Текст книги "Повелитель гномов"

Автор книги: Маркус Хайц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 40 страниц)

Глава 3

Потаенная Страна,

волшебное королевство Ионандар,

начало лета 6234 солнечного цикла

Лот-Ионан сидел в старом кресле в углу кабинета, водрузив ноги на табурет, и с удовольствием перелистывал книгу магических формул, одну из многих в его коллекции. На нем была уютная бежевая мантия и еще более уютные туфли. На столике рядом лежали трубка и табак. Над чашкой травяного чая поднимался пар.

Маг наслаждался тишиной.

– Слышишь, Нула? – спросил он у совы, устроившейся на подголовнике его кресла и, казалось, читавшей вместе с ним. – Наконец-то покой. Ни шума, ни взрывов. – Опустив книгу, он с наслаждением зевнул. – Хотя мне и жаль было отправлять Тунгдила в это путешествие, это все-таки был правильный выбор.

Моргнув в знак подтверждения, сова тихонько сказала: «Угу». Конечно, Нула его не понимала, но Лот-Ионану нравилось с ней разговаривать. Это помогало ему приводить мысли в порядок.

– Конечно, это было не очень красиво с моей стороны. Горен уже много циклов не живет у того плоскогорья, – виновато сказал он. – Мой бывший ученик поддался чарам души и тела эльфийки и уехал из своего жилища в Черном Ярме.

Сова моргнула.

– Откуда я это знаю? Горен с восторгом описывал мне свой новый дом в Зеленой Роще, распространяясь о многочисленных преимуществах эльфиек перед человеческими женщинами.

Лот-Ионан вновь подумал о том, как он стар. Его давно не интересовали чувственные, телесные наслаждения. У него были заботы поважнее.

– Я уверен, что Тунгдил выяснит, куда направился Горен. А так как я знаю своего приемного сына, можно не сомневаться в том, что он не вернется до тех пор, пока не отнесет мешок по назначению.

Маг отхлебнул из чашки. Горячий чай приятно пить в прохладе штольни. Лот-Ионан не хотел повышать температуру. Прохлада придавала его сознанию ясность и помогала мыслить.

Нула снова заморгала, и Лот-Ионан прочел в ее взгляде упрек.

– Ну что ты хочешь? Нет сомнений в том, что я очень люблю Тунгдила, – начал оправдываться он. – Но мне вовсе не улыбаются катастрофы, вроде той, что они с Йолосином недавно устроили, совершенно испортив мою формулу. Сейчас я намерен предпринять еще одну попытку написать ее, и поэтому отправил гнома в долгую дорогу.

Птица была явно недовольна.

– Это пойдет ему на пользу. Так он познает Потаенную Страну на собственном опыте вместо того, чтобы читать о ней в книгах. Вскоре Тунгдил вернется после всех приключений и будет горд тем, что выполнил задание. Йолосин начистится на кухне картошки на всю оставшуюся жизнь и будет ненавидеть ее во всех видах до самой смерти, а главное, он больше не будет разыгрывать Тунгдила. От такого решения все только выиграют. – Он посмотрел на календарь солнечных циклов. – О, что я вижу? У нас будут досточтимые гости, Нула.

В календаре на сегодня был запланирован визит Нудина Любознательного. Разумеется, его собрат-маг не появится здесь лично. Волшебники жили в пяти сотнях миль друг от друга, общаясь при помощи магии и достаточно сложного ритуала, который можно проводить лишь при определенной фазе луны. Лот-Ионан ничего не имел против такого положения вещей, так как Нудин постепенно превращался в самого неприятного человека из тех, с которыми Лот-Ионан был когда-либо знаком. В то же время Нудин был талантливым магом, и его искусство возрастало пропорционально ухудшению его характера.

Каждый находил свой путь в познании таинств волшебства, «Ars magica». Очевидно, Нудин нашел свой путь, став ворчливее, недружелюбнее, неприветливее и толще.

– Я тебе точно говорю, Нула. Этот человек владеет формулами и заклинаниями, о которых другие не имеют ни малейшего представления.

Потянувшись к столику, он взял стакан и кувшин с чистой водой. Протерев стакан подолом мантии, Лот-Ионан взглянул сквозь него на свет свечи.

