Текст книги "Американский ниндзя 1-2"

Автор книги: Майк Холланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 27 страниц)

Бронетранспортеры миновали первый пост и устремились по дороге к центру имения Ортеги – стремительные, мощные, безжалостные, как и все машины.

Утро переставало уже быть ранним, а потому следовало спешить.

* * *

Джо так и не понял, почему Черная Звезда свернул на полдороге к нему и метнулся в кусты. Как и все необычное, этот маневр противника его насторожил и озадачил, кроме того, теперь атаки можно было ожидать с любой стороны: ниндзя стал невидим.

Джо принял преувеличенно четкую стойку, надеясь вернуть утраченное преимущество, но душевная боль из-за гибели Учителя не позволила ему сделать это.

Его шансы на успех начали уменьшаться, шансы Черной Звезды – расти. Джо повернулся спиной к дому, отыскивая противника глазами. За бордюром, как и следовало ожидать, все было неподвижно.

«Куда же ты провалился, черт тебя раздери?» – совсем по-европейски подумал Джо.

Звук барабана послужил ему ответом, правда, совсем не тем, которого он ожидал.

Джо ждал нападения, но Черная Звезда, оказывается, ушел с поля боя для того, чтобы дать сигнал общей тревоги.

Два деревянных молотка застучали по крутому барабанному брюху, разнося звук по всей окрестности.

Ждать, пока соберутся все ниндзя, Джо не стал. Он перелетел через забор и помчался в сторону барабанного гула, замедлив ход лишь в последней ложбинке, надеясь, что, быть может, ему удастся захватить Черную Звезду врасплох. Такое могло прийти в голову только американской части его сознания – Джо не успел проделать и половины пути, как на него обрушилось в прыжке затянутое в черное тело. Джо еле успел нагнуться, а Черная Звезда уже выпрямился, кувыркнувшись по земле и продолжая сжимать в руках что-то острое, – скорость его движений не позволяла определить, что у него был за клинок.

Джо тоже вскочил и бросился на ниндзя – Черная Звезда, как ни странно, снова ушел от поединка, заставив Джо погнаться за собой в сторону тренировочных площадок.

Возможно, это была ловушка, но у Джо не было времени об этом подумать, как у Черной Звезды – ее организовать.

Вскоре уже ниндзя мчался через тренажер с утыканными лезвиями чурбанами, ловко уворачиваясь от их опасных «колючек».

«Ну и тупица же он, – подумал Джо на ходу. – Ведь можно же было обойти этот тренажер стороной и выиграть несколько секунд времени».

«Впрочем, и я не лучше, – заключил он через несколько мгновений, огибая очередной шатающийся чурбан. – Я-то зачем сюда полез?»

И в самом деле, последнюю его мысль можно было признать справедливой: когда Джо добрался до конца тренажера, Черная Звезда уже успел снова скрыться в кустах, впрочем Джо успел увидеть его удаляющуюся спину.

Соревнование продолжалось.

* * *

– Держись, герой! – заорал во весь голос Чарли, надеясь, что Джо может каким-нибудь чудом его услышать.

Звуки его голоса потонули в стрельбе.

Бронетранспортер с разгона въехал на террасу и понесся по ней, сметая на своем пути всех и вся; другой все еще ехал по дороге, ведя прицельную стрельбу по балкону еще одного строения. Где-то впереди уже маячила крыша склада и башня.

С балкона буквально сыпались выбитые выстрелами ниндзя. Это жутковатое зрелище балансировало на грани комичного: человеческие тела были больше похожи на странные игрушки натурального размера – их руки и ноги болтались на лету, как пришитые, да и сами движения больше напоминали движения подброшенных пружинами «чертиков из табакерки». Несколько охранников встали на дороге, поливая армейские машины огнем; один тут же отлетел назад, другой упал, согнувшись…

Бронетранспортер, ехавший по террасе, затормозил, из него начали выпрыгивать солдаты – так вести перестрелку было намного удобнее.

