Текст книги "Маска теней (СИ)"

Автор книги: Маркус Кас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Этаж за этажом я проверил всё.

Отметил, что часть помещений были дополнительно закрыты артефактами. В основном те, у которых были именные таблички.

Естественно, мне захотелось попасть наверх, чтобы увидеть источник.

На последнем этаже я ожидал закрытый ход, но замка на чердачной двери не было.

– Постоянно снимают его, – поморщился ректор. – Романтика, видите ли, по крышам лазить. Хотя надо признать, вид шикарный отсюда открывается. Сам, когда учился, любил рассветы и закаты здесь встречать, – мечтательно закончил он.

Кто хоть раз видел перспективу столичных крыш, тот поймёт. Разномастные, кособокие, с бесчисленными провалами дворов и дымоходами. Зрелище и правда притягательное.

На крыше нас встретил ветер и холодный вечер. Сюда доставала прохлада залива, поэтому я поёжился. Крикнула недовольная чайка, сидящая на посту около двери, и улетела.

– Я схожу пока к коменданту, попрошу замок принести, – сказал Ряпушкин, боязливо глядя на горизонт.

То ли лукавил насчёт посещения крыш, то ли с возрастом страх высоты появился. Ректор ушёл, а я медленно обернулся по оси.

Крыши, крыши, крыши…

И вдалеке бескрайняя тёмная гладь залива с огнями кораблей и катеров.

Наверху магические потоки изменились. Словно стелились по покрытию, стекаясь всё в одну точку. Туда я и направился, ведомый каким-то странным предвкушением.

Пришлось немного замедлиться и смотреть под ноги. Какие-то провода, коробы, заплатки – всё мешало пройти. Я огибал препятствия, вдыхая свежий ночной воздух полной грудью – солёный и опьяняющий.

В какой-то момент прошёлся по краю, цепляясь одной рукой за хлипкую конструкцию низкой ограды. Крыша тоже уходила вдаль, по всему корпусу, и конца её было не видно.

Некоторые дымоходы источали тепло и исторгали клубы дыма – кто-то разжёг камины.

Света здесь почти не было, но призывать магию не хотелось. Мне нравилось так пробираться по крыше, словно воришка, крадущийся в ночи. Романтика, прав был ректор.

И не только я поддался этой романтики.

Я заметил фигуру вдалеке. Человек внушительной комплекции стоял, выделяясь резким силуэтом среди труб и проводов. Я было хотел подождать, но заметил странность.

Небольшое покачивание.

Человек стоял на самом краю и едва заметно шатался, будто убаюканный неслышимой мне колыбельной. Миг я колебался – а может, студент выполняет обычный ритуал вроде медитации?

Но всё же осторожно приблизился, стараясь не шуметь. Не хватало ещё испугать его и тем самым уронить с крыши.

– Чёрт, надеюсь ты там не из-за несчастной любви решил сигануть, – ругнулся я почти неслышно, чуть не запнувшись о кусок какой-то железяки.

По мере приближения я понял, кто там стоит. Уж больно выдающиеся формы, чтобы их не узнать. Наш северный студент, Гарольд. Я снова остановился. Возможно, всё же ритуал, но уже специфический. Кто знает, может, он силам природы молится. Насколько я помнил северян, они с огромным почтением к этому относились.

Я прислушался, но Олафссон ничего не говорил.

Просто стоял, покачиваясь, на самом краю крыши.

Его, конечно же, не сдует, но будет обидно потерять важного гостя по глупой случайности. Решившись, я подошёл вплотную. И лишь тогда додумался взглянуть на него магическим зрением.

Парня не было в этом мире. Он находился где-то в тенях, при этом не уходя туда, как положено. И что-то будто вытягивало из него силу, одновременно удерживая в подобие транса.

Можно было предположить, что это часть обряда или подобное, но я совершил абсолютно недипломатический поступок. Схватил его за шкирку и резко дёрнул на себя.

Глава 11

Когда спасаешь людей, главное – успеть увернуться.

Мне же пришлось делать это дважды. Во-первых, чтобы меня не придавило телом северянина. Явно у них с ресурсами всё в полном порядке – такие телеса наесть-то! Мы оба повалились на крышу, благо хоть боком, так как я сумел в полёте изменить траекторию.