При этом он думал над тем, что Нудин, возможно, усилил свое могущество не только при помощи исследований и тренировок. Злые языки говаривали, что он наложил чары на собственное тело, накапливая в себе магию. Лот-Ионан считал подобную мысль абсурдной, однако не мог не согласиться с тем, что Нудин изменился. В том числе и внешне.

Внезапно в комнате стало холодно. Сильный порыв ветра поколебал пламя свеч. В центре комнаты возникло легкое голубоватое мерцание, в котором постепенно начали формироваться контуры человеческого тела. Уже через несколько мгновений перед Лот-Ионаном возникла массивная фигура Нудина.

Старый маг взглянул на одетого в темные одежды гостя. Казалось, тот немного подрос, и не только пополнел, но и стал выше. Его тело, без сомнения, стало еще жирнее. Возможно, именно по этой причине он носил широкую мантию цвета малахита. Русые волосы засаленными прядями спадали на уши, а под обычно столь живыми зелеными глазами залегли глубокие тени. На самом деле это было лишь изображение мага Нудина, который в этот момент находился в своей резиденции в магическом круге, плетя заклинание.

Иллюзия была совершенна. Настолько совершенна, что подобного Лот-Ионан не видел за двести восемьдесят семь лет своей жизни. Как правило, магически создаваемые иллюзии были прозрачны или проявляли какие-либо другие недостатки, позволявшие отличить их от реального объекта. Но только не иллюзия, наведенная Нудином.

В левой руке Нудин сжимал искусно украшенный посох из клена, набалдашником которого служил крупный оникс. Неспешными движениями стряхнув с себя синие искорки, танцевавшие на прекрасной мантии, Нудин оглянулся, и в этот момент Лот-Ионан показался себе смешным в своей заношенной одежде.

– Рад видеть тебя вновь, Лот-Ионан. Прошла уже целая вечность с тех пор, как мы в последний раз стояли лицом к лицу, – улыбнулся Нудин. Его голос прозвучал необычно хрипло.

– Присаживайся. – Лот-Ионан указал на кресло, и гость принял его приглашение.

Обращение с иллюзией как с настоящим человеком было традицией в магическом сообществе, проявлением вежливости и уважения.

– Предложить тебе чаю, Нудин? Или чего-нибудь другого?

А вот это предложение уже имело смысл. Маг мог ощутить вкус напитка, выпитого его иллюзорной копией, даже находясь в пяти сотнях миль отсюда.

– Нет, благодарю, друг мой, – вежливо отказался Нудин. – Дело важное и не терпит отлагательств. Ты должен немедленно прибыть в Лиос-Нудин. Мертвые Земли проявляют необычную активность.

Лот-Ионан поджал губы. Эта новость оказалась для него неожиданностью.

– Когда это началось?

– Около шестидесяти восходов назад. Я обнаружил это на самой границе, – обеспокоенно заговорил маг. – Наши защитные заклинания ослабели и уже не удерживают Мертвые Земли. Одному мне не справиться с этим, так что потребуется сила всех шестерых. Остальные уже прибыли. Мы ждем только тебя. – Он запнулся.

– Что еще? – продолжал расспрашивать его Лот-Ионан, хотя и боялся, что остальные новости будут столь же неприятными.

– Альвы… – начал Нудин. – Их видели в Южном Гаурагаре, далеко от Дзон-Бальзура. А король Тилогорн отправил свое войско искать большую орду орков, грабящих и уничтожающих всех на пути через Идомор. – Он взглянул на коллегу. – Ничего хорошего это не сулит, Лот-Ионан.

– Ты думаешь, это связано с усилением Мертвых Земель?

– Не могу отрицать. Это вполне возможно, – уклончиво ответил Нудин. – Почему ты не ответил, когда Совет магов отправил к тебе посланников?

– Что? – удивился Лот-Ионан. – Я не получал никаких сведений по этому поводу.

– Мне сказали, что к тебе направили лучших послов – Фридегарда и Врабора, ты их знаешь.

