Текст книги "Маска теней (СИ)"

Автор книги: Маркус Кас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

– Ах, простите, я забыл, что вы читать-то не умеете… Сейчас, сейчас.

Беспутцы тем временем стягивались к дворцу. А их здесь немало! Когда только успели приехать? Всё же Баталов мне очень помог, взяв на себя множество забот, включая перевозку подданных.

– Друзья! – просиял старейшина, обращаясь ко всем. – Я безмерно рад сообщить великолепную новость! Свершилось! Мы больше не беспутцы!

Так, и повелитель кого я тогда?

Глава 20

Люди возликовали так бурно, что, пожалуй, соседи вполне могли вызвать жандармов, если бы не полог тишины над островом. Но стаю птиц, устроившихся в кронах деревьях, они спугнули. Да и работники Емельянова с интересом выглянули из-за угла здания.

– Так в чём дело-то? – когда народ радуется, мне нравилось, но вот когда я не знал причины – не очень.

– Праздник! – заорал кто-то, и беспутцы бросились врассыпную.

Мы остались наедине со старейшиной, так что я настойчиво повторил вопрос.

– Простите, повелитель, это так неожиданно. Конечно же, я обязан всё объяснить, – глаза Вуанта блестели от слёз. – Не думал, что доживу…

Так он рисковал недолго пережить радостное событие. Я сделал глубокий вдох, затем долгий выдох и улыбнулся. Ну не ругаться же из-за того, что все вдруг счастливы стали?

Мужчина присел прямо на ступени крыльца, и я последовал его примеру. Вид отсюда открывался прекрасный – на реку и тот берег, где среди зелени белели особняки.

– Вы же знаете историю нашего народа? – спросил Вуант, вытирая глаза.

– В общих чертах.

Наверное, стоило выяснить подробнее, всё же теперь я за них в ответе. А ничего толком, кроме видений древнего шамана, загадочных намёков и рассказов тех существ, что покровительствовали беспутцам, я и не знал. Много разрозненных данных, в общем.

– Я знаю, повелитель, что вы не особо верите в предсказания, – осторожно начал старейшина.

Как он мягко. Вообще не верил, если уж быть честным.

– Но жизнь умеет удивлять, – неожиданно продолжил он моей излюбленной фразой. – Вне зависимости от того, верят или нет. Ваше появление было предсказано, и всё сбылось.

Ну да, обтекаемые формулировки из послания того шамана я помнил. Под них многие подошли бы, рано или поздно. Вот уж что любили предсказатели, так упускать детали, чтобы можно было подогнать что угодно под эти откровения. Ну а мелочи – кто на них обратит внимание? Можно списать на неправильное трактование.

– Допустим, – я не стал спорить, бесполезно, этот разговор мы уже проходили, и по итогу я стал правителем народа.

– Но это не всё, о чём говорилось в преданиях. Это лишь начало пути. А нам было суждено не только найти путь, но и обрести величие.

Я мысленно усмехнулся. Кто же не желает обрести величие? Делать-то с ним потом что?

В этом я разделял позицию учителя, пусть она не являлась признаком скромности, но он предпочитал своё могущество не демонстрировать. Банально чтобы не надоедали с просьбами спасти буквально всех. От простого бедняка до императора. По молодости мне это казалось бессердечным, пока сам не получил несколько болезненных уроков.

Я тоже стремился к «незаметности». Правда, пока получалось у меня это с переменных успехом… Но тоже можно сказать, что путь.

– Сказано было, – старейшина заговорил тише и немного зловеще. – Придёт герой и выведет нас из забвения, он станет правителем. Возглавит нас и укажет новый путь. В мир, где станем мы теми, кем должны.

– Так. В мир? – очнулся я от своих размышлений. – В смысле, в какой мир? Вы же про этот, уважаемый?

Вуант загадочно улыбнулся, но увидел, как я хмурюсь, и перестал нагонять интригу, быстро продолжив:

– Нет, повелитель. В другой мир. В этом нам нет места, и уже давно. Тут мы чужаки, ими и останемся.

Интересный поворот… Эка же их по мирам мотает. Часть беспутцев уже ушло вслед за своими «духами». А теперь и эти куда-то собираются.

