Текст книги "Маска теней (СИ)"

Автор книги: Маркус Кас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 25

Сумрачная долина через маску выглядела настолько иначе, что я не торопился. Шёл к горизонту, разглядывая всё, словно турист, в первый раз выбравшийся за порог дома.

Впрочем, именно такие ощущения я и испытывал.

Будто этот мир преобразился, наполнившись формами и оттенками сквозь прорези артефакта, напитанного всеми аспектами.

Какой любопытный эффект. Нужно бы проверить и в других мирах. Например, в ледяной пустоши призраков. Да и Великую пустыню будет интересно разглядеть по-новому.

В общем, пока я брёл, озираясь по сторонам, тревоги окончательно покинули меня. Да, мрачновато. Да, ситуация с фантомами беспокоила. Но сколько же удивительного ещё было там, за гранью известного!

Я шагал и думал, что слишком увлекаюсь новыми вопросами, не получив ответов на старые. Стоило остановиться и разобраться с теми, что есть. Но пока меня влекло, буквально тащило вперёд какое-то чувство сродни жажде. Я точно знал – так нужно. Сейчас – так нужно.

Моя цель приближалась медленно. Я уже мог разобрать силуэты существ, издалека вроде как беспорядочно перемещающихся туда-сюда.

Чуть ускорил шаг и усмехнулся. Позабыл уже, что такое спешка. Молодое тело наделило меня некоторой опрометчивостью. Чёрт с ним, главное – верить себе.

Сумрак больше не был спокойным. Был слышен какой-то тихий гул, на границе слуха. Звук отдавался едва заметной вибрацией под ногами. Казалось, даже аромат появился – лёгкий прелый сладковатый запах.

Необычно.

Я остановился, чтобы убедиться: этот мир больше не казался мне безжизненным и беззвучным.

Даже на миг захотелось снять маску и проверить разницу. Не без труда я удержался и продолжил путь.

Передо мной постепенно рос холм. В реальном мире его не было, здесь же возвышенность находилась в районе центра города. Очертания зданий исчезли, а небо, как оказалось, которое здесь тоже было, выдавало себя чуть более светлым оттенком.

Может, и звёзды в сумраке светят?

Задрав голову, я едва не упал, потеряв сцепление с землёй. Так, не отвлекаться.

Последние шаги оказались тяжёлыми, я словно увёз в густом воздухе, преодолевая невидимое сопротивление. Но, шаг за шагом, и я очутился на вершине.

Фантомы что-то строили.

Материал я распознать не мог. То ли камень в виде больших кирпичей, то ли тёмное дерево. Возводимая конструкция представляла собой квадратный фундамент внушительного размера. Дно тоже было выложено этими стройматериалами.

Подойдя ближе, я заметил, что цвет материала немного отличается. Скорее всего, это был какой-то узор. Взглянуть бы сверху…

К самим пожирателям душ я не приближался. Может, с ними не сработает так же, как с Тимофеем, и моё прикосновение они почувствуют. Учитывая, сколько их было вокруг, не хотелось бы столкнуться с ними нос к носу.

Зато это дало мне хорошенько рассмотреть существ.

Больше они не были для меня неясными тенями. Мало того, они были похожи на людей! Отдалённо, но всё же. Черты лица пугающе исказились, кожа серая, как и почти весь этот мир, выступающие скулы, провалы глазниц, в которые не удавалось заглянуть. Страшные, встреть их внезапно в тёмном переулке. Но…

Сейчас они суетились так по-человечески, что ужасный образ мерк.

Да и одежда их походила на обноски, с ободранными краями бесформенных балахонов и прорехами.

Но меня больше заинтересовало то, что находилось за холмом. То есть ничего. Буквально ничего. Пустота, уходящая в бесконечность. Будто мир здесь кончался.

Я огляделся, лавируя между снующими фантомами. Со всех остальных сторон узнавался город. Где-то он был иным, но однозначно был.

– Хм, – выдал я как результат анализа.

И замер.

Пожиратели душ всполошились и метнулись в разные стороны. До меня донёсся шорох их рваных одеяний и тихий топот ног.

Чёрт, они меня слышат?