Пока обе стороны занимали позиции друг напротив друга, выпрыгнувший из бронетранспортера Джексон успел завернуть за угол. Ему почему-то казалось, что Джо находится где-то неподалеку, и он очень хотел отыскать его как можно скорее. Мало того, ему чудилось, что он даже знает, где именно находится его странный приятель, – предчувствие позвало его в проход между зданиями и… обмануло.

Джо нигде рядом не было, зато прямо на Джексона понесся полуголый японец из начинающих ниндзя – обладатель мощных мускулов и бычьей шеи.

Джексон оглянулся: отступать было некуда – за углом уже мелькали охранники Ортеги.

Ниндзя-недоучка насупился и наклонил голову, словно собирался забодать незваного гостя. Джексону ничего не оставалось, кроме как сплюнуть и приготовиться к драке, что он и сделал.

А за углом все продолжалась стрельба…

* * *

Они сошлись на одном из самых живописных участков сада, там, где посреди травы и декоративных растений притаились выложенные из плит дорожки, где цвели кактусы и в бассейнах с зеленоватой темной водой плавали золотые рыбки. Черная Звезда развернулся к Джо, держа в обеих руках по каме. Джо приготовил саи, которые исхитрился незаметно даже для самого себя подобрать во время сражения на мечах, – видно, подхватил в одном из кувырков.

Они сошлись так, что их разделяло небольшое деревце с несколькими стволами, идущими от одного корня. Один из стволов оказался между Джо и Черной Звездой, когда боевой серп и трезубец сшиблись друг с другом, исторгнув сноп искр. Ситуация сложилась патовая: продвинуться дальше или вернуться назад из чужого захвата ни то, ни другое оружие не могло: лезвия камы входили между рогами саи, но и трезубец удерживался изгибом серпа-кинжала. Утратив возможность на какую-то секунду бороться оружием, противники встретились взглядами: ни Черная Звезда, ни Джо не собирались отступать, но оба сделали по шагу назад. Металл чиркнул по металлу, проворачиваясь в руках, и расцепился. Неожиданное освобождение заставило обоих ниндзя сделать еще по шагу назад. Черная Звезда попробовал воспрепятствовать отталкивающей его от противника инерции, наклонился вперед, но кривое лезвие камы зацепилось за ствол дерева. Если бы Джо уже успел полностью прийти в необходимую форму, поединок, наверное, на этом бы и закончился, но доли секунды промедления с его стороны хватило, чтобы Черная Звезда исправил свою ошибку. И трезубец не успел поразить живое тело – металл вновь лязгнул о металл…

Так продолжалось до тех пор, пока оба не убедились в полном равенстве сил. Тогда пришло время менять оружие…

* * *

Между тем события возле склада продолжали развиваться. Охрана Ортеги отступала, в то время как солдаты продвигались вперед, не прекращая стрельбы.

Разбивались в вдребезги окна, падали раненые и мертвые, все вокруг взрывалось и трещало, грохот очередей сливался с человеческими криками…

* * *

Неожиданно Черная Звезда встал в стойку, Джо совершенно незнакомую: не исключено, что она являлась его собственным изобретением. На вытянутых вперед руках блеснули сюко – наладонники в виде тигриных когтей, которые с равным успехом впиваются в стену при лазаньи и в плоть врага при схватке…

Джо встретил атаку с пустыми руками, едва ли не чудом успев перехватить противника за запястья. Черная Звезда начал поворачиваться, еще немного – и металлические шипы сумели бы дотянуться до тела Джо, уже догадавшегося, что их острия, в лучших традициях ниндзя, были смазаны ядом. Но Джо предугадал направление его движения и резко крутнулся в другую сторону. Новый рывок перебросил японца через низенькую живую изгородь. Черная Звезда повалился на спину, мгновенно перевернулся и встал на четвереньки – Джо даже не успел отскочить в сторону, как его догнал метко брошенный на длинной веревке грузик, опутавший ноги.

