Текст книги "Повелитель гномов"

Автор книги: Маркус Хайц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 40 страниц)

– Ну, значит, кузнецом будешь, – удовлетворенно отметил Боиндил. – Кузнецом-книгочеем. Тоже неплохо. И очень по-гномьи.

Подобравшись поближе к костру, Тунгдил задумался. Он представлял себе горы алмазов, а затем танцующие оранжевые искорки, поднимавшиеся вверх по дымовой трубе. Кузница нравилась намного больше. И золото. Он был очарован мягкой, теплой желтизной этого металла.

– Мне нравится собирать мелкие золотые вещицы, – пробормотал он. – Золотые монеты, украшения и даже крошечные золотые песчинки, вывалившиеся из кармана невнимательного золотоискателя. Я все поднимаю с земли.

Гномы рассмеялись.

– Выходит, ты сам себе клад насобирал, и, если это не по-гномьему, я со свинорылой поцелуюсь, – кивнул Бешеный. – А до тех пор, пока мы не вернемся в крепость, я попробую из тебя сделать воина, что скажешь? – предложил он Тунгдилу, затягиваясь трубкой.

– Думаю, из этого ничего не получится. Против превосходящих сил противника…

– Нет никаких превосходящих сил, – тут же возразил Боендал. – Есть только большие и маленькие испытания, запомни это.

– Тогда я скажу иначе. Я все яснее понимаю, что мое место за наковальней, где я могу работать с металлом. Это делает меня по-настоящему счастливым. – Тунгдил замолчал, решив пока отложить подобные вопросы на потом.

Гном достал сумку, в которой лежали завернутые в вощеную бумагу книги Горена, и осторожно их развернул. Близнецы внимательно за этим наблюдали.

– Ну что? Что там написано, книгочей? – поинтересовался Боиндил. – А может, вот оно, твое предназначение? Станешь инженером или летописцем. Среди гномов встречаются великие инженеры.

– Я не могу это прочесть. – Взглянув на обложку книги, Тунгдил разочарованно вздохнул. – Это книги, написанные для магов высшего уровня.

Гном вообще удивился, как бывшему ученику Лот-Ионана удалось их расшифровать, но он тут же в мыслях обозвал себя глупым кобольдом, стукнув себя по лбу. «Эльфийка, повелительница Зеленой Рощи! Она, конечно, посвятила Горена в тайны магии и помогла ему с переводом».

Он осторожно провел кончиками пальцев по кожаным переплетам.

«О чем же вы повествуете? О каких тайнах? Почему альвы не должны вас заполучить? – мысленно спросил он у книг. – С каких это пор злые сородичи эльфов боятся написанного?»

– Нужно подождать, – утешил он гномов.

Тщательно упаковав книги в бумагу, Тунгдил невольно взглянул на кожаный мешок с артефактами. По потертой коже было видно, что ему пришлось столкнуться с разными неприятностями на своем веку. Кожа выгорела на солнце, на ней проступил тонкий узор. Местами на мешке виднелись темные пятна гномьего пота или жирной пищи. Виднелся на нем и светло-коричневый след удара меча орка, выдававшийся, будто шрам.

Чем дольше Тунгдил смотрел на мешок, тем больше ему хотелось заглянуть внутрь, ведь он уже давно боролся с желанием развязать тесемки и увидеть, что же там внутри.

«Ну и ладно. Горен ведь мертв, а я хочу знать, что тащил через половину Потаенной Страны». Его нетерпение возрастало.

Сохраняя совершенно равнодушное выражение лица, гном потянулся к мешку, старательно делая вид, что вовсе не нарушает указания мага. Он осторожно развязал узел.

В то же мгновение послышался оглушительный взрыв. В воздух из мешка взвились маленькие блестящие шары и с треском взорвались в воздухе, разбросав во все стороны разноцветные искры.

– Во имя молота Враккаса и огня его кузницы, дарящего свет всему живому! – Вскочив, Боиндил и Боендал встали спина к спине и выхватили оружие.

Выругавшись, Тунгдил поспешно завязал тесемку. Весь этот спектакль прекратился лишь тогда, когда он сумел завязать на мешке такой же узел, что сделал маг. Должно быть, он наткнулся на защитное заклинание Лот-Ионана – маг знал о его любопытстве и решил преподать ему урок.

– Во имя всех гор Потаенной Страны, что это было, книгочей? – недовольно спросил Боендал. – Что это за магическая свистопляска?