Ну а во-вторых, чтобы избежать бурной реакции. Отнюдь не самой благодарной.

У Гарольда реакция была отличной. Парень мгновенно пришёл в себя, и я не без удивления взглянул в дуло оружия. Даже ощутил аромат, которые в романах, что мне удалось прочитать, романтично называли дыханием смертельного свинца. Поэтично.

– Ты если в будущем хочешь, чтобы были Гарольдссоны, то лучше убери это, – спокойно сказал я.

Я тоже время зря не терял и успел достать кинжал, направив его в самое уязвимое место мужчин. До куда уж добрался, тут не до манер было.

Выстрел, даже в упор, мне бы не причинил вреда. Защита родового перстня справилась бы. Но всё равно приятного было мало. Да и перезаряжать потом артефакт накладно, столько времени я его подпитывал и усовершенствовал.

– Ты кто? – побледнел северянин, поморгал и неуверенно спросил, узнавая: – Вы?

Я аккуратно отодвинул ствол в сторону.

– Полагаю, можно уже на ты.

Тоже убрав оружие, я поднялся и протянул Гарольду руку. Принял тот её с сомнением, но всё же не отказался от помощи. На ногах он стоял с трудом, по-прежнему пошатываясь. Потряс головой и с удивлением огляделся:

– Где я?

Значит, не ритуал и не медитация на ночном ветру.

Магический фон был совершенно спокойным. Всё, как обычно, в городе – отблески чужой магии в пределах нормы. Следов воздействия на крыше не было.

– Что ты помнишь последнее?

– Ну мы спать легли…

– Мы?

– С Греттой. Это… зверь, – запнулся он, подбирая нужное слово.

Говорил по-нашему северянин весьма прилично. Вряд ли учил язык с детства, скорее всего, прошёл экстренное магическое обучение. Для такого молодого и здорового организма подобное вполне допускалось. Да и источник у парня был сильный, так что дополнительно защитил его.

Зверь. Точно, он же приехал в столицу с волком. Волчицей, получается.

– Где она? – опять побледнел он, озираясь. – Нужно срочно найти её!

Гарольд помчался к выходу так резво, что едва поспевал за ним. Парень перемахивал все препятствия, а те, что были ненадёжной конструкции, просто сносил.

Громыхая, мы пронеслись по коридору, спустились по лестнице и оказались перед дверью. Открывать он её и не подумал – вынес вместе с косяком.

Тут же из темноты навстречу метнулось белое пятно.

Огромный зверь счастливо взвизгнул и прыгнул на хозяина. Северянин выстоял, хотя я был уверен, что волчица его повалит на пол.

– Гретта! Моя хорошая, ты в порядке? – ворковал детина, наглаживая сияющую шерсть.

Из коридора донёсся шум, соседи обеспокоенно выглядывали, выясняя причину грохота. Я вышел и заверил всех, что ничего не случилось. Отправил прибежавшего ректора восвояси, благо хоть тот не стал спорить.

Вернувшись, посмотрел на массивное дверное полотно, вдохнул и прибег к магии земли, усиляя своё тело. Поднял и поставил на место.

– Так что произошло? – нахмурился Гарольд, закончив с проверкой питомца.

Волчица послушно сидела рядом и разглядывала меня с любопытством. Вроде не гастрономическом, но я решил всё же не приближаться. Анималистический дар говорил мне, что животное далеко не простое лесное. Похоже на магическое существо, но было ещё что-то необычное.

– Если бы я знал… – пробормотал я, стараясь одновременно изучить окружающее пространство.

И здесь ничего. Парня надо было проверить на предмет дурмана, тем не менее пока он с подозрением сверлил меня взглядом, я не стал этого делать. Но раз нет внешних следов, надо искать внутренние.

– Ты что-нибудь пил или ел? – решил я начать с обычного опроса.

– Сегодня практически ничего, – печально вздохнул северянин. – Четыре раза всего, даже второй раз не успел поужинать, сморило.