Я закрутил головой, оценивая масштаб бедствия и степень опасности. Кто бы подумал, что в мире теней возможно разговаривать? Но всё равно – так по-дурацки проколоться…

Говорить, похоже, мог лишь я.

Потому что теневые создания не произносили ни звука. Тем не менее их паника остановилась так же быстро, как и началась. Они выстроились в круг и синхронного шагнули вперёд, смыкая ряд. Ещё несколько шагов и перестроились, уже в два ряда.

Меня они не видели, это точно. Но поняли, что я здесь.

И теперь пытались отыскать банально на ощупь.

Уходить? Или посмотреть, что случится, когда мы встретимся?

– Кхм, – кашлянул я. – Может, обсудим сложившуюся ситуацию?

Движение остановилось, вновь что-то зашуршало. А может это не одежда, а органы речи? Исследователь во мне так и подначивал подойти и ускорить нашу встречу.

Но фантомы возобновили движение, пусть и медленнее. Словно не были уверены, что стоит это делать.

Как бы мне ни было любопытно, но пора и честь знать.

Круг сжимался, так мне пришлось забраться на фундамент. Оттуда я попытался вернуться. И уткнулся в стену. Привычное действие не принесло результата. От неожиданности я запнулся и рухнул на камни. Теперь я смог различить материал – шершавая и местами ребристая поверхность.

– Это ещё что за… – непечатно ругнулся я.

Иногда можно себе позволить выражаться просто и ёмко.

Ещё одна попытка уйти успехом не увенчалась. Я приложил столько усилий, что источник заныл. Но ничего. Меня отрезало от реального мира.

Фантомы приближались.

Пока я старался вырваться из этого мира, они уже ступили на камни. Оставалось лишь прорываться с боем. Большого ума иметь не нужно, чтобы понять: дело в этом чёртовом фундаменте. Это ловушка.

Меня они ловили или построили это для других целей, уже неважно.

Скорее всего, второе. Ведь прятаться от меня, чтобы заманить куда-то – слишком уж сложный план. Фантомы мне вообще не показывались, так не заманивают. С чего бы мне было бродить по долине в их поисках? Да и какой шанс наткнуться на это место? Нет, его здесь возвели для чего-то другого.

Мне больше не было смысла носить маску.

Между мной и пожирателями душ расстояние уже сократилось до предельно допустимого. Останусь без возможности манёвра – и навалятся всей толпой. Банально числом возьмут.

Секунда на размышления о вариантах действий и я деактивировал артефакт.

– Может, всё же… – хотел я повторно предложить переговоры, но осёкся.

Так вот в чём дело!

Маска теней укрывала не только меня от мира, но и мир от меня. Пропали звуки, запахи и померкли краски, но зато я прочувствовал магический фон по полной. Творилось здесь нечто непотребное.

Вместо чернильной пустоты был другой мир. Мир, откуда пришли эти существа. Веяло оттуда такой мощью, что я прищурился даже и позабыл, как дышать. А я стоял на самом настоящем иномирном артефакте. Зачарованные камни отсекали от источника теневого аспекта, лишая возможности уйти. К тому же он вытягивал магию, усиляя своё воздействие.

Я оказался в эпицентре магической бури. Она ревела в моей голове, и тем сильнее был безмолвный контраст вечных сумерек.

Откуда-то из-за холма протяжно завыло.

Фантомы, к моему счастью, на несколько мгновений растерялись, увидев меня. Кого бы они ни отлавливали, но мне удивились. Но кого…

Увы, времени на раздумья больше не было. Но не высказаться я не смог:

– Право, очень неблагоразумно с вашей стороны.

В моих руках появился меч из чистого света. Нет, не так. МЕЧ. Сияющий гигант, исключительно для удобства охвата зоны поражения. Ну и немного из-за мальчишества. Размер не имеет значения, но как же приятно такой дурью размахивать.

Я вскочил, скользнул вперёд и нанёс первый удар. Тени разрезало, словно бумагу, и они растаяли, мгновенно слившись с полумраком. Пять есть, осталось… Ещё пару сотен.

Паника к фантомам вернулась на четвёртом десятке.

