Текст книги "Император всего (СИ)"

Автор книги: Марти Бурнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

11

Первым, что ощущал он, проснувшись, был запах. Запах свежести ночного ливня, куда примешивался тонкий аромат росших под окном цветов. Запах молодой зелени, что окружала дом со всех сторон. Запах винограда, что приносил ветер с виноградников, которыми уже несколько поколений владела их семья. Он чувствовал даже запах солнечного света, что ласково, но настойчиво будил его каждое утро, сообщая, что настал день. Неназойливый гул насекомых, снующих по своим делам, напоминал, что и ему пора вставать. Задорная перекличка птиц, словно поддразнивала лентяя, что все еще валяется в кровати, когда вокруг кипит жизнь.

Первым, что он видел, открыв глаза, были листья виноградной лозы, заглядывающей ему в окно. Солнце пронзало их своими лучами, а казалось, листья сами светятся мягким зеленым светом. Когда наступало время созревания винограда, его крупные налитые гроздья, просвечивающие на солнце, казались произведениями искусства, выточенным из цветных драгоценных камней, и свисали прямо в комнату.

Мальчишкой, он выскакивал из дома и до ночи носился по виноградникам или лазил по горам, что окружали их. Соседский сын – Довинал был постоянным спутником всех его игр. Исцарапанные, грязные, уставшие, но безмерно счастливые возвращались они домой под родительское ворчание, чтобы назавтра вновь пропасть до самого вечера.

Став чуть старше, захватив с собой учебники, лезли они в те же самые горы и, пытаясь сосредоточиться на учебе, во все глаза таращились на то чудо, что раскинулось у подножия этих гор.

Каберон! Сердце этой планеты! Сердце всей Великой Империи! Огромный город бурлил, начинаясь прямо у их ног, бесконечно растянувшись, уходя далеко за горизонт. Его белоснежные здания утопали в изумрудной зелени садов. Указом императора было приказано сохранять оазисы природы на Кабероне. Их виноградник в предгорьях как раз и был одним из таких оазисов. Порой их посещали туристы, поражаясь существованию подобных райских мест по соседству с гигантским мегаполисом. Казалось немыслимым, что кто-то может жить на Кабероне, словно на одной из глухих и затерянных где-то сельскохозяйственных планет. Вино с их виноградников было одним из самых дорогих вин в этой части галактики – оно и понятно, ведь это было вино, возделанное под сенью самого Великого Императора. Хотя оно действительно было отменного качества.

Став еще старше, устремили они свой взгляд дальше – туда, где на горизонте то и дело мелькали космические корабли. Каждую минуту на космодром Каберона садились или взлетали несколько кораблей. Кто-то прибывал по дипломатическим делам, кто-то – по торговым, кто-то с честолюбивыми мыслями о карьере, а кто-то просто хотел увидеть императора или саму планету. Тысячи людей прилетали и улетали осчастливленными или потерпевшими крах, но до последних дней каждый из них хранил воспоминание о самой чудесной планете галактики.

И вот настал день, когда оба они решили навсегда связать свою жизнь с космосом. Скандалы разразились в их семьях, едва они объявил о своем желании спуститься в Город и попытать счастья, поступить в космический флот имперской гвардии. Пришлось заткнуть уши, чтобы не слышать упреков и криков о нарушении всех семейных традиций, ведь их семьи из поколения в поколение занимались своими виноградниками. Ведь было это величайшей привилегией, подаренной их предкам самим императором за заслуги перед Кабероном. Каким смешным казался теперь его страх перед родительским гневом, когда уходил он из дома!

И попали они вместе в академию. Несколько лет военной муштры и учений… они прошли их бок о бок. Как и прежде, грязные, уставшие и исцарапанные после учений, делились они мечтами о будущем. Ведь за пределами академии их ждал мир полный увлекательных возможностей.

