Текст книги "Повелитель гномов"

Автор книги: Маркус Хайц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 40 страниц)

Боиндил радостно завопил, Боендал молча схватился за сиденье, Баврагор запел веселую песню, Гоимгар стал громко молиться Враккасу, Тунгдил же не уставал удивляться, что за сборище безумцев он взял с собой в дорогу.

Глава 12

Потаенная Страна, где-то глубоко под землей,

конец осени 6234 солнечного цикла

Сильный ветер дул гномам в лицо, развевая их длинные бороды и волосы. Вагонетка с грохотом неслась по рельсам, резко меняя направление. Скорость вдавила гномов в сиденья. Тунгдил чувствовал давление, которого никогда еще не испытывал.

Баврагор перестал петь после того, как что-то мелкое влетело ему в рот и он случайно это проглотил. Лишь Боиндил по-прежнему вскрикивал от восторга, наслаждаясь ощущением мурашек в животе.

Гоимгар сидел зажмурившись и тихо молился Враккасу, чтобы тот защитил их. Очевидно, он ждал от своего короля всяких подлостей, иначе не боялся бы. Аккуратно обработанные стены мелькали по сторонам, гномы не успевали рассмотреть их внимательно. Вскоре тоннель расширился, и вагонетка могла свободно стать поперек тоннеля.

– Тихо, Боиндил! – прикрикнул Боендал на своего брата. – У меня уже уши болят от того, что ветер подхватывает твои вопли.

Бешеный весело рассмеялся.

– Вот это поездка! Пони просто улитка по сравнению с этой штукой! – воскликнул он. – Наши предки знали в этом толк. Какой же гном не любит быстрой езды!

– А я пить не могу на такой скорости, – пожаловался Баврагор, зажмурив глаза и стирая с лица водку после неудачной попытки хлебнуть из бурдюка. – Могли бы сделать и получше, чтобы меньше трясло.

Тунгдил не смог сдержать улыбки. Ему нравилось находиться среди гномов, и несмотря на все проблемы, с которыми приходилось сталкиваться, он бы не упустил эту возможность ни за что на свете, пошел бы на все, чтобы реализовать ее, даже если бы пришлось еще раз отправиться в путешествие. Сейчас он был не один, и это его успокаивало.

– Без всех проклятых распрей все могло бы быть намного лучше, – тихо пробормотал он.

– Что? – закричал Боиндил. – Что ты сказал?

Тунгдил лишь отмахнулся.

Внезапно вагонетка резко сбавила скорость. Теперь они медленно двигались по рельсам, идущим то вверх, то вниз.

Они проехали мимо двух перекрестков. Вагонетка же неслась вперед.

– Надеюсь, мы по-прежнему едем правильно, книгочей, – сказал Боендал. – Никто не видел указателей или чего-то подобного?

– Перед каждым ответвлением дороги был рычаг, но они были покрыты пылью и поросли мхом, так что их наверняка уже никто давным-давно не использовал.

По крайней мере он надеялся, что так и есть. Тоннель перестал расширяться, и теперь, когда гномы могли рассмотреть стены, оказалось, что ничего интересного там нет. Местами ровно отесанные камни поросли мхом и лишайником, вагонетка дважды сбила с рельсов небольшие сталагмиты, росшие посреди колеи.

– Это значит, что Гандогар здесь не проезжал, – заявил Баврагор, открывая бурдюк. Он решил воспользоваться снижением скорости и сделать пару глотков водки прежде, чем начнется очередной спуск. – Может быть, он все-таки поменял…

– Нет, рычаги никто не трогал, – продолжал настаивать на своем Тунгдил.

«По какому же пути они поехали?» – подумал он.

– А что, если они вручную перенаправили вагонетки, чтобы мы не заметили, что они поехали короткой дорогой? – предположил Бешеный.

– Это возможно, – согласился Тунгдил, но сам при этом подумал совсем о другом.

«Они могли поехать по другому тоннелю, чтобы быстрее попасть в королевство Первых». Возможно, существовал какой-то план, на котором были изображены не только входы и выходы из тоннелей, но и их ответвления. В худшем же случае их соперник сумел незаметно передвинуть рычаг, и сейчас они мчались неизвестно куда, в то время как Гандогар на полной скорости несся на запад. Но такие мысли он предпочитал держать при себе.

