Текст книги "Должность мечты (СИ)"
Автор книги: Марья Моревна
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)
Глава 19
Я вмяла лицо в подушку и зажмурилась, услышав звонкий голос Элейн. Да уж, сон мне приснился такой правдоподобный, что губы все еще горели.
– Одним препятствием меньше, – радостно вещала блондинка. – Я тут узнала, что Страгон расстался с любовницей.
Меня словно кипятком окатили.
– Когда? – резко оторвав растрепанную голову от подушки, я напугала соседок. Валенна, сидевшая совсем рядом со мной испуганно отпрянула.
– А тебе что за дело? – подозрительно глянула Элейн, но радость от новости поглотила ее целиком, и она все же не удержалась и сообщила. – Как раз перед отбором. Кажется, ее звали Селеста, и она преподавала в Милхоре.
Тьфу ты, хорошо, что не вчера! А то бы я и правда поверила, что целовалась с архом. Селеста, Селеста… что-то знакомое… это же та барышня, что нагрубила мне в первый же день. Да уж, ну и вкус у Страгона.
Я снова уткнулась в подушку и попыталась отключиться.
– А ты где всю ночь шастала? – слегка завистливо поинтересовалась Валенна.
Я?!
Всю ночь?
Всю?! Ночь?!
Я вскочила, заставив Валенну вновь от меня шарахнуться. Боги, да это же все правда! Аскель, волки, разоблачение и… поцелуй. Мое лицо зарумянилось от воспоминаний.
– Ты чего резкая такая? – с опаской спросила эльфийка.
– Да не приставайте вы к ней, – довольно грубо оборвала их Марриса, давая мне время прийти в себя. – Мы вообще-то о вас разговаривали. Делитесь, как успехи.
– Никак! – буркнула Элейн. – Но до конца отбора еще есть время и, к тому же, скоро Бал Конкурсантов. Там и посмотрим.
Мое лицо горело, и я уже совсем не слышала, о чем говорят соседки. Да и слушать не хотелось. Эти балы совсем не мое. О существовании Бала Конкурсантов я знала с самого начала, но особого воодушевления не испытывала. Поэтому на объявлении о том, что он состоится через три дня внимания не заострила, все равно не пойду. К тому же тогда меня гораздо больше занимала повторная встреча с Аскель.
А сейчас… сейчас меня занимали вчерашние события. Вслед за поцелуем вспомнилось и то, как мы молча шли до Лакора, а на прощание демон сжал мою руку. Как же кстати, что завтра приедет Даркли! Хоть кому-то можно будет все рассказать, разложить по полочкам все невероятности, приключившиеся со мной в Милхоре.
Приняв душ, я отправилась в парк. Помнила, как в прошлый раз утренняя прогулка среди листерских елей чудесно на меня подействовала. Может, и сейчас поможет? Раньше, во время обучения в Академии, я каждое утро бегала, дома же эта привычка не прижилась.
Мысли об архе, предсказании Аскель и том, что из всего этого эксперимента с внешностью как-то нужно будет выпутываться, гнала прочь. Наверняка, завтра поговорю с Даркли и все окажется не так плохо, как мне сейчас кажется.
Конечно, во второй раз моя вылазка сработала не так хорошо, как в первый. Голова немного прояснилась, но мысли все равно копошились в закоулках сознания. Парк наполнялся студентами, преподавателями и конкурсантами, становилось не так уютно. И я решила погулять по Амарону. В кои-то веки выдался свободный день, так хоть насладиться красотой столицы.
К тому же я опасалась, что в Милхоре обязательно на кого-нибудь наткнусь, а видеть никого не хотелось. Вот уж где действительно можно почувствовать себя одиночкой, так это в сердце столицы, где невообразимое количество людей снуют туда-сюда и никому нет до тебя дела.
Ко всему прочему в одной из взятых в библиотеке книг недавно обнаружила запись о том, что раньше в Амароне существовал музей Аскель. Стоило проверить, сохранился ли он до сих пор. Вдруг разыщу что-то интересное.
Преодолев часть пути на автобусе, часть пешком, в дали от сверкающих новых зданий среди стареньких потрепанных временем домишек нашла неприметную дверь с маленькой металлической табличкой, но которой выбито «Музей говорящих Древъ, зовущихся Аскель».