И вот он, день итогового экзамена. С тех прошло много лет, но он как сейчас помнил, то возбуждение, что охватило еще за несколько дней до этого. С лихорадочно горящими глазами, слонялись они по академии, не зная чем занять себя, но будучи уже не в состоянии повторять и без того заученный материал. И как жаль им было, что на экзаменационные учения попали они на разные корабли. Слепая жеребьевка решила их дальнейшую судьбу. Счастливую для Довинала и…

Крахом всех надежд стал для него тот злополучный день. Комиссии потом долго расследовали и разбирались почему случилась авария, но для него имело значение только то, что взрыв произошел сосем рядом с его постом… Провалявшись несколько месяцев в военном лазарете, сначала без сознания, потом уже просто залечивая травмы, он вышел с диагнозом – не годен для несения службы! Можно было попробовать устроиться на коммерческий корабль, но что-то сломалось у него внутри, словно помимо телесных травм он получил куда более тяжелое – душевное увечье.

А Довинал? Судьба была более благосклонна к нему. Успешно сдав экзамен, он поступил на службу к императору. Где только не мотала его судьба! И сбылись почти все его юношеские мечтания. Годами заочно продолжалась их дружба. Откуда только старый друг не присылал вестей пока, наконец, не осел начальником гарнизона на одной из удаленных планет.

Со словами: "Ну мы же тебе говорили…", приняли его дома. И зажил он так, как и положено всем в его семье – растил виноград, делал вино. Наслаждаясь нехитрыми сельскими радостями на лоне природы, прямо под боком у сердца Великой Каберонской Империи, по-прежнему вдыхая запахи свежести и листвы. Лишь изредка обращался его взор к горизонту, где садились и взлетали корабли.

Так было, и так он постарается запомнить это место на те недолгие дни, что еще остались у него!

Его взгляд бесцельно скользил с разгромленного погреба на вытоптанную лужайку перед домом. Потом он побежал дальше, перескакивая с кустов жасмина, изломанных боевым ботом при приземлении, на разрушенный фонтанчик, что так любовно спроектировала когда-то его жена. Когда-то! Вся его жизнь разделилась на когда-то, то есть до нашествия дангар и после этого. Прежде всегда безоблачное днем небо, заволокли клубы черного дыма, бесконечно тянувшиеся от огромного города. Даже здесь, высоко в горах, можно было почувствовать его горький запах. Запах, от которого на глаза наворачивались слезы. Те слезы, что человек не в силах остановить, ибо это слезы по безвозвратно загубленным жизням и исковерканным судьбам.

Дангары не только изуродовали его дом. Они оставили кровоточащую рану в его сердце. Рану, которая вряд ли когда-нибудь сможет затянуться. Они пришли сюда в поисках партизан, что еще пытались оказать сопротивление, а ушли, забрав обоих сыновей! Уж лучше бы те погибли, как тысячи других, при первых бомбардировках, когда небо несколько суток, и день и ночь полыхало огнем, наводя на мысли о грядущем апокалипсисе! Лучше это, чем знать, во что они превратятся, спустя несколько дней. Знать и до конца дней представлять отупевшие лица своих милых мальчиков! Будь прокляты одни, за то, что пытаются бороться с неизбежным, лишь усугубляя участь всех остальных! Будь прокляты другие за само свое существование! Будь проклят я сам!

– Бертель!

Он поднялся с колен. Он не знал, сколько времени так простоял, бездумно глядя в пустоту внутри себя.

– Дангары окружили нас! Скоро будут здесь!

– Надо сматываться! – раздался голос с другой стороны, и несколько выстрелов вторили ему.

– Отступаем! – скомандовал, очнувшись, Бертель.

Не зря дангары искали здесь партизан. Бертель командовал достаточно крупным отрядом. Они старались не убивать дангар, ведь те все равно пополнят свои ряды жителями Каберона. Они взрывали их корабли, уничтожали оборудование и военную технику. Дангары были в бешенстве (техники, в отличие от человеческих ресурсов, им всегда не хватало) и бросили все силы на уничтожение партизан.

– Немедленно отступаем! – повторил он свой приказ, в последний раз окинув взглядом родной дом, и понимая, что вряд ли когда еще вернется сюда.