– Да, конечно, я их знаю. Но они сюда не прибыли. – Маг был серьезно обеспокоен судьбой их обоих и невольно подумал об альвах. – Хорошо, что ты заглянул ко мне. Я немедленно начну приготовления к путешествию. Уже через несколько восходов я буду в Лиос-Нудине. – Лот-Ионан подумал, что сейчас иллюзия Любознательного развеется, но этого не произошло.

– Я должен попросить тебя кое о чем, – продолжил маг. – По сравнению с увеличением Мертвых Земель это, конечно же, пустяк. Мои артефакты… они тебе еще нужны? Мне хотелось бы их вернуть, так что захвати их с собой, раз уж выдался такой случай.

– Ах да, я помню! – Давным-давно Лот-Ионан взял у Нудина для Горена несколько артефактов: маленькое зеркало, два полена из дерева сигурдации и два посеребренных кувшина со странными гравировками. Горен что-то прочитал об этих предметах в каком-то манускрипте и хотел их исследовать. Маг уже не помнил, к какому выводу пришел его ученик, но скорее всего, этот вывод не показался ему важным. Навскидку он даже не мог сказать, где сейчас находились эти предметы. Главное, чтобы не в лаборатории, разрушенной Тунгдилом…

– Постараюсь не забыть, – заверил он мага.

Но Нудин не считал эту тему закрытой.

– Они ведь у тебя, Лот-Ионан?

Маг кивнул, надеясь, что Нудин не заметил его смущения.

– Поторопись, дружище. Шестеро должны срочно объединиться, чтобы сберечь Потаенную Страну от ужасной напасти.

Встав, иллюзорное изображение мага вышло в центр комнаты и ударило посохом об пол. Иллюзия разлетелась на мелкие осколки. Осколки посыпались на пол, постепенно превращаясь в пыль, а затем и вовсе растворились в воздухе. Разговор завершился столь же зрелищно, как и начался.

Лот-Ионан устроился в кресле поудобнее. «Если орки Тоборибора и альвы Дзон-Бальзура действуют вместе, то жизнь многих людей находится в опасности».

Нужно будет воспользоваться путешествием и нанести визит королю Тилогорну, чтобы предложить ему свою помощь. Почти половина Ионандара фактически находилась на территории Идомора, так что вполне логично, что Лот-Ионан должен применить свою магию против темных порождений бога Тиона. Маг встал.

«Да, нужно торопиться, Нудин прав».

Созвав учеников, Лот-Ионан раздал им указания относительно того, кто во время его отсутствия будет заниматься магической школой и какие вещи нужно собрать ему в дорогу. Затем он неохотно переоделся, сменив любимую мантию на непривычный дорожный костюм из плотной бежевой ткани и накидку из темно-синей кожи. Слуги оседлали гнедого жеребца Фуро, уложив багаж мага в седельные сумки. Лот-Ионан не стал брать много вещей, так как дорога в пять сотен миль не займет и десяти дней и он вскоре прибудет на Совет магов.

Чувствуя себя немного неуклюжим, Лот-Ионан забрался в седло. Фуро радостно заржал. Наклонившись вперед, маг погладил коня по пышной гриве и шепнул ему на ухо заклинание. Громко заржав, конь бросился вперед, проскакав по коридорам штольни. Как только он выбрался на свежий воздух и увидел перед собой дорогу, его бег ускорился, и он перешел с рыси на галоп. Конь просто летел над дорогой, с каждым ударом копыта преодолевая расстояние в несколько обычных шагов лошади. Сила колдовства позволяла животному двигаться быстрее своих сородичей, и он этим явно наслаждался. Итак, Фуро несся вскачь по Ионандару, а его хозяин изо всех сил пытался удержаться в седле.

Потаенная Страна, королевство Гаурагар,

начало лета 6234 солнечного цикла

– Не знаю я никакой горы Черное Ярмо. – Трактирщик поставил завтрак Тунгдила на стол рядом с картой.

Сложно было представить худшее начало дня.

Сквозь толстые стекла в зал вливался утренний свет. В лучах танцевали пылинки. Тунгдил с удовлетворением отметил, что ему уже не приходится жмуриться: глаза привыкли к яркому свету.

По всей видимости, в Идоморе, вернее, в селении Добролужье, о горе Черное Ярмо ничего не знали, да и на старой карте на стене ее не было.

