Текст книги "Маска теней (СИ)"

Автор книги: Маркус Кас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

И было так хорошо, что я почти позабыл, куда мы вообще отправились.

– А куда мы едем, кстати? – напомнил мне Баталов, чуть не поймав своим фальшивым носом перекладину.

– Ну в ресторан нас вряд ли пустят, – усмехнулся я. – Нужно место не столь требовательное. Как насчёт рынка?

– Рынок… – задумался глава конторы и кивнул. – Да, пожалуй, отличная идея. И еда там всегда хорошая, да и затеряемся без проблем. Народу всегда много, никто толком не запоминает. Только нужен очень оживлённый рынок.

– Как насчёт Сытного? – предложил я.

– Идеально! – поддержал менталист.

Ну конечно же идеально. И сколько зайцев можно поймать разом. Хороший день, удачный. Подкрепиться, и потом уж спрошу про хранилище. Ведь сытый союзник – лучший союзник.

Глава 22

Рынок, как и всегда, гудел и бурлил жизнью. Непогода никак не повлияла ни на лавочников, ни на посетителей. Казалось даже, что было ещё оживлённее, чем в мой прошлый визит.

– Штормовые окуни! – тут же обрушился на нас крик зазывалы. – Впервые за полвека в столице! Спешите купить!

Я усмехнулся, а вот Баталов заинтересовался и отправился в указанном направлении. Я чуть было не потерял его в суетной толпе. А когда нагнал, то глава конторы объяснился:

– Деликатес, ва… Саша, – менталист едва не забыл о маскировке, а значит, и правда дело было особенное.

Но окуни? Разве это не речная рыба? Увы, мои познания в водных обитателях были хороши лишь по части разумных представителей, то есть водяных и русалок, и очень хищных, вроде акул и прочих, кого стоило опасаться в дальних морских путешествиях.

– Волшебная рыба, – продолжал Роман Степанович, вытягивая шею, чтобы разглядеть предмет охоты.

Перед указанной лавкой находилось столько народу, что не подступиться. Очередь выстраивалась по праву сильного. То есть кто ловчее растолкает прочих, того и обслуживали первым.

Баталов ринулся в эту битву, а я следом за ним. Поначалу даже пытался быть вежливым, но получив тычок в бок, быстро освоился. Впрочем, люди больше веселились, чем реально противостояли друг другу. Гомон стоял такой, что все другие звуки утопали в задорных воплях и радостных проклятиях.

Торговец всему этому ажиотажу был только рад.

Тем менее потрепали нас изрядно. Мне порвали рукав, оттоптали ноги, а главе тайной канцелярии как-то умудрились поставить синяк под глазом. Но тот был совершенно счастлив и хохотал, прижимая к груди свёрток с рыбой. Я видел лишь красный хвост, торчащий наружу.

– Теперь приготовить бы её… – оглядываясь, задумчиво протянул менталист, когда мы с не меньшими усилиями продрались обратно.

Трактирные ряды здесь тоже были, так что найти тот, где приготовят из принесённого, не составило труда.

Мы устроились на широких скамьях прямо рядом с большой уличной печью, где нашу добычу и собирались поджарить, предварительно почистив. Удобно.

– Ну что, обед я нам добыл, – Баталов так заразительно улыбался, что захихикали проходящие мимо девушки, несущие корзины с провиантом.

Менталист задорно им подмигнул и наклонился вперёд, переходя на полушёпот. Хотя шум вокруг стоял такой, что расслышать разговор было крайне сложно. Да и магия в этом месте сплеталась таким образом, что никаких пологов тишины не требовалось. Я бы посочувствовал тому кто вздумал бы подслушать чужие слова. Сильнейшая головная боль обеспечена, а вот результата не будет.

– Теперь поговорим о нашем дельце.

Перед нами на столе оказались две кружки холодного сидра, свежайшего и кислого. Баталов выпил добрую половину, одобрительно крякнул и жестом велел принести ещё.

– Хорошо, – он аж сощурился от удовольствия. – Давненько я вот так не выходил в город. Хорошо!

– А что за окунь-то такой? – мне не хотелось сразу же переходить к делу.