Я крутился будто сумасшедший волчок, не подпуская к себе. Подпрыгивал, обрушиваясь сверху. Падал на колени, подрезая снизу. И не переставал вращать грозное оружие. Меч превратился в световой круг, снося всё на своём пути.

Очень плохая ловушка. Для того, кто умеет призывать все аспекты.

Запаса источника хватит, справлюсь.

Пожиратели начали отступать, и я обрадовался, но рановато. Тени вновь кинулись вперёд, при этом произошло ещё что-то. Я ощутил тёмную магию, как она собирается в одной точке, прямо передо мной.

Два силуэта слились в один, увеличиваясь в размере. Затем к ним присоединился ещё один, и ещё… Ну вот и утолил жажду исследователя. Я воочию наблюдал, как рождается монстр, подобный тому, с кем я сражался в прошлый раз.

Получается, это не отдельный вид, а объединение сущностей.

Одновременно с этим со стороны провала в другой мир рвануло подкрепление.

– Ладно, вот это уже поумнее, – с досадой цокнул я и кинулся на растущего монстра.

Меч увяз в этой массе, – я дёрнул его вверх, стараясь рассечь тушу. Визг оглушил меня. Ну да, точно, эти твари умеют издавать звуки… Но сзади уже подступали фантомы, а в ушах зашелестел знакомый шёпот.

Я потряс головой, выдернул оружие и сделал несколько оборотов, разгоняя нападавших.

Чёрт, придётся брать ранг света…

Я разозлился и оттого в разы ускорился, снося по десятку за удар. В мои планы не входило развитие аспектов, которые мне известны.

– Нехорошо, – кряхтел я, обрушивая лезвие вниз и мгновенно поднимая. – Нарушать чужие планы.

Меч темнел. Магия не бесконечна, и моё оружие, сколько бы великолепным ни было, имело предел прочности. По беглой оценке в сотню пожирателей и одного теневого монстра. Неплохо, весьма неплохо. Но увы, недостаточно.

Пока свет ещё не угас, я рубил наотмашь, готовясь.

Был небольшой шанс, что ранг я не возьму, а значит, и не придётся браться за второй круг аспектов. Но шанс столь ничтожный при моей-то задумке…

Что-то болезненно кольнуло в бок. Достали. Сложновато одновременно отбиваться от сотни врагов и концентрироваться на взрыве магии. Второй укол меня разозлил окончательно. Да не мешайте!

Взревев, я крутанулся с такой скоростью, что сам потерял ориентацию. Небо перемешалось с землёй, север с югом. Только движение, шелест и обрывки тающего чёрного тумана – всё, что оставалось от фантомов.

Всплеск! Ещё подмога.

Ладно, пора. Я обратил часть силы на световой кокон, окутавший меня. Пара секунд, но хватит, чтобы сосредоточиться. Световые стены тут же задрожали от ударов снаружи.

Пять. Источник сжался, концентрируя в себе остатки силы.

Четыре. Прочие аспекты отдали по капле, насыщая свет. Потери огромные, но каждая крупица на вес золота. На вес жизни.

Три. Кокон стал полупрозрачным, и я увидел, что рождаются уже два монстра.

Два. Вдох. Собрать всю силу для одного удара. Я собирался стать буквально светом. И накрыть им всю округу. Выжечь всё.

Один…

Мелькнуло что-то огненное. И меня выбило из концентрации в момент. Дымок! Кот промчался сквозь ряды фантомов разъярённой шипящей фурией, подпрыгнул и вцепился в морду одного из монстров, яростно раздирая ту когтями задних лап. Каждый удар выбивал из твари такой вопль, что ряды фантомов дрогнули.

Да чёрт! Теперь сначала нужно было спасти пушистого.

Слишком много врагов, одного волшебного маленького воина не хватит…

Над головой что-то пронеслось и спикировало в толпу пожирателей чуть дальше. Дракон!

Я оглянулся и не знал, что делать – ругаться или радоваться. Их было трое. Тимофей, Казаринов и северянин. Все с хмурыми лицами и теневыми мечами на изготовку. Красиво шли, уверенно и сплочённо.