Вагонетка двигалась по колее, будто последнюю сотню лет только этим и занималась. Внезапно тоннель снова расширился, и они ворвались в огромный зал, куда вело еще три колеи. Вагонетка остановилась.

Тунгдил, чувствуя, как у него затекли ноги, спрыгнул на пол.

– Давайте посмотрим, куда теперь нужно двигаться! – воскликнул он, обрадовавшись, что может немного размяться после долгой поездки.

Гномы стали осматривать зал, в котором находились такие же шестерни и паровые котлы, как и в королевстве Вторых.

– Видимо, вагонетки тут переставляли с колеи на колею, – вслух подумал Боендал и, достав свой молот, осмотрел зал.

Он хотел убедиться, что ни одно из живущих здесь существ не представляет для них опасности.

– Эй, Серебробородый! – внезапно воскликнул Боиндил. – Ты что там делаешь?

Вздрогнув от неожиданности, гном отпрянул от скрижали. Камень был размером с карлика. Он был вытесан из светлого гранита и прикручен к стене длинными железными штифтами, проржавевшими от времени.

– Я хотел… стряхнуть с него пыль, – угрюмо заявил Гоимгар. – Чтобы понять, что там написано.

– По-видимому, это план. – Подойдя поближе, Тунгдил смог рассмотреть рисунок на камне. – Молодец, Гоимгар. У тебя зоркий глаз.

Тунгдил похвалил его намеренно, потому что заметил, что Гоимгар пытался исказить ножом линии на камне, чтобы их нельзя было прочитать, и, таким образом, Гандогар получил бы преимущество. Но Тунгдил не мог доказать этого и решил оставить свои подозрения при себе. Перерисовав план, он подумал: «С этого момента буду более внимательным».

– Мы едем правильно, – обрадовался Баврагор. – Я это прекрасно вижу.

– И это одноглазый говорит, – презрительно процедил сквозь зубы Гоимгар, так что Баврагор его услышал.

Засопев от ярости, каменотес повернулся к обидчику и, схватив его правой рукой за бороду, подтащил к себе.

– А ну-ка, иди сюда, ты, полугном, и я тебе кое-что расскажу, – прорычал он.

Приподняв повязку, он показал Гоимгару засохшие остатки глаза, в котором торчал обломок камня.

– Однажды скала, над которой я работал, решила воспротивиться. Я наносил на ее тело рисунок, и тут тонкий, будто игла, осколок гранита, впился в мой глаз, лишив меня его. Но Враккас благословил меня, компенсировав эту утрату десятикратным улучшением зрения. Десятикратным, слышишь?! – Мрачно рассмеявшись, он отпустил Гоимгара. – Я вижу мельчайшие неровности камня, я вижу поры твоей кожи. Я вижу страх в твоих глазах, Серебробородый. Что ты на это скажешь?

Отпрянув от разъяренного гнома, Гоимгар осторожно потер подбородок. От страха он сжал губы, но его разозлило недостойное обращение.

– Ты еще пожалеешь об этом, Молоторукий! Когда Гандогар станет королем, уж я-то придумаю для тебя наказание.

– Вот как? Ты не только хлюпик, но и трус? – взвился Баврагор.

– Хватит! Вы уже нанесли друг другу достаточно оскорблений, – призвал их к порядку Тунгдил. – Вы оба вели себя не очень-то приветливо, так что давайте прекратим. Будем считать, что вы в расчете.

Слова Гоимгара показали ему, каково было отношение этого гнома к экспедиции.

– Поехали.

Он взмахнул рукой и направился к вагонетке, а остальные последовали за ним. Напряжение так и искрило в воздухе. Трудно было даже представить себе худшее начало экспедиции.

«Надеюсь, они в дальнейшем будут меня слушаться, иначе все это может привести к катастрофе». Тунгдил с ужасом вспомнил, что Баврагор и Боиндил тоже терпеть не могли друг друга, и лишь спокойный и рассудительный Боендал со всеми ладил.