– Сказано было, – повторил он тем же торжественным тоном. – Что к нам вернётся сила предков после того, как нас возглавит тот, кто сможет дать нам истинный дом. Откроется путь, и мы уйдём в край серебряной воды.

– Так. Тьфу, – не выдержал я и помотал головой. – Куда?

Перед моими глазами тут же возникла долина, увиденная во сне. Долина рек и озёр. И правда, вода там казалась серебристой в свете иномирного солнца.

Вуант не очень почтительно хмыкнул и повторил слово в слово, но громче.

– Со слухом у меня всё хорошо, вы объясните человеческим языком, а не написанными сказками, – я потряс куском кожи, который всё так же держал в руке.

– Нашей силе не место в этом мире. Баланс будет нарушен, если мы останемся.

От моего взгляда он поёжился. А предупредить? Стал бы я их приводить сюда, знай я такой нюанс? Вот уж вряд ли. Беспутцев мне было по-человечески жаль, но не так, как весь мир. Мой мир.

– Ушли бы мы в любом случае, – с опаской сказал старейшина. – Но не домой, а в неизведанное…

То есть они ещё и массовое самоубийство планировали?

Я поднялся и прошёлся по газону, успокаиваясь. Толку на них злиться, жили чёрт знает где, между мирами, напичканные байками своих духов, оторванные от реальности. Парой бесед такое не исправишь. Да и жить по-другому не заставишь же их?

По всему выходило, что им и правда здесь не место. Помимо нарушения баланса, в их головах свои устои и законы.

Можно, безусловно, повелеть измениться. Но не сработает. Я посмотрел на беспутца – тот сидел с невозмутимым видом. Взгляд его был отчасти виноватым, но упрямым.

– Рассказывайте, – я сел обратно. – Подробно и доходчиво. Без цитат, будьте любезны.

Конечно же, без высокопарных цитат не обошлось, но Вуант очень старался передать суть простыми словами.

Беседовали мы долго. Я задавал уйму уточняющих вопросов, старейшина терпеливо объяснял. Закончилось всё головной болью и стойким желанием уйти в отшельники.

Хотя знал я одного такого. Ушёл тот в дремучие леса, да как-то наткнулись на него люди, а там начали прочие подтягиваться. Вокруг монастырь возвели, место святым объявили, пускали не всех и строгие законы напридумывали. Он снова ушёл от этой суеты и шума, и опять повторилось. На третий раз только сдался и возглавил этих почитателей.

В общем, получалось, что беспутцев нужно уводить в другой мир. Как, в какой, когда – вообще непонятно. Сам герой, сам и думай. Вот поэтому не любил я предсказания. Инструкций в них никогда не было.

Ещё «сказано было» про то, что это и мне поможет. Каким-то волшебным неизвестным образом, естественно. Я видел лишь одну несомненную пользу лично для себя. Овладеть даром хождения между мирами.

Острой нужды в этом навыке я не ощущал. Но уже понимал, что это ступень к другим, более интересным. Прочие миры – это увлекательно, если жаждешь приключений и путешествий. Мне этого хватало и здесь.

– Зимой это случится. Во время снегопада, – сказал мужчина, глядя в пасмурное небо.

– Этой зимой? – вскинул я брови.

– Неизвестно это, – покачал головой Вуант. – Этой или спустя года.

– То есть в запасе всё же есть года?

– Как только родится первый сын у нашего народа, пути не станет.

– Скажите, – я тоже обратил взгляд в небо, выискивая в нём признаки далёкой зимы. – А кто-то из ваших собирается стать счастливой матерью?

– Лийса на сносях, – едва слышно сказал он после недолгого молчания. – Но сын то будет либо дочь, одним духам известно. Запрещено у нас магичить, чтоб пол ребёнка узнать.

– Ясно, – коротко ответил я.

Мне и без магии ясно было, кто родится у некой Лийсы. И уже неважно, верил я в предсказания или нет, проблема возникла вполне реальная.

– Подождите, а с другими что? – встревожился я.