Внутри пустынно. Кроме человека, принимающего оплату за вход и одновременно охраняющего экспонаты, никого. Но и тот денег не взял, обрадовавшись мне, как родной.
– Вы вторая за последние полгода, – сообщил он гордо. – В предыдущие пять лет вообще никто не заходил.
– А того второго запомнили? – спросила я, надеясь, что это был не случайный человек. Возможно, ниточка к чему-то и приведет. Ведь на Аскель кто-то воздействовал.
– Высокий, красивый мужчина, – поведал охранник. – Сразу заметно, птица высокого полета.
Хм, любопытно.
– Блондин, брюнет? – поинтересовалась я, стараясь не выглядеть подозрительно. Сыщик из меня, конечно, так себе.
– Брюнет, – без всякой заминки улыбнулся мужчина. – Хоть и важная шишка, просил называть себя Барт.
И польщенно хихикнул.
Тьфу ты! Вот тебе и ниточка! Стало быть, Страгон и здесь успел побывать.
И больше никого за пять лет. Изумительно популярное место.
– Вот здесь краткая справка о говорящих Древах, здесь легенда об их рождении и самих светлячках, – вел меня по небольшому залу охранник и, по совместительству, экскурсовод.
– Легенда о рождении? – я вернулась к стенду, который мы уже миновали и вгляделась в картинки, изображающие основную версию появления первого Древа.
Я уже читала о ней в книге, но, кажется, с реальной историей она не имела ничего общего. Ни единого упоминания о Теодоре, только небылицы о невероятной щедрости богов, преподнесших нам этот подарок. Иллюстрации красивые, но, увы, бесполезные.
– А что там о светляках?
Муляж, изображавший светлячка раз в сто больше, чем настоящий, выглядел жутко. Настоящих, конечно же, изучать и держать в клетках запрещено законом. Я впилась глазами в текст рядом с нелепой имитацией.
– Светлячки любят счастье и везение, – донеслось из-за спины. – Вопреки распространенному мнению, они не дарят везение, а лишь отмечают его носителя.
Ничего такого в тексте не было. Но эти же слова, почти слово в слово, я слышала от Теодора.
Когда покидала музей, задержала взгляд на охраннике. Человек, довольно молод. Неужели держится здесь лишь на голом энтузиазме? Кто и сколько ему платит, если посетителей совсем нет? А кушать то на что-то надо.
– Как вас зовут? – невинно поинтересовалась я.
– Терри. Терриус, мисс.
– Спасибо за экскурсию, Терри.
***
Все же от разговора о предстоящем бале, мне уклониться не удалось. И, на удивление, обсуждение затеяла Марриса. Естественно, все началось с хвастанья нарядами. Когда же выяснилось, что я на бал не собираюсь, курочки презрительно фыркнули, а Марриса искренне заинтересовалась причиной.
– Не люблю этот показ мод, – привычно ответила я. – К тому же мне не с кем идти.
О том, что танцевать я тоже не слишком люблю, да и не умею, рассказывать не стала.
– Не верится, что тебя никто не пригласил, – Марриса озадаченно покачала головой. – Даже у меня наметилось два кавалера.
Может, и хорошо, что я весь день провела в Амароне и никого не видела?
Курочки смотрели на меня заинтересованно, ожидая откровений, но я молчала, и они решили похвастать своими достижениями.
– Сразу видно, что опыта у вас нет, – заносчиво произнесла Элейн. – У меня вот пять претендентов, и не одному я пока не ответила – пусть помучаются. А у Валенны целых семь. И платья мы заготовили еще до отбора.
Ну, конечно, кто бы сомневался.
– Молодцы, – похвалила их Марриса и невинно поинтересовалась. – Претендентов много, а Страгона там, случайно, нет?
Сейчас будет шпынять курочек этим фактом при любом удобном случае.
Глупо, но в ожидании ответа, мое сердце замерло.
– Нет, но на Бал Победителей, непременно, будет.
– Посмотрим, – улыбнулась Марриса. – Может, найдется более удачливая девушка. Или более опытная.
Курочки слегка обеспокоенно покосились на меня. Неужели, воспринимают как угрозу? Встреча со Страгоном в ресторанчике и мое последующее ночное отсутствие явно их беспокоили. Пожалуй, они рады, что на балу меня не будет. И это единственное, что нас объединяет.