«Но это пока что, – мрачно подумал Тунгдил. – Враккас, дай мне силы. Я не привык быть лидером».

В поисках возможных противников Боиндил добежал до следующих ворот и, открыв их, осмотрел тоннель.

– Дорога здесь вновь устремляется вниз, – сообщил он. – Нужно немного подтолкнуть вагонетку, а все остальное обеспечит спуск.

Они вместе передвинули транспорт к тому месту, где рельсы устремлялись вниз и запрыгнули на сиденья, за исключением Боендала, который должен был еще немного подтолкнуть вагонетку. Отряд ждала следующая часть путешествия. Вагонетка несла гномов на запад. Со скрипом и грохотом они приближались к королевству Первых.

Потаенная Страна,

волшебное королевство Лиос-Нудин,

конец осени 6234 солнечного цикла

Вернувшиеся с разведки шпионы сообщили, что в Пористе спокойно, как будто никто не боится сорокатысячного войска под предводительством лучших стратегов Потаенной Страны, двигавшегося на них с двух сторон.

Осеннее солнце изливало лучи на зеленые луга и разноцветную листву, спешившую перед приходом зимы показать себя во всей красе. Тилогорн и Лотаир встретили разведчиков перед шатром Совета, выстроенным для защиты от холодного ветра. Посол, которого они несколько дней назад отправили к Нод'онну в Пористу для переговоров, вернулся с требованиями, которые были абсолютно неприемлемы. Кроме того, он привез новость о смерти волшебников, и теперь короли понимали, что нужно как можно скорее уничтожить мага. Он представлял огромную опасность.

За чашкой горячего чая военные анализировали карту с изображениями укреплений города, удивляясь, сколь ничтожное сопротивление Пориста может оказать возможному агрессору. От захватчиков город защищала одна-единственная крепостная стена.

Тилогорн, облаченный в тяжелую броню, радовался виду этих стен, которые, казалось, так легко взять штурмом. Каждая деревушка в Идоморе была защищена от нападения лучше, чем столица волшебного королевства.

– Мы сможем все завершить быстро, если маг не окажет серьезного сопротивления с помощью заклинаний. Хорошо, что мы успели собрать войско первыми.

– Будет вполне достаточно, если мы просто уничтожим этого обезумевшего убийцу. Он не может быть в двух местах одновременно, и когда город падет, маг будет в наших руках, – заявил Лотаир, поправляя свои легкие кожаные доспехи.

Вид брони соответствовал тому, в какой местности воевали в каждом королевств. Тилогорну в Идоморе приходилось сражаться на равнине с хорошо вооруженными и крайне агрессивными орками, и поэтому воинам приходилось покрывать тело прочными доспехами, защищавшими от топоров. Лотаир же был родом из страны гор и озер. Тяжелая броня привела бы к ограничению подвижности и к увеличению веса, что означало бы верную смерть при малейшей оплошности на горных переходах.

Разница была не только в доспехах королей, но и в облачении войска. Все властители прислали войска в Пористу, вести же эту разношерстную компанию должны были Тилогорн и Лотаир. Вскоре ожидалось подкрепление из сорока тысяч солдат, с которыми короли планировали пойти на Дзон-Бальзур.

Воины королевы Умиланты, в легкой броне и предназначенных для жаркой погоды одеждах, сидели рядом с солдатами Вей Четвертой, привыкшими сражаться на воде, и лесным воинством королевы Изики. Ни один из этих солдат еще никогда не штурмовал город. Основу войска составляли легкая кавалерия Табаина и рыцари Лотаира и Тилогорна. Остальные подразделения должны были их поддерживать.

«Я рад, что нам не придется сразу же столкнуться с чудовищами Тиона. Пускай солдаты из разных королевств опробуют себя в деле».

Светловолосый повелитель Ургона указал на городские ворота.

– Тилогорн, вы нападаете с севера, я же штурмую южные ворота. И лестницы и катапульты готовы. – Он поднял голову. – Я начну, а вы держите в резерве ваших солдат. Как только получите сигнал от моего гонца, атакуйте город с другой стороны.