Ведь дуалистами стали и гвардейцы, и Тимофей. Не говоря уж о Казаринове, пусть тот и овладел вторым аспектом при других обстоятельствах. Что же, их тоже придётся отправлять в другой мир?

Старейшина понял меня правильно и успокаивающе похлопал по руке:

– Не волнуйтесь, повелитель, других это не касается. Приобретённое не есть врождённое, баланс такое не нарушит. Они принадлежат этому миру, а мы нет.

Ну как же посольство, титул князя, дипломатические отношения… Столько всего закрутилось вокруг беспутцев – и всё напрасно? Титул меня волновал в последнюю очередь, точнее, не волновал вовсе. Но остальное затрагивало множество процессов, уже запущенных. Можно, конечно, всё свалить на магию. Собственно, причина именно в ней.

Я уже начал продумывать, как объясню пропажу целого народа с моего острова.

Хотя стоило начать с того, как это осуществить…

– Никогда испытания не приходят к тем, кто к ним не готов, – с долей сочувствия произнёс Вуант. – Либо с ними справляются и приобретают, либо сдаются и теряют. Выбор всегда есть.

– Испытание? – усмехнулся я. – Это не испытание, это задачка. И я её решу.

– Конечно решите, повелитель. Так было сказано.

По мотивам моих вздохов можно было бы симфонию сочинить. Красивую. Да уж, для правления немало силы воли требуется.

– Вы проложите путь, а мы будем охранять врата.

Беспутец явно не понимал, как ему со мной повезло. Хотя бы в том, что я владел техникой дыхательных упражнений, помогающих не прибить на месте, а сначала подумать. Но и моё терпение подходило к концу.

– Вуант, вы либо сейчас мне расскажете всё, и я имею в виду вообще ВСЁ. Либо… Герой отречётся от своего народа и отправит его в мир, где они научатся разговаривать без утайки. Поверьте, я такой отыщу.

– Так я же всё и говорю как есть, – испуганно вздрогнул старейшина. – Повелитель, я ничего не утаиваю! Клянусь благословением духов!

– Что за врата? – сумел я спросить спокойно.

– Ну, это… – он растерянно заозирался и с облегчением махнул рукой: – Ну вот как те! Через которые люди сюда заходят.

Указывал он за спину, но я понял. То есть буквально калитка или ворота?

– То есть? – я перешёл за грань гнева, и внутри наступило какое-то благостное умиротворение.

Это испугало Ваунта ещё больше, как ни странно. Он затараторил так быстро, что я едва понимал его речь. Но суть смог уловить. В обязанности героя входило не только проложить этот чёртов путь в другой мир, но и сотворить что-то вроде перехода. То есть создать соприкосновение миров, чтобы можно было между ними перемещаться на только владеющим даром Ходящих.

– Послушайте, а создать нужный мир вам не требуется? – с милейшей улыбкой спросил я, разглядываю стрекозу, скользящую над водой.

– А вы умеете? – удивился мужчина.

– А что, так не было сказано? – не удержался я от иронии.

Вуант призадумался и пожевал губу. Нахмурился и уверенно помотал головой:

– Нет, повелитель, не было такого в преданиях.

Ну хоть от чего-то меня избавили.

– Приношу свои извинения, уважаемый, – мне стало немного совестно, ведь он всё воспринимал слишком серьёзно. – Это была неуместная шутка.

– А! – засмеялся старейшина. – Шутка! Хорошая шутка, повелитель.

– Не очень, – почти беззвучно ответил я.

Ладно, до зимы времени полно. Хотя времени свойственно стремительно исчезать, когда оно требуется, но всё равно – достаточно. А у меня есть как минимум два учителя. Призрак джинна и древний дух общежития, способный перемещать предметы в другой мир. То есть информацию я получу, а уж там разберусь с задачкой.

Ну а раз никуда, по большому счёту, беспутцы не денутся, с вратами-то, то и вопрос посольства останется актуальным.

– Так и как вы теперь именуетесь? – совсем отпустили меня тревоги и шок от новостей. – Что было сказано по этому поводу?

– Что едва мы ступим на новую землю, станем хранителями врат.

Звучало получше, хоть и несколько напыщенно. Впрочем, пусть называют себя как угодно. Повелитель хранителей врат тоже звучит… Претенциозно, да уж.

