Текст книги "Долго и счастливо"

Автор книги: Маруся Карасева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Глава 21

   1

   Если революция или государственный переворот становятся для вас неожиданностью, это может означать лишь одно: в какой-то момент вы потеряли связь с обществом, в котором живете. В этом смысле Арнольд Паоле был прав: игры в обычных людей, которые в последнее время все чаще позволяли себе влиятельные кровососы, не могли быть на пользу ни власть имущим, ни тем, кем они управляли. Фантазии фантазиями, но вампиры по-прежнему оставались паразитами, существующими за счет живых теплокровных.

   Смерть человека, если, конечно, он не находился под защитой кого-то из своих или не был убит на чужой территории, не считалась преступлением в вампирском мире. А вот действия, угрожавшие положить конец тайному существованию нежитей, были серьезным проступком. То, что задумали Арнольд, София и Дагон – и, наверное, кто-то еще, не могли же они и правда надеяться осуществить свою безумную идею втроем? – каралось жестокой показательной смертью. Если, конечно, Верховный Совет сумеет разоблачить их и успеет поймать до того, как они приведут план в исполнение.

   Хилер Ида Багус, разумеется, был совершенно не в курсе всех этих хитросплетений вампирской политики. Все, что он сделал неправильно – это посчитал себя достаточно ценным для того, чтобы выжить. Грустный молодой бхута, пришедший к нему накануне за помощью, показался ему весьма влиятельной персоной, – как, впрочем, и двое более старших, что называли себя родителями девочки-коматозницы, – так что увидеть их опутанным серебряными цепями оказалось не слишком приятно. Эти четверо, включая бывшую коматозницу, серьезно влипли – сомневаться тут не приходилось.

   Те существа, что держали их сейчас в заложниках, выглядели куда менее приятной компанией. Хотя бы потому, что по меньшей мере один из них, высокий и носатый, явно не был ни живым мертвецом, ни потерянной душой. Дело в том, что обычных людей, если присмотреться к ним внимательно, по-хилерски, окружает свечение – яркое или нет, в зависимости от телесной силы и душевного здоровья. Бхута окружены черным ореолом, напоминающим туман со взвесью темного песка. Но от этого третьего не исходило ни свечения, ни тумана. Если верить тому, чему учили Иду Багуса, это безошибочно обнаруживало в нем либо более сильного колдуна, чем он сам, либо слугу дьявола. И еще неизвестно, что было хуже.

   Взглянув на бхута, сидевшую на кровати рядом с человеческой девушкой, Ида Багус тут же отвел глаза. Стоило ли ему обнаружить свое знакомство с ней? Несколько недель назад она приходила к нему, чтобы снять тяжесть с того, что у бхута было вместо души. Кто-то рассказал ей, что старый хилер это может. Видимо, тяжесть была уж очень велика, раз эта высокомерная бхута решилась идти на поклон к тому, что наверняка считала высохшим от возраста куском человеческого мяса.

   Однако никакое сочувствие не могло заставить Иду Багуса помочь тому, кто одержим демонами. Не то чтобы он не мог, нет, просто освободив Ужасное Нечто от оболочки, – человеческой или вампирской, неважно, – он бы, возможно, сам стал его обладателем. Существовали, конечно, хилеры, которые умели избавлять одержимых от власти тьмы без вреда для себя, но Ида Багус был не из их числа. Тот, кто связывался с демонами, рано или поздно сам становился их жертвой, – это был известный среди колдунов и предсказателей факт. Так что Ида Багус выдал светловолосой бхута телефон одного из таких отчаянных и со всем почтением указал в направлении двери, сославшись на свою старческую немощь... Впрочем, судя по тому, что сейчас в больничной палате присутствовал тот, в ком было легко заподозрить демона, этим телефоном она так и не воспользовалась.

   – Хорошего дня, – сказал Ида Багус как ни в чем ни бывало, когда напоминающий тень охранник втолкнул его в и так уже забитое помещение.

   Сидевшая на кровати девочка посмотрела на него с неоправданной надеждой.

   – Здравствуйте, – сказала она. – Зря вы тогда не ушли. А ведь я говорила! Со мной вечно одни проблемы.