Они увидели меня и ускорились. И я остервенело помотал головой. Попади они в ту же ловушку, что и я – погибнут тут же. Указал мечом на монстра, находящегося за пределами фундамента, и бросился в атаку, прорезая себе путь.

Пробивался я в противоположную сторону, к границе миров.

Толку тут сражаться, если фантомов всё пребывает. Нужно закрыть эту чёртову дыру. Я не знал, как, но главное – есть цель.

За спиной бушевала страшная битва. Без единого звука, но зато в магическом фоне творилось безумие. Вспышки силы били, словно молнии. Их треск оглушал, а столкновение людей и фантомов вызывало дрожь, уходящую далеко за горизонт.

Едва я вышел за границу каменной ловушки, ко мне потекла магия. Мой источник стал пожирать пожирателей. Чужеродная сила была неприятна, но я и не собирался её копить.

Когда я получил доступ к аспекту теней, то ощутил, как закрыть проход.

Все части магии воссоединились и указали путь. На миг я почувствовал такое умиротворение, что всё стихло. Я застыл перед чернотой, огромным провалом в пустоту. И начал вытягивать из него силу.

Поступок сродни попытке выпить море.

Но мне нужно было другое – изучить структуру, чтобы понять слабые места. Я использовал силу фантомов, чтобы тянуть из перехода энергию и этим понять схему плетений.

И снова словно стена, закрывающая доступ. Рядом и далеко. Я посмотрел под ноги и увидел, что мои ноги погрузились в почву, словно я упирался изо всех сил. Чуть огляделся и заметил свои следы. Что-то новенькое, раньше я подобного не замечал…

И в памяти всплыли слова голема. Два шага назад, чтобы сделать последний шаг вперёд. Встать на свой след. А почему бы не попробовать? Что-то внутри шевельнулось, когда я без особых ожиданий отшагнул и вернулся одним широким шагом.

– Есть! – восторжествовал я, отбрасывая меч.

Оружие рассыпалось яркими искрами, не долетев до земли. Преследователи кинулись ко мне, но было поздно. Я повернулся к фантомам, усмехнулся и подмигнул.

Я стоял там, где соприкоснулись миры. Так близко, что пробудился новый аспект. Я чувствовал зарождающееся ядро иной магии. Пока непонятной и таинственной. Но она затеплилась во мне, пока едва заметным огоньком. Глубокого фиолетового цвета. Магия миров. Сила Ходящих.

Волна отчаяния накрыла меня. Не моя, это были фантомы, их эмоции перебили всю магическую бурю, что лютовала на холме. А затем звук – не вой или визг, а что-то вроде голосов.

– Я же предлагал договориться, – пожал я плечами и закрыл глаза, заговорив тише: – Уходите. Кто может, уходите. Больше я такого шанса не дам.

Вдох. Оглушающая тишина, один удар сердца и я выпустил силу.

Магия устремилась дальше, за пределы темноты. Проникла в другой мир, ощупала его и принесла образы. Фантомы убегали подальше, зная, что скоро это место станет для них смертельно опасным. А я обрывками видел, как создавали проход.

Он не был по сути соприкосновением. Не таким, что держатся крепко, лишь постоянная подпитка помогала сохранять переход. Иначе было что с беспутцами, что в той пещере над оазисом в мире джиннов. Некоторые миры очень близко, но не должны соединяться. Потому что слишком противоречат друг другу.

У всего есть причина. И результат.

Мир фантомов был разрушительным. И для себя, и для всего, к чему прикасался. А оттого этот мир умирал. Пограничная нам сумеречная долина позволяла выживать этим обречённым существам. Но за счёт опять же разрушения.

Новая магия донесла до меня это знание вместе с лёгкой грустью. Жаль, но ничего уже не исправить. Для них поздно. Да и не смогут они жить иначе. Эмоции мириада теневых обитателей донеслись до меня. Уничтожить, чтобы жить. Нет, не так это работает.

Переход исчезал. Навсегда, я это чувствовал. И забирал из жителей мира ту силу, что способна снова вторгнуться в другие миры. Что-то зашелестело, с тоской и смирением. И я отдал маленькую часть себя. Светлую магию. Тёмной в том мире хватало. Чтобы, возможно, последние их годы или дни, были не такие… Страшные. Когда-то я был магом надежды, и этой силой я умел управлять лучше всего.