Я взглянул на часы и поднялся. Повелителю пора готовиться к занятиям, вот это дело важное. Миры пока подождут. Но прежде алхимик, хотя он и прекрасно отдыхает пока.

Провожали меня все, уговаривая непременно явиться на торжество, подготовка к которому уже вовсю шла. Мне доложили, что как только прибудут остальные, оставшиеся в поселении, можно праздновать, а потом и в путь отправляться. Они, мол, будут готовы и собраны.

Пришлось сообщить, что выбор пути – дело непростое, ошибки тут сделать нельзя. А то вместо водного края попадут куда-нибудь не туда. Так что пусть не торопятся. И повелителя не торопят, снег-то ещё не выпал. Аргумент сработал, так что я вышел с острова относительно свободным. До зимы.

Дошёл я до набережной Тучкова буяна и там встал возле перил, любуясь на город. Даже непогода украсила столицу, подчеркнув красоту дворцов. Река бурлила волнами, на которых качались белые точки чаек. Мимо них неторопливо шли суда, спеша по разнообразным делам.

Я же думал, какая доля истины в словах старейшины.

Поверить в возможность нарушения мирового баланса лишь со слов, сказанных очень давно, было бы опрометчиво. Источник не вызывал доверия, как и интерпретация, настоянная веками.

Нужно было выяснить, а точно ли есть угроза.

Что беспутцы, ну или хранители врат, непоколебимы в своём желании непременно уйти, я как раз не сомневался. Вот только стоит ли ради этого открывать иные миры или можно обойтись мощной иллюзией? Тоже придётся сотворить практически невозможное, но всё же чуть проще.

– Свалились же на мою голову, – беззлобно проворчал я, доставая из кармана завибрировавший телефон. – Найду я вам путь. Можно же было просто попросить…

«Прошу помочь с одним деликатным делом».

С магией слова лучше не шутить…

Сообщение пришло от Баталова, и глава тайной канцелярии с просьбой пришёлся весьма кстати. Там дело вряд ли сложнее, зато можно взамен получить доступ к данным по магии мира. Что-то у меня витало на задворках памяти, про баланс и признаки его нарушения, но изъять не получалось. Точно связано с местами силы, вот эту тему можно и запросить для изучения.

«Штаб?» – отправил я вопрос о месте встречи. Ответа не было целую минуту.

«Императорский дворец. Я отправлю за вами автомобиль».

Дворец, вот как? Я мог предположить уйму вариантов, почему нам необходимо встретиться именно там, но гадать не любил. Просто прислал адрес и дождался транспорта. Скоро выясню.

Но всё же одна мысль промелькнула. Неужели проблемы с наследником?

Дорога заняла десять минут, и машина с непроницаемыми тёмными стёклами въехала во внутренний двор, остановившись у неприметного входа. Там меня уже поджидал Баталов, торопливо поприветствовал и жестом пригласил внутрь.

Дверь закрылась, и менталист уставился на меня. В полумраке коридора его разноцветные глаза сверкали, будто драгоценные камни. Выглядел глава конторы не очень хорошо. Бледный и истощённый, будто не спал уже несколько дней. И не ел тоже.

– Извините, ваше сиятельство, что отвлёк вас…

– Вы жениться не думали? – перебил я его.

– Что? – так удивился он, что немного порозовел.

– Позаботиться о вас совершенно некому, вот что. Не дело это, Роман Степанович.

– Александр Лукич! – возмутился он.

Вот, так уже гораздо лучше. Смотреть на измученного человека мне совсем не нравилось. Небольшая встряска придала ему сил. Хотя я был серьёзен, ведь если сам безответственно к себе относишься, то близкие не дадут зачахнуть. Взять бы патриарха. Помолодел уже не на десяток, а все два десятка лет. Любовь ведь тоже магия, ничуть не слабее целительской.

– Шутите? – прищурился Баталов. – Какая личная жизнь, когда вокруг постоянно… Ах, – отмахнулся он и ринулся в атаку: – А что же вы? Жениться не думали?

– Непременно, – улыбнулся я. – Как раз раздумывал об этом, когда вы написали. Кстати, что за дело?