   – Ты ни при чем, детка, – ответила из угла ее мать, – это я во всем виновата. Надо было вернуться и предупредить вас.

   – Нет, это моя вина, – подал голос Борис, скованный с ней одной цепью. – Если бы я позаботился о подмоге заранее, эти... эти бы не застали меня врасплох.

   Степан закатил глаза.

   – Да ну вас всех! Вот если бы я...

   – Заткнитесь! – крикнул тот, кого Ида Багус счел демоном. – Замолчите вы все! Сейчас мой выход!

   Остальные тут же захлопнули рты и мрачно посмотрели на него.

   – Ну ладно, – сказал носатый, складывая ладони вместе почти что в молитвенном жесте – казалось, он сейчас начнет читать проповедь. Тот между тем перевел взгляд на хилера. – Ты! – указал он. – Ты сейчас отправишь кого я укажу в сознание вон той девочки. И не говори мне, что не сможешь – я в курсе всех твоих способностей, – наклонившись к Иде Багусу, то ли колдун, то ли демон заговорщицки ему подмигнул. – Ты молодец, что отказался помогать моей... помощнице, – своим острым лисьим подбородком он указал на сидевшую на кровати бхута. – В благодарность за это я даже не убью тебя сразу.

   Ида Багус вздохнул, опуская глаза.

   – Это было не в моей власти, – ответил он, надеясь, что его голос звучит искренне. – Я не помогаю демонам.

   Резко подняв голову, дьявольский собеседник прожег его гневным взглядом.

   – Да как ты смеешь мне перечить, козявка сушеная? – поразился он. – Мало того, что говоришь, когда не просят, так еще и обзываешься?! Это какое-то необоснованное обвинение! Все, я отказываюсь иметь с тобой дело! Охрана, убейте его, а потом всех остальных.

   – Нет! – тут же возмутилась София. – Ты обещал!

   Демоноколдун злобно оскалился.

   – Молчать! Распылю! Как вы мне все надоели! Все, зачищаем место и уходим отсюда!

   – Стойте! – резко сказал тот молодой бхута, что приходил к хилеру раньше. Удивительное дело: несмотря на стягивавшую его шею серебряную цепь, он все равно выглядел здесь главным. Должно быть, все дело было в его внушительном росте и абсолютной уверенности в себе. – Давайте действовать по плану. Он вам поможет, – бхута посмотрел на Иду Багуса так, словно попытался передать ему какую-то мысль, не используя слов. В голове хилера тут же раздался ясный голос: "Помоги нам. Делай, что сказано".

   Хилер моргнул.

   – Хорошо, – согласился он. – Что мне нужно делать? – Ида Багус снова посмотрел на носатого, при этом мысленно настраиваясь на сигнал от другого бхута.

   – Ну наконец-то! – демоноколдун довольно улыбнулся. – Ты снова готов слушать. Спасибо, Сандер! В благодарность за это я...

   – Заткнись, Дагон, – безо всякого почтения прервал его тот, кого назвали Сандером. – Давайте уже покончим с этим. Что-то представление затянулось.

   Дагон нахмурился.

   – Закончим, когда  я скажу, – зло заметил он. – Это ясно?

   – Кристально, – Сандер одарил его насмешливым взглядом. – Ты – босс.

   Тот фыркнул, но ничего на это не сказал.

   – Ладно, – продолжил Дагон, помолчав. – Сейчас ты отправишь в рай, созданный Василисой, ее родителей и их помощника, – он поочередно указал на Алену, Степана и Бориса. – И даже не пытайся наебать меня с талисманами! – добавил Дагон, нехорошо ухмыляясь. – Я за тобой слежу.

   – Хорошо, – снова согласился Ида Багус, медля в ожидании мысленного сигнала от Сандера. Когда его не последовало, хилер бросил на бхута быстрый взгляд, однако его лицо выражало прежнюю насмешливую безмятежность.

   – Спасибо за помощь, – сказал Сандер вслух, чуть улыбнувшись.

   Ничего не понимая, Ида Багус последовал к кровати.

   – Мне нужно провести ритуал, – объяснил он Софии. – Пожалуйста, отойдите.

   В ответ вампирша показала ему клыки.