Ну да, что такое четыре раза для его размеров. Вопрос за вопросом, и я выяснил весь рацион. Примерно весь он состоял из мяса, начиная с завтрака и заканчивая «лёгкой» закуской в виде копчёного окорока, привезённого с собой. Коптила его бабушка, о чём Гарольд мне сообщил с отдельной гордостью. Она же и косулю эту поймала.

Порадовавшись за семейные ценности и крепкое здоровье его родни, я призадумался.

Выходило, что из чужих рук он ничего не брал, питался пока исключительно своими запасами. Даже мне предложил угоститься, но я лишь осмотрел провиант под предостерегающее рычание зверя. Гретта оберегала еду старательнее, чем хозяина.

Так, подсыпать или опоить тоже не могли. Чертовщина какая-то.

– А раньше с тобой такого не случалось?

Гарольд помотал головой.

– Совсем ничего не помнишь? Может, звуки или запахи?

Снова тот же жест.

– Ясно, – подытожил я, хотя ничего ясно не было.

Тут меня за рукав ухватила волчица и потянула в сторону окна.

– Гретта! – возмутился северянин, но я отмахнулся.

На подоконнике была какая-то пыль. Мельчайшие частички едва виднелись, но зверь так фыркнул, стараясь мне показать, что пыльца поднялась в воздух. Я тут же достал платок из кармана и подставил, собирая улики.

– Хорошая девочка, – рассеянно погладил я Гретту по голове.

От такой бесцеремонности она обалдела, но кусаться не стала. Судя по эмоциям, «хорошая девочка» пришлась ей по душе.

Я осторожно крутил добычу в руке, наблюдая, как поблёскивает пыль в свете фонарей, проникающем через стекло. Надо бы отнести алхимику дельному, он быстрее разберётся, что это такое. Да и оборудования подходящего у меня не было. Магия ничего не показывала – пыль как пыль.

Но я доверился волшебному зверю. Они способны чувствовать и видеть больше, чем люди. Жаль, рассказать не могут. Можно, конечно, попробовать считать образ из памяти волчицы. Я изучающе взглянул на неё.

Гретта тихо зарычала и попятилась.

Ясно, не вариант.

– Меня хотели убить? – внезапно осенило Гарольда, и он опустился на ближайший стул. – Но за что?

Столько обиды и непонимания было в его голосе, что жаль стало парня. Это же какой чистый разум должен быть, чтобы так поражаться. Да хотя бы ради дипломатического скандала, чем не причина?

Вот что с ним теперь делать?

– Так, не мешай мне пока, нужно кое-что сделать, – строго велел я.

Сигнальная сеть и защита от тёмной магии. Минимум, что я мог сейчас обеспечить. До утра северянин будет в безопасности, а там пусть тайная канцелярия займётся. Среди ночи Баталова вызывать я не стал, пусть хоть кто-то поспит…

Работа шла легко, пусть и небыстро.

Всё здание из себя представляло прекрасный материал для артефактора. Внутри стен находились изолирующие слои, предназначенные для напитки силой. Кто бы ни строил этот дом, паранойя его сейчас сильно облегчала мне задачу.

Я укрепил защитный контур, добавил дублирующую сеть из всех тёмных аспектов, напитал её с большим запасом. Расставил ловушки на все известные случаи, включил предупреждающий сигнал, которые придёт сразу ко мне и к Баталову. Вообще, без разрешения такое делать вроде как было нельзя, то есть считалось невозможным. Но я на эту мелочь не стал обращать внимания. Романа Степановича я уж точно не удивлю и ничего нового про себя не открою.

– Признайся, чья идея была поселиться здесь?

– Моя, – весьма убедительно соврал Гарольд, покраснев совсем незаметно.

Ладно, передам свои предположения Баталову, пусть он сам вытряхивает из парня подробности.

Трудился я до глубокой ночи. Северянин успел всё-таки подкрепиться и уснул. Лишь волчица молчаливо следила за мной, но вскоре тоже задремала. Будить я их не стал. Приставил дверь снаружи и наложил на неё морок, чтобы не пугать других студентов.

Усталость и гордость от успешной работы боролись за право преобладания.