– Неужели и правда не слышали? Рыбка чудная, приходит к берегу со штормом. Некоторые говорят, что знак то дурной, некоторые – что напротив, благословение. Но все сходятся в одном. Что если съесть её, то все заветные желания сбудутся.

Я нахмурился от такого заявления, а Роман Степанович расхохотался.

– Чушь, конечно же. Но некоторые магические свойства доказаны. Вид этот сродни волшебным созданиям, питается силой стихии. Как-то там внутри преобразовывает и получается не просто деликатес, а целительная еда. Хвори там несмертельные прогоняет. Ну и вкусная дюже!

– А что, правда, впервые за полвека? – я обернулся к печи и по-иному взглянул на добычу.

– Правда. Дед мне про неё рассказывал, удалось старику попробовать это чудо. Говорил, что прозрел из-за рыбки этой, – очень серьёзно сообщил он и вновь рассмеялся. – Ну вы доверчивый, ей-богу. Не верю я, естественно, в подобное. Но случай редкий, отчего бы и не попробовать?

Я лишь покачал головой. Непривычно от менталиста было столько шуток кряду выслушать. Надо бы почаще его в такие вылазки звать.

Но когда нам принесли блюдо с готовой рыбиной, я проверил её магией. Самая обычная, никакой силы в ней не было. А вот насчёт вкуса не врали, как и свежести. Обжигая пальцы, мы наперебой хватали куски и уплетали вприкуску с молодой картошкой, поджаренной прямо со шкурой тоже в печи.

Вот это я понимаю – царский обед. Ну или первый княжеский, получается.

Баталов словно прочитал мои мысли и поднял кружку, торжественно произнеся:

– Поздравляю!

– Благодарю, – я чокнулся с ним своим увесистым сосудом. – Такие празднования мне по душе.

– Только никому больше не говорите, – усмехнулся Роман Степанович. – Не поймут в высшем обществе. А у меня теперь на вас есть страшный компромат.

– И что же вы хотите за сохранение этой тайны? – поддержал я его веселье.

– Это вам дорого обойдётся, – пообещал Баталов таким тоном, что я засомневался – а продолжает ли он шутить.

Нам пришлось заказать ещё еды. Хотя окунь был внушительного размера, но только разжёг аппетит. Так что мы взяли шашлык, ещё картошки и таз овощей. Реально таз, другой посуды у них не оказалось.

– Ну так вы решили, как мы осветим событие? – наконец спросил менталист, когда мы разделались с большей частью еды и сидра.

– Слухи. Мне нравится вариант со слухами.

Во-первых, я совершенно не желал, чтобы состоялась публичная церемония. Внимание общественности – последнее, что мне нужно. Рано или поздно, это произойдёт, но лучше поздно. Во-вторых – так было сподручнее войти в ту самую дюжину, куда меня так жаждал внедрить Баталов. Будет казаться, что получение титула не хотели освещать, а значит, я мог быть не очень доволен.

Шито всё это белыми нитками, безусловно. Но чем нелепее легенда, тем больше вероятность, что в неё поверят. В этом я убедился ещё в прошлой жизни, а люди не поменялись в этом смысле ни капли.

– Это отлично, – обрадовался менталист. – Так даже может получиться…

Побольше бы веры в успех. Но действительно, весь его план смахивал на авантюру, где основной, если не единственной, ставкой была удача.

– О нашем знакомстве всё равно узнают, – озвучил мои мысли Баталов. – Мы уже не раз появлялись вместе. Нужно продумать этот момент тоже.

– Да что же тут сложного. Скажу, что вы ко мне подкатывали, Роман Степанович.

– Что? – он поперхнулся.

– Завербовать пытались. Как артефактора, – объяснил я, подавляя смех. – Ну а я сделал вид, что заинтересован. Нельзя же вам напрямую отказать. Вот другое дело, когда князь отказывает…

– А-а-а. О-о-о, – дошло до него. – Хорошо, да, это хорошо. Чем не причина присоединиться к тем, кого не трогают имперские службы, да?

– Именно.

– Так вы согласны? – неожиданно дошло до него и то, что мы обсуждаем уже совсем другой вопрос.

– Видимо, тоже от рыбки прозрел, – серьёзно заявил я.