   – Только без глупостей, – пригрозила она. – А не то...

   Послушно склонив голову, Ида Багус обернулся к Дагону.

   – Мне нужно, чтобы те, кто уйдет, подошли ближе, – сказал он. – И чтобы с них сняли то, что их удерживает.

   Тот кивнул охране.

   – Снимите цепи в последний момент, – предупредил он. – И стойте ближе. Сомкнуть ряд!

   Повинуясь его приказу, тени-стражники тотчас же потянули за собой Алену, Бориса и Степана, а оставшиеся – окружили их плотным кольцом.

   – Забавная у тебя охрана, – светски заметил за спиной хилера Сандер. – Не пойму только, из чего они.

   Дагон хмыкнул.

   – Из дыма адских костров, разумеется, – ответил он. – Разве тебе не говорили, что я в родстве с демонами?

   – Говорили, конечно, – сказал Сандер. – Только я не верю в демонов.

   – Вот в чем проблема нашего общества, – был ответ. – Вампиры-материалисты. Ты потерял веру, Сандер, и вот что из этого вышло.

   Ида Багус прокашлялся.

   – Ну что ж, – сказал он. – Я начинаю.

   2

   Много времени ритуал не занял. Ида Багус оказался хорош в своем деле, а обстановка была нервная, так что не прошло и нескольких минут, как Алена, Степан и Борис растворились в воздухе, успев на прощание пообещать скоро вернуться и показать проклятым заговорщикам, где раки зимуют.

   Это обещание было встречено развеселым смехом Дагона, Арнольда и Софии. Василиса же не сдержала всхлипа, когда очертания ее родителей померкли, а они сами исчезли без следа. Ида Багус сочувственно потрепал Васю по плечу, а Сандер отвел взгляд, не в силах смотреть на ее искаженную страданием мордочку. План Б был запущен в действие, и теперь оставалось только ждать.

   – Ну что, они там? – поинтересовался Дагон. – Ты их чувствуешь?

   – Понятия не имею, – мрачно ответила Василиса, тайком утирая слезу. – У меня там кроме них еще человек тридцать, и я не чувствую никого. Мне нужно впасть в кому или хотя бы заснуть, чтобы проверить.

   Дагон задумчиво склонил голову.

   – Нет, проверять мы не будем, – наконец решил он. – Хилерам не дано перемещать вампиров в нашем мире. Так что, боюсь, придется просто поверить ему на слово, – демон широко улыбнулся, глядя на Иду Багуса. А потом резко, одним прыжком, оказался рядом с ним и крепко сжал его горло ледяными пальцами. – Ты ведь отправил их куда надо? Если да, просто моргни.

   Дернувшись, тот попытался вырваться, чем заслужил лишь презрительную ухмылку Дагона. В наказание тот сжал пальцы ее крепче, и Ида Багус, сдавшись, согласно опустил веки, чувствуя, как легкие вот-вот взорвутся в груди. Дагон удерживал его еще пару секунд, а потом отбросил в сторону, словно ненужную тряпку.

   – Прекрасно, – одобрительно заметил он. – Что ж, а теперь перейдем к главному пункту программы. Кого ты хочешь убить сначала, София: своего брата или его подружку?

   3

   Ситуация складывалась неприятная. Сандер быстро посмотрел на встревоженную Василису, а потом перевел взгляд на дверь, отчаянно прислушиваясь к звукам в коридоре.

   Ничего.

   – Дайте-ка подумать, – лениво отозвалась София. – Ммм, нет, не могу решить. Может, считалочку? Или нет, придумала: давайте спросим у Сандера, – она обратила к нему сияющий взгляд. – Что по-твоему лучше, дорогой: убить тебя на глазах у твоей куколки или сначала убить ее?

   Сандер улыбнулся в ответ. Искренняя радость всегда делала лицо его сестры, и без того милое, совершенно очаровательным.

   – Для кого, родная? – отозвался он мягко. – Для меня или для тебя? И вообще, зачем ты хочешь меня убить? Что я сделал такого ужасного, что ты так меня ненавидишь?

   София тут же перестала улыбаться. Приблизилась к нему, склонив голову набок, словно настороженная птичка, обошла вокруг, разглядывая, точно скульптуру.