– Я просто хотел посмотреть… работает ли до сих пор магическая ловушка, – ответил Тунгдил, заставляя себя дышать ровнее. Он испугался не меньше близнецов. – Это защита… от воров, которые могут попытаться стащить артефакты.

– Весь этот шум от этой маленькой штуки?! – Бешеный с изумлением уставился на мешок. – И зачем весь этот цирк? Это что же, вор должен развлекать так всех окружающих с тем, чтобы подзаработать золотых монет?

– Нет, так всегда можно увидеть и услышать, где находится мешок, и если у меня его украдут, то я смогу вернуть его. – Тунгдилу довольно быстро удалось придумать более приемлемое объяснение чем то, что Лот-Ионан просто решил защититься от его любопытства.

– А не умнее было бы наложить на мешок заклятье, которое вообще не позволит его украсть? – сплюнул Боиндил. – П-ф-ф-ф! Вся эта магия долговязых! Ни на что не годна.

Брат был согласен с его точкой зрения.

– Стоило бы наколдовать молот, который выскакивал бы из мешка и проламывал бы ублюдку голову, – ухмыльнулся он.

– Или расплющивал ему руки, чтобы он никогда больше не тянулся к чужим вещам, – добавил Боиндил.

Боендал вновь сел к костру.

– Этих магов не поймешь. У них столько силы, а такую простую вещь придумать не могут.

Тунгдил сглотнул, чувствуя благодарность к опекуну за то, что тот не выдумал ничего подобного.

– Я передам ему ваши предложения, – кивнул он им.

– Да мы и сами можем.

– Нет, – быстро возразил он. – Нет, я ему лучше сам скажу. Он не любит предложений. От чужих.

Он почувствовал что краснеет, голова будто налилась жаром. К счастью, спутники не смотрели на него, так как в тот момент пытались спасти сыр, упавший в костер.

– Такой спектакль в Зеленой Роще мог бы стоить нам жизни, – буркнул Боиндил. – Ты лучше этот мешок не трогай, – с нажимом сказал он.

Вздохнув, он поднял кусок сыра с углей, сполоснул ужин водой из бурдюка, чтобы смыть пепел, и сунул сыр за щеку.

– Повезло, – удовлетворенно хмыкнул он.

Тунгдилу этот случай стал отличным уроком. «Все, теперь буду трогать этот мешок лишь затем, чтобы повесить себе на плечо, а вечером снять. Какие бы сокровища там ни были, мне все равно».

Глава 7

Потаенная Страна, Лиос-Нудин,

лето 6234 солнечного цикла

Рантя взглянула на огромную толпу народа. В коридоре перед залом Совета стояли сто восемьдесят лучших учеников магов из всех волшебных королевств. Они ждали приема у Нудина. Их наставники вызвали их в Лиос-Нудин, чтобы они помогли магам в борьбе с Мертвыми Землями. Огромный коридор наполнял нетерпеливый гомон.

– По всей видимости, плохо дело у нас с барьерами, если уж потребовались даже ученики магов для того, чтобы удержать мрачную силу с севера, – произнес рядом с ней какой-то ученик. – А ты становишься все красивее, Рантя.

– Йолосин! – радостно воскликнула она, протягивая ему руку, и тут заметила его новую темно-синюю мантию. – О, ты перешел на четвертый уровень. Ты что, столько времени злил Лот-Ионана, что тот не удержался и повысил тебя?

– А тебя Нудин уже перевел на пятый уровень? В твои тридцать два года? Я впечатлен, – шутливо произнес юноша. – Ну что, как поживаешь?

– Хорошо, – улыбнулась она, но ее лицо тут же вновь стало серьезным. – Вот только меня беспокоят новости о том, что Мертвые Земли стали сильнее. – Она обратила внимание на мелкие порезы на пальцах ученика. – Что с тобой произошло?

– Ой, и не спрашивай, – отмахнулся он. – Скажу только, что работаю над заклинанием очищения картофеля. И рад, что наконец-то могу отвлечься от всех этих кухонных горшков и наконец-то заняться чем-то нужным. – Ученик мага удрученно оглянулся. – Ты уже видела магистров?

– Они все куда-то исчезли, как и мой маг, – обеспокоенно ответила Рантя. – Ты что-то об этом знаешь?