– Ну а если честно, – не купился он. – В чём ваш интерес?

Долго он мне ещё не забудет наш разговор во дворце. Впрочем, хорошо, если вообще никогда не забудет.

– Если честно…

Я повернул голову и увидел кота, гоняющегося за листвой, подгоняемой ветром. Мимо спешили по делам горожане, под навесом отдыхали грузчики, хохоча над байкой какого-то дедка, что остановился рядом с ними. Пронеслась детвора, планируя спереть тех самых окуней.

Хорошо здесь. Хорошо дома.

– Мой интерес – действовать на опережение, – я взглянул менталисту в глаза. – Тем более, когда подворачивается возможность. Мейснер для меня может представлять угрозу. На остальных… мне плевать. Вот вам честно.

Князь был очень опасен, я это ощутил. И я хорошо знал подобных людей. Каждый, кто вольно или нет перешёл таким дорогу, становился врагом. И получение мной титула отнюдь не спасало. Просто делало его осторожнее, а значит, ещё опаснее. Но зато давало мне достаточно времени, чтобы решить эту проблему.

Мне было несложно сохранять хладнокровие в этом вопросе. Ведь, несмотря на личный интерес, личного во ситуации для меня ничего как раз не было. По сути, на Мейснера мне было так же плевать, как на прочих из дюжины. Пока он не трогал меня. Порой я сам поражался, откуда во мне столько равнодушия к некоторым вещам, которые общепризнанно были из разряда «хороших дел». Но всех не спасёшь, это я знал точно. Да и не всем это нужно, по правде говоря.

Не нужно было спасать и Баталова. Он так же, как я, действовал на опережение в своих интересах. Поэтому с ним легко было быть честным.

– Знаете, меня, пожалуй, даже радует, что вам на них плевать, – ответил менталист после недолгого молчания. – Потому что я, признаюсь, не уверен, что в обратном случае не возникло бы проблем ещё больше. Ваш ответ мне нравится, но… Меня он более чем устраивает, скажем так.

– Значит, мы договорились? – я протянул руку.

Роман Степанович смотрел на мою ладонь, как заворожённый. Затем поднял свою руку, но замер на полпути:

– Только пообещайте, что и впредь будете со мной честны. И я буду в курсе всего происходящего.

Чёрт, иногда его ум мог и раздражать, оказывается. Не привык я отчитываться, как бы он это ни называл. Но это совместное дело, как ни крути.

– Обещаю, – всё же сказал я.

Рукопожатие было сильным, менталист будто хотел, чтобы магия точно зафиксировала мои слова. Но я был искренен. В курсе держать буду. Это же не значит, что мои действия нужно согласовывать.

– Кстати, – милейше улыбнулся глава конторы, когда мы расцепили руки. – Вы знаете про ночное происшествие?

– Что за происшествие?

– Вы совсем не читаете новостей? Советую вашему помощнику хотя бы вам подборку составлять. Неподалёку от вашего Безымянного острова ночью было замечено нечто странное. Свидетель утверждает, что по реке шло чудище морское. Выражалось нецензурно.

– Морское чудище, которое ещё и ругалось? – я невольно рассмеялся, хотя внутри напрягся.

Всё же в тот миг, что спала иллюзия, кто-то оказался на берегу.

– Согласен, звучит бредово. Да и свидетель не из надёжных. Но всё же. Возможно, ваши люди тоже что-то заметили или слышали?

– Нет, – помотал я головой. – Мне бы доложили.

Пожалуй, так скоро Баталов меня во всех странностях подозревать станет. Пусть в этом случае он прав, но нехорошо как-то. Это как с алхимиком, которого обвиняли во всех местных бедах.

– Хорошо, – судя по взгляду менталиста, подозрения остались при нём. – Спишем на сезонное помутнение разума. Буря налетела мощная, а свидетель был не очень трезв. Да и приверженец теорий не самых логичных и разумных.

– Каков дальнейший план? – перевёл я тему.

– Пара дней потребуется, чтобы распространить слухи о вашем новом статусе. Я запущу и правдивые, иначе будет выглядеть совсем уж очевидно. Точнее, правда и будет основной новостью, а вот прочее подадим как страшный секрет. В общем, я знаю, как сделать всё грамотно. Вы же… будьте осторожны.