Я вышла на балкончик, вдохнуть ночную прохладу. Осталось пережить ночь. Завтра приедет Даркли и жизнь непременно станет легче. Только вот у него, кажется, тоже какие-то проблемы, и, возможно, он ждет мою помощь не меньше, чем я его. Ну, ничего, вместе мы точно сильнее, чем по одиночке.
Возле уха раздался шелест крыльев, и я уверенная, что это Альхи, подставила правую руку, чтобы она приземлилась. Но какого же было мое удивление, когда вместо старой знакомой, увидела двух крупных бабочек – вестниц. У обоих к лапкам примотаны розовые рулончики с посланиями. Розовые, значит, нежность. У посланий свой цветовой кодекс. Такие каждый год дарили друг другу влюбленные. И не разу в жизни подобные не получала я.
– Вивьен де Ла Мун, – тоненьким голоском возвестили обе.
Заинтересованно отвязав рулончики с посланиями, я развернула первый. Бабочки остались на месте, стало быть, ждут ответа.
«Надеюсь на прощение и приглашаю на бал. Анориан.» – гласило послание. От бумаги исходил приятный аромат лаванды.
Что ж, расстраивать Ла Маета не хотелось, да и поговорить не мешало, но раз уж решила, что не иду, значит, баста. Нацарапала ручкой, любезно подсунутой вестницей, отказ и открыла второе послание. Проскользнула нелепая мысль, что это может быть Страгон, но письмо принадлежало Врадару. Тем легче было снова написать извинения и вежливое «нет».
После этого обе бабочки плавно взмыли вверх и вскоре исчезли.
Что бы я написала, получи что-то подобное от арха? Я и сама не могла честно ответить на этот вопрос. Хотя, казалось бы, что тут думать? Разве я имею право его обманывать? Он и не догадывается, что та девушка с фото и есть я. Вряд ли бы он ее куда-то пригласил. И тем более поцеловал.
Стало вдруг невыносимо грустно, так, что захотелось плакать. Но этого и так в последнее время было в избытке. Я зажмурилась, прогоняя слезы и шагнула обратно в комнату.
***
– Дарк! – я смяла друга в объятиях так, что он чуть было не потерял равновесие. – Боги, как кстати эта твоя командировка! Я так соскучилась!
– Вив! Вив!
Он отстранился, восторженно меня оглядел, и снова притянул к себе.
– Невыносимая красотка, – сделал вывод.
Я собиралась встретить его у самого вокзала, но Даркли заявил, что обустроится вместе с коллегами, и потом сам приедет в Милхор. Так что несколько часов ожидания лишь больше меня распалили.
– От красавца слышу, – я шутливо ткнула его в бок. Даркли как всегда выглядел безупречно мило. – Рассказывай, что там у тебя творится?
– У меня? – удивился друг. – Я думал, будем слушать твои откровения. Как тебе в новом теле? Не жмет? Не колется?
Но я вопреки его веселому тону, погрустнела.
– Скажи мне, когда я вновь стану собой.
Все ж таки нужно будет показаться Страгону, раз обещала.
– Неужто, не нравится? – всерьез обеспокоился Дарк. – Не думал, что услышу такое.
– Нравится, но есть одно дело, которое нужно решить старой Вив.
– Ну, посмотрим, – притворно бодрым голосом сообщил Даркли. – Две недели я пробуду здесь, проведу финальные испытания и…. А что за дело?
Что-то в этом всем меня настораживало. Не отпускало чувство, что что-то он не договаривает.
– Дарк, у тебя точно все в порядке?
– Да.
Врать он не очень-то и умел, но явно старался.
– Я все равно узнаю, – грозно предупредила я.
– Да брось! Нечего уз…
Даркли удивленно умолк, наблюдая за возникшей рядом вестницей. Бабочка покружила вокруг нас и приземлилась на мое плечо.
– Красное? – приподнял бровь Даркли, оценив сверточек, прикрепленный к тоненькой лапке.
– Вивьен де Ла Мун, – звонко пискнула цветастая гостья.
– Да, да, – я растерянно цапнула сверток, пряча его за спину.