– Я получил известия о том, что их ритуал плетения заклинания требует всего их внимания, и поэтому встречу придется отложить, – недовольно ответил он, снимая с плеча кожаный мешок с артефактами, завязанный зеленой тесемкой. – Были ли когда-то барьеры столь же слабы?

Рантя покачала головой.

Распахнулась дверь, и поприветствовать учеников магов вышел Нудин Любознательный. Он слегка прихрамывал, да и вообще вид у него был усталый.

– Добро пожаловать, – хрипло воскликнул он.

Его голос срывался и захлебывался, и у учеников магов возникло ощущение, будто одновременно говорят мужчина и женщина.

– Сегодня черный день для Потаенной Страны. Идите за мной и взгляните на то, что совершили Мертвые Земли. – Маг подал ученикам знак следовать за ним и двинулся вперед.

– Я раньше видел Нудина и должен сказать, что он сильно изменился, – шепнул Йолосин Ранте. – Он набрал по меньшей мере пятьдесят фунтов и, видимо, носит теперь ботинки на толстой подошве.

– Да, я знаю. Всем кажется, что он стал выше, чем раньше.

– Намного выше. И толще. Я уверен, что человек в его возрасте уже не может расти. Так что же произошло? Неудачный эксперимент?

Сейчас они шли прямо за Нудином и вдруг почувствовали сладковатый гнилостный запах. Судя по всему, духи, которыми пользовался маг, протухли, а он этого и не заметил.

Рантя на чем-то поскользнулась и чуть не упала, но Йолосин успел ее подхватить.

– Спасибо, – сказал ученица, и они пошли дальше, ведь за ними толпились их коллеги.

Никто так и не заметил длинной темной полосы на каменных плитах. Из тела мага сочилась кровь.

Острие магического посоха ритмично ударяло в каменный пол. Нудин быстро двигался вперед, ведя учеников по аркадам и залам. В конце концов они остановились перед широкой двустворчатой дверью. Нудин сжал в левой руке посох и ониксовый набалдашник вспыхнул.

– Крепитесь, – сказал он ученикам и произнес заклинание, открывавшее дверь.

Деревянные створы распахнулись, и в лицо ученикам ударил запах разложения. Некоторых вырвало. Рантя, покачнувшись, схватилась за Йолосина, тот поддержал ее, сам пытаясь справиться с подступившей к горлу тошнотой.

Мага зловоние, казалось, не смущало.

– Глядите, насколько важна стала ваша помощь для Потаенной Страны! – Он прошел вперед, и ученики последовали за ним.

Крики горя и ужаса наполнили зал – ученики увидели останки своих наставников. Статуя, тряпье на полу, разложившийся труп… Тело Андокай настолько подверглось тлению, что ее черты даже нельзя было узнать.

– Во имя Паландиэль, – простонал Йолосин, увидев статую, бывшую когда-то его учителем.

Несмотря на обиду, вызванную назначенным ему наказанием, он никогда не желал учителю такой смерти.

– С нами все кончено, – пробормотал он, опуская на пол кожаную сумку, принесенную по приказу наставника. – Если уж они ничего не смогли сделать с Мертвыми Землями…

Волшебный посох Нудина опустился на пол, и все разговоры в зале утихли. Сейчас ученики смотрели только на него.

– Мы недооценили Мертвые Земли, – дрожащим голосом сказал он. – Когда мы зарядили камень и завершили первый этап ритуала, на нас обрушилась сила севера. Камень был уничтожен! Мне едва удалось пережить эту атаку. – Он указал посохом на останки магов и волшебниц: зловонные тела и гротескную статую. – Я потерял своих добрых друзей. Вы же их ученики, вы лучшие из магов, оставшихся в Потаенной Стране. – Закашлявшись, Нудин сплюнул кровью и, покачнувшись, прислонился к статуе, бывшей когда-то Лот-Ионаном. – Как видите, я еще не вполне оправился после атаки Мертвых Земель. Мы должны поторопиться и вновь собрать камень, – выдохнул он. – Лишь так мы можем удержать Мертвые Земли. Если мы потерпим поражение, то люди проиграют эту войну. Их войску никогда не удержать силы Зла.

Ученики магов беспомощно переглянулись. Его слова и вид убитых наставников потрясли их до глубины души.

– Те пятеро, что когда-то считались почти всемогущими, были уничтожены Мертвыми Землями, – подавленно прошептал Йолосин. – И мы должны…

– Нужно их похоронить, – ровным голосом сказала Рантя. – Нельзя оставлять их здесь, в зале, они достойны большего. – Вздрогнув, она замолчала.