– О, – улыбка менталиста превзошла мою. – Как раз касательно вашей удачной женитьбы, ваше сиятельство.

– Что?

Вот зараза, переиграл. Я с трудом не расхохотался, хорош же! Романа Степановича можно было выбить из равновесия, но и ответ следовал незамедлительно и достойный. Приятно иметь дело.

– То, что произойдёт дальше, напрямую повлияет на вашу ценность на брачном рынке, – Баталов просто сиял. – Выбор у вас станет столь обширным, что впору позавидовать османам с их гаремами.

– Сдаюсь, – всё же рассмеялся я. – Вы обрисовали заманчивые, но немного пугающие перспективы. Так в чём суть?

– Вы готовы стать князем, Александр Лукич? – вмиг посерьёзнел он.

Глава 21

– Прямо сейчас? – спокойно уточнил я.

Согласие на титул я, безусловно, уже дал. Но мы вроде сначала должны были решить, какую именно церемонию стоит провести. К чему спешка?

– Прямо сейчас, – с главы тайной канцелярии слетело веселье, и он вновь стал усталым. – Вы уж простите, ваше сиятельство, но сейчас лучший момент. Знаю, знаю, мы договаривались, что вы обдумаете вопрос с неприкасаемой дюжиной, но его императорское величество… В общем, он решил не откладывать ваше титулование, чтобы быстрее закончить дипломатические дела с беспутцами.

Чёрт, может, стоит сообщить, что народ-то собирается отбыть? Пусть останется связь, врата эти… Когда я разберусь, а нужно ли и как вообще всё это осуществить.

– Буду с вами честен, ситуация сложилась такая из-за меня, – Баталов моё молчание принял за сомнения. – Точнее, из-за моей попытки угодить и вам, и императору. Признаюсь, мне и в голову не приходило, что вы можете отказаться от княжеского титула, поэтому я сначала согласовал всё, а уж потом вам сообщил. Знай я… Ах, неважно уже. В общем, Его Величество вызвал к себе и поинтересовался: чего медлим? Я же не мог ему сказать, что вы изволите раздумывать! – с отчаянием в голосе сказал мужчина.

Вот иногда просто помолчишь, раздумывая о своём, а вскрывает такое, о чём и не догадывался. Молчание – сильное оружие, что ни говори.

Я лишь изогнул одну бровь, но что Роман Степанович недовольно поморщился.

– Александр Лукич, простите… Чёрт, да что я перед вами постоянно извиняюсь? Короче говоря, если не желаете титула – сами об этом сообщите Его Величеству!

Мой смех разнёсся по длинному коридору, заглохнув где-то в недрах дворца. Отчего-то меня всё это развеселило. Довольно нелепо со стороны, право же. Пусть Баталов сам выбрал такой сложный путь, уговаривать обе стороны, мечась между нами, но причина-то! Князем я становиться не особо хотел.

Сердиться совершенно было не на что. У менталиста других забот было полно, так что его вызывающее предложение меня ничуть не задело. В конце концов, он был прав. Лично такое стоило сказать именно мне.

Знал бы о его метаниях, так бы и сделал давно.

– Ну тогда ведите, – отсмеявшись, сказал я.

На миг у меня возникло ощущение, что он готов мне врезать. Ни к чёрту нервы, стоит в отпуск или… жениться, да уж. Я не стал подливать масла в этот праведный огонь и добавил:

– Князь так князь.

Баталов фыркнул так громко, что эхо этого звука убежало вслед за моим смехом.

– Порой вы меня настолько выводите из себя, ваше сиятельство, что я начинаю сомневаться, а хорошая ли это вообще затея. И ведь не делаете же вроде ничего такого, уж мне ли не знать. А может, в том и причина…

– Роман Степанович, – я перестал улыбаться. – Вы не зря сомневаетесь. И, прежде чем мы закончим это дело, давайте всё разъясним. Я всегда буду действовать в первую очередь в своих интересах. В своих и моей семьи.

Я чуть помедлил, приблизившись к очень опасной грани. Меня не заботила угроза быть неверно понятым с точки зрения государственных дел. Я не хотел задеть чувства человека, тоже ставшего мне близким. Видя, как он напряжён и вымотан, я всё же постарался подобрать слова.