Он умолк, пока с нашего стола убирали. Мы от души поблагодарили за трапезу и расплатились.

– За вами будут следить, имейте это в виду, – продолжил он, когда мы опять остались наедине. – И свяжутся не сразу, сначала будет проверка. А то и не одна, так что ведите себя в соответствии с легендой. Можете кому-нибудь по шее надавать, я прикрою.

Вот уж для чего прикрытие мне было не нужно. Но понимал, что он просто переживает за меня. Пусть Баталов знал, кто я и какой силой владею, но всё же в его глазах я был молодым и неопытным. И это могло стать проблемой.

– Не вмешивайтесь, Роман Степанович. Что бы ни произошло, не вмешивайтесь. Если мне потребуется помощь, уж поверьте, я сообщу.

Он не ответил, лишь упрямо сжал губы. Пришлось надавить, чтобы он не испортил всё.

– Я не ваш подчинённый, не забывайте. И ответственность за себя несу я сам. Если вы вмешаетесь в неподходящий момент, то подставите меня под удар. И тогда я не ручаюсь, что вы не пожалеете. Но при любом исходе нашему сотрудничеству придёт конец.

– Вы мне угрожаете? – так удивился глава конторы, что я ощутил даже что-то сродни чувству вины.

– Я никогда не угрожаю. Я предупреждаю, чтобы избежать возможных неприятностей. Не хочу, чтобы всё закончилось неудачей. Я не люблю проигрывать, ваше благородие, – очень тихо сказал я.

Кажется, он вновь задумался о казематах Трубецкого бастиона. Эта мысль ему явно принесла облегчение, как видимость выбора. Знал бы он, что это лишь начало… Пожалуй, просьбу о доступе в хранилище лучше немного отложить. Благо у меня другие заботы были.

– Вы мне напоминаете одного весьма раздражающего человека. От которого очень многие хотят избавиться.

– И кого же? – заинтересовался я наличию конкурентов.

– Меня, ваша светлость. Меня, – фыркнул он. – Хорошо, я вас понял. Даже когда вас унесёт дракон, я не стану отбивать у него заслуженную жертву. Памятник вам поставлю, в каком-нибудь дальнем сквере. И буду раз в год приносить ромашки.

Да что же у него за история с драконами?

– Цветы папоротника, – уточнил я.

– Папоротник не цветёт, – усмехнулся Баталов. – Уж артефактор должен об этом знать.

– Вот именно, – я пожал плечами. – С такой же вероятностью и вам придётся к моему памятнику цветы таскать.

Менталист закатил глаза и шумно выдохнул. Что послужило знаком успешного завершения обсуждения условий. Всё получится. Мы ещё немного посидели, переваривая как вкуснейшую еду, так и нашу беседу. Обоим было о чём поразмышлять. Скорее всего, мы оба планировали обхитрить другого…

Сначала до нас донёсся дух. Аромат абсолютной свободы, смирения с судьбой и похмелья.

Затем появился и его хозяин, пошатываясь, но не теряя целеустремлённости. А следом раздался хриплый уверенный голос:

– Господа, одолжите монету хорошему человеку. Скрывать не посмею от вас, на чарку требуется. Жажда измучала, господа. Жажда такая, что страшнее сварливой жены. Я верну, слово чести! Меня тут каждый знает. Любой подтвердит – Смазливый слово держит!

Речь его впечатлила не меньше, чем прозвище. Данное кем-то явно наперекор внешности. Я извлёк несколько монет из кармана и протянул. Глаза просящего загорелись и меня одарили самыми лестными эпитетами, вплоть до спасителя миров.

– А скажите, любезный, раз уж вас каждый знает, наверное, и вы всех знаете?

– Как облупленных, господин! Каждую собаку! Каждую блоху на каждой собаке, – торопливо расширил он круг своих знакомств.

– Может знаете, а не продаёт ли кто лавку? – я вновь засунул руку в карман, и там обнадёживающе звякнуло.

– Ото ж, – расплылся мужчина в улыбке, а глаза его мечтательно пересчитали количество чарок, что он может получить за вознаграждение взамен нужных мне сведений.