   – Ты такой красивый, – сказала она восхищенно. – Такой красивый и такой дурак! Ты правда думаешь, что все дело в тебе? Считаешь меня сбрендившей от страсти идиоткой, которая только и мечтает под тебя лечь? Не то чтобы я отказалась, – тут же оговорилась она, блестя безумными глазами. – Но не в этом дело. Просто ты мешаешь нам – ты со своей прекраснодушной гуманистической чушью, ты и твои последователи, которые ведут наш род на погибель.

   – Нам, – повторил Сандер со значением. – Нам? Софи, ты даже не знаешь этих двоих, как ты можешь им доверять?

   София издала то ли полусмешок-полувсхлип и отступила. Она взглянула на Дагона и Арнольда, с явным удовольствием наблюдавших за представлением, и снова перевела взгляд на брата.

   – Да, нам, – подтвердила София. – Ты просто не понимаешь. Раньше я была под заклятием, но теперь, когда ты меня освободил, у меня наконец-то открылись глаза! Ты просто ограниченный, самовлюбленный идиот!

   – И, к слову, она не так уж плохо меня знает, Сандер, – добавил Арнольд, широко улыбаясь. – У нас с Софией долгая история.

   Приблизившись, он положил руку на ее плечо, однако она была до того занята игрой в гляделки с братом, что не обратила на собственнический жест Арнольда никакого внимания. Осмелев, тот провел кончиками пальцев по щеке Софии.

   – Если бы ты не явился в самый неподходящий момент, все бы сложилось совсем по-другому, Сандер, – задумчиво продолжил он. – Я бы обратил мою малышку, и мы бы уехали далеко-далеко. И никому бы не пришлось умирать.

   Сандер замер, переводя взгляд с него на Софию и обратно, не в силах поверить, что он все понял верно.

   – Замолчи, Арнольд, – опомнившись, прошипела София, но было уже поздно. Стоило ей понять это, и в ее глазах мелькнул страх. – Все не так, как тебе кажется, – быстро добавила она, глядя куда-то мимо Сандера. – А впрочем, нет, какая разница?.. Все именно так, как тебе кажется, Сандер! Это мы убили нашего отца. И я даже не буду говорить тебе, что Арнольд меня заставил, потому что это неважно.

   Сандер, казалось, все еще не в силах был осмыслить происходящее. Все это было слишком ужасно, чтобы быть правдой. С другой стороны, никакой поступок не может быть слишком ужасным, если совершен ради выживания, верно? Ведь верно же?

   – Но зачем? – спросил он наконец. – Почему ты это сделала, Софи?

   – Ох, не ругай ее, тут она не виновата, – тут же вклинился Арнольд. – Я просто хотел проверить, насколько она мне верна и на что ради меня готова. Разве ты не проверял свою человеческую подружку?

   Сандер взглянул на Василису, глядевшую на него широко раскрытыми глазами. Он бы отдал все на свете, чтобы только помочь ей выпутаться из этой ситуации. Однако в коридоре было по-прежнему тихо, и шансы на спасение таяли с каждой секундой.

   – Нет, – ответил он на заданный вопрос. – Мне это было не нужно. Я ей верю.

   Помрачнев, София сбросила с плеча руку Арнольда, а тот презрительно усмехнулся.

   – Как романтично, – заметил он. – И глупо. Кстати, знаешь, какими были последние слова твоего отца?

   – "Сгорите в аду"? – предположил Сандер, посмотрев в сторону Дагона. – Потому что, похоже, его проклятие начинает сбываться.

   Дагон рассмеялся.

   – Да ты у нас просто юморист, – сказал он. – Вот только мне надоело это слушать. София, ты решила, кого убьешь сначала?

   Та рассеянно кивнула, по-прежнему не сводя глаз с Сандера.

   – Решила, – сказала она, приближаясь к брату вплотную. Потом поднялась на цыпочки и приоткрыла рот, точно собираясь его поцеловать. Но вместо этого приблизила губы к уху Сандера. – Конечно, решила, дорогой, – прошептала она, нехорошо улыбаясь.

   И неторопливо пошла в сторону кровати, где сжалась Василиса, время от времени довольно оглядываясь на него через плечо.