– А ты не знаешь, кто мог бы помочь мне? – предпринял еще одну попытку Тунгдил. – Может быть, здесь есть писец или какой-нибудь чиновник короля Тилогорна?

Таких в селе не оказалось, трактирщик разочаровал гостя. Гном принялся печально ковырять кашу. На самом деле завтрак был вкусным, но плохая новость испортила ему аппетит.

С другой стороны, у Тунгдила еще оставалась надежда, ведь простой крестьянин просто мог не уметь читать карту – скорее всего, трактирщик за всю свою жизнь не удалялся от Добролужья больше, чем на десять-двадцать миль.

Непонятным образом Тунгдил не смог отыскать на своей карте даже это поселение, но если ему повезет, кто-нибудь из наемников подскажет, где находится Добролужье и как добраться отсюда до этой проклятой горы.

Послы Совета магов, несомненно, могли бы подсказать, но когда гном проснулся, их уже и след простыл. Они дали трактирщику несколько золотых монет за разбитое стекло и продолжили путешествие к Лот-Ионану, прихватив зачем-то и стрелу.

Тунгдил тоже решил не задерживаться.

– Да прибудет с тобой Враккас, – попрощался он с трактирщиком и, закинув на плечо мешок с артефактами, вышел из таверны.

Стражники уже сменились. Их поросшие щетиной лица показались гному незнакомыми, но предчувствие не обмануло: наемники слышали о цели его путешествия, а главное, знали, где приблизительно находится сама деревня. Было уже за полдень, когда гном наконец отправился в путь. Последовав совету наемников, он двинулся по узкой дороге, ведущей на север.

– Если встретишь орков, скажи им, где они могут найти черепа своих собратьев, – крикнул вдогонку один из стражников, постучав копьем по гниющей голове чудовища, вокруг которой вились мухи.

Гном еще некоторое время слышал смех стражников.

Дорога вела его мимо лугов, которые он рассмотрел еще вчера. Добролужье называлось так вовсе не случайно. Тунгдил прекрасно представлял себе, как летом на ветру в полях гнутся тугие колосья, осенью на деревьях наливаются соками яблоки, а на кустах созревают орехи. Страна Идомор нравилась ему. Ее единственным недостатком было то, что она не находилась под землей, где гном, ясное дело, чувствовал бы себя уютнее.

«Хорошо хоть дорога есть. – Он с опаской подумал о том, что ему, несомненно, придется идти через поле. – И как ушастые умудряются не заблудиться среди всей этой зелени?» В прочитанных им книгах было сказано, что эльфы живут в лесах и рощах Аландура, стремясь познать сущность искусства и красоты в гармонии с природой. Их стремление к духовному самосовершенствованию не защитило этих высокообразованных созданий от нападения жестоких сородичей – альвов.

«Альв выглядел именно так, как я представлял себе эльфа», – подумал Тунгдил о ночном происшествии.

Лезинтеиль, королевство эльфов на севере, пало давным-давно. Две трети эльфийского Аландура занимали Мертвые Земли, да и на Золотой равнине ушастых уже не встретить. Сейчас эти земли носили название Дзон-Бальзур, там обитали альвы, которые рассылали своих шпионов по всему Гаурагару.

Король людей Брурон, чьи владения примыкали к Дзон-Бальзуру, не мог их задержать. Альвы настолько превосходили обычных солдат во всех отношениях, что в схватках с ними люди умирали быстрее, чем успевали понять, что вообще происходит.

Тунгдил подумал о расстоянии между штольнями Лот-Ионана и юго-восточным краем Дзон-Бальзура – четыреста миль… Вряд ли альвы решились бы преодолеть такое расстояние.

«Но ведь может быть, что за последние месяцы Мертвые Земли незаметно продвинулись на юг, а альвы последовали за неведомой силой», – подумал гном. Это сулило опасность волшебному королевству Нудина Любознательного, и гном понял, почему к Лот-Ионану обратились послы Совета магов.

