Текст книги "Должность мечты (СИ)"
Автор книги: Марья Моревна
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)
Глава 26
Черные шторы были плотно запахнуты, пропуская в комнату совсем мало света.
– В каком смысле, все? – я попыталась выбраться из капкана, в который попалась, но безуспешно.
Мои руки прижали к телу, заставляя чувствовать себя связанной.
– В самом прямом. Больше никакой демократии, у тебя больше нет выбора, я хочу знать все! – арх чуть-чуть отстранился, так что я могла видеть его лицо. – Кто ты? Какое отношение имеешь к семье де Ла Мун, и какого лешего собралась тренироваться с младшим де Ла Бинвом?
Сохранять невозмутимость, вдыхая аромат его тела, было сложно. Меня придавили к стене, зажали в тиски – не пошевелиться. Гораздо выше меня, широкий, он закрывал собой почти все пространство, доступное взгляду. Цепляясь глазами за любую мелочь, которую могла рассмотреть – рисунок на стене, угол окна, один из столбиков кровати, на которых держался балдахин, ворот его рубашки – я пыталась собраться с мыслями.
– Мне нужно тренироваться, – начала я с самого простого. – Во-первых, я хочу победить в отборе, во-вторых, должна уметь защитить себя.
Слова звучали излишне рассудительно в той ситуации, в которой я находилась, но лучше уж я буду вести себя нарочито отстраненно, чем плавится и терять остатки разума в объятиях высшего.
– Замечательно! Могу только похвалить твои стремления, но почему ты не обратилась с этим вопросом ко мне?
Ээммм… что-то у меня в последнее время мысли все чаще выражаются исключительно междометиям.
– Не знала, что ты занимаешься с конкурсантами. Я, собственно, и к Врадару не обращалась, он сам предложил, а мне уже доводилось однажды бывать в его саду
– это прекрасное место для тренировок, – искренне ответила я.
Взгляд арха говорил красноречивее слов. Судя по всему, он моего восторга не разделял.
– Доводилось бывать в его саду? – переспросил он, вжимая меня в стену.
– К делу это не относится, – ответила я чуть резче, чем хотела, упершись взглядом в просвет кожи между верхними пуговицами рубашки.
Арх приподнял мой подбородок, заставляя глядеть во внезапно потемневшие глаза.
– Больше в этот сад ни ногой! – прошипел он, выдыхая горячий воздух мне в губы.
– Сегодня пойду туда на тренировку.
– Не зли представителя власти, – усмехнулся демон. – Тренироваться будешь у меня и только под моим контролем. Не хватало рисковать таким ценным свидетелем. С Аскель так ничего и не выяснили, так что в интересах расследования поживешь пока здесь, со мной.
У меня от шока даже дар речи пропал. В каких интересах?!
– Ты меня запрешь? Я не согласна. Меня соседки потеряют, – прошептала я, осознавая, что он говорит вполне серьезно. – И как ты объяснишь, что у тебя живет конкурсантка?
– Мне никому ничего не нужно объяснять.
– А мне? – лицо вспыхнуло. – Как это буду объяснять я?
За призрачное будущее замужество я не переживала, потому что не очень-то туда и стремилась, а вот отец точно не поймет такого «сожительства» с высшим демоном. Да и репутация – вещь упрямая. А преподавателю она важна как никому.
– Я это улажу, – слишком просто ответил арх и внезапно большим пальцем той руки, что все еще держала мой подбородок, нежно погладил губы. Ток нервным импульсом разбежался по венам. – Веришь?
– Да, – вырвалось прежде, чем я хоть что-то сообразила. Добавила деловито, стараясь не замечать его палец в уголке губ. – Только я всегда ненавидела закрытые двери.
– Хорошо. Я не буду их запирать, но прежде чем попытаться уйти, вспомни, чем ты рискуешь, нарушая мои приказы.
Как минимум местом на отборе… Но стоит ли оно того? Что я уже только не сделала ради этого.
– А теперь о главном, – арх не спеша наклонился в моему уху и прошептал. – Скажи, кто ты? Надоело теряться в догадках.