Джо едва не упал – во всяком случае, согнулся так быстро, что можно было подумать – нырнул. Невесть откуда возникшее в его руке лезвие чиркнуло по веревке, но прежде, чем та успела лопнуть, над головой Джо что-то просвистело – это Черная Звезда бросил в Джо, который, по его мнению, был надежно лишен движения, снятые с перчатки отравленные шипы сюко. Если бы Джо наклонился с обычной, пусть даже немалой скоростью и их острия задели бы его хоть краем…

Когда он выпрямился, сюко уже торчал в словно нарочно оказавшейся позади мишени – острия шипов впились в самый маленький, центральный кружок.

Человеческая психика – странная штука. Почему-то именно в этот момент без всякой связи Джо вспомнил, что надо бы оставить пока своего противника и выручать Патрицию. Но Черная Звезда не дал ему времени выполнить это намерение. Он вскочил на ноги и явно приготовился что-то метнуть. Джо снова нагнулся, отпрыгивая в сторону, и за его спиной раздался небольшой взрыв, разваливший цветочный горшок с каким-то остролистым растением.

Черная Звезда развернулся и бросился бежать – быть может, для того, чтобы, исчезнув, напасть на Джо как раз в самый неподходящий момент.

Этого Джо дожидаться не стал – все в нем уже было настроено против того, чтобы терять своего противника из виду хоть на секунду. Он ринулся в погоню.

Подбегая к низкому одноэтажному бараку непонятного предназначения (у стен этого здания можно было видеть свисающие с крыши веревки: тут происходили обычно соревнования по лазанию вверх), Черная Звезда вдруг повернулся к своему преследователю, опускаясь в низкую позицию. Над тыльной стороной его ладони что-то вспыхнуло, и Джо еле успел отклониться от вылетевших оттуда крошечных снарядов; раздавшийся позади взрыв подтвердил, что новое оружие Черной Звезды вовсе не было безобидным. И все же, несмотря на то, что с Джо ничего не случилось, Черная Звезда добился своего уже в том, что ему удалось отвоевать у Джо несколько секунд, необходимых, чтобы добраться до вожделенной веревки и начать подъем.

* * *

Перед Джексоном возникли ступеньки, по которым бежали люди в форме охранников. Капрал поднял пистолет и успел выстрелить пару раз, прежде чем японец прыгнул на него, ударяя ногой по руке. Пистолет капрала отлетел в сторону, зато совсем рядом с его лицом возникла ухмыляющаяся физиономия противника. Джексон заехал по ней кулаком. Костяшки пальцев пронзила боль. Он еле удержался, чтобы не вскрикнуть, но на лице ниндзя-недоучки ухмылка сделалась еще шире. Можно было подумать, что он нарочно подставляет Джексону вторую щеку.

– О, черт! – вскрикнул-таки капрал, снова ударив кулаком словно по каменную скуле…

* * *

Черная Звезда добрался до крыши, когда Джо висел уже где-то на середине веревки. Японец опустился на четвереньки, махнул перчаткой в сторону американца – снова возникла вспышка, и прямо над рукой Джо веревку охватило пламя. Почернели, превращаясь в пепел, Ьолокна, выжравший их за мгновение огонь пополз вверх… В ту же секунду вторая рука Джо рванулась вверх, хватаясь за еще уцелевший участок каната.

По крыше уже слышался удаляющийся от края топот. Как ни старался Черная Звезда бежать легко, вновь обострившийся слух позволял американцу различать такие звуки в общем шуме. А шум все нарастал…

Этого мгновения, когда Джо повис фактически ни на чем, оказалось достаточно, чтобы в его сознании передвинулся невидимый рычажок: достигнув края крыши, Джо снова стал иным. Вот теперь он уже мог потягаться с Черной Звездой на равных.

* * *

Удар следовал за ударом, в кулаках Джексона все сильнее пульсировала боль, а его противник никак не сдавался, мучительно вспоминая, каким именно ударом следует отвечать в подобных случаях. Если его стойкость могла поразить кого угодно и уже начала смущать даже весьма толстокожего Джексона, об умениях более тонких у начинающего говорить не приходилось.