Тунгдил зорко смотрел по сторонам, чтобы не проворонить орков и не напороться на опасность. Особенно осторожным он был перед поворотами дороги. Гном пытался определить, не слышно ли звона кольчуг и оружия или громкого похрюкивания. Впрочем, ему не пришлось ни сражаться, ни спасаться бегством. Через четыре часа после того, как спустились сумерки, он набрел на ярко раскрашенный пограничный знак и перебрался из Идомора в Гаурагар.

Его ноги здорово устали, и Тунгдил решил устроиться на ночлег. Облюбовав высокий дуб, гном забрался на ветку, а затем на веревке, купленной в Добролужье, подтянул к себе вещи. Гном ценил свою жизнь и предпочитал спать на дереве, словно птица, чтобы укрыться от чудовищ. А если твари его и обнаружат, то он что-нибудь придумает. Крепко привязавшись веревкой к дереву, чтобы случайно не свалиться во сне, он закрыл глаза… и заснул.

Тунгдилу снилось Северное ущелье. Он чувствовал свежий холодный ветер, дувший над вершинами гор Великий Меч и Драконий Язык. Он, словно орел, парил над величественными Серыми горами.

Но эта гармония была жестоко разрушена, когда по тысячелетним горам прокатилось эхо отвратительного рева.

Тунгдил во сне взглянул на гигантские створы Каменных Врат и увидел битву, в которой суждено было погибнуть Гизельбарту и всему клану Пятых. Топоры, прорубая металлические пластины доспехов, врезались в тело, ломая кости и сталь, а уже через мгновение находили новую цель.

Но поток врагов был бесконечным.

Противник, двигавшийся к крепости, превосходил защитников по силе, и гном испугался. Он чувствовал отвратительный запах зеленой крови орков, растекавшейся по камням крепостной стены. Он ощущал едкий привкус жира с доспехов орков на языке. Омерзительный вкус усилился, его затошнило, отчего кузнец и проснулся.

Открыв глаза, Тунгдил удивился тому, как светло вокруг. «Что?..»

Свет исходил от дюжины костров вокруг дуба. До гнома доносились гортанный смех, похрюкивание, отрыжка и громкие ругательства.

У гнома кровь застыла в жилах. Орда орков, которую ожидали наемники Добролужья, разбила лагерь прямо вокруг дерева, на котором он заснул. Тунгдил оказался в ловушке. Так вот почему ему приснилась битва у Северного ущелья! Он слышал разговоры этих чудовищ, ощущал их запах, а его разум соткал из этих нитей сон.

Гном замер на ветке, мечтая слиться с дубом, чтобы чудовища его не заметили.

Одно он мог сказать наверняка: жалкая горстка наемников в Добролужье не справится с этой ордой.

Красные отблески костров плясали на наконечниках копий. Они могли бы предупредить заблудившегося путника о том, что это место лучше обойти десятой дорогой. Вот только гному, заснувшему на дереве, от этого было не легче.

Поспешно подсчитав всех орков, которых смог разглядеть со своего наблюдательного пункта, Тунгдил пришел к выводу, что их около сотни. Сильные, крупные, мускулистые твари. Их не отпугнет деревянный палисадник, за которым ожидает лакомый кусок добычи.

Тунгдил присмотрелся, и его снова затошнило. Орки жарили на кострах куски человеческих тел, а затем с аппетитом их поедали. Над двумя кострами вращались человеческие тела, насаженные на вертел, словно жареные куры.

Гному удалось взять себя в руки. Чудовища наверняка бы удивились, если бы дерево вдруг стошнило переваренной кашей. Куски ткани, которыми орки перевязывали свои раны, имели расцветку военной формы войска короля Тилогорна. Добролужью не суждено было дождаться подкрепления. Судя по всему, солдаты Идомора недооценили боевую мощь орды и заплатили за эту ошибку собственными жизнями, а в результате отправились прямиком в желудки голодным оркам.

«И что я такого сделал богам, – подумал Тунгдил, – что они насылают на меня одно несчастье за другим?»

Никто в Добролужье и не подозревал о зеленомордой напасти, готовой на них обрушиться. Он должен предупредить деревню. Задача невыполнимая, пока чудовища сидят вокруг дуба. Нужно подождать, пока представится возможность незаметно слезть и выбраться за пределы лагеря.