Мне тут же выдали полный список с названиями, наиболее удобным месторасположением и даже насколько можно скинуть цену у хозяев сообщили. Да и про каждого владельца я получил исчерпывающую информацию.

Баталов наблюдал молча, только прищуривался нехорошо.

Когда нежданный информатор наконец удалился, менталист уставился на меня и вкрадчиво поинтересовался:

– Александр Лукич, мне кажется, или мы сюда всё-таки не случайно заглянули? А то у меня возникает ощущение, что меня… использовали.

– Пока ещё нет, – улыбнулся я, поднимаясь. – Но от вашей компании при заключении сделки я не откажусь.

– Сделки? То есть вы пришли сюда купить лавку?

Понравилась мне его невозмутимость. Хотя я чувствовал некоторое возмущение в его эмоциях, но Баталов держался отлично. А ещё в нём проснулось любопытство.

Я наклонился и опёрся ладонями на стол, доверительно сказав:

– Я пришёл, чтобы хорошенько так взбесить одного скверного человека.

Я мог, безусловно, прийти сразу к Усачу и при помощи банальной взятки узнать, какую из лавок можно купить. А уж потом втереться в доверия и разузнать, что же за артефакт у него. Но путь этот был долгим и, главное, неприятным. Другое дело – старая добрая провокация. Просто, быстро, эффективно.

– Я с вами, – решительно ответил менталист.

Вот и у кого будет компромат после этого? До заката было ещё много времени. Успею разобраться с хозяином рынка и заняться алхимиком и пауком наконец-то. Такие занятия лучше под покровом ночи проделывать…

Глава 23

Лучшие союзы образуются после совместных преступлений.

Ну или того, что ими может быть воспринято. Мы оба с Баталовым не были святыми, когда то требовалось. Но всё равно, когда мы замаскированные и с обозначенной целью провокации отправились к первой лавке, я понимал – он меня не подведёт, даже вздумай я учудить нечто выходящее за рамки.

Но доверие менталиста мне не требовалось испытывать. Точно не сейчас и не по такой причине. Успеется в по-настоящему серьёзном деле.

Хотя, по правде говоря, мне показалось, что Роману Степановичу банально хотелось развлечься. С его работой не заскучаешь, но повеселиться ему некогда.

Ближайшая лавка оказалась скобяной.

Выбор, на самом деле, был небольшой. Удивительно, что вообще был, так как лавки на Сытном считались одними из престижных среди торговцев. Старейший рынок привлекал не только обитателей всего Петербургского острова, но и гостей столицы. Оттого и сувенирных заведений здесь было в достатке.

Была некоторая особенность во владении. Большинство имели пожизненное право аренды, которое можно было передать по наследству или продать. Непосредственно владельцами были единицы. При этом сама арендная плата регулировалась аж двумя инстанциями – торговой коллегией и купеческой гильдией. Чтобы не сильно наглел хозяин земли, то есть тот самый Усач, то есть господин Пискалёв.

Обо всём этом мне охотно поведал мастер, которому и принадлежало право аренды скобяной лавки. Но само помещение было столь крошечным, что мы едва вместились с Баталовым. Закуток, ко всему прочему, находился на задворках, зажатый между свечным магазинчиком, пахнущим чем-то весьма неприятным, и лавкой с товарами для лошадей.

Не совсем то, что нужно.

Пусть приобретение я планировал исключительно для того, чтобы обуздать Усача, но и покупать абы что не хотелось. Любое вложение должно быть выгодным. Что с ним делать, потом придумаю…

Зато следующая остановка была удачной. Неподалёку от мясной лавки Варвары Михайловны расположилось «царство дичи». За нескромным названием прятался самый заурядный ассортимент из загородных лесов, при этом через дверь работали конкуренты, судя по очереди – весьма успешно.

Владелец, он же и продавец, был мрачен и немногословен. На вопрос о причине продажи буркнул что-то про «чёртовы города» и что надоела ему столичная суета, собирается уехать подальше. При этом он с опаской поглядывал на улицу, что для меня было знаком – прижал его хозяин рынка. То, что надо!