Глаза Джексона делались все круглее, он уже подумывал о том, что стоит оставить такое бесполезное занятие и переключиться на людей из плоти и крови, когда японец наконец зашатался. Джексон с воодушевлением схватил его за плечи и швырнул лицом об стену. Ниндзя-недоучка вынес это с воистину философским спокойствием. Новый рывок отшвырнул его к противоположной стене. Вид полусогнутой фигуры заставил Джексона поверить, что этого упрямца удастся добить, и он шагнул к японцу, приговаривая:

– Тебе это нравится? Нравится, да? – и замахнулся для нового удара.

Ниндзя-недоучка знал мало, но то, что умел делать, делал качественно. Неожиданно поднявшаяся нога угодила капралу коленом по наиболее чувствительному месту. Джексон согнулся и попал в захват.

Роли при этом снова переменились – противник негра забыл, что следует делать дальше. Он сжимал Джексона изо всех своих немалых сил, но решительно не мог сообразить, как выйти из этого положения. Растерялся и Джексон.

Первым «очнулся» капрал. Он повернулся всем телом, увлекая японца за собой, затем рывком высвободил руку и, развернувшись, сумел врезать своему врагу по переносице. Этот удар был последним – ниндзя зашатался и, сделав неверный шаг, упал без движения…

* * *

Ортега завертел головой: возникший вокруг хаос сбил его с толку, и он никак не мог сообразить, что же именно происходит. Появление Американского Ниндзя было событием неожиданным, возмутительным, но в то же время хорошо объяснимым и понятным. А то, что началось потом…

Мысли о Джо перебивались мыслями о находящемся рядом «дипломате» с четырьмя миллионами. Только эти два раздражителя и мог оценивать Ортега как нечто цельное и взаимосвязанное: стрельба, рев моторов и крики как-то не связывались в общую картину.

Если бы Ортега не был сейчас так сосредоточен на этих двух «отправных пунктах», он, наверное, без труда догадался бы, что в дело вмешалась четвертая действующая сторона…

По крыше барака быстро двигались две черные фигуры, машущие мечами. С земли сложно было проследить, кто есть кто, тем более, что пока ни у Джо, ни у Черной Звезды не было явного перевеса.

Со стороны гаражей выбежали несколько охранников, полукругом становясь напротив прохода, затем оттуда выскочил, кувыркаясь, какой-то негр и с лихостью ниндзя запустил в одного из автоматчиков метательный нож. Тотчас возникли и пятнистые рубашки остальных солдат. «Линия фронта» все ближе подкатывала к столикам, возле которых стоял Ортега с клиентами.

– Что это такое? – насторожился пегобородый.

– Опять показательные выступления?

– Нет, нет, это слишком рискованно, – заговорил его спутник, устремляя взгляд на стреляющих.

– Мы лучше уйдем…

По его знаку к вертолету побежал пилот, и через секунду винт превратился в живое сверкающее колесо.

Лицо Ортеги вытянулось. Только сейчас он начал осознавать масштабы своего поражения – здесь уже не было важно, что и почему происходило: деньги, о которых он так мечтал, которые занимали его воображение все последние дни, деньги, которые он уже привык считать своими, и знал, на что именно их потратит, уходили от него. Деньги, но не клиенты: о клиентах выведенный из равновесия кандидат в суперпреступники уже забыл. Они были для него уже лишь источниками денег.

– Нет, вы должны остаться здесь! – исступленно завопил он, обращаясь, казалось, к сложенным в «дипломат» банковским упаковкам.

От винта вертолета веяло теплым и сухим ветерком, который все усиливался, начиная лохматить волосы стоящих поблизости людей.

Вокруг гаражей пятнистые маскировочные костюмы теснили светлые формы и черные одежды подоспевших на выручку охранникам ниндзя…

– Нет, мы должны улететь…

«Дипломат» сорвался с места и поплыл по воздуху в сторону готового улизнуть вертолета.

– Нет. Вы останетесь, останетесь!

Ортега вскочил с места, в его руках возник «кольт». Два выстрела последовали один за другим, где-то на задворках сознания Ортеги мелькнула мысль, что после случившегося вряд ли хоть кто-то захочет иметь с ним дело, но чернеющий на асфальте «дипломат» заслонил собой все.