Знакомыми с детства тропами, повел он остатки своего отряда еще выше в горы. Так, отступая все дальше и дальше, провели они уже несколько дней. Дангары преследовали их буквально по пятам, но вряд ли сумеют поймать. Он сможет долго уводить все выше и выше, пока, наконец, не достигнут они вершины. Хотя, вряд ли много кто из отряда доживет до этого. Их ряды таяли с каждым днем. Беспрерывные атаки дангар медленно, но верно делали свое дело.

Бертель тяжело дышал. В недавнем бою он получил ранение в грудь. Не смертельное само по себе, оно сильно затрудняло подъем. Остановившись, он посмотрел вниз и тут же отвел взгляд. Город внизу мало походил на то, что он привык рассматривать отсюда. Пусть хоть эти воспоминания останутся нетронутыми!

На ночлег они остановились на скалистом уступе, откуда, оставаясь незамеченными, можно было хорошо просматривать все подступы. Помниться, однажды они с Довиналом здесь… "Ну, хватит!" – оборвал он так некстати нахлынувшие воспоминания. Отправив разведчиков осмотреться, Бертель приказал остальным отдыхать.

Сон никак не шел к нему, хотя он не спал уже несколько суток. Чтобы заглушить воспоминания, что навевал здесь каждый камень, он думал, как поступить дальше, и что ждет его отряд. Довольно скоро горы станут неприступными, дангары прижмут их. Можно попытаться ходить кругами, один за одним теряя своих людей, но что дальше?..

Через пару часов вернулись разведчики.

– Хардильеры!

– А эти-то что здесь делают? Решили помародерничать?

– В каком-то смысле. Они организовали пункт для отправки беженцев с Каберона.

– Понятно. Их армия тоже нуждается в пополнении. Бьюсь об заклад, что женщин, стариков и детей они с собой не возьмут… – Бертель задумался.

Наверное, это выход. По крайней мере, мои люди получат передышку, а там будет видно… Как-никак, я военный летчик. Если удастся захватить их истребитель, можно будет вернуться на Каберон и попробовать спасти кого-нибудь еще. Или, в худшем случае, протаранить дангарский транспортник. Так от нас будет больше пользы, чем если мы сгинем по одному в этих горах.

Бертель разбудил отряд, изложил ситуацию, ничего не скрывая, и предложил каждому действовать по своему усмотрению. Спустя час, отряд в полном составе покидал Каберон на корабле хардильеров.

Лагерь для беженцев находился в какой-то забытой богом дыре. Эта планета долгое время использовалась, как свалка старых кораблей. Лагерь для беженцев!? Ха! Никакого лагеря здесь попросту не было. Ни еды, ни одежды, ни крыши над головой, и выхода отсюда тоже не было! Хардильеры оставляли здесь беженцев на месяцок-другой, предоставив их самим себе. А затем появлялись снова, «искренне» извинялись, что в связи со сложившейся экономической ситуацией ничем не могут помочь, но предлагали пополнить ряды их армии и таким образом обеспечить себя пропитанием, обмундированием и «достойным» жалованием. Это была распространенная тактика хардильеров, они зачастую практиковали подобное на планетах, опустошенных дангарами. Естественно, перед тем, как пустить беженцев на свой корабль, они забирали все оружие, а уже на корабле забирали и все остальное «в уплату за доставку в безопасное место». Лишившись оружия, Бертелю и его отряду нечего было и думать о захвате корабля.

Уже почти месяц они прозябали на этой технической помойке. Пришлось обосноваться в грузовом отсеке старинной космической яхты, собирая дождевую воду и вылавливая крыс (и чем только эти твари здесь питались?!)

На этот раз, хардильеры появились раньше обыкновенного. Едва заметив приземляющийся корабль, Бертель подумал, что что-то не в порядке (по слухам, они могли мурыжить беженцев на такой планете и два и три месяца).

Хардильерский офицер – невысокий, жилистый, с топорщащимися куцыми усиками и выпученными глазами. В добавок, он обладал еще и дурными манерами. Явно из бывших пиратов. Если бы на нем не было формы хардильеров, его вполне можно было бы принять за дангара.