   – Значит, ты ей доверяешь? – уточнила она. – Думаешь, ее не нужно проверять? Давай-ка посмотрим... – и София крепко ухватила Василису за волосы и дернула к себе. Та упиралась изо всех сил, но вампирша была значительно сильнее. – Смотри-ка, как ты заволновался, бедный малыш! – Она торжествующе улыбнулась, глядя на Сандера. – И что же придумала эта безумная София, верно? Что она сделает с этой маленькой, свежей, вкусной девочкой?

   Обнажив клыки, она вдруг резко наклонила голову и впилась в шею Василисы. Дернувшись, та закричала и забилась у нее в руках, однако София и не думала ее отпускать.

   – Прекрати! – крикнул Сандер. – София, перестань! – он дернулся, натягивая цепь, однако тени держали его крепко – куда крепче, чем обычные вампиры. Казалось, они растворяют его в себе, затягивая, словно в болото. Они снова натянули цепь, и он упал на колени. – Что ты делаешь? Стой!

   Однако София и не думала прекращать. Она с удовольствием сделала еще несколько глотков, наслаждаясь выражением бессильной ярости на лице своего коленопреклоненного брата, и лишь потом подняла голову и вытерла рукой окровавленный рот. Кровь из раны Василисы продолжала хлестать, и она подождала еще пару мучительных секунд, прежде чем зализать рану. Побледневшая Вася обвисла в ее руках и закрыла глаза, пытаясь справиться с головокружением.

   – Пожалуйста, не нужно больше, – умоляюще сказал Сандер. – Я сделаю все, что ты хочешь – все, что угодно. Просто отпусти ее.

   София облизнулась.

   – Но ты и так делаешь то, чего я хочу, – возразила она. – Разве ты не понял? – София пожала плечами и снова обернулась к своей жертве. – А ты и правда аппетитная, – заметила вампирша, ласково улыбаясь. – У моего брата, оказывается, отличный вкус.

   Василиса прислонилась затылком к спинке кровати, надеясь, что ее сейчас не стошнит. Впрочем, это было бы даже неплохо – так она хотя бы испортит перед смертью красивое белое платье этой гадины.

   – Он никогда так не делал, ты, мерзкий ходячий труп, – пробормотала Вася. – Надеюсь, ты подавишься моей кровью.

   София рассмеялась, поднимая брови в удивлении.

   – Правда? – переспросила она, поглаживая ее по щеке ледяными пальцами. – Даже ритуально? Ох, детка, ты даже не представляешь, сколько потеряла! Ну да ничего, сейчас ты все поймешь...

   Василиса хотела сказать еще кое-что, когда вдруг ощутила нечто необычное. Все ее тело на миг сковала немота, а потом вдруг словно закололо иголочками. В висках запульсировало, а щекам стало горячо-горячо, и этот жар начал спускаться вниз, – по шее, груди, животу, – заставляя Василису вздрагивать и ерзать. Она попыталась открыть глаза, но веки налились свинцовой тяжестью.

   – Что... что происходит? – с трудом сказала Василиса. Между ног стало томительно-жарко, а из груди вырвался стон. – Что со мной такое?

   Словно сквозь туман до нее донесся голос Софии.

   – Милая, да ты уже и сама все поняла, верно? Ты же такая умненькая девочка! – она снова потрепала ее по щеке, и на этот раз Василиса потерлась о руку своей мучительницы, словно кошка. – Вот так, дорогая, все верно!

   И почему это Василисе раньше казалось, что у Софии противный голос? О, это совершенно определенно было ошибкой! София говорила, точно ангел и ровно так же выглядела. Распахнув глаза, Василиса взглянула на ту, кого раньше так несправедливо недооценивала, и едва не задохнулась от восторга. Несомненно, София Шварцтейн была самым прекрасным существом как на том, так и на этом свете. Ее золотистые волосы были точно жидкое золото, глаза сияли словно сапфиры, а от улыбки внутри что-то вздрагивало и трепетало, подобно тысяче бабочек, расправляющих крылья.

   – Привет, – сказала Василиса, счастливо улыбаясь. – Привет!