И тут ему в голову пришла еще одна мысль. Если ему удастся подобраться к костру поближе, он сможет подслушать разговоры о том, что же собираются предпринять орки. В конце концов, он же говорил на их языке. По крайней мере, Тунгдил надеялся, что сможет их понять, применив знания, почерпнутые из книг. Не зря же он вырос в доме мага с огромной библиотекой. Чтение и учеба были его любимым занятием, кроме кузнечного дела, конечно. В это сложно было поверить, но рычание, рев и похрюкивание складывались в определенную систему, позволявшую оркам общаться между собой. Благодаря разговорам с пленными орками ученым удалось проникнуть в тайны их языка, содержавшего невероятное количество ругательств и разных вариантов выражения угроз.

Сердце гнома сжалось от ужаса при мысли о том, что ему придется пробираться сквозь ряды этих вонючих уродов. Если они его поймают, то с ним все будет кончено. Но он как истинный гном должен попытаться спасти людей от уничтожения созданиями Тиона, ведь это задание поручил его народу, а значит, и ему тоже, сам Враккас, бог-кузнец.

Итак, решение было принято. Осмотрев ствол дуба, гном начал размышлять над тем, как бесшумно спуститься на землю. Закрепив свои вещи в развилке веток, он внезапно заметил, что по толпе орков прошло какое-то шевеление. Они начали подниматься на ноги, их разговоры и возгласы стали громче. В лагерь прибыли гости.

Орда собралась вокруг дуба. Гном прополз вперед по ветке до самого ее края, здорово рискуя свалиться. Если прислушаться, можно понять, о чем будут говорить чудовища. Орочьи предводители кричали так, чтобы каждый мог их слышать, а это было гному на руку.

Тунгдил осторожно раздвинул листву. Орки образовали большой круг, в котором стояли трое устрашающего вида предводителей кланов. Их огромные клыки были наточены и выкрашены.

Внезапно стало тихо, и все разговоры мгновенно прекратились.

Тунгдил услышал стук копыт. Ряды орков раздвинулись, и в круг медленно въехали двое всадников на вороных. Глаза их животных светились алым, а копыта, касаясь земли, высекали синевато-белые искры. Кони двигались как-то странно, будто это были не лошади, а хищные кошки. Их поступь ничем не напоминала привычных Тунгдилу лошадей.

Высокие всадники спешились. Гном понял – альвы.

Под плащами гостей виднелись искусно сделанные кожаные доспехи. Тунгдил заметил длинные черные кожаные штаны, темно-коричневые сапоги до колен и темно-красные перчатки. Альв с длинными светлыми волосами держал в правой руке копье со столь узким наконечником, что он было не толще иглы. На его левом боку висел меч.

У его спутника были черные волосы, заплетенные в косу, скрывавшуюся под накидкой. В руке он держал изогнутый длинный лук, а за спиной у него висел колчан со стрелами. На бедрах виднелись два закрепленных кожаными ремнями коротких меча. Его Тунгдил узнал. Это он пытался проникнуть в комнату в таверне. «Прошу тебя, Враккас, пускай Фридегарду и Врабору удастся спастись от альвов», – молча взмолился он.

Светловолосый начал переговоры, используя для этого всеобщий. Очевидно, альвы брезговали пользоваться примитивными звуками языка орков.

– Я Синтора из Дзон-Бальзура. Мой господин Нод'онн Двуликий, повелитель Мертвых Земель, отправил меня сюда, чтобы предложить трем князьям Тоборибора союз, – сказал альв, даже не пытаясь казаться дружелюбным. Он просто выполнял задание, давая оркам понять, что они могут принять его или отказаться. – Нод'онн избрал вас, князь Башкугг, князь Крагнарр и князь Ужноц, для свершения великих и невиданных доселе завоеваний. Вы должны возглавить армию орков, стать могущественной рукой юга, крошащей черепа людей.

– А кто из нас будет верховным князем? – спросил Крагнарр.

Ростом он был не меньше альва, но толще его в два раза. Другие вожди не уступали ему по весу. Башкугг мгновенно отпустил ему толчок в живот.

– Ты чё такой дерзкий?! – нагло оскалился он.