Ортега с рычанием кинулся на добычу, в этот момент в нем не было ничего человеческого. Судорожными движениями пальцы ощупали кожаную поверхность, под которой ощущались твердые выступы упаковок, и на лице Виктора возникла полубезумная улыбка: его сокровище было у него в руках. В руках!

Стрекотание винта возвратило его к действительности, он словно проснулся, приобретая способность вновь трезво глядеть на вещи.

На крыше все еще дрались, солдаты приближались к свободной пока площадке, рядом лежали трупы клиентов, обвеваемые вертолетным ветром, а чуть поодаль в руках двух ниндзя корчилась девушка. Она-то и напомнила Ортеге о разыгравшейся ночью сцене.

Теперь, получив деньги, Ортега начал понимать все. Его голова заработала ясно и четко. Раз солдат привел не Американский Ниндзя, – значит, это было дело рук полковника. Раз его люди оказались слабее солдат – пришло время бежать.

Ортега повернулся в сторону вертолета: его ниндзя уже успели вытащить оттуда пилота, и тот упал на асфальт, не пытаясь сопротивляться.

– Девушку – сюда! – крикнул Ортега, показывая на открытую дверцу.

Солдаты приближались, далее стоять на месте было нельзя: меньше всего Ортега жаждал попасть под случайную пулю. Тем более теперь, когда ручка «дипломата» удобно лежала в его ладони. Пусть даже он терял все – с таким капиталом можно было пробовать начинать жизнь сначала, позаботившись заранее и о возможной встрече с типами, подобными Джо.

* * *

Теоретически бой между двумя мастерами высокого класса должен быть коротким: он начинается и завершается – одним-единственным движением, поражающим врага наповал. Практика доказывала, что бывает и по-другому: Джо и Черная Звезда сражались как обычные фехтовальщики – на износ. Уже на лезвиях мечей начали образовываться зазубрины, уже их блеск потерял яркость, а звук иззубренных клинков при сшибке иной раз вместо звона переходил в скрежет – а они все дрались… Впрочем, было бы неверно сказать, что никакой перемены вообще не происходило: постепенно Черная Звезда отступал все ближе к краю крыши, подумывая о том, что с таким противником, как Джо, пора уже прибегнуть и к хитрости, выманив на невыгодный для него участок или подставив под удар кого-то третьего. И для того, и для другого варианта следовало в первую очередь спуститься с пустынной крыши, и в какой-то момент Черная Звезда соскочил на козырек над дверью, чтобы затем перелететь на землю и помчаться по дорожке в сторону большого бассейна с лотосами.

Вслед за ним спрыгнул и Джо.

* * *

Тем временем развязка неумолимо близилась: солдаты уже успели частично окружить вертолет, последние охранники бросали оружие и разбегались; кое-кто из ниндзя еще сопротивлялся, но слабо и неэффективно.

Джексон обежал вокруг выгнанных на улицу для демонстрации товаров грузовиков и сцепился с шофером. Драка получилась в его вкусе: без всяких восточных фокусов, нормальная, «уличная», где от человека требуются главным образом сила и ловкость, а уж никак не высокое мастерство, доводящее поединок до воистину философского уровня.

Джексон любил давать своим мышцам полную нагрузку: даже сердце его от этого начинало работать ровнее, неприятности забывались, а взамен приходила здоровая бодрость. Страха в такие моменты он не чувствовал – борьба шла на равных.

Некоторое время противники осыпали друг друга ударами, покрякивая, когда те достигали цели. Наконец, изловчившись, Джексон двинул охраннику в челюсть – тот отлетел и сполз на землю вдоль борта грузовика. Перепрыгнув через его ноги, Джексон заглянул в кузов: там лежали отдаленно знакомые ему коробки с надписью: «Армия США»…

* * *

Держа «кольт» в одной руке, а «дипломат» в другой, Ортега шаг за шагом пятился к вертолету. На его лице застыла хищная гримаса, довольно прозрачно намекающая на безумие. Ниндзя, державшие девушку, уже впихнули пленницу в вертолет, где ее взял на мушку в ожидании хозяина личный пилот Ортеги: все было готово к бегству.