Догадываюсь, что там внутри.
– Не откроешь? – удивился Даркли. – Красное, значит…
– Я знаю, – буркнула я и совершенно по-идиотски зарделась.
– Давай прочитаем, Вив, – видя мое смятение, продолжил напирать. – Давай, давай! Ни разу не получал красное послание!
Черт возьми, я и забыла, каким он может быть невыносимым! Зачем так кричать?!
Даркли принялся хватать мои руки, заведенные за спину. Я отступала, теряя равновесие, и он, наконец, смеясь и дурачась, смог вырвать зажатое в пальцах послание.
Прочитал и сдвинул брови, перестав насмешничать.
– У тебя сегодня бал?
– Я не иду, – ответила твердо, чтоб сразу пресечь все рассуждения.
Но Дарк есть Дарк.
– Нужно идти! – уверенно заявил он.
– Зачем?
– Это же Бал Конкурсантов, ты – конкурсант, значит должна быть.
Хм, веский довод.
– Можно не ходить, – успокоила я его и, изловчившись, выхватила красный сверточек. – Это просто танцы и разговоры.
– Точно нужно идти! – еще категоричнее заявил друг.
Я на мгновение отвлеклась от упрямца и взглянула на послание. В уголке значок с пометкой «Бал Конкурсантов».
«Лин, я буду ждать тебя у входа.»
Вот так просто. Но ужасно захотелось подойти к нему у этого самого входа.
– Не знаю, почему он зовет тебя другим именем, но это явно серьезно, – тоном знатока изрек Даркли.
Я покачала головой, убеждая и его и себя.
– Я не могу с ним пойти.
– Почему?
– Покачену!
– Уважительная причина, – скептически отозвался он. – Ну раз так, пойдем со мной. Я уверен, этот бал проводят не просто так.
– В смысле?
– Я же тебе сразу говорил, демоны есть демоны. Наверняка преподавателя выбирают не только по таланту. Это же явно смотр! – увлеченно вещал Даркли. – Если настроена победить, пропускать это мероприятие точно нельзя!
Об этом я точно не думала. Да ну, ерунда!
– Это просто танцы и разговоры, – еще раз повторила я, но голос звучал не так уверенно.
– Вечером я свободен, – оповестил меня Даркли. – У тебя есть такое платье, чтобы все ослепли?
Глава 20
Торопливо снуя по магазинам в поисках платья, я пыталась рассказать Даркли о том, что тревожило. Поделилась предсказанием Аскель, беспокойством по поводу трудных испытаний, даже вскользь поведала о возросшем мужском внимании, об Анориане, заповеднике Врадара и о воспоминании Древа. Единственное, о чем сказать не смогла – это поцелуй с архом. За свою слабость было стыдно и неловко, да и хотелось уберечь этот момент от лишних обсуждений. Было и было, объяснюсь с демоном и покончу с этим раз и навсегда.
Приглашение Страгона вежливо отклонила под предлогом того, что уже обзавелась партнером, который будет меня сопровождать в этот вечер. Даркли продолжал сыпать доводами в пользу посещения бала, хоть я уже и так согласилась. Но недовольство на моем лице заставляло его беспокоиться, не передумаю ли я в последний момент.
– Успокойся. Я сказала, что пойду. Можешь выдохнуть и рассказать о своей любимой работе. Что за орк тогда вклинился в наш разговор?
Я вышла из примерочной в длинном нежно-розовом платье из тонкого нейского атласа, с закрытым декольте, но до безобразия оголенной спиной, которую крест– накрест пересекали изящные бретели из мелкого жемчуга. И, пожалуй, оно было самым приличным из тех, что выбрал Дарк.
Друг в восторге замер, так и не успев заговорить.
– Черт с ним, с орком! Вив, ты просто богиня.
Я покрутилась перед зеркалом, разглядывая платье, и тоже себе понравилась.
– Вечно ты в своих костюмах! – как старая бабуля заворчал Даркли. – С такой фигурой только платья носить. А ты как влезешь в эти брюки и ни за что…
– Дарк, уймись, – с улыбкой попросила я. – Берем платье и ищем тебе подходящий костюм.
На мою попытку оплатить платье самостоятельно, Даркли решительно возразил, что это его подарок, и без колебаний выложил перед продавщицей кругленькую сумму.