– Возьмите себя в руки! – настойчиво сказал Нудин. – Нам нужно действовать быстро, чтобы у нас был хоть какой-то шанс остановить противника. После этого мы займемся мертвыми. – Он очертил посохом круг. – Становитесь. Возьмитесь за руки и повторяйте мои слова.

Ученики последовали его указаниям. Встав друг рядом с другом, Рантя и Йолосин почувствовали, что от прикосновения им становится легче.

Опустив посох на плиты пола, Нудин встал в круг рядом с учеником Лот-Ионана. Его ладони были мягкими и липкими на ощупь, так что Йолосин едва сдержался от того, чтобы не отдернуть руку.

– Почтенный магистр, у меня при себе артефакты, которые брал у вас когда-то Лот-Ионан. – Он мотнул головой в сторону сумки.

Нудин кивнул, и маги начали обычный ритуал призыва Силы для того, чтобы направить ее в малахитовые осколки.

Так прошло несколько часов.

День начался с дождя. Это был настоящий ливень.

В Потаенной Стране царил самый разгар лета, и после периода засухи на небе наконец-то собрались тучи, призванные подарить земле воду.

Растения были рады дождю, в отличие от гномов. Укрывшись под кроной дерева, спутники ждали.

– Вот почему мы живем в горах, – проворчал Боиндил.

Он воспользовался представившейся возможностью, чтобы подбрить себе щеки. За последние дни гном стал намного беспокойнее. Его сердце, сердце воина, требовало сражений с орками, он хотел кричать и рубить налево и направо. Впрочем, в центральном королевстве Потаенной Страны, Лиос-Нудине, вероятность столкнуться с чудовищами была невелика.

– А что мы будем делать, если у него случится приступ бешенства? – тихо шепнул Тунгдил Боендалу. – Нам что, на дерево лезть?

Отжав воду из косы, гном усмехнулся.

– До тех пор пока я с тобой, бояться нечего. Я научился направлять его ярость во время приступа, и он срывает злость на неодушевленных предметах. По крайней мере, обычно…

По тракту ехали телеги и фургоны. На козлах одной из них сидела молодая влюбленная пара. Парень с девушкой были больше заняты друг другом, чем тянущими телегу волами, но волов это мало беспокоило – они, знай, топали себе вперед.

Вид влюбленных напомнил Тунгдилу о давно интересовавшем его вопросе. Он задумался: можно ли ему поговорить об этом с близнецами. Постоянно задавая вопросы о жизни своего народа, он сам себе казался невероятным глупцом. Множество солнечных циклов он прожил в окружении сотен книг и не знал о гномах простейших вещей. «Да уж, книгочей».

Но самобичевание ему не помогало. Тунгдил чувствовал, что должен узнать правду, и, не глядя на близнецов, спросил:

– А как выглядят гномки?

Тишина.

Шум дождя, бившего о листья дерева, стал невыносимо громким. Близнецы решили его помучить.

– Они милые, – немногословно ответил Боиндил.

– Очень милые, – уточнил Боендал лаконичный ответ своего брата.

– Ага, – кивнул Тунгдил.

Опять стало тихо.

Ливень ослабел, перейдя в моросящий дождь. Вода стекала по листьям и веткам, и капли падали на землю.

– А борода у них есть? – предпринял Тунгдил вторую попытку.

Тишина.

Тунгдил удивился тому, сколько же звуков можно различить в шуме дождя, если прислушиваться.

– Ну, я бы не назвал это бородой, – начал Бешеный.

– Скорее, пушком, – дополнил его брат. – Это очень привлекательно.

Тишина.

Из-за туч выглянуло солнце. По всей видимости, в Потаенную Страну вновь вернулось жаркое лето. Вздохнув, Тунгдил решил перейти к очередному щекотливому вопросу.

– А гномки и гномы…

Братья молча повернулись к нему. Боендал смерил его сочувственным взглядом.

– Да уж, ему срочно нужно встретиться с сородичами, – сухо сказал он и перевел взгляд на крону дерева. – Дождь закончился. Пойдемте.

Он встал, и брат последовал его примеру.

– Ты не ответил!

– Мы воины, а не книгочеи. Кроме того, это вообще был не вопрос.

– А среди гномок есть воины?