Я спустился в холл и увидел призрака возле двери. Дух выглядел встревоженным – явственно ощущал волнения в магическом фоне, которые я устроил.

– Господин Всеобщий, вы ничего с домом моим дурного не сделали? – спросил он, когда я приблизился.

– С вашим? Яков Наумович, нам стоит познакомиться получше, не считаете?

– Не знаю я ничего, – тут же насупился дух.

– И что в вашем доме происходит, тоже не знаете? – требовательно повысил я голос. – Здесь ребёнка чуть не убили.

– Ребёнка? – переменился в лице призрак. – Какого ребёнка?

Пожалуй, северянина с трудом можно было причислить к этой возрастной группе, но по сути ребёнок же. Тем более такой наивный.

– Так, – я потёр виски, сказывался долгий день и нелёгкая ночь. – Кофе у вас есть?

– Есть! Всё у меня есть. Шалопаи эти вечно одаривают, а мне ж куда… Прошу вас.

Формальное обиталище коменданта выглядело обжитым и уютным. Старался призрак подражать живым людям. Просторная комната, выходящая окнами на внутренний двор, где шумели листвой деревья, была обставлена добротной мебелью и всем необходимым. Уборная том тоже была, чем я воспользовался, чтобы освежиться.

Вышел я бодрым и ведомым ароматом свежих зёрен.

Понаблюдал, как лихо управляется дух с материальными объектами, и покачал головой. Если на такой станет способен Митрофан Аникеевич… Не поздоровится нам всем.

– Благодарю вас, – я принял чашку, обнимая её ладонями и вдыхая запах. – Рассказывайте.

Яков Наумович без уточнений понял, о чём я. Для виду поворчал, но это ему быстро надоело, так что он перешёл к сути.

В мир леденящих пустошей отбыл он давно. Счёт столетиям потерял, но помнил ещё то время, когда на месте города была чаща. Даже болот тогда не было. Призрак долгое время пребывал в состоянии, похожем на спячку. То есть несколько веков банально спал, изредка выбираясь в реальный мир.

Оказывается, такое тоже возможно было. Я думал, что если духи надолго уходили отсюда, то вернуться уже не могли.

Кем он был, Яков Наумович не признался. Обошёл эту тему, явно не самую приятную для него, ну а я не стал выпрашивать. Понятно, что магом он был очень могущественным, скорее всего, внеранговым.

Но по сути всегда являлся отшельником. Не особо интересовался происходящим в мире, в чужие дела не лез и в принципе хотел остаться среди бескрайнего холода того мира.

Вот только его пробудили.

Точнее, делали это несколько раз, пока он окончательно не проснулся.

Первый раз что-то сотрясло весь наш мир так, что дошло и до тех, что соприкасаются.

– Тогда-то Всеобщие и появились, – хитро усмехнулся призрак. – Чуть ли не каждый второй таким был, как ты. Вот только нельзя силу большую получить, а правил не придумать, как её регулировать. Сами друг дружку и позашибали.

Зрелище ему быстро наскучило и последовал долгий сон.

Затем опять пробуждение, на этот раз дух не понял, что случилось.

– Родилось что-то дурное. Что пустило корни в недра земли и изменило всё. Ушёл я тогда, не думая, что когда-нибудь вернусь.

Пока не начали строить это самое здание, где мы находились.

Прав я оказался, место силы здесь было. Вот только, по словам духа, его создали. Потому что в призрачном мире каждый раз возникает эхо, когда зарождается нечто подобное естественным образом. Услышать можно, лишь находясь поблизости, но пропустить невозможно.

Не знал, что призраки такое могут почувствовать.

– Не могут, – прочитал всё по моему лицу Яков Наумович. – Я могу, потому как сила у меня была такая, которой нет уж. Прочие, те что молодые, бестолковые. В ином мире ничего не прибавляется, кроме того, чем жил человек до этого. Со своим багажом пребывает, с ним же и остаётся.

Я разочарованно вздохнул. Уже размечтался, что пристрою духа предка на работу по поиску мест силы.