   Ангел мелодично рассмеялся.

   – Какая ты забавная! – умилился он, и у Васи защипало глаза от слез. Как она могла даже думать о том, что причинить вред этому божеству?

   – Прости меня, пожалуйста! – всхлипнула она. – О боже мой, как же я перед тобой виновата! Ты меня простишь?

   София нежно погладила ее по щеке.

   – Ну-ну, детка, не надо так убиваться! – ответила она. – Конечно, я тебя прощу! Только сначала ты должна сделать для меня кое-что. Исполни одну мою маленькую, незначительную просьбу – и я за все тебя прощу. За все, понимаешь?

   Василиса судорожно закивала.

   – Конечно, – заторопилась она. – Я сделаю все, что угодно! Только скажи мне, чего ты хочешь?

   Софи снова улыбнулась – на этот раз таинственно. Потом наклонилась к самому уху Василисы и вложила что-то в ее руку.

   – Я хочу, чтобы ты взяла вот эту штуку, – прошептала она. – И воткнула ее в сердце тому, на кого я укажу. Ты сможешь это сделать?

   Василиса сжала протянутый ей деревянный кол.

   – Конечно! – сказала она. – Конечно, смогу!

   – Тогда пойдем! – вскочив на ноги, София протянула ей руку. – Одна ты не справишься. Чтобы убить вампира, ему нужно не только проткнуть сердце, но и отрезать голову. Но ничего, я тебе помогу.

   Глава 22

   1

   Каждому, кто надеется выжить в ситуации, в которой обычно не выживают, должен иметь как минимум три варианта плана. У Сандера их оказалось всего два. Первый – попробовать договориться со своими врагами. Обычно этого ему бывало достаточно, и необходимость в остальных планах отпадала сама собой. Однако в данном случае у него оказался еще и запасной выход. Был он связан со Степаном, Аленой и Борисом, которые, хотя и попали ровно туда, куда их послал Ида Багус, вполне могли помочь своей дочери – и заодно самому Сандеру – выпутаться из той неприятной ситуации, где они все оказались. Впрочем, сейчас у него уже были сомнения, что к тому моменту, как васины родители сделают то, что, он надеялся, они все-таки сделают, им будет кого спасать.

   Потому что в данный момент Василиса, одурманенная вампирскими штучками Софии, прижимала острый осиновый кол ровно к тому моменту, где у живых людей бьется сердце, и в глазах ее не мелькало и тени узнавания. Это было главной причиной, по которой он ни разу не прорвал ее кожу – даже ритуально, даже в качестве игры. Хотя, признаться, Сандер порой и хотел, чтобы она была чуть более сговорчивой, у него не было ни малейшего желания превращать Василису в послушную куклу. За это Сандер и поплатился. Возможно, приучи он ее к впрыскиванию в кровь небольшого количества вампирского яда, что действовал на людей подобно наркотику, у нее бы выработался иммунитет. Учитывая ее экстраординарные способности, Сандер бы этому даже не удивился. Но нет, он хотел, чтобы у них все было по-честному. Так что, возможно, его сестра права, и Сандер действительно идиот.

   Словно услышав его мысли, София подошла сзади и наклонилась к его лицу.

   – Ну и кто в итоге выиграл? – поинтересовалась она, щекоча его длинными светлыми волосами.

   – А мы играли? – спросил он – и тут же пожалел об этом. София тут же вцепилась Сандеру в волосы, откидывая его голову назад, и прижала к горлу брата нож. – Ты выигрываешь. Конечно, ты.

   Она рассмеялась и поцеловала его в щеку.

   – Вот так-то, мой дорогой, – заметила она. – Зря ты считал меня дурой.

   – Нельзя ли поскорее, – прервал их идиллию Дагон. Голос у него был скучающий. – София, я очень рад, что тебе весело, но пора с ними кончать. Мы не можем торчать здесь вечно. В конце концов, меня ждут дела государственной важности!

   – Как скажешь! – пропела она. – Может, маленькое шоу напоследок? Попрощайся, Василиса, – приказала она, не дожидаясь ответа, и, отведя лезвие ножа от горда Сандера, подтолкнула его к Васе. – Поцелуй его.