Крагнарр принял вызов. Повернувшись к противнику, он встал прямо перед ним так, что они почти столкнулись лбами. Орки уставились друг на друга, сжав лапами рукояти огромных мечей. Ужноц оказался умнее их: сделав шаг назад, он стал дожидаться развития событий.

– Мой господин предлагает, чтобы вы все обладали одинаковой властью, – громко сказал Синтора, пытаясь перекричать шум.

– Нет! – хором зарычали Крагнарр и Башкугг.

На лице альва читалось отвращение, он был готов зарезать орков на месте, лишь бы не общаться с ними, но у него был приказ Нод'онна. Тунгдил впервые услышал это имя, а ведь именно Нод'онн, как оказалось, стоял во главе сил Зла.

– В таком случае мой господин предлагает, чтобы верховным князем стал тот, кто завоюет больше земель. – Пальцы альва покоились на древке копья, и, судя по скрытому напряжению, он явно не доверял грубоватым созданиям. Его темноволосый спутник тоже был настороже.

– Земель? – хрюкнул Ужноц. – А почему не тот, кто забьет больше мясистых тушек? Это пришлось бы мне по вкусу. – Ухмыльнувшись, он погладил себя по животу.

Оба других орка тут же с ним согласились.

– Нет, – не отступал альв. – Речь идет о земле, а не о количестве убитых.

– Почему? – возмутился Башкугг. – Воинам нужно есть.

– Ну так питайтесь тем войском, которое сумеют противопоставить вам люди, – высокомерно порекомендовал альв. – Вам известно желание моего господина.

– Ну и повинуйся ему сам, ушастый. А нам он не господин, – хитро прищурился Ужноц. – Нечего ему здесь командовать. Югом мы командуем, ясненько?

– Ну и сколько это будет продолжаться? – снисходительно улыбнулся Синтора. – Мой господин неотступно приближается к оркам, живущим на севере, и они начнут драться с вами за территории на юге раньше, чем вы себе дубины выстругать успеете. – Он обвел их насмешливым взглядом. – Покоритесь моему господину, и вы получите награду, завоевав княжества для своих кланов. Тоборибор – это только начало. Вскоре у каждого клана будет своя страна, а люди будут на вас работать. Или же вам придется вступить в бой со своими сородичами за территорию.

Слова о зеленомордых родственниках с севера, которые могут претендовать на их владения, возымели действие. Троица орков молчала. Они так сосредоточились на мыслях о возможных стычках с сородичами, что забыли о ссоре.

Наблюдая за происходящим из кроны дуба, Тунгдил не верил своим глазам и ушам. Этот Нод'онн, или кто там правил Мертвыми Землями, договаривался с орками, чтобы воевать с южными королевствами. В ближайшие солнечные циклы людям и эльфам несдобровать.

– Я сделаю так, как предлагает твой господин, – сообщил Ужноц, которому этот компромисс, впрочем, не очень-то нравился, – и стану великим князем.

– Тогда я тоже согласен, – злобно взглянул на него Крагнарр. – Клан Крагнарр-Шорра завоюет больше земель, чем все ваши орки вместе взятые, – с насмешкой заявил он двум другим князьям. – Я стану великим князем! Князем над всеми кланами!

– Да ни за что! – возмутился Башкугг. – Мы быстрее завоюем города краснокровок, чем вы!

– Ну вот и посмотрим. Вам следует разделиться и выступить в трех различных направлениях, – сказал Синтора и, сунув руку в сумку на поясе, достал оттуда три темно-синих амулета. – Вам передал это мой господин. – Он бросил амулеты оркам. – Вы должны постоянно носить его подарки, они защитят вас от магии врагов.

Какой-то не в меру храбрый орк подошел поближе к лошадям альвов и принялся к ним принюхиваться.

Голова лошади медленно повернулась, и ее рот раскрылся. Уже через мгновение острые зубы сомкнулись на плече орка, вырвав из его тела увесистый кусок мяса.

Из глубокой раны брызнула светло-зеленая кровь. Раненый с криками упал на землю. Другой орк, хрюкнув, занес меч, намереваясь разрубить злобного коня.