Поиски костюма закончились в том же магазине, что и начались, Даркли подходило абсолютно все, что он одевал. И вскоре мы уже спешили к Лакору, чтобы успеть на бал.
Второпях я совсем забыла о том, что про орка Даркли так ничего и не рассказал.
***
Сказать, что я нервничала, поднимаясь по ступеням главного корпуса Милхора, значит ничего не сказать. Может, поэтому я и не любила все эти вечера, потому что чувствовала себя на них вороной среди лебедей? И пусть мое тело поменялось, но неловкость и стеснение остались. Хорошо, что можно было ухватиться за руку Даркли и почувствовать себя под его защитой. Мы всего лишь раз ходили вместе на бал, лет пять назад, и после того случая я обходила подобные мероприятия стороной. Остается надеяться, что вторая попытка будет успешней.
Я нервно потеребила волосы, неловко заправила выбившуюся прядь за ухо. Марриса, невероятно обрадовавшаяся, что я нашла партнера, помогла мне с прической – собрала волосы в свободную небрежную косу и украсила ее жемчугом, таким же, как на платье. Вместе с тем постреливала на Даркли глазами так, будто бы он был абсолютно свободен. Должно быть, правильно растолковала наши дурашливые подтрунивания друг над другом. Отпускать подобные взаимные скабрезные шуточки, не боясь ужасного возмездия, могут только друзья детства.
– Не нервничай, – поддержал меня под локоть Дарк. – Ты невероятно прекрасна. Все твои демоны будут просто в восторге.
– Они не мои!
– Не скромничай.
Ну, что с ним поделаешь?
В огромном зале я растерянно сжала плечо Даркли. Черт возьми, ну и народу здесь! Мало того, что присутствуют все конкурсанты, дошедшие до третьего этапа отбора, так еще преподаватели, студенты и, конечно же, комиссия в полном составе. Я видела Миравеллу с высоким темноволосым эльфом. Недалеко от меня беседовала со студентом Лоретта. А рядом с ней высилась спина арха. Он, словно почувствовав мой мимолетный взгляд, обернулся, но я отвела глаза, уставившись на Даркли. Тьфу, Вив, никакой выдержки!
Что ж, не без труда сконцентрировалась на главной причине, по которой я здесь торчу. Согласно теории Даркли, на этом балу для конкурсантов завуалировали какую-то подсказку, которая должна помочь нам в следующем испытании. Я все еще скептически относилась к этой догадке, но если есть хотя бы шанс, что он прав, то я должна ее найти.
Не успела подумать о том, что же это может быть, как объявили первый танец. Даркли как ответственный кавалер сразу подставил мне руку и втянул в ряды танцующих.
Танцевала я не то чтобы безобразно, но, как любили говорить мои учителя, без души. Мысли мои обычно, как и сейчас, были сосредоточены на чем-то невероятно важном.
– Вив, где ты летаешь? Вернись на бал.
– Думаю о подсказке.
– Не думай, просто расслабься. Если подсказка существует, то она никуда не денется. Главное, что мы здесь.
Может, он и прав. Но расслабиться все равно было трудно.
Страгон танцевал с миловидной шатенкой в эффектном красном платье. И когда я, заглядевшись, не успела отвести взгляд, наткнулась на знакомые серые глаза. Взгляд у демона был странный, не жег огнем, как при нашей последней встрече, но и не вынуждал ежиться от холода, как я привыкла. В нем сквозила заинтересованность и… злость?
– Вив, к нам идет симпатичный молодой демон с явным намерением отобрать тебя у меня. Что скажешь?
Даркли ловко развернул меня в танце, и я увидела мрачного Ла Маета, пробирающегося к нам меж танцующими парами. Что ж, веселый намечается вечер.
– Да, придется уступить, нам нужно поговорить, – покорившись судьбе, кивнула я.
Ушлый эльф пожал плечами, мастерски вертанул меня вокруг своей оси, раскрутил в сторону, удерживая за руку, и я в аккурат приземлилась в объятия Анориана.
Вот любит Даркли покрасоваться, будь он неладен! А мне выкручивайся. Вообще, было видно, что Ла Мает не против такого танцевального па. По залу вышагивал хмурый, а тут просветлел. Но вот к тому, что собиралась озвучить я, это подходило меньше всего.