Торговались мы недолго. Цену я сбрасывал лишь для порядка, никогда первая озвученная реальной не была. Хотя и без этого вышло дёшево. Явно очень хотели избавиться от проблемного имущества.

– Нотариуса тоже сами оплачиваете. Как найдёте, приходите, подпишу, и лавка ваша.

А вот это меня не устраивало. Найти нотариуса – дело быстрое, но тогда мне бы пришлось подписывать бумаги от имени князя Вознесенского.

– Оформить всё на предъявителя, – вспомнил я о другом способе.

Так ещё лучше, у Усача будет большое искушение просто отобрать бумагу.

– Вы чего это, – нахмурился владелец. – Делами недобрыми тут собираетесь заниматься?

Я уж начал придумывать правдоподобную версию про подарок, например, для родственника, ну или подобное. Но мужчина, не дожидаясь ответа, махнул рукой:

– Да и плевать, не мои это проблемы. На предъявителя, так на предъявителя. Ежели деньги при вас, сейчас и подпишу.

Пришлось оставить Баталова на месте и отправиться в банк. Чтобы сэкономить время и нервы, пошёл через тени. Уже когда вышел, сообразил, что в таком виде меня не пустят. Иллюзию развеяли бы защитные артефакты, ломать их было бы некрасиво. Поэтому вызвал помощника и поручил ему снять нужную сумму, написав запрос в банк и сообщив, что зайдёт мой человек. Людвиг, если и удивился моему образу, то виду не подал. Только уточнил, в каких купюрах необходимо.

Хорошо быть почётным клиентом. По моей просьбе банкноты были не только мелкими, но и мятыми. Где уж они их сыскали, не знаю, но управляющему и направил благодарность.

Когда я вернулся, отдал деньги и получил бумагу, заверенную кровью, что подтверждало при любой магической проверке её подлинность, бывший хозяин покинул лавку мгновенно. Бросил, что за вещами пришлёт кого-нибудь, и мы остались с менталистом одни.

– Поздравляю с первой княжеской собственностью, – рассмеялся глава конторы, оглядывая помещение. – Надо признать, весьма оригинально. Я не о таком расширении ваших владений говорил, но… допустим. Так объясните, в чём суть вашей затеи?

– Вы слышали про Авдея Мироновича Пискалёва? Владельца Сытного рынка?

Баталов подумал и помотал головой. На моё удивление он усмехнулся:

– Ваша светлость, не всех же подлецов я обязан знать поимённо. Полагаю, ваш злодей в сферу государственных интересов вряд ли входит.

Ну да, пожалуй, мелковато для тайной канцелярии. Но для меня масштабы несправедливости не были причиной отказываться. И ладно милейшая Варвара Михайловна с Прохором, но она же явно не единственная жертва. Тот же «царь дичи» сбежал, словно от пожара.

– Единственное, о чём попрошу, – менталист выглянул наружу и, убедившись, что никого поблизости нет, продолжил: – Чтобы имя этого Пискалёва не всплывало в городских сводках. Ну или он сам, чтобы не всплывал… Тут уж простите, но смолчать не смогу.

– Право, Роман Степанович, вы за кого меня принимаете? – возмутился я.

Но тот вновь захохотал, от души хлопнув по плечу. Однозначно к юмору менталиста предстояло ещё привыкнуть.

– Ладно, – отсмеявшись, сказал Баталов. – Что дальше?

Хороший вопрос. Конечно же, я не ожидал, что Усач примчится сразу же, едва была подписана бумага. Разузнает, соглядатаев пришлёт.

– Ну, – я слегка растерялся. – Буду ждать визита.

– Прямо здесь и будете ждать? Целыми днями? – улыбка главы конторы отлично характеризовала уровень моего планирования в этом деле.

Действительно, нужно кого-то приставить…

– Подождите, – менталист вышел наружу.

Вернулся он минут через пять и с довольным видом передал мне телефон.

– Вот, держите, это для связи с человеком, который будет вашу лавку сторожить. По этому номеру вас никто не вычислит, Александр Лукич. Когда придут, он вам напишет.

– Благодарю, – от души поклонился я. – Выручили. А что за человек?

– Ваш знакомый, – еле сдерживая смех ответил менталист.