– Большинство гномок нашего племени, по крайней мере, боевыми искусствами не занимаются, – сказал Боендал, когда они вышли на дорогу. – В основном они занимаются домом, ухаживают за животными на высокогорных лугах, следят за тем, чтобы закрома были полны, а пиво было вкусным. А еще шьют нам одежду.

– Если мужчина и женщина будут стоять плечом к плечу во время боя, ничего хорошего не получится, – буркнул Боиндил.

У Тунгдила создалось впечатление, что Боиндилу довелось побывать в подобной ситуации, но он не стал переспрашивать.

– Не дай тебе Враккас неуважительно отозваться об их мастерстве. Их гордость не меньше нашей. Некоторые из них входят в число лучших каменотесов и кузнецов племени. Они управляются с резцами и молотами с такой точностью, что их соперники на соревнованиях не могут тому надивиться.

– Все это лишь исключения, – проворчал Боиндил, ясно давая понять, что он не одобряет занятия гномок мужскими ремеслами. – Они должны хранить семейный очаг. Вот в чем их предназначение.

– Значит, у гномов все так же, как и у людей, – пришел к выводу Тунгдил, выслушав все это.

Его все больше разбирало любопытство, как же выглядят гномки, и он был рад, что вскоре ему придется повстречаться с ними.

В конце концов они добрались до Пористы. Тунгдил залюбовался башнями и куполами дворца, но у близнецов архитектурное мастерство долговязых вызвало лишь улыбку, ведь в этом гномы значительно превосходили людей.

Надеждам Тунгдила встретить тут Лот-Ионана и не нести дальше книги и разбитые артефакты не суждено было исполниться. Он узнал, что маги несколько дней назад отправились назад в свои земли. Нудин Любознательный никого не принимал, поэтому трем путникам ничего не оставалось, как направиться в Ионандар к Лот-Ионану Терпеливому.

Проходя мимо какого-то переулка, Тунгдил вдруг заметил лошадь, которая стояла в стойле. Животное показалось ему знакомым.

– Погодите-ка. – Он подошел к лошади, которую, похоже, когда-то подковывал.

Осторожно приподняв переднюю ногу, гном взглянул на подкову. Ее явно прибивал он, о чем говорила форма гвоздей.

– Это они, – прошептал он.

– Твои друзья? – переспросил Боендал, поправив боевой молот на плече.

Его брат осторожно провел кончиками пальцев по бритым щекам, пытаясь определить, не пропустил ли он участков щетины.

– Я бы не назвал их друзьями.

Тунгдил подхватил ведро, стоявшее рядом, и подошел к сумкам, притороченным к седлу. Перевернув ведро, гном сумел дотянуться до кожаных завязок. Один из мешков раскрылся, и Тунгдил, сунув руку внутрь, нащупал большой горшок.

– Вы помните об убитом гноме из передвижной кузницы? – Он резким движением вытащил горшок из сумки.

Интуиция его не подвела: сняв с горшка крышку, он обнаружил обритую голову гнома. Охотники за головами лишили гнома волос, чтобы голова поместилась в горшок. Мед не давал воздуху доступа к плоти и хранил голову от разложения. В золотистой прозрачной жидкости плавали красные капельки крови.

– Это его убийцы.

Послышался звон кольчуг, и близнецы уже через мгновение оказались рядом. Все молчали, в ужасе глядя на то, что люди сотворили с их сородичем ради денег.

– Во имя Враккаса! Да я их в капусту порублю! – закричал Бешеный. Ярость волной прошла по его телу, и боевые топоры сами собой прыгнули ему в руки. – Только дайте…

Дверь, ведущая из конюшни в дом, распахнулась. Тунгдил тут же узнал охотника за головами. Видимо, наемник тоже его узнал. Замерев на месте, он уставился на троицу гномов.

– Будь я проклят! – Судя по всему, соотношение сил показалось ему неподходящим, поэтому, резко развернувшись на каблуках, убийца скрылся в доме.

– Сражайся, трус! Даже свинорылые способны на большее, чем ты! – Боиндил бросился вслед.

Из дома послышался шум боя, который завершился предсмертным криком наемника.

Бешеный не успел услышать возглас Тунгдила.

– Живьем он был бы более полезен!

Но кузнец не стал укорять Боиндила, ведь ярость, скопившаяся в нем, помутила его разум, который мог мыслить логически лишь тогда, когда гном видел кровь, сочащуюся из бездыханного тела противника.

