперь его охватила тревога: не любоваться красотой работы Джо хотелось ему, а заставить его прекратить бой как можно скорее, уничтожить, остановить любой ценой. Мастерство Джо пугало Деррека, в каждом новом его движении он улавливал опасность для себя. И все же он не мог оторваться от того, что делалось на арене, даже с той целью, чтобы приказать Кэмоно уничтожить, наконец, своего врага. Быть может, с похожим чувством люди заглядывают в распростершуюся внизу пропасть, в которую можно сорваться в любой момент, но которую хочется видеть и видеть, возможно, как раз потому, что в нее можно сорваться…

А Джо все кружил и кружил по арене, сея вокруг себя смерть.

* * *

Капитан Вудворт знаком приказал пехотинцам остановиться. Перед ними, за относительно невысокой сетчатой оградой с колючей проволокой наверху, виднелись приземистые, похожие на бомбоубежища здания, перед которыми выхаживали черные фигуры с торчащими из-за плечей мечами. Они были невероятно анахроничны, мечи не сочетались с бетонными коробчатыми глыбами, все выглядело раздражающе неправильным и почти бредовым – и в то же время бред получался кошмарным. Словно само Зло свило здесь свое гнездо, протягивая щупальца во все времена сразу – и в двадцатый век, век, безусловно, принадлежавший жесткому европейскому стилю жизни с его экстравагантной культурой, и в прошлые, древние века маленького островного государства, замкнутого на себе. Ничто иное, кроме Зла, не могло свести всю разбросанную по оси истории тьму воедино.

Даже сержант, всю дорогу назло Дикому Биллу державший руки сложенными за спиной – на больший протест он не был способен, – и тот стоял перед цитаделью притихший и изменившийся.

– …Я бы никогда не поверил, – сдавленным голосом проговорил Вудворт, не отводя взгляда от черных живых теней.

– А я что говорил! – первым стряхнул чары Джексон: Зло и на расстоянии внушало уважение своей огромностью, и превозмочь его гипноз, способный перечеркнуть само желание бороться, – можно было только действием. – Ладно, мы их сейчас заставим поплясать…

Он достал из-за пояса гранату и первым пошел вперед, увлекая пехотинцев за собой.

Взрыв огненным столбом вздыбил землю вверх и накрыл сторожевую вышку: было видно, как с нее слетели двое, кувыркаясь и ныряя в уже утихающий огонь.

– Вперед! – закричал Дикий Билл и очертя голову бросился в пролом.

Застрекотали автоматы, ниндзя, охранявшие вход в цитадель, по-муравьиному суетливо забегали и начали исчезать в дверной щели, видно, чтобы явиться оттуда с подмогой. Другие охранники цитадели открыли ответный огонь. В темноте плохо было видно, кто и что делал, только освещенные сзади и от того тоже черные, как ниндзя, силуэты с автоматами бежали и падали – кто для того, чтобы стрелять лежа, кто – уже насовсем. Впрочем, пехотинцы пока еще могли прятаться за кусты и выигрывали в своей невидимости, в то время как их противникам некуда было укрыться на ровном асфальте (или бетоне – такие подробности сложно было различить издалека, главное, что пространство перед входом отличалось своей плоской поверхностью). Пули щелкали по площадке, и тех, кто стрелял с колена, становилось все меньше, да и лежавшие меняли позы, заваливаясь на бок или изгибаясь в предсмертных судорогах. Огонь редел.

* * *

Эдди крутнулся на месте, уворачиваясь от одного удара, но тут же угодил под второй. В следующую секунду упал и сбивший его ниндзя – к нему подоспел Джо.

Он успел свалить еще одного, когда заметил, что вокруг что-то меняется: куда-то подевалась часть разбросанных по арене трупов, да и белых рубашек уже было не видно; пехотинцы, кроме одного, лежали на алой ткани покрытия. Меньше стало и живых ниндзя: часть из них просто отступила, ожидая приказа. Последний пехотинец зашатался и упал, и Джо не успел его защитить.

Чуть слышно вскрикнула Алишия.

Еще один ниндзя задергался в агонии, Джо перебежал к другому краю арены…

– Убейте его, – Деррек и сам не заметил, как слова сорвались с его губ.

Он уже не контролировал себя, с лихорадочным напряжением вглядываясь в перемещения Джо: можно было подумать, что Лев лично участвует в схватке. Кулаки его были сжаты, на лбу выступил пот…

– Прикончите его раз и навсегда!

Он силой заставил себя на миг отвернуться и увидел, что Кэмоно уже согласно кивает, прежде чем спуститься вниз.

– Нет! – вздрогнула Алишия, хватая отца за руку.

Стало тихо.

Именно эта тишина и позволила услышать приглушенный звук взрыва, донесшийся с улицы. Тотчас Кэмоно и Джо были забыты, лица повернулись к двери.

– А это еще что? – побледнел губернатор.

Коротышка Син приоткрыл рот и снова его закрыл, втягивая голову в плечи.

На улице стреляли, и сомневаться в этом становилось все сложней. Что-то не ладилось в системе защиты Деррека: несмотря на уединенность острова и все предпринятые меры предосторожности, кто-то пробрался внутрь и теперь старался взять цитадель штурмом – иного объяснения стрельбе быть не могло.

«И зачем только я согласился участвовать в этом грязном деле?» – страдальчески скривился губернатор.

«Черт, как же мы выкрутимся, если Лео сейчас проиграет?» – подумал более практичный Син.

– Все за мной! – выкрикнул Деррек.

Пусть он ожидал нападения меньше других, однако привычка ходить по краю пропасти делала свое: он не стал дожидаться, пока все произойдет само по себе, и бросился к выходу в сторону лаборатории – только там можно было, по его мнению, получить гарантированное спасение.