За дверью оказался тот самый Смазливый, что дал наводку. Выглядел он уже более счастливым, видимо, успел утолить жажду. Он отсалютовал мне и заступил на пост, то есть присел возле пустых ящиков, сваленных на улице, и бдительно захрапел.

– Я вам чем-то ещё могу помочь, ваша светлость? – казалось, что Баталов вот-вот захлебнётся, так его распирало от смеха.

Не выдержав, я тоже захохотал. Гонять главу тайной канцелярии по подобным поручениям, да уж, кто бы узнал. Не поверили бы, это точно.

– Я вам очень признателен, – наконец смог сказать я, вытирая слёзы. – Каюсь, не подготовился должным образом.

– А, пустое, – отмахнулся он. – Все бы задания такие были. Но раз уж вы мне в некотором роде обязаны…

Роман Степанович выдержал драматическую паузу и, не дождавшись от меня должного испуга, разочарованно продолжил:

– На самом деле просьба к вам есть. Мне довольно затруднительно разобраться в одном деле. Это касается нашего северного гостя. Кстати, я забыл вас поблагодарить за его спасение.

– Рад был помочь. С ним всё в порядке?

С тех пор как я передал Гарольда в заботливые руки менталиста, выкинул из головы. Удивляло лишь то, что глава конторы ни одного вопроса больше не задал, но теперь всё встало на места.

К парню приставили охрану, но разобраться в причине случившегося никак не могли. Пыльцу изучали, но пока безрезультатно. Стоило как-то намекнуть на её легендарное происхождение, но я пока не знал как. Мне очень не хотелось выдавать алхимика, самому был нужен. Впрочем, если от него тоже ничего добьюсь, всё же расскажу. Угрозу игнорировать нельзя.

Вообще, вся эта история попахивала похуже, чем сточная канава. Эликсир, пыльца, северянин, тени…

Нужно придумать, как вывести Воротынского из-под удара и передать либо информацию, либо самого злодея с собачкой. Собачку, конечно же, не отдавать.

– У меня стойкое ощущение, ваша светлость. Знаете, из тех, что среди ночи будит. Что-то неладное творится, но что – понять не могу. Временное затишье с фантомами меня слегка расслабило, надо признать. Но, увы…

– Временное? – зацепился я за это тревожное слово.

– Они вернулись, пусть ведут себя странно, но тем не менее. Да и господин Олафссон тоже что-то про тени твердит, что они не те…

Фантомы вернулись? Я так обалдел, что не расслышал конец речи. Только что был в сумрачном мире и ничего не заметил. Ни следа присутствия похитителей душ. Не должны они были вернуться так рано!

– Извините, – перебил я менталиста. – Что не так с тенями?

Чёрт, и дух общежития же мне тоже про это говорил. Но я проверял.

– Да кто ж знает! Отправлял своих людей, большинство никого не встретили. Но Михаил тоже обмолвился, что фантомы вернулись. Но будто бы сторонятся людей. И какое-то гнетущее чувство возникает, не как прежде, не зов. Нечто иное. Я всё пытаюсь сопоставить все факты, чтобы картину увидеть, но пока безуспешно.

Он замолчал и вопросительно посмотрел на меня.

Весьма любезно с его стороны не говорить напрямую о моих способностях. Но хватит уже игр, особенно когда это неуместно. Я молча ушёл в тени.

Сумрачная долина. И ведь действительно подходящее название. Силуэты зданий практически таяли в тенях, и передо мной было огромное пространство, будто я смотрел на этот мир немного сверху. Различил на горизонте что-то вроде холмов и устремил свой взгляд туда.

Абсолютное спокойствие. Этот мир словно крепко спал, наполненный умиротворением. Фантомов не было.

Я обратился к источнику и довольно плотно нагрузил его, чтобы усилить чувства. Заметил смутные точки других теневиков. Возле императорского дворца ожидаемо дежурили высшие маги. Позади что-то дёргалось – вероятно Тимофей «выгуливал» своего дракона.

Нужна поисковая сеть.

Сначала я просто раскинул магию во все стороны, надеясь увидеть слепые пятна и так вычислить фантомов, если те прячутся каким-то образом. Но тщетно, всё было настолько ровно, что вызывало подозрения.