– Не печалься, Всеобщий, ведь у всего исключения бывают. Вот взять того, кто всё это построил…

Звали его… Наум Яковлевич. Призрак банально взял имя с отчеством, да переиначил наоборот, выдав впоследствии себя за сына строителя. Простой безродный работяга приехал откуда-то из глубинки и умудрился упасть в котлован, где было установлено устройство, то самое искусственное место силы.

Видимо, с перепуга высвободил всю силу из слабенького источника, чем малого того, что спас себя, так и вмиг стал могущественным. Стечение обстоятельств запустило множество процессов, вплоть до изменения места силы и пробуждения древнего духа. Тот тоже, по сути, попал под раздачу магического всплеска и воплотился.

Вместе с этим плотно привязался к источнику этой аномалии, но уж ничего не поделать было.

Когда Яков Наумович обрёл плоть, то всё прочее померкло. Пусть вкушать яства и другие удовольствия он не мог, но перестал быть незримым для всех, кроме Видящих. Никто из одарённых не смог распознать призрака! Никто, кроме универсала, которые ему до сих пор не попадались.

Заказал стройку какой-то богатый купец, уровню озабоченности безопасностью которого позавидовал бы наш Митрофан Аникеевич. Купец же и добыл где-то устройство.

Как я понял, не случись того падения, не появилось бы место силы. То есть изначально это были просто очень ёмкие накопители, вероятно объединённые, то есть вмещающие все аспекты разом. Баснословно дорого и сложно, но возможно.

Сам подобное создать хотел, работа на годы, но у меня был остров, так что не стоило усилий.

В общем, сошлось всё так, что строитель тот стал высокоранговым магом, купец его быстро взял в оборот, пока до того не дошло, что за сокровище он приобрёл, и всё почти вложил в здание.

– Кости его до сих пор под землёй лежат, – зловеще сказал дух. – Снова упал, бедолага. Вот только уже не выбрался.

Яков Наумович же, когда понял, что привязан к строению, устроился сторожем. С тех пор он менял обличья и переставлял имя и отчество местами, а никто и не догадался. Кто обратит внимание на простого служащего?

Шли годы, призрак всё больше привязывался к месту, и уже не столько магически, сколько душой. Не лютовал, но и за порядком следил по справедливости. Нарушителей наказывал, так что каждый знал: здесь лучше не баловать сверх меры.

Вот только с охранной системой сделать ничего не мог. Ту изрядно трепали молодые бунтари, а артефакторы не спешили заняться починкой. Как мог, он что-то латал, но магия его была столь древней, что скорее вредила, чем помогала.

– Вот с контрафактом каким справиться я могу. Изъять запрещённое так, чтобы никто не нашёл. Да и припугнуть самых наглых тоже. Посидят незнамо где и, гляди одумаются.

– Незнамо где? – заинтересовался я.

Никак не получалось разобраться, что же за сила была у коменданта. Пока он её не показал, это было затруднительно. А давить на духа не хотелось.

Яков Наумович достал прямо из воздуха монету и подбросил её. Я так ошалел, что невоспитанно рот распахнул. Не морок, не воплощение, он реально извлёк предмет откуда-то ещё.

Но как?

– Молодой ты ещё, хоть и думаешь, что старый, – хмыкнул дух. – Перевелись те, кто умел междупутьем управлять, пространством по-нынешнему. Рано тебе пока, не гляди так грозно. Подсказку дать могу, мне не жалко. Это тоже другой мир, если коротко. Для начала освой науку Ходящих, а уж потом дальше смотри. Соображаешь?

Я кивнул. Призрак вовсе не дерзил, просто старался объяснить уж как умел. Тоже другой мир, значит? Вот такой как раз весьма полезным может стать…

– А что насчёт мальчишки с севера, то тени мне не подчиняются в этом месте. По правде говоря, мне вообще мало что подчиняется здесь. Но тебе к теням приглядеться стоит, там ответ. Давно ты в сумрачной долине был?

Сумрачная долина. Первый раз я услышал такое название теневого мира. Красиво всё же раньше обозначали неизведанное и пугающее.

Давно не был, верно. Пора наведаться и проверить, всё ли так спокойно, как было. Или снова вернулись фантомы?