– Пускай так и будет, – кивнул Тилогорн, потянувшись за шлемом. – Давайте освободим Потаенную Страну от главного Зла, а потом придет черед орков и альвов. Да пребудет с нами Паландиэль.

– Так и будет. Я в этом не сомневаюсь.

Пожав друг другу руки, они покинули шатер и, вскочив в седла, поехали к своим войскам, занявшим позиции в трех милях от ворот Пористы.

По сигналу фанфар взвились флаги, и подразделения Лотаира двинулись в атаку на южные ворота. При этом они скрывались за огромными передвижными деревянными щитами. Эти осадные колесные сооружения защищали от атаки вражеских лучников.

Подобравшись к крепостным стенам на расстояние выстрела, они вполне ощутили на себе всю ярость столицы Лиос-Нудина. Небо стало черным от стрел, и воздух наполнился свистом.

Пехота поспешно укрылась за заграждениями и не понесла серьезных потерь. Лучники нападавших ответили на эту атаку, целясь в противника из-за щитов. Добравшись до стен, щиты перевернули, чтобы защитить от стрел и камней солдат с тараном. Первые ряды атакующих стали приставлять к стенам штурмовые лестницы.

И в этот момент Нод'онн в первый раз использовал свою силу в полной мере.

Тилогорн, сидя на лошади, в стороне от битвы наблюдал, как пехота подобралась к северным воротам Пористы. Сопротивление здесь было слабым. Жители Пористы, видимо, считали, что главный удар будет с юга. К тому моменту, когда новость о нападении с севера дойдет до основных сил защитников города, обороняющих южные ворота, путь в город уже будет открыт.

– Осталось недолго, – тихо сказал он. – Все в наших руках.

«Войско против магии. – Эта мысль ему не нравилась. – Но выхода у нас нет».

Он сам решил провести пятитысячную кавалерию по улицам города и напасть на дворец мага, чтобы сойтись с Нод'онном в поединке. Чтобы выйти из схватки живым, нужно не упустить эффект неожиданности.

К королю приблизились два всадника. Подняв флаги, они подали оговоренный сигнал.

– Да поможет нам Паландиэль! – Тилогорн еще раз проверил оружие и правильность расположения кинжала и короткого меча, а затем приказал трубить начало атаки.

Будто толпа муравьев, первые восемь тысяч солдат бросились ко входу, используя ту же стратегию, что и Лотаир в двух милях отсюда.

Особого сопротивления они не встретили. Со стен полетели стрелы, но лучников было не очень много, поэтому войско Тилогорна почти не понесло потерь.

Уже через мгновение лестницы были приставлены к крепостным стенам. Вскоре первые воины оказались наверху и сошлись в ближнем бою с храбрецами, призванными для защиты северной стены.

Взглянув на вершину крепости, где мгновение назад взвился флаг Идомора, Тилогорн надел свой шлем.

– За Потаенную Страну! – закричал он и, опустив забрало, вместе с пятью тысячами всадников бросился к открывшимся перед ним воротам города.

Верхний камень крепостной стены сам собой поднялся в воздух и, будто выпущенный из катапульты, обрушился на нападавших. Этот огромный снаряд длиной в человеческую руку попал в грудь одному из солдат, разворотив его плоть, словно та была мягкой, как медовые соты.

За первым камнем последовал целый град чудовищных снарядов. Это была атака, с которой не приходилось сталкиваться никому из воинов. Большинству солдат не суждено было пережить этот бой.

Крепостная стена Пористы разбиралась сама, камень за камнем. Они срывались со своих мест и со свистом неслись на ряды нападавших. Защитные сооружения атакующих не выдерживали таких чудовищных ударов. Они ломались, перекидывались, разбивались в щепки, а пехота, скрывавшаяся за ними, захлебывалась под градом осколков, неся тяжелые потери.

Каждый из камней находил цель. Звуки глухих ударов, хруст костей и скрежет доспехов наполнили воздух. Испуганные возгласы сменились криками о помощи и предсмертными стонами. Те штурмовые лестницы, которые солдаты успели приставить к стенам, падали, лишенные опоры.