Но животное ударило наглеца копытом в грудь, и правая рука орка под неестественным углом вывернулась назад. Что-то блеснуло, и орк, пролетев несколько шагов по воздуху, упал на землю. Он даже не успел подняться, так как второй конь подошел к нему и наступил передними ногами ему на живот. Доспех орка изогнулся, и послышался хруст ломающихся ребер. Конь наклонил голову, и его зубы впились в открытую шею бедняги. Послышалось чавканье, и крик орка оборвался.

Гном с изумлением и отвращением наблюдал, как животное поедает оторванный кусок мяса. Второй конь громко заржал.

Светловолосый альв, повернувшись, крикнул что-то непонятное, и создания, лишь внешне напоминавшие лошадей, мгновенно успокоились. Послушно приблизившись к своим хозяевам, они замерли, и альвы элегантно вскочили в седла.

– Вы знаете, что от вас ожидается. Торопитесь и придерживайтесь соглашения, – мрачно сказал Синтора, развернув коня.

Альвы тронулись с места.

Орки поспешно расступились, образовав широкий коридор, чтобы не попасть на зуб странным чудовищам. Через некоторое время орки пришли в себя.

Раненый вышел вперед.

– Смотри, что они сделали, эти ушастые! – в ярости крикнул он Башкуггу, сунув ему под нос свою залитую кровью лапищу. – Они убили Ругнарра, и за это мы должны убить их!

Коренастый вождь отер кровь с лица.

– Заткнись, идиот придурастый, – рявкнул он, дополнив эти слова отборнейшими ругательствами. – Они наши союзники.

– Они? Наши союзники? Да мы можем сожрать их точно так же, как и краснокровок, – продолжал возмущаться орк.

Трое других орков из его клана одобрительно зарычали.

Обрадовавшись поддержке, орк достал короткий лук и прицелился в спину посла.

– Хочу попробовать, каковы на вкус они и их лошади!

Гном знал, что это не обычные лошади: он вспомнил, что читал о них в книгах Лот-Ионана. Они назывались Конями Мрака. Когда-то они были единорогами, но Зло отобрало у них чистую душу, белую шкуру и, наконец, рог, сделав их существами вечной ночи. Кони Мрака питались мясом. В их душах жила неутолимая ненависть ко всему, в особенности к добру в самих себе, что делало их опасными охотниками.

Башкуггу надоела вся эта грызня. Подхватив свой грубо сработанный меч, он сверху вниз ударил им спорщика по шее. Лезвие отрубило орку голову лишь наполовину, а Башкугг уже развернулся к следующему и, схватив его за шею, снес ему верхнюю часть головы. Подняв сочившийся кровью череп, князь испустил воинственный крик, обнажив зубы, а затем швырнул череп на землю и растоптал его. Послышался хруст ломавшихся костей, и осколки черепа погрузились в темно-серую массу мозга. Зарубив двух спорщиков, Башкугг успокоился. Так орки обычно решали все свои проблемы.

Пристыженная орда перестала возмущаться, и воины, похрюкивая, разбрелись к своим кострам, где продолжили праздновать победу. Растоптанный Конем Мрака орк и двое павших от меча предводителя остались лежать в пыли. О телах никто не позаботился.

– И что теперь? – поинтересовался Ужноц.

– Я пойду на юг, а ты, – Крагнарр указал на Башкугга, – на запад. Тебе же, Ужноц, остается восток.

Остальные кивнули в знак согласия.

– А что насчет города краснокровок?

– Он же рядом, – нетерпеливо хрюкнул Ужноц. – Я считаю, надо вместе на него напасть и подзапастись мясцом, прежде чем мы разделимся.

Башкугг озадаченно почесал подбородок.

– Но альв запретил нам…

– Мы ж на юге. Тут мы командуем. Да и соревнование наше еще не началось, – подначивал его Ужноц. – Ушастый имел в виду завоевание новых владений, а здешняя земля и так наша. – Хрюкнув, он расхохотался.

– Кроме того, они насадили отрубленные головы моих товарищей на колья. Я хочу отомстить, – вскинулся Крагнарр, ударив себя в грудь так, что послышался звон доспеха. – Какой-то длинноухий мне тут не указ, и права расквитаться он у меня не отберет.