Казалось, что самое сложное – смотреть ему в глаза, но, когда он наклонился, зависнув рядом с моим ухом, слегка касаясь его губами, щекоча волосами щеку, я почти уткнулась лицом в его плечо, и голова закружилась.
С силой зажмурилась, пытаясь вернуть самообладание.
– Я уже говорила.
– Ты сказала только имя. И я не уверен, что оно настоящее.
Он снова отклонился назад, чтобы посмотреть глаза в глаза.
И за что мне эти пытки? Попалась в ловушку по собственному желанию.
Я глядела на него и не могла насмотреться. Рука невольно потянулась к лицу, коснулась подбородка с чуть проступившей щетиной. Арх вздрогнул и в серых глазах проступило удивление, смешанное с желанием.
Расскажу правду, и он больше никогда на меня так не посмотрит. Я слишком хорошо помнила, как глядели на меня мужчины раньше. В лучшем случае равнодушно, с налетом жалости. И мне сначала было обидно и больно, но вскоре стало безразлично. А теперь…
– Я не могу, – прошептала я.
Его рука, держащая меня за подбородок, скользнула выше и запуталась в волосах. Демон сжал пальцы с намотанными на них волосами в кулак, и я, не сдержавшись, охнула от пронзительной, но приятной боли.
Наверное, я бы пережила равнодушие многих, но только не его.
Он больше ничего не говорил, не отрывая глаз от моего полыхающего лица.
Потом наклонился и поцеловал. Совсем не так как тогда в парке. Никакой нежности и ласки. Будто бы в прошлый раз он берег меня от этой лавины страсти, прошивающей тело раскаленными нитями. Теперь же она обрушилась на меня со всей силой.
Мы не могли оторваться друг от друга, с поцелуем вытягивая друг из друга душу, покусывая губы, как изголодавшие звери.
Тело, сминаемое демонской рукой, вдруг стало легким, наполнилось до краев бурлящей энергией. Торопливые движения наших ладоней удивительно остро отпечатывались в сознании. Я принялась теребить пуговицы на его рубашке, но пальцы тряслись и не слушались, так что я, в конце концов, просто рванула упрямую ткань, не позволяющую мне прикоснуться к горячей груди, напряженной громаде мышц под удивительно гладкой бархатистой кожей. Я прошлась ладонями по плечам, обхватила и сжала сильные руки, дарящие мне блаженство.
Меня затягивало в водоворот ласк, лишая возможности сопротивляться. Когда жаркие губы демона скользнули по подбородку к шее и начали неторопливо спускаться вниз, я вдохнула поглубже и доверилась поглотившей меня стихии.
***
Угольно-черные шторы были распахнуты, и в комнату проникал желтый свет одинокого фонаря. Я лежала, подмяв под себя тонкую невесомую простынь, и не могла не улыбаться. Губы сами расползались в стороны, будто кто-то невидимый тянул их за ниточки. Хотелось зажмуриться и зарыться в подушку, пряча в ней сумасшедшую довольную ухмылку.
Кто-то бы сказал, что я поступила по-дурацки, импульсивно и не думая о последствиях, но, когда вокруг все сложно, отчаянно хочется простоты.
И я совсем не жалела о своем порыве. Но вместе с тем готова была принять его последствия. В первую очередь отчуждение Барта, когда я уйду. Да, рано или поздно придется это сделать. Но сейчас, когда я чувствую спиной тепло мужского тела – кожа к коже, а его пальцы ласково скользят по моему плечу, совсем не хочется об этом думать.
В голове царила невероятная легкость и ясность. Ничего лишнего, но в то же время каждая мелочь проступала в мыслях отчетливо.
Демонские пальцы скользили по моим изгибам, вызывая мурашки, и тут же ловили их этой же рукой, властно поглаживая взбудораженное тело.
– Расскажи мне, – попросил он, и я сжалась, поняв, о чем он.
Захотелось отодвинуться, скрутиться в клубочек, поджав к себе руки и ноги.
– Нет.
Я приподнялась, зацепив простынь, и села, развернувшись к арху. Уперлась взглядом в волну нежности серых глаз.
– Угрожать бесполезно?
Я молчала, отведя взгляд в сторону, к зеркальной стене, которая отражала нас, полуголых, нахмуренных, с разворошенными волосами.