– Полагаю, в этом мы с вами похожи. И мне это нравится, ведь для вас интересы империи – личное дело. Я это вижу и уважаю. Пока мы идём в одном направлении и, надеюсь, так будет в будущем. Прошу лишь не выдавать наше сотрудничество за долг либо подобное. Не думаю, что кому-то из нас это требуется.

Баталов молчал долго. Было так тихо, что я слышал биение своего сердца. Спокойное и размеренное. Да, я мог сейчас заполучить врага, с которым справиться весьма сложно. Но я верил в благоразумие человека, стоящего передо мной. Менталист был одним из умнейших людей, что я встречал в жизни. Иногда слишком увлечённым работой, иногда действующим жёстко. Но очень умным.

Мы стояли в полумраке роскошного интерьера. Со стены на меня глядел портрет какого-то из императоров. С лёгкой усмешкой, но с грустными глазами. Да уж, править отнюдь не весело, а очень утомительно.

– Вы честны со мной, и я это очень ценю, – наконец заговорил глава конторы, голос его был приглушённым и слегка зловещим. – Моей первой мыслью было запереть вас в Трубецком бастионе. В одной из тех камер, откуда не выбраться никому. Запереть и забыть на время.

Не было это угрозой, так что я понимающе кивнул. Я бы, пожалуй, тоже испытал подобное желание на его месте. Насчёт того, что никому не выбраться, правда, не согласился бы. Но лучше не вслух.

– А потом понял, что вы правы, – продолжил Баталов. – Мы очень похожи. У нас разное призвание, но образ мышления сходный. Вы, как и я, сделаете всё ради результата. И этот результат будет во благо другим, вот что важно. Точно не во вред. К чему мне требовать от вас конкретного мотива, когда я получаю нужный мне результат?

Всё же однозначно умнейший человек.

– Я постараюсь больше не думать о ваших мотивах, Александр Лукич. Если вы, в свою очередь, постараетесь… – его глаз дёрнулся, но более ничего не выдало его эмоций: – не говорить о них настолько прямолинейно. Я бы сказал, категорично.

– Договорились, – я протянул ему руку, и он сжал её так, что хрустнуло.

– Его императорское величество ждёт, – менталист взглянул на часы и вздохнул. – Чёрт, мы уже неприлично опаздываем. Вы не передумали?

– Я принял решение.

– В своих интересах? – не удержался он, усмехаясь.

Буря однозначно миновала, и я внутренне выдохнул. Неприятно ссориться с хорошими людьми, просто по-человечески неприятно. Но и поступаться своими принципами тоже не дело.

– Исключительно в них, – подтвердил я.

Так и было. Преимуществ оказалось больше, чем недостатков. Многие вещи новый титул сильно упростит. Ценой тому новые обязательства, но уж с ними я справлюсь.

– Тогда хорошо. Поторопимся, ваше сиятельство. Уже почти, ваша светлость, – его смешок стал завершающей нотой нашего столкновения.

* * *

Мне, словно ребёнку, было любопытно – каково это – получить один из высших титулов. Всё же проникся торжественностью момента, я же не бесчувственный чурбан.

Пусть однажды я уже получал такой же титул, из рук царя. Впрочем, то случилось быстро и без церемоний. Однажды Пётр пришёл ко мне и сказал, что быть мне князем. Разбудил на рассвете, буквально растолкал и сообщил в своей манере. То есть безапелляционной. Я спросонья не понял и кивнул, что-то промычав непочтительное. Так и стал князем в первый раз.

В этот раз всё же была церемония.

Был большой зал, блестящий в свете ламп, отполированный мрамор на стенах и изумительная паркетная мозаика на полу. За малым троном высились статуи правосудия и милосердия, символы молодой империи.

А император был, пожалуй, рад больше прочих присутствующих. По крайней мере улыбка его была искренней, пока он говорил речь.

Кроме правителя в зале был только один советник и служащий коллегии, заверяющий официальность церемонии. Даже личной охраны не было. Впрочем, Его Величеству это было без надобности. Сила императора обволакивала всё пространство. Поддерживала его мировая магия, по факту и позволяющая ему править.