Глава 12

Конечно же, сразу в теневой мир я не пошёл.

Так, заглянул ненадолго, чтобы убедиться, что ничего критичного там не происходит, а армия фантомов не поджидает за воображаемым углом. Не было в сумрачной долине углов, лишь еле различимые тени реального мира, сквозь которые можно было увидеть весь горизонт.

Тихо, пустынно и, можно сказать, бездушно. Никого.

Значит, ещё немного потерпит. Не хотелось мне срываться в новое дело, как-то их навалилось сразу несколько, нужно было обдумать приоритеты.

Ладно, с кафедрой всё под контролем, учебная программа есть, посещаемость под завязку, патриарх подстрахует, если что. Уж к концу недели подготовлю занятие.

Вопрос с беспутцами стоял острее. Их статус меняя беспокоил больше, чем собственный. Топору старшего охотника я доверял, но не все проблемы можно им решить… Придёт ещё какой-нибудь сосед с претензиями территориальными, но будет гораздо хитрее Мейснера, и быть беде.

В общем, дипломатический статус нужно получить как можно быстрее.

Из этого логично следовало получение титула князя. Всё же жизнь это больше упростит, чем усложнит.

Но отсюда вытекала масштабная задумка Баталова изменить баланс сил. Стоило ли втягиваться в эту игру? У меня прямо-таки чесались кулаки, по-хорошему. Навести порядок, чтобы от дел не отвлекали. Интриги эти всё реально от безделья.

И ладно бы каждому из этих князей действительно нужно было столько власти и могущества. Но они же не править стремятся, уж неважно насколько успешно, а обогатиться ещё больше. Вот только достаточно в большинстве случаев не бывает, я много раз это видел.

Поэтому всё же склонялся принять предложение главы тайной канцелярии.

В первую очередь для собственного спокойствия. Я узнал о новых аспектах и таких, что в эту сферу не бросишься сломя голову. Неизведанная магия манила, но требовала осторожности. А значит, времени, ресурсов и уверенности в том, что прочее не побеспокоит.

И нужен доступ к знаниям, весь возможный. Засесть в библиотеку и найти объяснение. Тому, как я здесь оказался. Политических амбиций у меня не было, зато было желание, нет, страсть – понять, как был сделан тот древний артефакт.

Я потягивал кофе, угощался какими-то мудрёными деликатесами, а комендант усмехался, глядя на меня.

– Когда стану Ходящим, научите меня своей магии? – спросил я.

– С чего бы это? – удивился призрак.

– Потому что я попросил, – честно ответил я.

– Ну раз так…

Дух рассмеялся и даже несуществующие слёзы принялся утирать. Вновь подкинул монету, и та исчезла.

– Знаешь, Всеобщий, а научу. Если справишься, конечно. Мне и самому интересно, получится ли. А то я уж скучать начал, столетие как тихо было, затянулось немного. Так что – да, научу.

Осталась мелочь. Освоить хождение между мирами…

Попрощались мы тепло. Яков Наумович проводил меня до дверей, открыл и пожелал не торопиться. Правда, после этих слов хитро подмигнул. Хороший человек. Призрак, то есть.

Уже когда я отошёл довольно далеко, запоздало вспомнил, что стоило спросить о Третьяке. Наверняка же настолько древние духи знали друг друга. А с хранителем императорской библиотеки мне ещё предстояло побеседовать.

Но эта задача пока не входила даже в десятку приоритетных.

Зато была такая, что на данный момент важнее всего прочего. Да и решить быстро можно.

Я прогулялся по ночному городу до академии. Улицы были настолько пустынны, что казалось – весь мир крепко уснул. Впрочем, в такой час и правильно. Все достопочтенные жители должны давно спать. Я сейчас себя к таким отнести не мог.

Задумал я дурное, но очень справедливое при этом.

От событий последних дней во мне бурлила магия, которой практически не было выхода. Пусть защита общежития вымотала, но когда тебя ведёт кураж, разве же это может стать помехой?

Путь дал мне время хорошенько обдумать моё мелкое хулиганство. Ну, может, не мелкое.

– Итак, кто же ты? – тихо спросил я, когда добрался до цели.