Мужчина в отражении поднялся с кровати во весь рост, не стесняясь наготы. Я жадно следила за его размеренными движениями, с неудовольствием наблюдая, как великолепное тело скрывается под одеждой.
Барт должен исключить меня с отбора из-за обмана комиссии, но он молчал, и я бессовестно этим пользовалась. Возможно, мое глуповатое безумное счастье закончится с минуты на минуту прямо здесь, и он больше никогда не прижмет меня к себе. После отбора я предъявлю ему настоящую Вивьен де Па Мун, которая расскажет ему какую-нибудь душещипательную историю, и потом он вернется на королевскую службу, и я уже никогда его не увижу, но возможно останусь преподавателем в Милхоре. Только вот всю жизнь пить зелье Даркли не будешь, как ни крути…
– Кто нужен тебе для тренировок? Волк? Может быть, кто-то из кошачьих? – спросил демон отстраненно, даже холодно. Что ж, сама виновата…
Мне стало неудобно от собственной наглости. На вопросы не отвечаю, так чего ради ему мне помогать?
– Может, мне лучше потренироваться у Врадара?
Арх прошил меня таким взглядом, что стало жарко.
– На территории есть заповедник для преподавателей, скрытый иллюзией. Там есть все, что нужно. Завтра с самого утра можем найти два-три часа. Потом мне нужно будет уйти.
Хм, откровений от него не дождешься. Хотя, пожалуй, не мне его упрекать.
– Как продвигается расследование?
– Медленно, – арх оделся и сел обратно на кровать. – У того, кто управляет Аскель, должна быть личная вещь Теодора. По логике после его смерти вещи могли оказаться у родственников или знакомых. Но вся беда в том, что о Теодоре нам ничего не известно, соответственно, как и о его друзьях и родных. Есть одна ниточка, которую я собираюсь проверить завтра, но она может ни к чему не привести.
Я подтянула к себе платье, валявшееся на полу, и натянула его через голову. Демон замер, наблюдая за мной.
– А что с сальтмоном и происшествием на балу? – пробормотала я, чувствуя, что краснею под его взглядом.
– Судя по всему, в этом замешан кто-то из преподавателей академии. Тот, кто имеет доступ к закрытым зонам. Во время проверки пропусков мы вживили в каждый демона-опознавателя. Теперь, если кто-то наведается к Древу, или войдет в наши хранилища, мы получим сигнал.
– Понятно.
Я покосилась на окно. Никогда не видела в покоях арха этой комнаты. Те три спальни, что он мне показывал, были вовсе на нее не похожи. Я видела обычные комнаты, а эта словно бы воплощала в себе порочную сущность демонов, с этой огромной кроватью, с зеркалом во всю стену, с контрастными, острыми черно¬белыми деталями.
– Где мы находимся?
– В Милхоре.
Я встала и подошла к окну. Фонарь освещал знакомую площадь возле главного корпуса.
– Ты уже была здесь. Просто эта комната обычно скрыта иллюзией.
Он поднялся с кровати вслед за мной и подошел со спины, прижал к себе, коснулся губами шеи.
– Поделишься, что за ниточку будешь раскручивать завтра? – смущенно пробормотала я.
– Да, только позже.
Нет уж, позже я вряд ли смогу думать.
– Давай сейчас.
Арх вздохнул, скользнул руками по плечам и отстранился, потом двумя руками обхватил мои бедра, притянул к себе, сжав легкую ткань платья, и прошептал в самое ухо:
– Когда-нибудь ты мне все расскажешь.
Глава 27
Под чутким присмотром арха жилось как в теплом уютном коконе, но я все же не могла без свободы. И пусть двери он так и не запер, я пока оставалась в его покоях. Но когда, спустя несколько дней, в прекрасно-гордом одиночестве шла на полигон на очередной этап отбора, поняла, как мне этого не хватало.
С удовольствием втерлась в небольшую кучку оставшихся конкурсантов. Нас осталось не так уж и много. Из тридцати пяти после первого этапа сейчас собралось всего десять. А сколько останется после сегодняшнего испытания?