   Бессмысленно улыбнувшись, ее жертва тотчас же исполнила приказание: прильнула к Сандеру всем телом, впиваясь острым колом в грудь, и припала губами к губам. Закрыв глаза, Сандер сосредоточился на ее прикосновениях; если это был последний поцелуй в его жизни, он хотел запомнить его хотя бы на те несколько секунд, что ему остались. Василиса поймала его нижнюю губу зубами и слегка прикусила – как раньше, когда хотела его раздразнить. Невольно улыбнувшись, Сандер ответил ей: не обращая ни малейшего внимания на зрителей, вторгся языком в ее рот, заставив застонать и прижаться к нему крепче. Давление на грудь Сандера тотчас же ослабело: Василиса перестала пытаться проткнуть его насквозь и вместо этого обняла на шею обеими руками, покрывая быстрыми поцелуями лицо.

   – Ну хватит, – недовольно сказала София. В отличие от остальных зрителей, она явно перестала получать удовольствие от представления. – Продолжим! – и она снова приставила к горлу Сандера нож.

   – Прости меня, – шепнул он Василисе, не особенно надеясь, что она и правда его слышит. Но в ее глазах вдруг мелькнуло понимание.

   2

   Когда лезвие прочертило тонкую линию на его шее, а кол снова впился в грудь, из коридора донесся далекий шум: кто-то явно шел в их сторону, прорывая кордон, выставленный у палаты – или, может, просто его не замечая? Дагон сделал знак Софии, побуждая остановиться, и повернулся ко входу.

   – Что случилось? – встревоженно спросил он. – Кто там? Охрана!

   Дверь неслышно открылась, и в палату проскользнула очередная тень.

   – Люди проснулись, – сказала она бесцветным голосом. – Все сразу. Там теперь то ли паника, то ли праздник.

   Дагон прищурился.

   – Вон оно что! – протянул он. – Значит, твои родители решили напоследок всех спасти. Искупить грехи, так сказать! Что ж, похвально, но вряд ли спасет их самих. Так что если это и был ваш план Б – очень, очень глупо! – Дагон махнул рукой Софии. – Продолжай. У тебя десять секунд.

   – Хорошо... – начала та – и тут же расширила глаза, оскалилась и совершенно по-звериному взвыла. Отпрыгнув от Сандера, все так же обнимавшего Василису, София замахала руками, словно мельница. Из груди у нее торчал длинный осиновый кол. – Вытащите это! – взвизгнула она, роняя нож. – Немедленно вытащите это! Ах ты, сучка! – и София оскалила клыки, шагая к Василисе.

   Воспользовавшись моментом, Сандер с силой отбросил Васю к двери, надеясь, что она не получит сегодня сотрясения мозга и, подхватив с пола нож, воткнул его в грудь Дагону. Тот вскрикнул, и тени, державшие Сандера в цепях, вдруг начали таять, растворяясь. Не теряя времени, Сандер сорвал с себя цепь, быстро поднялся на ноги и отступил к двери.

   – Насчет плана Б, – заметил он, глядя на подобравшегося Арнольда. – Это как раз он.

   Однако ликование было преждевременным. Дагон уже пришел в себя и, обхватив обеими руками рукоятку ножа, выдернул его из груди. Оставленная лезвием рана тут же затянулась, и тени-охранники снова обрели четкость и зазвенели цепями. Бывший помощник Сандера довольно ухмыльнулся.

   – Ты и правда надеялся так просто меня победить? – спросил он, кивая стражникам на Сандера, который уже отступил к двери, закрывая собой Василису. – Вот так просто, да? Ох, Сандер! – он удивленно покачал головой, словно не веря, что кто-то только что попытался ему противостоять. – Так бывает только в кино. Впрочем, – добавил Дагон, – хотя тут у нас не съемочная площадка, мы, пожалуй, сделаем еще дубль. София, хватит визжать! Дай мне сюда кол. Я хочу сам... – Вырвав оружие прямо из груди Софии, он покрутил его между пальцев, словно герой боевика, и направил острие на Сандера. – Продолжим! – и, сопровождаемый своей туманной армией, он преодолел последнюю пару шагов, которая их разделяла.