– Виктор, погоди! – услышал вдруг Ортега чей-то крик, и шум стрельбы начал стихать.

Оторвавшись от общей группы, вперед вышел военный средних лет. Он знаками старался привлечь внимание Ортеги, вместе с тем продолжая что-то выкрикивать. Ортега прислушался.

– Отпусти ее, Виктор!

Полковник шел неровно, как человек, раздавленный горем или полупьяный. Возле него несколько солдат опустились на одно колено, намереваясь продолжить стрельбу из такого положения: вертолет был уже достаточно близко, и вполне вероятно, что им бы удалось остановить убегающих преступников, если бы Ортега не отозвался.

– Можешь поверить – она мне не нужна! – крикнул он, глядя на нацеленные прямо на него дула. – Мне нужны только деньги.

– Тогда отпусти ее, – полковник продолжал идти, не видя дрожащего в руке Виктора «кольта».

– Но… – рука Ортеги указала на солдат, полковник рассеянно оглянулся, и лицо его застыло как каменная маска.

– Отпусти – мы не будем стрелять.

Полковник взмахнул рукой, и наступила тишина, только откуда-то издалека еще доносилось позвякивание мечей: Джо и Черная Звезда продолжали выяснять отношения.

Ортега мотнул головой, быстро окидывая взглядом заваленную трупами площадку, и, не дожидаясь продолжения переговоров, проворно вскочил в вертолет.

– Виктор, выпусти ее, слышишь? – лицо полковника возникло в метре от кабины.

Он шел в открытую, засунув пистолет за пояс. По его непокрытой голове было видно, как он поседел за одну ночь. Углубились и потемнели морщины, набрякли мешки под глазами – перед Ортегой находился человек лет на пятнадцать старше того, которого он оставил ночью дома.

На мгновение на лице Ортеги возникло торжествующее' выражение: во всяком случае, за пощечину он уже расквитался.

– Папа! – Патриция рванулась из кабины, но тут же отлетела назад на сиденье, отброшенная резким рывком. Еще через секунду рука пилота зажала девушке рот.

Полковник услышал донесшееся из кабины сдавленное мычание, и его губы дернулись.

– Отпусти… – проговорил он уже тише.

Еще немного, и полковник начал бы молить своего врага о пощаде для дочери – последней частицы смысла его жизни. Он был готов унизиться, встать на колени, лишь бы Ортега выполнил его просьбу, – а затем, как только цель будет достигнута, пустить себе нулю в лоб. Мысль о смерти казалась ему сейчас просто заманчивой. Слабая и неоформившаяся в начале атаки, она достигла сейчас своего расцвета, и, когда на глаза полковнику попадался «кольт» Ортеги, вид оружия только вселял в него надежду.

Ортега взглянул на своего бывшего сообщника и бывшего врага свысока: полковник был почти жалок

– и расхохотался.

– Взлетаем, – бросил он пилоту, с презрением глядя вниз.

– Отпусти ее, слышишь? – рявкнул полковник, мгновенно переходя из подавленного состояния в ярость. Его рука рванулась к Ортеге – тот быстро убрал ногу из пределов досягаемости и тоже переменился в лице: такой полковник его уже не устраивал.

Вертолет качнулся и начал подниматься, но прежде, чем успел окончательно оторваться от земли, Ортега перегнулся, высовываясь из кабины наружу, и выстрелил.

Патриция вскрикнула – ее больше не держали.

Полковник зашатался, широко раскрывая глаза, и рухнул на землю, провожая быстро поднимающийся вертолет уже неподвижным и мутнеющим мертвым взглядом.

– Отец!.. – пощечина заставила Патрицию замолчать.

– Куда летим? – поинтересовался пилот, перекладывая руку на рычаг.

– Пока – никуда, – Ортега с довольным видом развалился в кресле.