Барт в это время сидел в составе отборочной комиссии, то и дело поглядывая на меня. Беспокоился. Согласно логике, сегодня может произойти очередное нападение. Система безопасности Академии отлажена до мелочей, но никогда нельзя быть уверенным на сто процентов…
Поймала я на себе и еще один встревоженный взгляд. Врадар обогнул толпу и приблизился ко мне.
– Все хорошо? Я не мог тебя нигде найти. Боялся, и здесь не встречу.
– Извини, – я невольно чувствовала себя виноватой перед ним. – С тренировками не получилось.
Было отчаянно неудобно. Особенно когда он с вызовом глянул на комиссию.
– Он тебя не обидел?
– Нет. Все действительно хорошо.
Не объяснять же каким бесстыдно-приятным был тот вечер и все последующие.
Врадар промолчал, оставшись стоять рядом, чем невероятно злил арха, который вообще перестал отрывать от меня взгляд.
Я догадывалась, какое испытание нам приготовили, как и все, кто был на балу. А застывшая неподалеку толпа студентов, гораздо больше нашей, только подтверждала мои подозрения.
Когда нас попросили выстроиться в линию, а их – разделиться, выбрав конкретного конкурсанта, ко мне бодро зашагали «мои» студенты. Впереди шла Бриджит, за ней Боллет и Паркинс, Лили, Кельт и Вайолет. Все же Даркли был прав: если бы я не пошла на бал, сейчас все было бы по-другому.
– Чудно выглядите, – улыбка у Бриджит была от уха до уха.
– Настроены на победу? – деловито поинтересовался Кельт. – Мы готовы всех порвать.
Боллет и Паркинс одновременно кивнули, покосились на Бриджит, которая не обратила на них внимания.
– Надеюсь, сегодня сюрпризов не будет, – насупилась Вайолет. – Хотя, мы к ним готовы. Муштровали нас в последние дни знатно. Мы теперь любого низшего в порошок раскрошим.
Лили глянула на меня неуверенно. Наверное, ее успехи с демонами были не столь впечатляющими.
– На победу настроена! – ответила я всем сразу. – А насчет сюрпризов… на то они и сюрпризы, чтобы случаться неожиданно, так что не расслабляемся! И в первую очередь, это относится к вам, Боллет и Паркинс.
Парни переглянулись и дружно потупились, поняв мой намек. Не время на девчонок заглядываться.
– Я тоже…кхм… тренировалась, так что у нас есть все шансы, – подбодрила я команду.
Арх, кстати, отказался суровым и требовательным наставником. Поблажек мне не делал, об ошибках сообщал спокойно, сразу же объясняя, что к чему. Если бы у меня в Академии был такой преподаватель, я бы, наверное, куда лучше усвоила нужные заклинания. К тому же Милхор от большинства учебных заведений отличался именно тем, что здесь основной упор делали на практику, не зацикливаясь на теории. У меня же во время обучения практических занятий было минимум.
– Вы внимательно слушали Лоретту? Сегодня на пути нам может попасться кто угодно, начиная от иллюзий и зачарованных насекомых и заканчивая низшими демонами и обычными диверсантами, заброшенными на маршрут специально для подрыва операции. Так что держимся вместе, не отвлекаемся и действуем только по моей команде.
Сейчас я выступала в необычной для себя роли – в роли ведущего, лидера команды, но чувствовала себя удивительно уверенно. Подопечные не подводили – слушали внимательно, ловя каждое слово и дотошно уточняя детали.
Полигон сегодня был огорожен не полностью – сторона, граничащая с лесом, открыта и размечена десятью столбиками, по количеству команд.
– В каком порядке пойдем? – Кельт с интересом поглядел на воинственно настроенную Вайолет, которая готова была прямо сейчас «крошить» низших. – Построимся парами?
– Парами, как в прошлый раз. Можете разбиться самостоятельно, кому с кем удобнее. Кому вы, проще говоря, готовы подставить спину. Я первая, вы за мной. Маршрут лежит через лес, так что видимость затруднена, глядим в оба. Наша задача не просто прийти к обозначенному на карте месту первыми, но и найти спрятанные по пути ключи. Всего их три на каждую команду. В дороге будут встречаться подсказки, указывающие на местоположение ключей, нужно их не пропустить. Они для нас даже важнее скорости.