– Извини, – я отодвинулась на приличное расстояние и положила руки ему на плечи. – Танец?
– Непременно, но сначала прогуляемся. Нужно поговорить.
Лицо демона вновь стало серьезным. Ну, разговор в тишине на свежем воздухе – это не так плохо. Я оглянулась на Даркли, чтобы предупредить о том, где буду, но его уже обступила толпа щебечущих студенток. Ладно, пусть развлекается. Достаточно он со мной нянчится.
Снаружи было прохладно, ветер перебирал выбившиеся из косы прядки. Анориан сдержанно молчал пока мы шли по коридорам Милхора, но как только вышли на крыльцо бросился ко мне. От неожиданности я испуганно отпрянула, и вновь во взгляде Ла Маета, как при последней встрече, мелькнула боль.
– Вив, – умоляюще протянул он. – Что же ты делаешь?
– Что? – непонимающе отозвалась я, искренне не замечая причин для драмы.
– Что ты делаешь с нами?!
– С нами? Анориан, ты пришел с девушкой. Вполне симпатичной, надо заметить.
Черт возьми, и что только он напридумывал?! Ведь я и правда успела заметить, что он явился на бал с той же брюнеткой, с которой гулял в парке, и облегченно выдохнуть.
– Мы ведь друзья, – мягко добавила я. – Я буду рада помочь в случае чего, но разве мы говорили о чем-то большем?
Демон скривился, как от пощечины. Думала, он извинится за пьяный дебош в ресторане и опровергнет мои догадки насчет "большего", но он вновь решил меня удивить. Ласково взял за руку и прижал к своей груди.
– Вив, я знаю, ты – моя судьба. Понял еще при первой встрече. И не может быть больше никаких девушек, даже не думай, я только твой.
Всесильные боги! Я застыла в растерянности, позабыв обо всем. Мою руку поднесли к горячим губам и нежно поцеловали.
Что делать?! Я лихорадочно искала ответ на вопрос, позволяя ласково перебирать свои пальцы. Когда я думала об этом разговоре в теории, все было по-другому.
– Ты же меня совсем не знаешь, – сделала я слабую попытку вырваться.
– Знаю, – горячо возразил демон и надвинулся на меня, обдав волной дорогого парфюма.
– Анориан, – я предупреждающе выставила перед собой свободную руку, упершись Ла Маету в грудь. – Успокойся, я не хочу. Не нужно ничего…
– Только не говори, что влюбилась в Бартамиана.
Было непривычно слышать имя арха. Да и предположение звучало бредово.
– Нет, конечно!
Лицо Ла Маета оказалось так близко, что я испуганно забилась, почувствовав, как он хватает меня за талию. Горячие ладони обожгли оголенную спину.
– Отпусти!
Я вертела головой, уклоняясь от поцелуев, избегая неизбежного.
– Мне показалось, или мисс Де Ла Мун против таких тесных объятий? – раздался голос Страгона.
Анориан от неожиданности чуть ослабил хватку, но мне этого хватило, чтобы вырваться. Никогда я так не радовалась появлению арха.
– Вернись в зал или отправляйся домой, – словно капризной ребенку приказал Страгон.
Ла Мает загорелся от унижения.
– Я сам способен решать, куда мне идти, – запальчиво воскликнул он и бросился ко мне.
Пришлось спрятаться за спину арха.
– Анориан, не вынуждай меня! – голос Страгона зазвенел сталью. – И так удивительно, что я держусь. Уйди пока не поздно!
Что-то в этих словах убедило Ла Маета подчиниться. Небось уже сталкивался с яростью родственника. И кто бы мог предположить, что я буду прятаться от Анориана за спиной высшего? Подумать только!
Анориан набычился и повернулся к нам спиной. Но не вытерпел и перед тем как скрыться за дверями, развернулся и смачно сплюнул под ноги арху.
– Она все равно тебя ненавидит, – бросил он и ушел.
Хм, ненависть – слишком сильное слово. Пожалуй, я слегка недолюбливала высшего, чуть опасалась, помня, что он хранит мою тайну. Недосказанность, оставшаяся после странного эпизода с поцелуем, только добавляла неловкости. В общем-то сейчас я ощущала целую гамму чувств, но ненависти среди них не было. Я молчала, обхватив себя за плечи, и уставившись вдаль на массивные ветви листерских елей.