Миры разъединялись с усилием. Соединение злой волей и тёмной магией напоминало долго заживающую рану, с которой сорвали последнюю корочку. И больно, и так хорошо, что мурашки по коже разбегаются.

– Прощайте, – напоследок сказал я.

Не хотел я ни судить, ни жалеть, ни понимать. Фантомы больше никогда не вернутся. С той стороны точно. Я обернулся и увидел, что бой окончен. Жалкие остатки пожирателей убегали, но их никто не догонял.

Взгляды теневиков были обращены наверх, на меня.

Я было хотел произнести подобающе красивую речь, но тут мне на руки запрыгнул Дымок и требовательно заурчал.

– Согласен, это ты здесь настоящий герой, – улыбнулся я пушистому воину. – Ну что, пора домой?

Глава 26

Под ногами вздрогнуло, с вершины вниз посыпалась земля. Холм, которому здесь было не место, разрушался. Так что мы поторопились спуститься и отойти подальше. Лишь главный герой ни о чём не беспокоился. Дымок задремал на моих руках, тихо урча.

Едва мы отошли на несколько метров от подножия, возвышенность осела, превращаясь в пыль. А скоро и от той не осталось следа.

Я смотрел на знакомые очертания главного здания столицы – императорского дворца. Да ну, быть не может…

Император – теневик. Ловушка… Неужели они охотились на правителя? Уж как-то слишком разумно и хитро для фантомов. К чему этим озлобленным существам из другого мира так целенаправленно действовать против одного теневика, пусть и весьма важного в империи? Если только кто-то не подговорил их. Но разве с ними можно было договориться?

У меня засаднило в боку, который задело в схватке. Да и парни выглядели сильно потрёпанными, все перепачканные в чём-то тёмном, вроде сажи. Лишь шёрстка кутлу-кеди выглядело безупречно.

Ладно, вопросы возникли хорошие, но ответы подождут. Нужно обдумать всё это, но потом.

Как и решать с разбежавшимися фантомами, не успевшими вернуться в свой мир. Вряд ли они станут пожирать души по привычке, ведь теперь необходимости в этом не стало. Алтарь, к которому они приносили эти жертвы, я разрушил. В любом случае теневике к этой угрозе готовы.

Всё, чего хотелось сейчас – убраться отсюда, вдохнуть свежего воздуха и помыться. Ну и подкрепиться.

Я повёл команду в сторону особняка, чтобы выйти в безопасном месте.

Что-то не рассчитал, видимо, от усталости, и из теней мы вывалились прямо в пруд. Я получил мокрым холодным хвостом по лицу, карпы возмущённо сиганули в стороны, а кот мигом проснулся и забрался на мою голову, вцепившись когтями в волосы.

– Господа, – оторвался от чтения газеты патриарх, сидящий на берегу, и слегка вскинул брови.

Невозмутимость деда как-то сразу отбила желание разразиться бранью, и все вежливо поздоровались, фыркая и подгребая к краю.

Пока мы выбирались и отряхивались, пушистый герой спрыгнул и убежал, а Лука Иванович неторопливо поднялся, аккуратно сложил газету и поинтересовался:

– Полагаю, будет уместно предложить вам горячего чаю? Я распоряжусь, – не дожидаясь ответа, сказал он и направился к дому.

Через несколько секунд оттуда примчался Прохор с охапкой пледов. Заботливо укутал каждого и пригласил внутрь, ринувшись на опережение – разжигать камин.

Поговорить нам удалось не сразу. Сначала слуга убедился, что никто не мёрзнет, для чего растопил очаг до жара Великой пустыни, затем подал горячие напитки, микстуры, а заодно и еду. Даже дух предка явился справиться обо мне, но быстро ушёл, увидев ошарашенные глаза северянина.

С ранами дело обстояло не так и плохо. Справились без вызова лекаря. Промыли, намазали целебными составами и перебинтовали. Я незаметно влил в теневиков магию жизни, чтобы зажило если не быстрее, то не так болезненно.