– Раз, два, три, четыре, пять, – мысленно сказал я и прикрыл глаза, чтобы переключиться полностью на другое зрение. – Я иду искать.

В мире реальном несложное плетение. Но здесь я мог в полную силу использовать лишь два аспекта, теней и дуальный – свет. Изначально плетение использовало силу жизни, чтобы отыскать живое, и стихии, чтобы найти предмет.

В сумраке были лишь тени. И я обратился именно к этой силе, преобразуя её в щупальца, тысячи щупалец. Источник предупреждающе загудел, наполнив безмолвный мир звуком. Нужно быть осторожнее и не торопиться. Да следующего ранга далеко, но я мог нарушить баланс, тем самым вынудив себя взяться за эту пару.

От поисковой сети приходил лишь один ответ – пустота.

Но, как верно подметил Баталов, стойкое ощущение неправильности нарастало во мне. Менталисту подсказывал опыт, мне же сама магия нашёптывала.

А ещё в сумраке было много силы. Больше чем обычно. Я бы объяснил это отсутствием фантомов, тоже питающихся тенями, но раз они вернулись – тем более неправильно.

Сколько я там провёл времени, я не знал. До тех пор, пока теневой дар не начал отдаваться болью в затылке. Верный знак близкого истощения. Зачерпнув немного для восстановления, я вернулся в лавку.

Роман Степанович подскочил с табурета, на котором коротал время в ожидании.

– Что там? – нетерпеливо спросил он.

– Вы правы. Что-то неладно. Мне нужен доступ в хранилище.

– Вот так сразу? – издал он нервный смешок. – Даже без ухаживаний?

– Мне кажется, что мы уже с вами в той стадии отношений, когда можно обойтись и без этого. Иногда, – устало улыбнулся я, потирая виски.

С таким количеством вылитой силы я должен был что-то найти.

– А ещё князь, – проворчал менталист, но напряжение его отпустило.

Раз я шучу, значит, не всё так плохо. Знал бы он, что шутить я буду в любом случае.

– Вам нужны определённые материалы?

– Мне нужен полный доступ. Любые материалы, которые потребуются.

– Вы же понимаете, что это только под мою ответственность? – нахмурился Баталов. – Если…

– Если вам нужна моя помощь, то только так, – я пожал плечами.

Да, возможность удобная, но я не нагнетал обстановку. Творилось нечто необычное, некогда было запрашивать данные по разделам.

– Хорошо, – он с хрустом сжал кулаки. – Вы получите всё, что нужно. Но мне будет неприятно, если я из-за этого лишусь головы. Мне она, знаете ли, очень дорога.

Я промолчал. Мог бы я пообещать, что из-за меня он не лишится этой дорогой части тела? Вряд ли. Его дурости хватит, чтобы влезть в неприятности, а я вполне могу стать их источником.

– Боже, – простонал Баталов, не получив ответа. – Вы меня убиваете, ваша светлость. Ну хоть бы обманули раз.

– Вы правда этого хотите? – вскинул я брови.

– Я хочу домик на берегу озера, где можно спокойно рыбачить. И лес густой, с грибами и зверьём. И чтоб на тысячи вёрст вокруг никого больше… Держите, – он достал из кармана карточку и передал её мне. – Мой пропуск. Даст вам доступ куда угодно. Без отчётов.

Это сокровище я принял не сразу. Сначала всё же подумал, глядя на предмет с опаской. Именно этого я хотел, но какова цена?

– Просто разберитесь с тенями, – покачал головой Роман Степанович. – Дайте мне объяснение, что там происходит.

Что же, приемлемо. Я взял пропуск и взглянул на часы. Прикинув, отправил домашним сообщение, что не знаю, когда вернусь. Многое предстояло узнать, и я мог только надеяться, что хватит одной ночи.

Менталист тоже отметил время и вздохнул.

– Мне нужно на отчёт к его императорскому величеству. Полагаю, вы сами справитесь. Дорогу помните?

– Хорошо помню, – кивнул я.

– Удачи, – он пожал мою руку.

– Удача любит храбрых.

– А ещё смерть, ваша светлость, – серьёзно ответил Баталов. – Будьте осторожны.