Арх, как назло, тоже помалкивал. Но смотрел прямо на меня.
– Ты невероятно притягательна, – неожиданно сказал он. – Как бы я не осуждал Анориана, понять его можно.
– Сомневаюсь. Я ясно сказала, что мы друзья.
– Да, я сделаю так, чтоб он это понял.
– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя себя неуютно. – Я сама разберусь.
Демон отчего-то хмыкнул, видимо усомнившись в моих методах. Стало невероятно обидно, хотя минуту назад его помощь мне пригодилась.
– Не веди себя так, словно ты один умеешь решать проблемы! Я не маленькая девочка.
Только после того, как слова слетели с языка, сообразила, что перешла с демоном на "ты". Он, похоже, воспринял это как само собой разумеющееся.
– Определенно. Но Анориан вспыльчив и упрям. Так что позволь тебя ослушаться.
Спокойный голос арха заставил меня остыть. И чего я на него накинулась? Анориан и правда сумел меня напугать.
Кивнула, костеря себя за эмоциональность.
– Мне нужно вернуться к другу, – я вспомнила, что оставила Даркли на растерзание юных студенточек. Хотя он скорее всего не скучает.
– Очередной друг? – поинтересовался арх.
– Нет, – я промолчала, раздумывая, как охарактеризовать Даркли. – Самый лучший. Лицо демона напряглось.
– Он знает?
Я кивнула, мигом сообразив, что он имеет в виду. Вспомнилась и прошлая ночь, и мое желание объясниться. Я заставила себя смотреть прямо на арха, не отводя взгляд.
– Хотела сказать, что вчера была не в себе. Аскель и волки, и…
Я не знала, как высказать все, о чем думала, но высший решил мне помочь.
– Лин, тот поцелуй не был случайностью.
– Был, – упрямо возразила я.
– Не обманывайся. Я видел, как ты реагируешь, когда против.
Страгон говорил так уверенно, что впору засомневаться, но демон он и есть демон, тем более арх – убедит в чем угодно.
– Я была не в себе, – повторила для убедительности. – Больше этого не повторится.
К тому же, он не догадывается какая я на самом деле. Если бы знал, то ни за что бы не смотрел с такой теплотой.
– Против твоей воли – нет.
Арх подошел ближе, бережно приобнял за плечи.
– Только не зарекайся, Лин. Все самое приятное случается неожиданно.
– Как и самое плохое, – я сняла его руку с плеч. – Нужно возвращаться.
Где-то там, я помнила, спрятана подсказка. И я не я, если не найду ее.
***
В бальном зале царила, как и положено, празднично-возбужденная атмосфера. То тут то там раздавался хохот, звон бокалов, музыка и дружный топот каблучков по паркету.
Даркли все так же безуспешно пытался вырваться от девушек, обступивших его со всех сторон. И, несмотря на то, что Дарк – редкостный красавчик, в мою голову закрались сомнения. А высший лишь их усугубил.
– Пока друг занят, не подаришь мне танец?
– Кажется, его уже нужно спасать.
– Уверяю тебя, если бы захотел, он бы уже вырвался. А вот спасти меня тебе под силу.
Я проследила за его взглядом и увидела спешащую к нам Элейн. По истине неуемная барышня! Хотя на кону стояло многое.
Со стороны за спектаклем с улыбкой наблюдала Марриса. Вот уж кому происходящее доставляло радость.
– Не откажи, – Страгон сграбастал меня в охапку и, не дав даже пикнуть, увлек в танец.
Как только меня прижали к груди, дышать стало трудно. И не от обилия парфюма. Наоборот, пах демон удивительно естественно и приятно, но определить, чем, было сложно. В памяти всплыл прошлый телесный контакт. Мозг бесконтрольно поплыл.
– Неужели не можешь избавиться от поклонницы? – я попыталась отвлечься от навязчивых мыслей, подняла взгляд выше, но лицо арха было так близко, что стало только хуже. Сглотнула подступивший к горлу комок. – Трудно поверить.