– Друзья! Я – лейтенант Аль Бордез! – мерзким хриплым голосом начал он, явно заученную речь. – Наш славный Консорциум не забыл о вас. Но что мы можем для вас сделать? Более безопасных мест сейчас нет. Что поделаешь, везде бесчинствуют дангары! На то, чтобы содержать вас здесь, или увезти куда-то у нас, к сожалению, нет ни сил ни средств.

– Ну да, наше роскошное существование тут, явно может разорить великий Консорциум! – не выдержал Бертель.

– Заткнись! – сбившись с заученной речи, прохрипел офицер, направив на него оружие, и, слегка прокашлявшись, продолжил. – Единственное, что мы можем предложить вам – вступайте в армию консорциума! Вы получите еду, одежду, жалование и все условия для достойной жизни! Ваше решение должно быть исключительно добровольным. Мы не дангары и никого не принуждаем насильно вступать в наши ряды!

– Хватит, разглагольствовать! – опять не выдержал Бертель. – И так понятно, что в противном случае, вы бросите нас подыхать на этой помойке! Мы согласны!

По бешеному взгляду, что бросил на него Аль Бордез, Бертель понял, что порядком его разозлил. С перекошенным лицом, хардильер хотел что-то сказать лично ему, но его отвлек один из солдат, вошедший в трюм, и шепнувший что-то на ухо. Кивнув, офицер вышел. Бертель переглянулся со своими:

– Сейчас устроят церемонию подписания контрактов. У хардильеров без этого не бывает!

Спустя несколько минут, лейтенант вернулся. На его лице играла довольная ухмылка. За ним охранники втолкнули двоих незнакомых парней в очень странной униформе. На одном была куртка императорской гвардии и штаны хардильерского офицера, а на втором наоборот.

– Взгляните на этих мародеров. Они повинны в смерти как минимум одного имперского гвардейца и хардильерского офицера! Надеюсь, это не одни из вас?

Отряд Бертеля потупился, а сам он покачал головой, недоумевая, откуда взялись эти двое.

Аль Бордез швырнул на пол плазменный минирезак и здоровенный нож (по его виду похожий на пиратский, вероятно свой).

– Это оружие обагрено кровью хардильерского офицера! – он решил устроить небольшое представление с целью устрашения своих будущих солдат. – Смотрите, что бывает с предателями и мародерами! – он поднял нож.

"Какой привычный жест!" – подметил Бертель, глядя, как лейтенант ловко поигрывал ножом.

– Повесьте его за ногу на эту балку!

Охранник схватил одного из парней. Бедняга выпучил глаза и рванулся в сторону, закрывшись руками. С криком, второй рванулся ему на встречу. Но, получив прикладом по голове, рухнул, как подкошенный. Тогда первый, закричав высоким голосом, ринулся к нему.

Медленно, словно под водой, поднимал хардильер минирезак. К тому времени охранник уже поднял на веревке извивающегося чужака, перекинув ее через балку и закрепив второй конец. Довольно скалясь, Аль Бордез раскалил нож плазменным резаком и принялся тыркать им подвешенного в задницу. Парнишка душераздирающе вопил, от чего хардильер получал еще большее удовольствие.

Бертель больше не мог на это смотреть. "Они хуже дангар!"

– Прекратите это! – он бросился на садиста, но получил разряд из парализатора. В глазах померкло.

12

Фарадан поднялся с постели и ответил на вызов.

– Мы в нужных координатах, капитан, – промурлыкала Тайла, – что дальше?

Он тряхнул головой и отправился на центральный пост. Зелье Эль Мизара было столь замечательным, что он так и вырубился на постели министра.

– А дальше, я дам вам координаты на планете, и вы спуститесь туда. Я покину вас на пару дней (надо уладить кое-какие дела), а затем вернусь, и мы вместе будем ждать Эль Мизара, или известий от него.

– Почему я должна верить тебе? – идея покинуть крейсер Тайле не понравилась.