– Назад! – приказал Лотаир, разворачивая коня.

Внезапно один из камней угодил прямо в голову его жеребца.

Животное упало и забилось в конвульсиях. Вместе с конем упал и король. Ему потребовалось некоторое время, чтобы высвободиться из-под тела мертвого скакуна. Лотаир почувствовал, что его нога сломана, о новом наступлении и думать было нечего.

Два солдата, увидев, что произошло, бросились на помощь своему королю. Они перенесли его в придорожную канаву. Это сейчас было самое безопасное место, так как обломки городской стены продолжали носиться в воздухе.

– Проклятый колдун! – выругался Лотаир сквозь зубы.

Волна боли прошла по его ноге. Магия, которой все так боялись, принесла смерть войскам союзников. Он даже думать не хотел о том, сколько камней составляло стены с этой стороны, а значит, сколько снарядов было в распоряжении у Нод'онна.

Когда каменный град прекратился, король решил выглянуть из-за края канавы.

Пространство перед городскими воротами было завалено большими и маленькими булыжниками. Даже валуны фундамента размером с человека оставили свое привычное место и атаковали нападавших, направленные незримыми силами магии. Поле было усеяно оторванными конечностями, сломанными копьями и мечами, погнутыми щитами. Каменные курганы указывали на места массовой гибели солдат.

Лотаир увидел за полуразобранной крепостной стеной ничем не защищенные улицы и дома Пористы, открытые перед войском Ургона. Лишь две сторожевые башни, на которых были укреплены ворота, еще держались на месте.

– Вот наш шанс, – сжав зубы от боли, выдохнул он. – Мы должны идти в атаку.

Опираясь на солдат, он выбрался из канавы, чтобы повести армию в наступление.

От его двадцатитысячного войска осталось лишь три тысячи солдат, большая часть которых попыталась спастись бегством от мощи магических сил. «И мне их даже не в чем винить».

Когда солдаты увидели своего короля, к ним вернулось мужество. Полторы тысячи воинов были готовы ворваться в столицу Лиос-Нудина и атаковать дворец.

Но тут камни вновь зашевелились. Один за другим они взлетали обратно к стене, занимая места, где и были до начала атаки, сперва крупные, а затем те, что помельче. Перед изумленным взором нападавших городская стена выросла в своем первозданном виде. На этот раз камни были влажными и красными от крови убитых.

Мужество Лотаира и его уверенность в том, что он сможет что-то противопоставить магии Нод'онна, испарились. Опустившись на пропитанную кровью его солдат траву, король взглянул на стену, которую им никогда не суждено будет преодолеть. Он видел блестящие доспехи, остатки оружия и даже трупы солдат в каменной кладке, выставленные будто в насмешку над бессилием противника. Казалось, будто крепость бросила солдатам вызов, чтобы те предприняли еще одну, столь же безуспешную попытку атаки. «Что же делать с этим, о боги?»

Опешившие воины опустили оружие. Король еще надеялся на чудо, когда в воздухе зазвучал голос Нод'онна:

– Вы пришли, чтобы привести мне свое войско, король Лотаир?

– Радуйтесь успеху вашей кровавой бойни, Нод'онн! – в ярости воскликнул он. – Вашим злодеяниям не суждено длиться долго!

Маг в темно-зеленой мантии подошел к бойнице, и Лотаир увидел белый овал его лица.

– Вы подумали, что нападаете на беззащитный город. И это не единственная ловушка, в которую вы попались. Человеческое зрение легко обмануть. – Он сделал странное движение рукой. – Желаю вам удачи в вашем последнем бою, король. И поверьте, вы будете сражаться не с иллюзиями, а с настоящими противниками.

С этими словами он отступил в тень и исчез. Оглядевшись, Лотаир почувствовал, как его парализовал ужас. Зеленая трава под его пальцами превратилась в серую солому. Роскошные деревья утратили свою красоту и опустили ветви. Маг заманил войско на территорию Мертвых Земель и навел на них морок: людям казалось, будто они видят обычный пейзаж – чудовищное вероломство Нод'онна.

Лотаир понимал, что это означает для него и для полутора тысяч выживших.