– То есть, если придем вторыми, но с тремя ключами, то обгоним по очкам тех, кто пришел первым, но собрал не все? – поинтересовалась Бриджит.
– Да. Можно собрать и четыре, и пять, как сказала Лоретта, чтобы ослабить соперников, но я думаю, мы сконцентрируемся на своих ключах. И еще, – я выдержала паузу, чтобы студенты прислушались. – На итоги косвенно будет влиять и процент потерь. Нужно постараться прийти к финишу в том же составе, который есть на старте. Все понятно?
Ребята закивали с серьезным видом, поглядывая друг на друга и выбирая «пару». Бриджит определилась первая, выбрав в напарники маленькую Лили. Боллет и Паркинс расстроенно указали друг на друга, а вот Кельт «выпавшей» ему Вайолет был невероятно доволен. Она же без воодушевления похлопала его по плечу:
– Давай без фокусов! Смотрим не на мою задницу, а в противоположную сторону. Мне нужна надежная защита, а не очередной воздыхатель.
Парень плотоядно ухмыльнулся и подмигнул.
– Такого у тебя еще не было.
Хм, Вайолет – молодец, а Кельту минус. Нет, ну и этот туда же! Весело будет в дороге.
– Кельт! Я, кажется, всех предупредила! Справишься?
– Конечно, мисс де Ла Мун! – бодро отсалютовал он.
Ладно, будем надеяться на его благоразумие. Все ж таки не пропащий вроде парень.
Командам раздали карты с маршрутами и дали десять минут на изучение. После чего в воздух взлетел сигнальный салют, и мы вступили в лес.
– Удачи, Огонек! – донеслось в последнюю секунду откуда-то из-за деревьев. Значит, у команды Врадара соседний маршрут.
– Ориентировочное время движения – два часа, – сообщила я студентам. – Но нужно быть быстрее. Думаю, первый ключ дастся нам труднее всего, потому что мы не знаем, откуда ждать подсказку. Видите, слышите что-то хоть чуточку необычное – немедленно сообщайте.
Кажется, я повторила это уже в десятый раз.
Мы шли быстро, крутили головами в разные стороны и молчали. Времени на прохождение маршрута не так много, а кроме «просто дойти» нужно еще и ключи отыскать. А где их искать и что представляют из себя обещанные подсказки, никто знать не знал.
Приглушенные звуки леса вдруг поглотил громкий леденящий душу вой. Я вздрогнула и чуть не выругалась, спохватившись в последний момент. Тьфу, ты! Этот вой всего лишь означал, что один из тридцати ключей найден. Кто-то оказался куда расторопней нас.
– Мисс де Ла Мун, – позвал тихий голос.
Я оглянулась. Лили, округлив глаза, и тыкала пальцем куда-то в сторону. Все остановились и дружно вгляделись в заросли. За плотной листвой еле-еле проглядывало что-то красное. Похоже на лоскуток ткани.
Боллет весело расхохотался, но поймав мой взгляд, умолк.
– Это метка опорной точки маршрута, – спокойно объяснила я Лили. – Соседнего, по всей видимости.
– Да нет же! – напряженно проговорила девушка, не отрывая взгляд от кустов. – Я про кислянку.
Вот черт! Я заметила только сейчас. Длинные, узкие, с красными прожилками листья кислянки скручивались, переплетались, свивая уютное гнездышко, в центре которого набухал еще не раскрывшийся смертоносный бутон.
Я, не говоря ни слова, махнула Кельту, стоящему ближе всех, чтобы шел следом за мной, и двинулась к предполагаемой подсказке.
Дело в том, что кислянка – обитатель тропических лесов с влажным климатом, у нас же это капризное растение можно встретить только в том случае, если кто-то специально его сюда воткнул. Что мы все немедленно и предположили. А стало быть…
Я первая увидела, что никакая это не подсказка. Не успела ничего сказать, как услышала ошеломлённый вздох Кельта. Сквозь полупрозрачные красноватые лепестки бутона было видно, что внутри поблескивает серебристый ключ. Три небольших крылышка украшают покрытую узором головку, в центре которой сияет лазурный камень. У меня даже дыхание перехватило от такой красоты.