Удивительное ощущение, конечно. Приятное.

Такая церемония, практически секретная, но оттого уютная и даже домашняя, мне пришлась по душе. Формальность, но очень атмосферная.

А в конце случилось нечто, заставившее вздрогнуть Баталова. Император спустился с возвышения, подошёл ко мне и положил руку на плечо. Заглянул словно в саму суть и сказал:

– В таких случаях принято требовать клятву верно служить. Но мне не нужна служба, мне не нужно угождать, мне нужно доверие. Могу я на вас положиться, мастер артефактор?

Как же хорошо, что он не потребовал от меня никаких клятв. К своему стыду, я не удосужился выяснить такие тонкости титулования. Неловко бы вышло.

Но его слова вызвали в глубине души своего рода благодарность. Да и в принципе лишь тёплые чувства. Человек, имеющий возможность требовать что угодно, но не считающий это важным, заслуживал если не доверия, то как минимум уважения.

Ответил я также вне этикета. Кивнул и произнёс:

– Вы можете на меня положиться, ваше императорское величество.

Всё, что в моих силах и в моих интересах, естественно, я сделаю.

– Что же, – широко улыбнулся император и так хлопнул меня по плечу, что я едва не улетел. – Тогда поздравляю, ваша светлость. И сочувствую, – расхохотался он. – Наслышан, что вы не очень-то стремились к титулу.

Менталист от неожиданности закашлялся, а правитель засмеялся ещё громче.

– Будет вам, ваше благородие. Неужели вы правда думали, что я чего-то не знаю?

В глазах Баталова промелькнуло что-то похожее на надежду вперемешку со страхом. Что император всё-таки знает не всё. Это главу империи вообще до слёз довело. Утерев глаза, он принял серьёзный вид и обратился ко мне:

– Не подведите меня, Александр Лукич. Не вынуждайте подумать, что я совершил ошибку. Достоинство и честь. Справедливость, – он указал на статуи: – И милосердие. Не забывайте главные обязанности истинного аристократа.

– Не забуду, – всё же поклялся я.

Такую клятву я давно дал самому себе, и повторять её никогда не перестану.

– Вот и славно, – император подмигнул по-прежнему ошарашенному менталисту: – Дальше решайте сами, как высший свет узнает о новом князе.

Он чуть сжал моё плечо в знак поддержки и быстро удалился, размашистым шагом преодолев расстояние до двери за троном. За ним последовали советник со служащим, последний перед уходом дал мне расписаться на бумагах.

Роман Степанович приблизился и оглядел меня с ног до головы.

– Похож? – улыбнулся я.

– Что?

– Похож на князя?

– Ваше… Ваша светлость, – покачал он головой. – Вы похожи на того, кто доставит немало проблем. Но сейчас я предлагаю всё же обсудить, как мы будем освещать это радостное событие.

– А давайте никому не скажем?

– Что? А, вы опять шутите. Александр Лукич, новость я могу придержать, безусловно. Оформление документов тоже. До коллегии бумаги могут дойти, например, через пару дней. Но вы же понимаете, что рано или поздно…

– Понимаю, – я осмотрел шикарный зал, ставший слишком огромным для нас двоих. – Предлагаю это обсудить за трапезой.

– Боюсь, нам не стоит где-то появляться вместе.

– А как же маскировка? – не сдался я.

Жертвовать такой возможностью я был не намерен.

– Мороки могут быть сбиты рассеивающими амулетами, ваша светлость, – поучительно протянул он. – Да и при нормальных шпионах всегда есть приличные артефакты, дающие видеть через иллюзии.

– Да кто же говорит о магии? Вы давно были на самом настоящем полевом задании, Роман Степанович? Зачем нам морок, когда есть грим и одежда?

Сумел я его удивить и заставить задуматься. Ну почему самый простой способ никогда не приходит в голову в первую очередь? Переодеться во что-то непритязательное, наклеить бороду, сменить походку, добавить говор или акцент – и никто не взглянет на тебя.

– А ведь и правда, – просиял Баталов. – Князь, вы гений!