«То, что умирает здесь, становится нежитью», – вспомнил он рассказы о жуткой силе, пришедшей с севера.

Страх перед неминуемым сжал его сердце. Закрыв глаза, Лотаир взмолился Паландиэль и всем добрым богам о помощи.

От этого призыва отчаяния его отвлек тихий, протяжный стон, пронесшийся над полем. Мертвецы медленно поднимались, выползая из глубоких рытвин, оставленных камнями, и из-под разрушенных осадных щитов. В зависимости от тяжести повреждений они либо передвигались на двух ногах, либо просто ползли вперед по направлению к выжившим. Были и такие, кто двигался как обычные люди, от которых их было и не отличить, если бы не смертельные раны на их телах. К хору ста голосов присоединялись новые стоны, и все больше нежити с мечами, копьями и другим оружием в руках двигалось на остатки войска короля Лотаира.

– Что же это такое? Что же нам делать, король Лотаир? – в ужасе закричал один из офицеров.

– Бежим на юг, – решил он. – Прочь отсюда, не то нас ждет судьба этих когда-то храбрых солдат. Мы можем стать рабами Мертвых Земель! Скорее! Да пребудет с нами Паландиэль.

Двое солдат подхватили его под руки, и десяток рыцарей образовали вокруг него защитный круг.

Они попытались вырваться из окружения нежити, оживших тел тех самых людей, с которыми они сражались до этого плечом к плечу.

Конница мчалась по пустынным улицам Пористы, не жалея ни себя, ни коней. Животные оскальзывались на поворотах на гладкой брусчатке, но конница не замедляла галоп.

Их цель лежала прямо перед ними: дворец, в котором раньше собирался Совет магов, возвышался над городом, указывая путь.

Тилогорн радовался тому, что жители Пористы не стали ввязываться в бой. Тех немногих, кто охранял крепостную стену, им удалось одолеть без всяких проблем. Главная цель атаки короля – сам Нод'онн.

Тилогорн не мог себе представить, что может существовать маг, способный справиться с таким войском. Он верил в будущую победу, ведь любые другие мысли могли бы обеспокоить войско, а сомнения не способствовали военному успеху.

Кавалерия, будто воды реки, неслась по улицам по направлению к стенам вокруг дворца. Всадники вылетели на рыночную площадь перед входом в здание с трех сторон.

И тут войска Тилогорна увидели толпу людей примерно человек в триста, замершую перед входом во дворец. Судя по виду, это были простые жители Пористы – в основном женщины и дети, которые встречали войска мирно и без оружия.

Один из собравшихся на площади отделился от толпы и приблизился к войску, подняв руки.

– Не трогайте нашего повелителя, люди с востока! – прокричал он им. – Я вам ничего не сделаю! И не желаю вам зла!

Принц Маллен в доспехах рода Идо подскочил к Тилогорну.

– Они загипнотизированы Нод'онном, – шепнул он. – Мы должны разогнать их, иначе утратим эффект неожиданности. – Он опасливо оглянулся на окна дворца. – Сейчас мы для него – неподвижная цель.

– Принц Маллен? А разве вы не с Лотаиром…

– Атака с юга провалилась. Вы и ваши люди – это последняя надежда для Потаенной Страны.

«Я так и знал. Проклятая магия». Тилогорн выпрямился в седле.

– Отойдите в сторону! Мы также не желаем вам зла. Для нас важен лишь маг.

– Мы не отойдем, – ответил представитель горожан. – Вам придется раздавить нас, если вы хотите пройти в ворота.

Повернувшись к войску спиной, он вернулся к толпе, которая сплотилась еще теснее, чтобы кони не смогли там проехать.

Тилогорн приказал тремстам всадникам встать в строй в одну линию и проскакать к воротам, отгоняя оттуда людей. Закованные в доспехи тела лошадей отталкивали людей в стороны, в то время как всадники следили за тем, чтобы жители не приближались ко входу во дворец.