– Как его оттуда достать-то? – ошарашенно спросил Кельт.
Я повернулась и махнула всем, чтобы подошли. Прервав изумленные возгласы студентов, поинтересовалась:
– Какие идеи?
– Может, иллюзия? – спросила Вайолет.
Справедливое предположение, учитывая, что кислянка – ядовита. Красива и безопасна, если не трогать. Но как только коснешься, кислота, пропитавшая лепестки, проникнет в тело, отравляя и не отпуская жертву от себя. Бывали случаи, что даже напарники не могли оттащить человека от цветка, пока все его тело не разъедал яд.
Рискнули бы члены комиссии конкурсантами? Что-то мне подсказывало, что да. К тому же пострадавшему наверняка оказали бы экстренную помощь, и все дела. Иллюзия была бы слишком легким вариантом, но я все равно попробовала. Как и думала, заклинание рассеивания ничего не дало. Бутон покачнулся, лепестки вздрогнули, словно живые, встрепенулись, но не раскрылись и не исчезли.
– А если шарахнуть боевым? – нахмурился прямолинейный Боллет.
На него тут же шикнула Лили.
– Ты что с ума сошел? А если ключ потеряем?
Ей, как и мне понятно, что грубая сила здесь не поможет.
– Ну, сама предложи что-нибудь, раз такая умная, – обиженно буркнул парень. Девушка молчала. Шумно дышали и остальные, выискивая хоть какое-то решение.
– Есть один способ коснуться кислянки и не обжечься кислотой, – наконец, сказала я. – Только сомневаюсь, что от нас хотели именно этого.
Время тикало в моих ушах, шептало, что я зря колеблюсь, но я отчаянно заглушала его голос, не зная, как поступить.
– Говорите, – решительно махнула волосами Бриджит.
– Чужие руки или… лапы, – медленно выговорила я, наблюдая как озаряются лица студентов. И только Лили и Бриджит свели брови, как и я.
– Я однажды случайно опалила своей кошке лапу и до сих пор помню ее крик, – невесело заключила Бриджит. – Да и мне не убедить ни одно животное, что ему нужно коснуться кислянки. Они такую гнусность за версту учуют.
– Зачем убеждать? – приподнял брови Паркинс. – Поймал и в цветок.
– Нет, – решительно махнула головой я. И как я могла озвучить подобное вслух? – Давайте обдумаем другой вариант. Вряд ли из нас на этом отборе делают живодеров.
– Я готова попробовать, – неожиданно высказалась Лили, раскрасневшись, понимая, что на нее все смотрят.
– Нет.
– Если создать хорошее защитное поле… – с сомнением протянула Вайолет.
– Да вы с ума сошли?! – воскликнула Бриджит. – Мы насчет кроликов сомневались, а вы ее хотите подставить?
– Ни один кролик не сделает это так же ловко, как я, – заспорила Лили. – У меня юркость от природы. Я же демон.
Хм.
– Юркость от кислоты не защита, – возразила я. – А противоядия у нас нет.
Кислянка реагирует только на прикосновение живого существа, веточкой ее не проведешь, так что контакт должен состояться. Только вот как минимизировать его последствия?
– А что если в момент прикосновения создать защитный экран? – пробормотала я. – Он должен свести риск к минимуму. Коснуться, а в следующую секунду прервать контакт экраном. Как думаете, сработает?
– Должно получиться, – кивнула Лили, деловито закатывая рукава.
Никогда бы не подумала, что в этой маленькой демонессе столько силы воли.
– Постой, – я остановила ее. – С экранами дружишь?
– Да, одна из лучших на курсе, – она поняла не сразу, а только тогда, когда рукава начала закатывать я.
– Мисс, да вы что, вы – командир, вами рисковать нельзя!
– Давайте пожертвуем мужчинами, – благородно выступил вперед Кельт.
– Ни в коем случае. Я студентами не рискую, – изрекла я. И, дабы не разводить ненужных рассуждений, начала отсчет. – Раз, два. Давай, на счет три!