– Во-первых, потому, что так договорились министр с императором, во-вторых, потому, что на планете намного безопасней, чем торчать здесь на орбите и, в-третьих, если вы возьмете свой истребитель, то вам даже не понадобится маскировка, – Фарадан захихикал.

– А что, если ты вернешься со своими друзьями – хардильерами?

– Не забывай – я теперь предатель. Я угнал крейсер, и у меня нет больше друзей среди хардильеров. И, кроме того, – задумчиво добавил он, заметив на ее лице легкую тень недоверия, – восстановление империи – очень выгодное дельце!

"А вот это верно! Смекалистый парень, небось, побежит менять хардильерские арридо на имперскую валюту!"

– А может, захватишь с собой Алберта?

– Ни за что!

Приближаясь к координатам, указанным Фараданом, Тайла поняла, почему им не нужна маскировка. Она узнала это место. Они бывали здесь пару раз с Фараданом. Это была свалка древних космических кораблей, и их старое, побитое корыто абсолютно не будет выделяться на общем фоне. "Не понимаю я этой романтики!" – думала она, сажая истребитель.

А Фарадан отправился на Клайрон, единственную крупную планету, где можно было более-менее безопасно совершать довольно крупные сделки. Клайрон, будучи когда-то сердцем империи, давным-давно поглощенной Великим Кабероном, не стал очередной Каберонской колонией. И хотя Клайрон и утратил свою былую мощь, планета жила и развивалась самостоятельно. Поначалу, Каберонская империя закрывала на нее глаза, но во времена правления Харлая12, прадеда Брунадара, наладила торговые и договорные отношения с Клайроном. Сейчас там не было ни дангар, ни хардильеров – раздирая на части Каберонскую империю, они оставили Клайрон на "потом". Кроме того, Клайрон находился очень далеко, и Фарадан, совершая немыслимое количество гиперпрыжков на самом быстроходном крейсере консорциума, едва успевал обернуться туда и обратно за два дня.

На пути "туда" Фарадана терзали сомнения: "А не бросить ли все, и не сдать ли всю кампанию, во главе с Эль Мизаром Консорциуму?" Тогда он получит вознаграждение, (он поморщился, представив себе его размер), и уж точно получит повышение по службе, (правда, министром вряд ли назначат, а на меньшее он уже не был согласен).

На пути "обратно", сомнения Фарадана не терзали: "Ставки сделаны, игра началась!"

Еще до посадки на свалку, Брунадар с Албертом отправились пьянствовать в императорскую каюту. Аскилт с Гитоном шлялись туда-сюда, не находя себе занятия, а Тайла, посадив корабль, уединилась в своей каюте. Она радовалась, что у нее есть время хорошенько отдохнуть и разработать план своих дальнейших действий. Она никак не могла представить свою роль во всем происходящем. Бутылки, бьющиеся о стену, и вопли Алберта сильно раздражали. Тайла не спала всю ночь и думала, думала, думала…

Роль второго (после Фарадана) пилота ее не слишком устраивала. Все кроме нее уже заранее что-то получили. Проныра Эль Мизар стал министром, придурки гвардейцы – генералами, Фарадан… в любом случае он сколотит огромный капитал, если империю удастся восстановить. А что получит она? Пока лишь Алберт наградил ее должностью "придворной шлюхи"… А ведь в чем-то он прав. Надо почаще прислушиваться к словам гениального сумасшедшего. Ведь есть еще Брунадар!

– Почему бы мне не стать императрицей?! – Тайла мечтательно улыбнулась. – Такому совершенству, как я, самое место на троне!

Конечно, Брунадар не очень привлекал ее как мужчина. Но так он и не мужчина, а император! А красавчик Фарадан… ну что ж, он станет моим покорным слугой… Тайла пребывала в прекрасном настроении и даже бутылки, бьющиеся в стену, почти не раздражали. Эйфорический полет ее фантазии прервал стук в дверь. На пороге стоял Гитон:

– Ну что, красавица, может, пойдем, прогуляемся?

– Неужели генералам нужна охрана? Идите вдвоем, век бы вас не видать.