Радость от того, что удалось бежать, пока что пересиливала в нем боль утраты владений. Да и кто сказал, что он их потерял насовсем? Чем выше поднимался вертолет, тем радужнее делались его мысли. Полковник напал на частные владения незаконно, так что теперь Ортега имел полное право требовать у армии США компенсацию за нанесенный его имуществу и достоинству ущерб. Если солдаты угонят грузовики – а они наверняка это сделают, – еще надо будет доказать, что Ортега имел к ним хоть какое-то отношение. Пусть даже все они выступят свидетелями, с его стороны тоже найдется немало людей, готовых подтвердить, что машины были пригнаны на его территорию лично полковником. Кроме того, у Ортеги имелись и документы с его подписью. Итак, виноват полковник, но он мертв и потому суду не подлежит, а вот нарушение границ частного владения плюс несанкционированное свыше ведение настоящих военных действий – все это выставит американцев в свете настолько невыгодном, что Пентагон предпочтет раскошелиться, чтобы Ортега не поднимал международного скандала. Правда, вместо денег при таких торгах можно получить и пулю, но и к этому Ортега был вполне готов: Черная Звезда должен был обеспечить его безопасность. Черная Звезда… Вот кого надо непременно захватить с собой!

– Вон они, – сказал Ортега, заметив две черные фигурки, и вертолет пошел на снижение.

* * *

Черная Звезда прыгнул в бассейн, поднимая кучу брызг. Пестрая рыбья стайка поспешила убраться с его пути, натыкаясь по дороге на стебли лотоса и заставляя их вздрагивать. Вода мешает передвигаться быстро неподготовленным людям, но Черная Звезда нарочно проводил долгие тренировки по колено в воде, чтобы прибавить к своим умениям еще одно.

Джо пронесся по дорожке из мрамора и прыжком швырнул свое тело в середину водной поверхности, сминая листки лотоса.

И снова оба ниндзя – японский и американский – встали друг против друга лицом к лицу. Поднялись и замерли два меча. Стало тихо – окружающий мир словно перестал существовать для них.

Не отрывая взгляда друг от друга, Черная Звезда и Джо двинулись с места, стараясь занять для себя наиболее выгодную позицию. Как ни странно, Джо двигался в воде так же легко, как и его специально натренированный противник.

Вертолет опустился на площадку перед самым бассейном. Ортега выхватил «кольт», но выстрелить не рискнул: словно нарочно Джо встал на одну линию с ниндзя. Ортега мог уничтожить только обоих сразу, а не одного из них…

Ортега сунул оружие обратно в кобуру и выругался: повлиять на исход финального поединка сейчас не представлялось ему возможным.

Джо атаковал первым. Мечи, с лязгом врезались друг в друга раз, другой, а потом скрестились на несколько неуловимо долгих мгновений, силясь оттеснить оружие противника со своей дороги, – и опять разделились от толчка ногой, заставившего обоих ниндзя расступиться.

Теперь Ортега, быть может, сумел бы выстрелить, но его охватил известный всем спортивным болельщикам азарт: ничто не могло теперь заставить его нарушить естественный ход поединка. В зрелище крылось нечто настолько величественное, что и более примитивный человек, возможно, остановился бы, как завороженный, чтобы посмотреть на борьбу, в которой призом является не золотая медаль и не денежное вознаграждение – сама жизнь.

После нескольких ударов – вся обычная техника со стандартным набором прямых и обманных движений уже была исчерпана – враги вновь сошлись, описав вокруг первоначальной точки круг в сто восемьдесят градусов. И снова мечи наткнулись друг на друга, не получая доступа к живому телу. Простояв так несколько секунд, то опускаясь, то поднимаясь, ниндзя опять увеличили дистанцию поединка. Черная Звезда вышел в высокую стойку, Джо – в низкую.