Коснулась кислянки вскользь, готовая быстро отдернуть руку, но между нами тут же подернулся перламутром мощный защитный экран. Молодец, Лили! Указательный палец защипало, значит ход зачтен. Прозрачные лепестки встрепенулись и вытянулись, раскрываясь, упираясь в защитный экран. Из открывшегося нутра полилась кислота, капая на траву и прожигая ее насквозь. Я озабоченно посмотрела на палец – покраснел, на кончике вздулся волдырь и налился мутной красной жидкостью. Ладно, получу помощь через два часа, ничего со мной от одного волдырика не будет. Слишком мало яда я приняла.
Куда важнее было то, что вместе с кислотой на траву мягко плюхнулся ключ, сладко чавкнув в едкой лужице. И тут же завыла сирена, засчитав наш первый трофей.
Дальше пошли даже шибче, чем прежде – боялись, что потеряли драгоценное время. Но, как бы это не было странно, сигнального воя больше не слышали. Что же другие команды?
Мы двигались от одной опорной точки маршрута к другой, но больше ничего странного не видели. Преодолели половину пути, но второй ключ так и не встретили. Я начала нервничать, задумавшись, что мы могли что-то пропустить. Разделять команду, чтобы часть вернулась назад и прошла пусть снова, я не хотела.
Вдалеке два раза подряд раздался вой сирены. Студенты хмурились, все напряженнее шаря взглядом по мягкой траве, пушистым кустам, по высоким до небес деревьям. Я подняла глаза к безмятежной лазури и остановилась, пораженная увиденным. В небесах резвилась стайка голубей. Но больше это походило на театральное представление. Главарь у стайки был один, за ним то все и следовали, закручиваясь в сложные спирали, вытягивались в струнку, описывали круги. И все это вокруг тонкого солнечного лучика, взрезающего темноту леса и указывающего на какую-то определенную точку позади нас.
– Посмотрите наверх!
Я почувствовала, что щеки заполыхали в сладостном предчувствии.
– Идемте! – первая вышла из оцепенения Бриджит.
Мы бегом, перепрыгивая мелкие кустарники, понеслись к нужной точке. Остановились так резко, что последняя парочка – Боллет и Паркинс – не успев затормозить, врезалась в Лили и Бриджит, и, поскользнувшись, великолепная четверка растянулась на траве. Пока все вставали и отряхивались, я с интересом рассматривала открывшуюся взору картину.
Хм, приехали, что называется…
Резной золотистый ключ с головкой-солнышком спокойно лежал на низком пенечке, а вокруг мирно посапывали… шакалы. Один из них нехотя поднял голову и прошил меня черным взглядом маленьких глаз. Грязно-желтая шкурка встала дыбом, мордочка сморщилась, обнажая хищный оскал.
С падальщиками я никогда не работала, не возникало желания. И сейчас смотрела на шакала растерянно. Как на него воздействовать?
– Мисс да Ла Мун? – донеслось из-за спины. – Что будем делать?
– Что-то будем, – произнесла я слегка рассеянно, перебирая в уме возможные варианты.
Попытаться с ним подружиться? До сих пор эта стратегия действовала безотказно, но черные, полные ненависти глазки меня сбивали. Не похожи эти противные зверьки на тех, кто готов к разговору. А доминирование я не очень-то и любила. Хотя тут выбирать не приходится.
Я бегло посчитала шакалов. Пятеро. Времени совсем не было. Ноздри падальщиков нервно дергались, глаза забегали, хотя главный сосредоточился на мне.
– Лили, на подстраховке, – скомандовала я, и маленькая демонесса встала рядом. – Остальные выберите себе по одному противнику. Но пока ничего не делайте. Это стая, и за нее отвечает вожак. С ним и попробуем поговорить.
Я выровняла дыхание и посмотрела в глаза зверя. Вспомнила волка, охраняющего Аскель, такого же вожака… Нет, все же он был совсем другим. С ним, чтобы выжить, нужно было разговаривать на равных, а здесь только приказывать. Попытку подружиться шакал примет за слабость и точно нападет. Я сосредоточилась, нащупав холодную, липкую ауру падальщика и содрогнулась. Что-то в нем было не так. Как будто… как будто…
Я вздрогнула и чуть не разорвала контакт. Вожак был зачарован. Теперь я ясно ощущала присутствие посторонней силы, оказывающей воздействие на шакала. Да и черные бусинки удивительно напоминали глаза кабана, который напал на Этана. Разорвать животное, как это сделал арх у меня не выйдет, сил маловато, а вот вклиниться в сознание, это мы можем.