– Зря отказываешься, Фарадан говорил про какую-то старинную яхту.

– Знаю я эту яхту! – Тайла захлопнула дверь.

Фарадан таскал ее пару раз на эту развалившуюся древность. В ней действительно чувствовалось какое-то необъяснимое очарование. Хотя Тайла всегда предпочитала современные лайнеры, оснащенные так, чтобы удовлетворять любое желание своих пассажиров. Впрочем, о каком сравнении может идти речь, эту развалину уже пару веков даже номинально нельзя было назвать кораблем. Наверное, все дело в компании…

С тех пор, как она вырвалась с Эроса, ей редко удавалось просто беззаботно отдохнуть. Фарадан, конечно, на редкость скользкий тип, но его общество всегда доставляло ей удовольствие. Какие уж тут лайнеры… сама по себе, она и близко бы не подошла не только к этой допотопной рухляди, но и всей этой помоечной планетке, но Фарадан ухитрялся заражать ее собственной своеобразной романтикой. Кто бы мог подумать, что этот циничный дуболом способен на столь утонченные чувства! Тайла вздохнула. Какая чудесная пара – красавец полковник, с изрядным капиталом, умением отдыхать и своеобразным романтическим ореолом, и она – одна из самых совершенных женщин этой галактики (может быть даже самая совершенная). Как жаль, что этому никогда не бывать. Ни она никогда не сможет до конца доверять вероломному хардильеру, ни он не сможет смотреть сквозь пальцы на ее… невинные шалости. Хотя, порой так хочется влюбиться, закрыв глаза, и пропади оно все пропадом!

В последний раз, они встречались именно на этой яхте. Помнится, тогда она раздобыла карту дангарских минных полей, а он предложил ей карты хардильерских мин.

– Что ты за них хочешь? – спросила она.

– Карты дангарских полей. И кое-что еще…

– И я хочу кое-что еще, а не только карты хардильерских мин… – она засмеялась и, откровенно глядя ему прямо в глаза, провела рукой по груди.

Фарадан широко улыбнулся в ответ и, завалившись на перекошенный топчан, протянул к ней руки. Счастливой рухнула она в его объятья, и полетела в разные стороны их одежда. Позабыты были и хардильеры и дангары с их дурацкими минами. Самозабвенно ласкали они друг друга, потеряв, где низ и верх, в сюрреалистическом мире покосившейся древней яхты. Тут Тайла хихикнула своим воспоминаниям. Помнится, кое-какую часть его гардероба они так и не нашли. А потом достал Фарадан свою… трубку. Они курили и смеялись словно дети. Затем… – тут Тайла снова улыбнулась… Сожалея, что пора расставаться, Тайла слезла с топчана и одела первое, что попало ей под руку – сапоги. Затем она огляделась в поисках остальной своей одежды и тут… крыса прошмыгнула прямо у ее ног, и, взвизгнув, голая Тайла вспрыгнула обратно.

– Бесстрашная Тайла испугалась маленькую мышку?! – Хихикнул Фарадан и запустил в тварь ботинком.

Улыбаясь, она благодарила своего защитника, выискивая на его теле те, уголки, куда не добралась до этого. Конечно, она не боялась, но так хотелось изобразить испуг и в поисках утешения вернуться к Фарадану, растянув немного то беззаботное время, что проводили они вместе. А в воздухе все еще витали клубы сизого дыма, стирая грань времени и реальности…

…Тайла не знала, сколько времени провела она в грезах о прошлом. Она заставила Аскилта и Гитона притащить с хардильерского крейсера в свою каюту роскошную кровать. В полузабытье дремала она, обнаженной раскинувшись на мягкой постели. Временами ее руки бессознательно медленно скользили по телу, слегка задерживаясь на груди, обводя их по окружности, и двигались дальше. Ее мечты переходили в легкий сон, и всем телом ощущала она те фантазии, что тенями мелькали у нее в голове…

Из забытья ее вывел вызов. Недовольно открыла она сонные глаза и ответила.

– Здесь хардильеры. Надо срочно сматываться! – окончательно привел ее в чувство встревоженный голос Фарадана, – У вас все в сборе?