– Поклонница не при чем. Она меня не пугает. А этот танец был запланирован еще утром.
Хм, слова отчего-то доходили медленно. И реакция была запоздалой. Я уставилась на высшего с возмущением.
– Можно было просто меня пригласить.
– Меньше шансов, что согласишься, – с улыбкой парировал демон.
И ведь прав, стервец. Увидев Элейн, я даже слегка ему посочувствовала. А зря.
Что ж, раз его не пугают эти девицы…
Я с трудом оторвалась от мужской груди и помахала рукой уныло наблюдающей за нами Валенне. Она в секунду просияла и подпорхнула к нам.
– Мистер Страгон просил вас познакомить, – выдавила я милую улыбку. – Не может забыть встречу в ресторане.
Поглядела на скрипнувшего зубами демона и вложила руку соседки в его большую теплую ладонь. Нелепые мысли, что делать этого совсем не хочется, загнала поглубже.
И все-таки отправилась к Даркли. Он, завидев меня, аккуратно протиснулся между девушками, пошутив напоследок. Они проводили его зачарованным взглядом. Да, шарм у него не отнять.
– Ты где пропала? – кинулся он ко мне.
– Не говори, что скучал. Я видела этих юных созданий…
– Так и не понял, что им было нужно, – растерянно произнес Даркли.
А вот я кажется догадывалась.
– Ничего похожего на подсказку не замечал?
– Нет. Ты, по всей видимости, тоже.
Я кивнула, стараясь думать о деле.
– Дорогие гости, позвольте привлечь ваше внимание! – в центр зала вышла Лоретта, и я вся обратилась в слух. – Умение взаимодействовать с людьми, организовывать их – важнейший навык преподавателя. Сегодня мы предлагаем нашим конкурсантам проверить свои силы на студентах. Не пугайтесь, это не очередной этап отбора, а просто веселая игра. Студенты предупреждены и на все согласны.
Она улыбалась так открыто, что заподозрить что-то плохое было невозможно. Но мы переглянулись с Даркли, и я поняла, что он думает о том же, о чем и я – вот она подсказка. Искать ничего и не пришлось, все, кто пришли, получат возможность догадаться, что будет ждать их в третьем испытании. Видимо, что-то связанное с умением влиять на людей, в данном случае на студентов. Сегодня это игра, а вот через несколько дней на испытании все будет всерьез.
Хорошая новость была в том, что, подсказка нашлась, а плохая – в том, что, как выразилась Лоретта, взаимодействовать с людьми я совсем не умела.
Даркли ободряюще сжал мои плечи, а вот мне было совсем не радостно. И ведь не возразишь логике комиссии! Преподаватель должен уметь договариваться со студентами, утрясать конфликты, усмирять буйных и подбадривать тех, кто слаб и неуверен. Мне и самой нравились именно такие педагоги, но вот готова ли я быть такой? Да и получится ли, даже если очень захочу?
– Вы можете самостоятельно разбиться на группы, – продолжила Лоретта. – На каждого конкурсанта шесть студентов. Все только по желанию. Все-таки это бал. Кто не хочет – может не участвовать.
– Нужно играть, – шепнул в ухо Даркли.
Да я и сама знала. Такой проверки и одновременно тренировки организаторских способностей мне больше нигде не получить, а испытание проходить придется, как ни крути.
– Мы выстроим небольшую иллюзию, из которой вам нужно будет выбраться. Руководить действиями команды может только лидер – конкурсант, а студенты должны его слушаться. Задание не сложное, но требующее слаженной работы всех участников. Кто быстрее выберется, тот и победит. Итак, – она обвела взглядом зал.
– Конкурсанты, желающие участвовать выйдите вперед, а студенты – выберите себе команду.
Даркли потрепал меня по плечу.
– Иди, Вив.
Я понимала, что нужно сделать шаг, но медлила. В голове шумело, будто я выпила ведро шампанского, хотя к алкоголю за вечер не притронулась. Это все паника. Конкурсанты одним за другим выстраивались рядом с Лореттой.
Взглядом я шарила по залу, пока не наткнулась на арха. Он еле заметно кивнул, подсказывая, как следует поступить.
– Вив, – Даркли потряс меня за руку. – Иди, иначе не успеешь. Не бойся, это же студенты.