– Полагаю, у вас есть необходимый реквизит.

– Конечно! Целый склад. В путь! – провозгласил глава тайной канцелярии.

* * *

Насчёт склада он не соврал. Огромный барак, затерянный среди доков, вмещал в себя столько вариантов, что на все театры империи хватило бы. Любой образ здесь мог быть воплощён.

Судя по оживившемуся сторожу, о таком простом способе позабыли, положившись в основном на магию. Склад превратился в музей, и его смотритель нам обрадовался так, что давление поднялось.

Милейший старичок, когда пришёл в себя не без помощи магии жизни, тут же показал все свои способности, молниеносно подобрав нам маскировку.

– Как же я рад, Роман Степанович, что вы снова лично взялись за дело. Да и молодёжь подключили, – счастливо бормотал сторож, пока мы шли мимо высоких стеллажей.

– А уж я как рад, Олег Борисович, – ответил Баталов, разглядывая все эти сокровища таким же восторженным взглядом, как и у меня.

Они по пути вспоминали какие-то давние задания и забавные случаи. Олег Борисович попенял за испорченную одежду, менталист виновато напомнил, что против огневика первого ранга выстоит лишь кожа дракона, а из неё, как известно, давно уж не шьют.

А я шёл, чуть поотстав, и думал, как же меня балует судьба. Мне требовалась отличная маскировка для знакомства с Усачом, хозяином Сытного рынка, и тут такая оказия! Волшебство, не иначе.

Переодевание прошло не без конфликтов.

– Непохожи вы на рыбака! – мотал головой менталист, рассматривая мой образ.

Прав он был, слишком молодой и опрятный. Жаль, версия с открытием рыбной лавки мне очень нравилась. Сторож согласился и предложил вариант убедительнее и легенду на ходу выдал отличную.

В итоге стали мы портовыми служащими. Я грамотный, то есть обученный финансам и учёту, а Баталов при мне вроде как вышибалой, отводящих особо импульсивных. Ему прилепили несколько шрамов, горбинку на нос, имитирующую множество переломов и даже одно ухо больше сделали. Мне же досталась роль довольно высокомерного юнца, втихаря подторговывающего товаром. С позволения складского начальника, естественно.

Моё преображение было невероятным, причём особо что-то не пришлось сильно менять. Вкладка на зубы кардинально изменила форму челюсти. Нос стал курносым благодаря специальной невидимой ленте, подтягивающей кончик носа, и накладкой, скрывающей этот трюк. Крем, имитирующий загар, простой парик, и всё – не узнал бы патриарх, столкнувшись со мной на улице.

– Вы истинный мастер, – почтительно поклонился я Олегу Борисовичу после того, как вдоволь налюбовался отражением в зеркале.

– Ох, юноша, благодарю, – покраснел тот. – Но будь у меня чуть больше времени… Я бы и девицу из вас сделал такую, никто бы не раскусил.

– Вот уж лучше не надо, – вежливо ответил я, слабо представляя, когда такое вообще может потребоваться.

– Это точно, – потряс головой менталист, видимо, всё же представив.

Пусть всё это заняло в итоге два часа, но стоило того. Мы отправились в центр города на трамвае, задорно звенящем на каждом повороте. Транспорт мчался с такой скоростью, что мы едва держались на поручнях, качаясь в такт этого движения. И по мере пути словно правда становились кем-то другим. Не новоявленным князем и хранителем самых страшных тайн империи. А действительно самыми обычными людьми, отправляющимися за хлебом и зрелищами в свой выходной.

А может, и банально сбежавшими, взяв внезапный отгул.

За окнами проносился город, увенчанный низкими мрачными тучами. Тихо переругивались пассажиры, жалуясь то на неосторожную езду, то на невоспитанность тех, кто не уступал места. Кто-то читал лекцию о текущей политической ситуации, кто-то дремал. Тявкала мелкая собачка, сидящая на коленях пышной дамы с такой огромной шляпой, что лишь для одного этого предмета гардероба требовалось пару свободных мест. Хозяйка беспокойного питомца была поглощена книгой. Одной из тех, где на обложке то ли дракон, то ли вампир. А может, всё вместе.