– Двое голубков отправились прогуляться. Я сейчас схожу за ними.

– Оставайся на месте и охраняй подопечного. Это небезопасно, я сам схожу.

– Они пошли осмотреть "нашу" яхту. Будь осторожен!

Это место на самом деле обладало своеобразной и унылой мистической привлекательностью. Ветер бесцельно носился среди останков тысяч кораблей. В его вое словно слышалось рыдание их душ, что обречены вечно гулять среди гниющих веками остовов. Многие корабли уже и вовсе рассыпались в прах, и неугомонный ветер радостно подхватывал их части, унося прочь от места последней стоянки. Эти летающие куски казались единственным, что двигалось вокруг. Поистине странное место.

Аскилт с Гитоном брели, плутая среди кораблей. Ни в одном музее не встретишь такого обилия древностей. Можно ни один день разгуливать здесь, но не встретить и двух одинаковых. Удивительная выходила прогулка. Казалось и время не властно над ними здесь. Словно букашки ползли они мимо мертвых гигантов, не чувствуя ни усталости, ни голода. И ветер рождал в их душах печальную, но романтическую песнь. Они и сами не заметили, в какой момент взяли друг друга за руки. Так и шли, держа руку в руке…

– Руки вверх! – раздался грубый оклик.

Все романтическое очарование вмиг рухнуло. Они обнаружили себя посреди бесконечной свалки, а сзади стояли два хардильера, держа их на прицеле.

– Сдайте оружие!

Аскилт машинально достал минирезак. "Мерзавцы хардильеры предали нас! Будь проклят Фарадан с его лживой улыбкой!" Не сговариваясь, друзья решили молчать, вдруг остальных еще не обнаружили, и Тайла поможет императору скрыться.

Подталкивая в спину, хардильеры куда-то повели гвардейцев.

– Ишь, мародеры! – злобно процедил один из солдат.

Аскилт несколько удивился, услышав это – причем здесь мародеры? Уж в чем, в чем, а в этом Фарадан точно не мог их обвинить! Что-то здесь не так…

Они сразу узнали ее. Именно сюда они и направлялись – старая яхта, про которую говорил Фарадан. Нет, это не яхта, а какой-то магнит для хардильеров – вокруг сновало около десятка вооруженный солдат. Или Фарадан заранее подстроил им ловушку (что весьма сомнительно), посоветовав навестить это место, или он тут совершенно не причем.

Оставив их у входа под охраной, один из солдат направился внутрь. Он вышел почти сразу, в сопровождении хардильерского лейтенанта. Тот смерил их каким-то гадостным взглядом, задержав его на одежде. И усмехнулся:

– Надеюсь, вы не их этих? – и кивнул на яхту.

Из кого из этих, гвардейцы не поняли, но на всякий случай помотали головой.

– Тогда кто вы, и что тут делаете?

Решив хранить молчание, Аскилт с Гитоном лишь еще выше подняли и так гордо задранные головы.

– Как хотите. Мне, собственно, наплевать. Тащите их внутрь, устроим небольшое, но очень нравоучительное представление, в стиле лейтенанта Аль Бордеза! – он забрал у охранника плазменный резак и достал из-за пазухи огромный пиратский нож (этакая бесполезная архаичность считалась у пиратов амулетом еще с незапамятных времен).

Внутри их поджидал сюрприз – человек двенадцать грязных оборванцев. Как-то не припоминалось, чтобы Фарадан говорил о них. Что-то сильно изменилось с тех пор, как он был здесь в последний раз. Похоже, они поторопились проклинать его вероломность.

Люди стояли, сбившись в кучку в дальнем углу трюма. "Может, пленные?" – подумал Аскилт, вглядываясь в их лица. Усталые, перепачканные и изможденные, благородством своим они напоминали каберонцев.

Лейтенант, вольготно расположившись в центре трюма, начал нести какую-то ахинею, обвиняя Аскилта с Гитоном в мародерстве и убийствах (демонстрируя в качестве вещественных доказательств плазменный минирезак и свой собственный нож!) Гвардейцы сочли унизительным для себя отвечать на его обвинения, да и в сложившейся ситуации это вряд ли бы что изменило.