Когда мы, наконец, остались без лишних свидетелей, мне и спрашивать не пришлось, как они оказались в тенях. Тимофей тут же всё рассказал, вероятно переживая за то, что нарушил мой приказ не ходить в сумрак.

– Это всё ваш кот, – тут же сдал рыжий истинного виновника и потёр расцарапанную щеку. – Ему откажи…

В общем, после моего ухода Тимофей поехал в академию на практическое занятие по фехтованию, обязательное для всех. Занятие было больше вводное, потому что владеющих оружием на должном уровне оказалось меньше половины. Подобные навыки давно уже перешли из категории необходимых в раздел привилегированных. Хотя с точки зрения физической подготовки и владения телом до сих пор были крайне эффективны. Но молодые аристократы редко уделяли этому искусству должное внимание, поэтому и урок получился показательной поркой.

Теневики, которых сторонились, скучающе наблюдали за перепалками студентов и тем, как играючи расправлялся учитель с теми, кто вздумал хвастаться мастерством.

На перерыве они также вместе вышли в парк при академии, где на них и напал Дымок. Ну, по словам рыжего, напал. Волшебное существо выскочило прямо из воздуха, схватило его за штанину и настойчиво потянуло в тени. Тимофей воспротивился и неосмотрительно нагнулся, чтобы освободиться. Получил по щеке и всё понял.

– Я одним глазком заглянул только по ту сторону. А там такое творится…

Казаринов и Гарольд дружно закивали, подтверждая.

Кинулись молодцы в гущу событий без раздумий. Михаил провёл для них экстренный урок по созданию теневого оружия, которое они на бегу и соорудили. Я лишь слушал их восторженный рассказ, включился и северянин, с гордостью дополняя про славную заварушку. Слушал и поражался, как уцелели…

И правда ведь, удача любит храбрых.

В качестве награды они получили незабываемый опыт и кое-что ещё. Я видел, что каждый из них подошёл к новому рангу. Буквально одно использование дара, и они возьмут следующий уровень силы. Выложиться им пришлось до предела, а может, и чуть больше.

Пожалуй, на тёмной кафедре им зачёт автоматом нужно поставить. Ладно Казаринов, он не нуждался в академической оценке давно уже. Но вот рыжий и здоровяк заслуживали признания. Переговорю с Зотовой.

Адреналин сражения отпустил, но осталась некоторая тревога.

Олафссон видел меня. Там, на холме, с мечом света и закрывающим проход в другой мир. Помимо того, что я в принципе находился в тенях.

Да, рано или поздно обо мне узнают все. Но было очень удобно, пока никто не донимал вниманием. Никогда не понимал тяги к славе. Ведь оборотная сторона этого – ты никогда не остаёшься один. И не в хорошем смысле. Любой твой поступок становится общим достоянием, его обсуждают, анализируют, выводы стараются сделать… А потом ещё и приходят спросить, верно ли поняли. В общем, жить в центре внимания – удовольствие не для всех.

Да уж, могущество, как и деньги, любит тишину. И если с деньгами у меня проблем не было – нет денег, нет проблем, то универсальную силу уже никуда не деть. Да и не хотел я избавляться от такой возможности. Лишь от внимания.

Северянин будто прочитал мои мысли. Посерьёзнел, поднялся и с достоинством поклонился:

– Ваше сиятельство, я вам обязан жизнью. И клянусь, что буду молчать об увиденном даже пред судом богов. Ибо долг чести превыше всего прочего. Да будут мне духи предков свидетелями и судьями.

Так он это сказал, что я понял – клятва покрепче, чем силой или на крови.

Теневиков я отправил по домам. Глаза их уже слипались, всё же вымотались они по полной, хоть и храбрились. Пообещал официальное освобождение на сегодня от ректора, которому с этой просьбой сразу же и написал. Ряпушкин даже не спросил причину, просто согласился и сказал, чтобы парни потом зашли к нему в кабинет за бумагами.

Когда полусонная компания покинула гостиную, я откинулся в кресло и уставился на огонь.

Внутри меня искрилась новая магия.

Это было самым настоящим пробуждением, как в детстве происходит у каждого одарённого. У кого-то позже, но в основном первый раз дар ощущаешь, будучи ребёнком.