И вдруг один из всадников закричал. Схватившись за ногу, он вывалился из седла, а на его место мгновенно запрыгнул один из жителей города. Замахнувшись, житель ударил упавшего солдата по лицу утыканной гвоздями булавой за мгновение до того, как идоморец, ехавший рядом, зарубил горожанина мечом. При падении простые одежды жителя превратились в доспехи, а на месте человека оказался орк, который с хрюканьем забился в судорогах и умер.

Иллюзия спала, и вместо жителей Пористы возникла толпа вооруженных орков. Если кому-то еще требовались доказательства того, что Нод'онн связался с созданиями Тиона, а значит, и со Злом, то он их получил.

– Убейте их! – приказал Тилогорн. – Убейте их всех! Не верьте собственным глазам!

Орки, вооруженные дубинами, топорами и мечами, бросились на конницу. Десяткам опешивших солдат, перед которыми только что стояла толпа невооруженных людей, эта неожиданность стоила жизни.

Оправившись от ужаса, конница попыталась избежать ближнего боя, ведь в такой толчее рыцари не могли нанести прицельного удара по противнику.

Но орки не отступали. Они рубили коней или висли на них, будто бешеные псы; лошади, безумные от ужаса и боли, ослепнув от страха, несли седоков прямо на другие подразделения кавалерии, порождая еще большую сутолоку.

Казалось, что орки были везде. Они нападали и тут же исчезали, будто проваливались сквозь землю. Кони лягались, разя своих и чужих, они ржали и фыркали, и в конце концов, поддавшись врожденным инстинктам, бросились в бегство. Даже самым лучшим всадникам не удалось удержать их. Стадный инстинкт животных был сильнее шпор и уздечек.

Маллену и Тилогорну потребовалось много времени, чтобы привести войско в порядок и вернуть его на рыночную площадь. К ним присоединилась пехота, которая должна была расчистить путь к дворцовой стене. Орков внезапно и след простыл, лишь мертвые и раненые были свидетельством того, что недавно здесь разразилась жестокая битва. Король и принц не стали задумываться, куда делся их противник, и взломали ворота.

Три тысячи всадников ворвались в передний двор. Маллен и Тилогорн разделили отряды и начали обыскивать здание, пытаясь обнаружить Нод'онна. Ступени были настолько широкими, что всадникам удалось въехать вовнутрь на лошадях. Они гарцевали по залам и коридорам, но так и не обнаружили ни защитников-людей, ни орков.

– Оставайтесь внизу и ищите. – Король Идомора решил подняться на самую высокую башню, так как подозревал, что маг скрывается именно там. – Я – туда.

Спешившись, он вместе с тремя сотнями солдат начал подниматься по крутым ступеням. Он поднял забрало, чтобы было легче дышать. Король выглянул в широкое окно первого зала и заметил в южной части Пористы солдат, двигавшихся ко дворцу. На ветру развевались флаги Ургона и других их союзников.

– Глядите, принц Маллен, – с облегчением воскликнул он, указывая своему спутнику на окно. – Король Лотаир все-таки сумел открыть ворота. Теперь волшебнику уже ничто не поможет.

– Но я же сам видел, как… – опешил Идо. Промолчав, он двинулся за королем.

С новыми силами они помчались вперед и добрались до огромной двери, которую сумели взломать.

Их мужество было вознаграждено. В двадцати шагах от них стояла высокая фигура в малахитовой мантии. Маг, повернувшись к ним спиной, наблюдал за происходящим у подножия башни и вокруг дворца. Он даже не счел нужным оглянуться и посмотреть на вторгшихся в его комнату солдат.

Тилогорну даже не пришлось ничего говорить. Воины рассредоточились по комнате, и лучники без предупреждения открыли огонь, но их стрелы не достигали цели. Чем ближе стрелы подлетали к спине мага, тем более ветхой становились древка, а металл на остриях ржавел на глазах. Из стрел летела труха, и в конце концов они просто превращались в прах. Мелкие осколки железа со звоном падали на каменные плиты.

– Добро пожаловать. – Маг по-прежнему не шевелился. – Добро пожаловать в Лиос-Нод'онн, король Тилогорн. Что вам здесь угодно?

– Благополучие Потаенной Страны, – с нажимом сказал Тилогорн, обнажая оружие и готовясь вступить в бой с волшебником. – А вы этому благополучию мешаете.