Когда Аль Бордез поднял нож, гвардейцы испугались по-настоящему. Одно дело попасть в плен, и совсем другое – в плен к психованному садисту! Он собирается их пытать! Просто так! Они и не догадываются об императоре! Как это ни нелепо, Аскилту стало немного обидно. Он был готов немного помучиться и умереть, храня тайну императора, но не ради удовольствия какого-то извращенца!

Гитон! Ну почему ему всегда достается первому?! Аскилт рванулся на выручку другу. Чем смотреть на его мучения, так не лучше ли погибнуть вместе и сразу! "Как глупо!" – почувствовав звенящую тупую боль в голове, успел он подумать, прежде чем сознание покинуло его.

Очнулся Аскилт почти сразу. Связанный по рукам и ногам валялся он под ногами солдат. В темном трюме почти ничего не изменилось, разве что… О, нет! Гитон висел вниз головой, подвешенный к балке. Толстая веревка больно впилась в его ногу, а лицо постепенно наливалось кровью. О, боже! Это не может быть правдой, такого просто не бывает наяву! Рядом стоял этот псих и раскалял нож пламенем их же резака! Аскилт зажмурил глаза. Сейчас он проснется и окажется на Цитроне. Потом будут обычные дневные учения, а вечером можно будет немного расслабиться и приятно провести время. Аскилт почти убедил себя, что все происходящее кошмарный сон, когда раздался полный боли вопль Гитона.

Дернувшись всем телом, Аскилт ощутил веревки, что врезались в него. Раздался второй крик. Аль Бордез втыкал раскаленный нож прямо в ягодицы Гитона! Какая изощренность – раны тут же запекались, и кровь не шла. У бедного Гитона даже не было шанса потерять сознание от потери крови. Он будет мучиться, пока силы его не истощатся от боли! О, боже, если это сон пусть он кончится, а если нет – даруй нам смерть!

– Прекратите это! – раздался крик одного из людей, стоявших в углу. Он бросился на мучителя, но, получив разряд парализатора, упал рядом с Аскилтом. Аскилт дернулся, но солдат с размаху пнул его сапогом под ребра.

Люди Бертеля стояли в углу и боялись пошевельнуться. Кто-то сделал попытку приблизиться к своему командиру, но под прицелом оружия был вынужден отступить. Нападать на вооруженных хардильеров было глупо, а смотреть на это безобразное зрелище не было больше сил.

Неожиданно у входа в трюм появился еще один хардильерский офицер. Он был высоченного роста, а его новенькая, без единой пылинки форма, принадлежала как минимум полковнику. Окинув все происходящие каменным взглядом, он, молча, на ходу, достал оружие.

– Полковник… – обернулся к нему лейтенант, мучивший Гитона, но тут же рухнул с огромной дымящейся дырой в голове.

В тоже мгновение, не успев даже вскрикнуть, упали оба его солдата.

– Освободите генерала Гитона! – приказал он оборванцам, стоявшим в углу, сделав недвусмысленный жест пистолетом. – Генерал Аскилт, вы в порядке?

Трое партизан с удовольствием кинулись выполнять его приказ. А еще двое бросились к Бертелю, уже приходившему в себя. Но смысл происходящего ускользал от них.

– Кто вы такие? – спросил полковник, освободив генерала Аскилта и всучив ему оружие одного из убитых солдат.

– Беженцы с Каберона, – Бертель ответил за всех.

– Вы, наверное, мечтаете пополнить ряды армии Консорциума?

– Да, вообще-то, не очень, – поморщившись, усмехнулся Бертель, – но выбора у нас нет.

– Тогда, если хотите убраться отсюда, хватайте оружие! Снаружи еще с десяток хардильеров, и им все это не понравится!

– Ты сам-то разве не хардильер? – Бертель отчаянно пытался понять, что происходит.

– Нет. Объясню позже. Вперед!