Это позабытое чувство удивляло. Прочие аспекты я ощущал и до взятия начального ранга. Моё пробуждение как универсала произошло в тот миг, когда я очнулся посреди пустоши в этом мире. Я уже знал, чем я владею.

Сейчас же я был немного растерян, как когда-то в прошлой жизни, узнав, что за аспект получил.

И я понятия не имел, как его развивать.

Там, на сумрачном холме, мне помогло само место. Соприкосновение миров подсказало своей магией, что и как делать.

Впереди меня ждал весьма увлекательный путь. Изучение чего-то совершенно неизвестного. Лишь два человека, точнее не человека, могли мне хоть что-то объяснить. Призрак джинна и призрак коменданта.

Но, прежде чем заниматься этим, нужно закончить с двумя делами, чтобы уже не отвлекаться. Хозяин рынка и алхимик. Конечно же, начать я планировал с последнего. Усач уж точно подождёт.

Среди вещей, скинутых сушиться около огня, я отыскал маску. И нахмурился.

Идеально отполированная поверхность покрылась сетью трещин. Артефакт не был разрушен, но буйство силы едва выдержал, втягивая в себя. Особенность схемы подпитки, которую я внедрил, сыграла свою роль. Маска теней получила критическое количество энергии. Но устояла.

Я тщательно проверил плетения. Всё в порядке. И стала мощнее.

Мне нужна была сумка. Расставаться с артефактом не хотелось, интуиция подсказывала мне, что он пригодится в скором времени. Да и накопителей хотел взять с собой побольше.

Стоит начать с духа общежития. Его умение хранить предметы буквально в воздухе мне ой как пригодится. Я бы туда и автомобиль, и походную лабораторию припрятал…

– Так, – встряхнул я головой, тепло камина убаюкивало меня. – Ещё одно дело и точно отдыхать.

Душ, чистая одежда и подходящий по размеру походный баул. К костюму он не очень подходил, ну да и я не на приём светский собирался.

В дверях меня окликнул дед.

– Александр, – патриарх подошёл и положил руку мне на плечо. – У тебя всё хорошо?

Неудивительно, что он разволновался. Мы всё же свалились буквально с неба, с явными признаками славной драки. Удивительно лишь одно – что он не спросил, как это вообще возможно. Тактичность деда заслуживала глубокого уважения. Поэтому бросить банальную отговорку я не смог.

– Лука Иванович, поверь, всё очень хорошо. И будет лучше. Это… досадные помехи, не более того. И я всё объясню, обязательно всё объясню.

Граф Вознесенский кивнул и улыбнулся. С таким теплом и поддержкой, что меня будто солнечными лучами согрело.

– Можешь не объяснять, Саша, если не хочешь. Но не думай, что таким образом сумеешь свалить на меня целую кафедру, – шутливо заворчал он. – С этим количеством шалопаев я в одиночку не справлюсь. Ты вообще в курсе, сколько у тебя студентов?

– Видел список, – рассмеялся я. – Ваше сиятельство, не поверю, что опытный артефактор не может утихомирить всего-то полсотни человек. Не поверю, ведь ты мастер. Который, к тому же, обучал меня.

– Ну ты лис, Саша, – фыркнул патриарх, но улыбка его стала очень довольной. – Ладно, прав ты. Польстил ты мне, но всё же порядок навести я сумею, и то верно. Если уж полком командовал когда-то, что с несколькими десятками мальчишек и девчонок точно справлюсь.

Не стал я его лишать этой обнадёживающей веры. Одарённые подростки и обученные вояки – ой, какая разная публика. Но, безусловно, артефактор и не с таким сладит.

И не льстил я деду. Молодого графа он обучал отлично, парень имел прекрасный потенциал. И то, что считали талантом, было результатом трудов патриарха. Другое дело, что учителей у меня было немало, но это ничуть не умаляло заслуги истинного мастера.

– Я очень благодарен тебе. За всё, – я тоже положил руку на его плечо и слегка сжал. – Спасибо.

– Ой, – глава рода залился румянцем. – Ну всё, беги уж по своим делам.

Я широко улыбнулся и распахнул дверь.