– Вы вошли в мое королевство, штурмовали мой город и хотите меня убить. Не следует ли мне переживать о благополучии моей страны?

– Вы предатель и убийца. Мы знаем это.

– Да, я стал убийцей. Но намерения мои благи, ведь я хочу защитить Страну – точно так же, как и вы. Над нами нависла страшная опасность, от которой спасти Потаенную Страну можем лишь я и мой друг, а для этого мне нужна власть над всеми королевствами. Правители людей, гномов, эльфов, волшебники – все они должны покориться мне или погибнуть во имя благополучия Потаенной Страны. – Он наконец обернулся, и Тилогорн увидел грусть в его белесовато-зеленых глазах. – Некоторые уже погибли, и я скорблю о них. Может быть, хотя бы вы согласитесь присоединиться ко мне? – Сделав шаг вперед, он протянул королю руку.

– Никогда!

Дюжина солдат бросилась по приказу Тилогорна в атаку, чтобы схватить предателя.

Но их доспехи, оружие, одежду, а в конце концов и тела постигла та же участь, что и стрелы. Невидимые силы действовали так быстро, что солдаты даже не успевали выйти из круга, где действовало заклинание. Люди рассыпались в прах в четырех шагах от Нод'онна, и осенний ветер сметал этот прах с белых плит. Остальные испуганно отпрянули.

– Вы недооценили мои возможности, король Тилогорн, – протяжным голосом сказал Нод'онн. – Вы отвергли протянутую вам руку, и ваши люди заплатили своей жизнью за вашу гордыню.

Ветер донес с улицы звуки сражения, заставив Тилогорна прислушаться.

– А вы думали, бой закончился? – Маг указал на окно. – Глядите, что стало с войском Лотаира и с самим королем.

Не сводя глаз с Нод'онна, Тилогорн подал знак одному из солдат, чтобы тот выглянул в окно и доложил, что происходит.

– Они сражаются с нашими людьми, мой король, – упавшим голосом сообщил солдат. – Я отчетливо вижу флаги Ургона, воинов… Они помогают оркам! – Солдат замер на месте от ужаса. – Во имя Паландиэль! Они воскресают… Даже после смертельных ранений они вновь поднимаются и идут в бой!

Нод'онн рассмеялся.

– Вы уже давно находитесь на территории, принадлежащей Мертвым Землям. Благодаря моим заклинаниям вы видели иллюзии, ведь я хотел, чтоб вы привели сюда войско, которое мне так необходимо…

Он хотел сказать что-то еще, но тут по его телу прошла судорога и он зашелся кашлем. Кровь хлынула у него из носа и уголка рта. Маг, задыхаясь, упал на колени, и кровь залила безупречно белые плиты пола.

– Сейчас или никогда! – закричал Тилогорн, бросившись вперед. – За Потаенную Страну!

Воины последовали за ним.

Большинство отважных солдат распалось в прах при приближении к магу, но в некоторых местах действие заклинания ослабело. Тридцати воинам, среди которых был и король, удалось прорвать барьер и подобраться к магу поближе. Один из лучников всадил несколько стрел в распухшее тело колдуна. Солдаты набросились на побледневшего предателя.

Внезапно рядом с ними очутился и принц Маллен.

Страх от того, что они в последний момент все же падут жертвой какого-то заклинания, придал солдатам невероятные силы. Мечи кололи и рубили все быстрее и сильнее. Камни пола покраснели от крови, ручьями вытекавшей из разрубленного на куски тела. В воздухе стояла чудовищная вонь.

Тилогорну показалось, что он заметил в этом кровавом месиве какое-то движение. «Что-то живет в нем», – с отвращением подумал он.

– Умри же наконец! – изо всех сил ударил он мага мечом.

– Нет! – закричал Нод'онн. Порыв ветра отбросил нападавших в сторону, сбив их с ног. – Я должен спасти Потаенную Страну!

Из ониксового набалдашника волшебного посоха посыпались черные молнии, и часть солдат рассыпалась в прах вместе с доспехами от ударов чистой магии.