Вот только дастся ли мне вытеснить постороннее влияние и заменить его своим? Эх… не ставила я раньше перед собой таких задач.
Лили напряженно сопела рядом со мной, готовая броситься в бой в любую секунду. Я оглядела остальных шакалов и с облегчением поняла, что их глаза спокойного янтарно-коричневого цвета. Значит в расчет берем только главного.
Постепенно наращивая давление, я следила за мерзким оскалом падальщика. Он стоял напротив меня в боевой стойке, готовый напасть в любую секунду, но я старалась думать только о том, что, если чуть ослаблю хватку, эти острые зубы совершенно точно сомкнуться на моем запястье… или шее… или голени. Тьфу ты! Надо заканчивать. А то от мерзких картинок заныло в животе.
Я совершенно уверенно закрыла глаза, втискиваясь в разум падальщика, нагловато вытесняя оттуда все лишнее. И, наконец, почувствовала, что я главная. На задворках трепыхался побежденный дух зверя, а странная посторонняя сила исчезла без следа.
Повинуясь приказу, шакал отошел в сторону, я молча махнула Лили головой, и она взяла с пня золотистый ключ. Шакалы по бокам зарычали, но не напали, наблюдая за притихшим вожаком.
В воздухе, словно раненый зверь, разорвалась и завыла сирена.
Шакалы присмирели, будто подчиняясь этому сигналу. Я отпустила вожака, почувствовав его готовность уйти. Стая последовала за ним, недовольно на нас оглядываясь.
– Еееесть! – Лили воздела руки в победительном жесте и запрыгала по полянке, как маленький зайчик.
Глядя на это, заулыбались все и… снова побежали. Глухой «бомммммм», заставший нас в пути, известил участников, что от начала конкурса прошел целый час.
Итак, что по итогам… Осталось добыть последний, третий ключ и… я мельком глянула на указательный палец правой руки – нарастающая боль от контакта с прозрачно-красным лепестком кислянки начинала меня беспокоить. От маленького пузырька на пальце она распространилась на всю кисть, запястье и потихоньку подбиралась к предплечью. Нужно просто продержаться до конца. Дотерпеть.
Ребята повеселели, бежали легко и с улыбками, перебрасываясь короткими фразами. Никто пока не замечал моего сдержанно-сосредоточенного лица, хотя сейчас больше всего хотелось присесть, вздохнуть и пожаловаться. Но, во-первых, с образом слабой девы я решила потихоньку завязывать, а во-вторых, сейчас я – капитан команды и не имею права проявить слабость. Нам нужно прийти к финишу первыми.
Вой сирены стал раздаваться все чаще – мои конкуренты не стояли на месте. Радоваться было рано.
Мы безжалостно мяли траву ногами. Одна опорная точка, вторая, третья… Не думала, что этот лес на территории Академии такой огромный.
Пострадавший палец, до сих пор горевший огнем, как-то странно затих. Я озабоченно подняла ноющую руку и пошевелила страдальцем. Вернее, попробовала пошевелить…
– Чтоб у меня глаза вытекли! – грубо выругался Паркинс, и я поспешно опустила руку.
– Что? – глянула туда, куда уставились все, и глухо выдохнула.
Меж деревьев, приминая траву множеством мохнатых ног, недвижимо стоял стригг
– лесной демон. Пара крупных глянцево-черных глаз смотрела безразлично. Мы застыли, не зная, чего ожидать от низшего. Нападет? Убежит? Подскажет, где ключ?
Я осторожно оглядела территорию рядом и ничего не заметила.
Стригг неожиданно резко сорвался с места, наша застывшая компания дружно вздрогнула и, осознав, что он рванул не к нам, а от нас, побежала за ним. Двигался он так быстро, что мы время от времени на пару мгновений теряли его из вида, но все же нагоняли.