– Только береги себя, – тихо прозвучало за спиной. – Не стану я один тащить на себе кафедру! У меня скоро жена молодая будет, не до этой возни!

Расхохотавшись, я сбежал по ступенькам и быстрым шагом направился к воротам. «Лесснер» ласково заурчал двигателем, готовый к новым приключениям и испытаниям.

Пока участь этого великолепного автомобиля была в том, чтобы перевозить в багажнике бездыханные тела…

Проезжая мимо Сытного рынка, я притормозил, пару минут разглядывая центральный вход. Связной молчал, но и времени прошло немного, всего-то сутки. На месте Пискалёва я бы не торопился действовать напрямую. Но мне ещё раз объявиться не помешает, чтобы соглядатаи смогли оценить угрозу, а точнее её отсутствие.

Дом Воротынского по-прежнему был скрыт зарослями и выглядел нетронутым. Я всё же проверил охранную сеть, чтобы убедиться в отсутствии повреждений. Древний артефакт ассасинов, лежащий в моём кармане, намекал на то, что всё может быть не так просто.

Но, к счастью, алхимика никто не навещал, пока меня не было. Сам Воротынский крепко спал, да и смотрелся более свежим, чем когда я уходил. Магия жизни работала отлично, не просто уберегая его, но и оздоровляя.

– Игорь Ярославович, – на всякий случай позвал я, всматриваясь в умиротворённое лицо.

Реакции не было, так что я взялся за его перемещение. До калитки дотащил без прикрытия, а там подключил морок одним огромным импульсом. Для следящих амулетов может показаться аномалией, а мне достаточно, чтобы донести до машины.

Благо хоть на Безымянном острове не пришлось прибегать к магии. Заехал внутрь, а там тоже никто вопросов не задавал. Беспутцы суетились, готовясь к великому исходу и празднику по этому поводу. Кто-то предложил помощь, заметив меня, но я отказался.

Алхимика я бережно уложил возле озерца. Источник природного поглотителя был близко, что упрощало мою работу. Могу в любой момент обратиться к изначальной силе нескольких аспектов.

Но в этот раз я подготовился лучше.

Накопители, которые я взял с собой, использовал для создания защитного барьера. Причём в виде сферы, чтобы исключить любую угрозу для внешнего мира. В худшем случае всё схлопнется внутри и, скорее всего, зародится новое место силы. Моей личной защиты хватит, чтобы выжить в этом апокалипсисе. Обуглюсь, конечно, но не в первый раз.

Подстраховался я и на тот случай, если обуглюсь до временной недееспособности. Сфера будет брать часть энергии внутри, чтобы укреплять свою поверхность. Остальное перенаправлять на подавление.

Ошибка тех, кто торопится, – просто выставлять защиту. Такую, что может разнести изнутри, а не только снаружи. Недальновидность то или лень, но я часто встречал подобные поделки. А ведь банальный эффект магического расширения учесть, и всё. Ну и ещё несколько базовых законов…

– Надо не забыть в учебную программу внести, – пробормотал я, последовательно маленькими участками проверяя сферу на прочность.

Когда всё было готово и перепроверено несколько раз, я прикоснулся к Воротынскому, пробуждая его. Вернулся он из мира грёз неохотно, явно что-то очень приятное снилось. Может, вручение научной премии.

– Александр Лукич? – удивился он не мне, а обстановке.

Мужчина с недоверием осмотрел ближайшие кусты, оценил водную гладь, хмурое небо над головой и спокойно спросил:

– Мы что, в лесу? А зачем мы в лесу? Хотя это больше похоже на лесостепь и это свойственно…

– Игорь Ярославович, – остановил я его. – У меня не очень хорошие новости.

– Вы меня решили убить? – как-то равнодушно произнёс он.

– Зачем? – настала моя очередь удивляться.

– Ну а зачем вы меня переместили в лесостепь. Кстати, любопытно, зачем отвозить меня так далеко. В области полно уединённых мест для подобного.

– Мы в городе, – потряс я головой, алхимик меня сбил с мыслей. – И я не собираюсь вас убивать. Уж не знаю, с кем вы общались… Неважно. Точнее, чёрт, в этом и проблема.