В разных плоскостях оказались и мечи: один взмыл вверх, собираясь обрушиться на голову или плечи противника, второй пошел по дуге, стремясь поразить врага в оставшийся без надежной защиты живот. Движение превратило ниндзя-то в две сверкающие полосы. Одному из них предстояло оказаться быстрее…

Джо ощутил только, как над его плечом что-то просвистело, задевая рукав. В следующую секунду раздался короткий вскрик и Черная Звезда начал сгибаться. И без того опустившийся меч звонко плюхнулся в воду, рука ниндзя судорожно схватила воздух и рванула закрывавшую лицо маску. Ткань треснула – по подбородку японца стекала светлая пенистая кровь из рассеченных легких. Это кончик меча Джо, войдя в живот врага снизу вверх, вспорол ему грудную клетку…

Джо медленно выпрямился. Он испытывал теперь к Черной Звезде чувство, немного похожее на сожаление: вместе с его гибелью мир терял неплохого мастера. Впрочем, и эта мысль прошла где-то по краю сознания. Джо уже успел увидеть вертолет.

Всплеск воды заставил Джо снова напрячься, но это всего лишь тело Черной Звезды повалилось на островок лотоса. Волны разошлись и сомкнулись, темно-зеленая вода сделалась бордовой от крови…

Джо быстро вернул меч обратно в ножны и вскочил на бортик бассейна. Вертолет начал подниматься.

Словно спохватившись, Ортега вновь выхватил пистолет и под крик уже никем не сдерживаемой Патриции выстрелил по мчащейся прямо на вертолет черной фигуре. Джо кувыркнулся, сбивая верный прицел, и вновь выпрямился, оказавшись при этом в относительно безопасной зоне: от выстрелов его теперь отгораживало лобовое стекло.

Быть может, в несколько иной ситуации Ортега обязательно постарался бы рассчитаться со своим врагом, разрушившим все его планы: его злопамятности и мстительности вполне хватило бы на это. Но рычание приближающихся к площадке бронетранспортеров напомнило ему о том, что любое промедление в данной ситуации может оказаться роковым.

«Будь он проклят, этот американец… – подумал Ортега, приказывая пилоту подниматься. – Впрочем, если он и дальше будет влезать не в свои дела, плохой конец ему гарантирован и без моего вмешательства».

В следующую секунду вертолет дернулся так неожиданно и сильно, что все мысли вылетели у Ортеги из головы, – это Джо, подпрыгнув, уцепился за полоз вертолета. Неожиданное смещение центра тяжести заставило машину качнуться и накрениться на миг носом вперед.

Ортега скрипнул зубами и выругался – еще его собственные ниндзя демонстрировали неплохое умение висеть на движущихся машинах. Ползанье по шасси вертолета было в некотором смысле даже безопасней: хотя сорвавшийся почти наверняка разбился бы, но и вертолет, в отличие от автомобиля, не мог намеренно сбить непрошенного пассажира, задевая им что-либо встретившееся на пути – столб, крышу, стену.

Джо раскачался на руках и подтянулся, намереваясь перебраться с дуги на шасси, а затем и в кабину.

Последнего Ортега предположить никак не мог. Стараясь не глядеть вниз, он сам перелез на шасси и, найдя опору для ног, одной рукой вытащил оружие. Ветер мешал ему держать прицел ровно, рука с пистолетом так и прыгала, но все же Ортега сумел нажать на курок.

На этот раз Джо спасло чистое везение – передвигаться быстро он не мог; мало того, что встречный ветер относил его ноги в сторону, грозя сбросить Джо с вертолета на землю, так к тому же высота продолжала увеличиваться… Рискуя в любую секунду попасть под пулю, Джо перебрался-таки на шасси, оказавшись напротив Ортеги, и повис на руках – так легче было раскачиваться, уклоняясь от новых выстрелов.

«Только бы хватило сил провисеть так достаточно долго», – подумал Джо, жмурясь от режущего глаза ветра.

Держась одной рукой за алюминиевую стойку, Ортега снова прицелился…

* * *

Джексон недоверчиво окинул ящик взглядом, но тара была та самая. Не веря своим глазам, он приподнял крышку, затем осторожно потрогал покоящийся в углублении «Стингер». Оружие приятно холодило ладонь. Джексон оглянулся: выстрелы на улице смолкли, но, судя по разрозненным возбужденным выкрикам, дело еще не было завершено. Он снова посмотрел на «Стингер» – ракета сама просилась в руки. Бороться с собой Джексон не стал.