Преподавательский пропуск давал доступ в здание в любое время дня и ночи. Особенно пропуск заведующего кафедрой артефакторики. Мало ли понадобиться во внеурочное время проверить процесс создания артефакта?

Например, алхимики находились в академии почти круглосуточно. Некоторые реактивы требовали постоянного наблюдения, а лаборатория здесь была одна из лучших в империи. Да и прочие факультеты тоже порой трудились ночами.

Поэтому моему появлению охрана не удивилась. Стражи приветственно поклонились и пожелали доброй ночи.

Никто не увидел, что дошёл я лишь до огромной доски объявлений. Там же было расписание и прочая информация для студентов. Там, где кто-то написал неприличные слова в адрес тёмных.

Пожалуй, без нового заказа мой разум жаждал разминки.

На мою удачу невоспитанный студент был крайне самонадеян. Думал, что магическая ручка не оставит никаких следов, ведь явно очень дорогая вещица. Вот только мастер, её создавший, не мыслил о том, что та будет использована для неприличных посланий. То есть не стал маскировать магический фон.

– Надо было взять уголёк и им написать… – покачал я головой, изучая следы.

Дорогая вещица имела привязку к хозяину. Банально чтобы не украли. Нормальная практика при создании подобных устройств. Бесконечные чернила, высокая прочность и связующее плетение. Классика.

Если захотеть, то можно и вычислить местонахождение владельца. Очень затратно и долго, но возможно.

Но мне нужно было другое. Просто уловить край связующей нити, ведущей к хаму, и подпитать её силой, чтобы передать установку. Да, при разбирательстве станет ясно, что это дело рук артефактора, любой другой просто не смог бы сделать такое. Но тогда и признаться придётся в авторстве высказывания.

А слова, мягко говоря, меня вывели из себя.

Я бы даже без дуэли просто прибил бы, а тут адресовано девушке. Едва удержался, чтобы не отправить нечто смертоносное. Сделал поправку на юный возраст и чуть поостыл. Возможно, его подговорили. Не стоит сразу калекой делать…

Но те менее к изначальному плану отобразить написанное на лбу автора, я добавил кое-что ещё. Зуд. Такой, чтобы на месте не сиделось. Через пару дней пройдёт, но доставит много часов неприятных ощущений.

Подумал немного, и «подписался» светлым фоном. Нехорошо будет, если сразу подумают на тёмных. Весь учебный эффект на нет сойдёт, а Зотову обвинят в проделке.

Пожалуй, пока хватит.

По вискам стекали капли пота. Всё же задачка не из простых оказалась. Источник магии напряжённо гудел, требуя отдыха и восполнения.

Я когда ел-то в последний раз нормально? Не считая угощений коменданта, лишь завтрак прошёл традиционно сытно и обильно. Нет уж, прежде чем совершать прочие подвиги, нужно подкрепиться.

Чем трапезничать в ночной столице?

Правильно, шавермой. Благословенная пища странников, героев и вообще всех страждущих. Сочная, сытная и ароматная. Дух города, не иначе.

И, как в первый вечер в новой жизни, я устроился на ступенях набережной с волшебным свёртком. Плескались волны о гранит, дрожали отблески фонарей, а вездесущие чайки присматривались к добыче, безмолвно витая надо мной.

Стань я князем, ни за что бы не отказался от столь великолепной пищи.

Я был уверен, что даже император иногда делает тайные вылазки, чтобы вкусить этот шедевр. Маскируется, уходит через тени и берёт себе двойную порцию, так же сидя на набережной или в каком-нибудь сквере. По крайней мере, знал я одного султана, который так делал. Там, правда, был балык экмек, то есть рыба в хлебе, но тоже достойно царей.

– А иначе зачем быть правителем? – спросил я у чайки, храбро подлетевшей ко мне.

Птица противно заорала и унеслась вдаль. Не гурман, понятно.

Перед тем, как отправиться спать, я написал Баталову. Подробно изложил суть проблемы и произошедшее с северянином. Все свои догадки тоже расписал, как и вопросы, которые стоило задать разным людям. Заранее поблагодарил и намекнул, что меня это не касается.