   – Отставить! – послышался от двери знакомый голос. – Именем Верховного Совета приказываю всем оставаться на своих местах.

   Обернувшись, Сандер с облегчением узнал Верховного Дознавателя Совета, Экимму.

   – Что же вы так долго, – укорил он. – Мы уже вас тут заждались!

   Экимму окинул его ледяным взглядом.

   – Пробки, – ответил он. – Вам повезло, что мы успели, Шварцтейн, и вдвойне повезло, что я поверил этому странному человеку, который невесть откуда достал номер моего мобильника. Ну кто посылает людей за представителями Совета, а?

   – Простите, – искренне сказал Сандер. – Но у нас не было другого выхода. Степана силой загнали в сознание Василисы, и все, что он мог, это послать к вам гонца. Не его вина, что в его распоряжении были только люди.

   – Коматозники? – уточнил Экимму. – Умно. Надеюсь, они все сейчас не начнут звонить мне по очереди. В любом случае, работы тут у нас будет полно. Но сначала... – Экимму взглянул на застывших в молчании заговорщиков и посторонился, открывая вход в помещение. – Взять их!

   И в палату ворвалась армия Совета.

   3

   Битва была недолгой. Несмотря на многочисленность армии Дагона, у нее был один существенный недостаток: стоило обезвредить ее главу, и от нее оставалось лишь воспоминание. Это свойство стало известно Экимму благодаря тому, что он вышел на сцену далеко не сразу: прежде, чем выступить спасителем нескольких верховных вампиров, он пару минут стоял в коридоре, оценивая обстановку и проверяя информацию, выданную ему по телефону каким-то сумасшедшим.

   "Степан заперт в сознании Василисы, – безо всяких предисловий сообщил этот безумец голосом робота по личному телефону Экимму, известному очень немногим вампирам – не говоря уже о людях. – Дагон, Арнольд и София затеяли переворот. Они держат Сандера заложником. Требуется немедленная помощь. Адрес...".

   Впрочем, адрес был Экимму известен. От зоркого глаза Совета не укрылся ни триумвират, образованный тремя верховными вампирами, один из которых к тому же считался мертвым, ни место, в которое они направились вслед за еще двумя лидерами вампирского мира – одним актуальным и одним бывшим. Словом, Экимму предвкушал весьма приятное мероприятие, но реальность оказалась лучше самых смелых его фантазий. Разоблачить заговор – что могло быть приятней для этой ищейки с многовековым опытом? Разве что хорошая битва. И, конечно, награждение победителей.

   – София Шварцтейн, Арнольд Паоле и Дагон, – начал он, убедившись, что Степан, Алена и Борис снова делят с ним одну реальность, Василиса в безопасности, а Иду Багуса отправили домой, предварительно изрядно почистив ему память. – Вы арестованы по подозрению в заговоре. Все, что вы скажете... впрочем, неважно. Можете говорить, что угодно – кодекс Миранды у нас не действует.

   – Это еще не конец, – заявил Дагон. – Можете арестовать меня, можете казнить, – на мое место придут другие!

   – Даже не сомневаюсь, – прервал Экимму его пламенную речь. – Вот для чего и нужен Совет – выявлять таких, как вы. Кто-то еще хочет сказать что-нибудь?

   – Да, – сказал Сандер, не переставая прижимать к себе Василису. Она уже совсем пришла в себя, – разве что была бледнее обычного, – и льнула к его груди словно в поисках защиты. – Кажется, у нас с Арнольдом осталось одно незавершенное дело.

   Экимму пожевал губами, недовольно хмурясь в его сторону. Ну что ж это такое, думалось ему? И почему этот молодой Шварцтейн вечно в каждой бочке затычка? Раздражает, как же раздражает! И в то же время – никому не позволяет расслабляться.

   – Ну что у вас опять? – спросил он недовольно.

   Сандер высвободился из объятий своей человеческой подружки и выступил вперед.

   – Тут неожиданно выяснилось, что у нас с Арнольдом есть незаконченный спор, – сообщил он, смахивая с рукава заляпанной черной кровью рубашки воображаемую пылинку. – Согласно параграфу 12 Закона о сохранении восстановлении чести и достоинства я имею право потребовать сатисфакции.