После этого с чистой совестью, полным желудком и чувством торжества справедливости, наконец-то добрался до дома и рухнул в кровать. Меня обняли коты и волшебный матрас, что завершило долгий день на самой прекрасной ноте.

* * *

Утро началось с катастрофического скандала.

Разразился он, насколько я понял, потому что всё было слишком уж спокойно. Сошлись два стальных характера, и звон этого столкновения пробился через все магические заслоны.

Дух предка спорил с Прохором.

Но поспать они мне дали долго, по правде говоря. Солнце уже вовсю светило в окна, когда я разлепил глаза из-за шума. Тигр попытался меня придавить своей головой, чтобы я не вставал, но мне стало любопытно.

– Может, тебя назвать Аргументом? – предложил я зверю.

Тот фыркнул, что я истолковал как несогласие. Ладно, подумаем ещё.

Душ обрадовал меня гулом и холодной водой. Как я ни стучал по трубам и ни взывал к высшим силам, теплее не стало. Но зато взбодрило отлично.

А вот уже после процедур я включился в домашний конфликт.

На меня поначалу вообще не обратили внимания, поэтому я успел сварить себе кофе и немного вникнуть в суть криков. Митрофан Аникеевич, как и обычно, готовился к продолжительной осаде. Но в этот раз озаботился провиантом. И что логично, честь создания запасов решил поручить Прохору, как специалисту в этом деле.

Наш маг еды возмущался уровнем требований и перечнем блюд.

– Не стану я это кашеварить! Вот хоть убейте меня. Я уж лучше помру, чем на такой корм переведу хозяев!

– Вот наступят тёмные времена, все перейдут! У кого есть. Остальные и помрут, помяни моё слово! – орал призрак.

Видимо, от волнения основатель рода вернулся к изначальному виду, то есть крестьянскому. Это не способствовало убедительности.

– Да какие тёмные времена, вашсиятсво? – изумлялся слуга, прижимая к сердцу край передника. – Только всё наладилось, да и мир-то, посмотрите, какой! Чудеса сплошные!

– Чудеса до добра не доводят, я-то знаю, – хмурился дух. – Вот как только их полно становится, то всё!

– Что всё?

– Конец! – взвыл призрак, замерцав. – Чу-у-у-ю.

– Молодой господин, – шёпотом обратился ко мне Прохор, наконец увидев, что я пришёл. – Вы вразумите уважаемого предка, чтоль. Боюсь я за его душевное, это, равновесие. Говорит, запасать лапшу манжурскую. Ну, которую кипяточком залил и готово. Гадость же бесполезная. Разве ж то здоровая пища? Нет, чтобы пироги.

– Мука не хранится! – услышал дух предка. – И молоко нужно сублимировать!

Я даже поперхнулся напитком, настолько не ожидал услышать такое.

– Я это ему сказал, – признался слуга, вздыхая. – Услыхал про новые текнологии, значит-с. Что молоко сушат, представляете? А потом водой разводят – и как настоящее.

– Вот! Запасы воды тоже нужно сделать, – оживился предок. – Колодезной непременно, таскать вручную, а то гадость подсунут, знаю я их. Нужно вырыть колодец!

– Обязательно, – смиренно сказал я.

В таком состоянии с ним лучше было не спорить. А как делали с буйными – соглашались и в путы. Призрака я мог утихомирить в любой момент, но меня насторожило это обострение, поэтому я осторожно начал выспрашивать, что же послужило причиной.

– Беда, Александр, – посетовал дух. – Чую я, грядёт что-то. Готовиться надо. Ночью сегодня кто-то пытался проникнуть на территорию.

Вот с этого нужно было начинать! А не с колодца и запасов лапши. Предложил выйти наружу и проверить периметр, отводя огонь от Прохора. Старик благодарно мне поклонился, прежде чем мы вышли.

Защитная сеть была в порядке, но Митрофан Аникеевич снова начал терять образ, то превращаясь в грозного вояку, то облачаясь в обноски.

– Не пойму я, что за напасть, Александр. Звери твои, – он указал на каменных львов, – вообще никак не реагируют. Клянусь, кто-то хотел пройти.