– Давайте подождем, пока придут остальные, – сухо сказал Боендал. – Если я правильно помню, с этим было еще четверо…

Тунгдил кивнул, и троица укрылась среди стойл конюшни. Наемники появились в начале вечера. Судя по их лицам, им не очень-то повезло – они возвращались без добычи.

Бешеный, сопя, спрятался за дверью, сжимая топоры в обеих руках. Он с нетерпением ждал, когда же наемники войдут. Его брат выбрал в качестве укрытия небольшую копну сена. Тунгдил же отошел подальше, ведь, учитывая, насколько слаженно действовали Боиндил и Боендал в бою, он бы им скорее помешал, чем помог.

Когда четверо наемников оказались внутри и спешились, близнецы переглянулись.

– Оставьте одного из мерзавцев в живых! – успел сказать им Тунгдил до того, как они бросились в бой.

Один из наемников заметил гномов и потянулся к рукояти меча. Он успел вытащить лезвие из ножен лишь наполовину, когда топор Боиндила врезался в его левую ногу. Сила удара отбросила наемника к стене. При этом второй топор, пролетев снизу вверх, вспорол кожу и, перерубив связки, раздробил человеку правое колено. С криком несчастный упал.

Но Бешеный этого уже не видел. Он знал, какое воздействие оказывали удары. Захохотав, он бросился на следующего противника.

Его брат в это время занялся двумя другими убийцами. Наклонив голову, Боендал бросился к наемнику, стоявшему поближе, и замахнулся боевым молотом.

Воин успел сорвать с седла лошади щит и выставить его перед собой, но он недооценил невероятную мощь гномьего удара. Острие шипа пробило металл и дерево щита и вышло с другой стороны, где находилась рука противника. Шип не останавливаясь вошел в плоть. Наемник закричал.

Вырвав шип, гном развернул молот тупой стороной и ударил им наемника по ноге. От чудовищного удара нога вывернулась и с хрустом сломалась. Еще один противник был повержен.

– Я тебе покажу, как трусливо убивать гномов! – Ослепленный яростью Боиндил быстрыми движениями рубил врага топорами.

Тунгдил видел, что наемники пытались парировать удары, но отчаянье на их лицах красноречиво говорило, что исход битвы ясен. Страх – предвестник поражения. Так и случилось.

Боиндил бешено вращал топорами, его враг никак не мог понять, с какой стороны произойдет атака. Запаниковав, наемник развернулся, пытаясь добежать до лошади. Бегал он, конечно, быстрее гнома, но молот Боендала все же его опередил.

С глухим хрустом молот ударил человека в спину в тот самый момент, когда он пытался вскочить в седло. Тупой край оружия сломал ему ребра. Бешеному этого было достаточно, чтобы сравнять шансы.

– Слишком уж ты высокий, долговязый, – выдохнул он, перерубая человеку сухожилие.

Охотник за головами упал, и Боиндил добил его двумя ударами топоров.

Четвертый наемник попытался спрятаться за копной сена, но Боиндил его настиг.

– Так, теперь ты! – В его глазах горело безумие, а по кольчуге стекала кровь убитых противников. – В какого бога ты веруешь? Паландиэль? Самузин?

Отбросив оружие, охотник за головами поднял руки.

– Я сдаюсь, – поспешно прокричал он.

Гном усмехнулся.

– Мне на это наплевать, – прорычал он, всадив безоружному оба топора в живот.

Наемник со стоном рухнул. Он умер быстро, но, судя по его стонам, мучительно.

Тунгдил оглянулся. Предводитель шайки, которого Боиндил обезвредил в самом начале боя, лежал в огромной луже крови. Он явно терял силы. Гном поспешно подошел к нему.

– Кто оплачивает вашу работу? – требовательно спросил он. – Скажи это, и мы спасем твою жизнь.

– А иначе мы будем смотреть, как ты истекаешь кровью, – с угрозой прошипел Бешеный.

– Во имя Паландиэль, перевяжите рану! – взмолился охотник за головами, зажимая края разошедшейся плоти.

Кровотечение было настолько сильным, что Тунгдил понял – им его не спасти. Лот-Ионан, конечно, справился бы с такой задачей, но только перевязка раненому не поможет.

– Отвечай! – заорал на него Боиндил. – Или я покончу с тем, что в муках породила твоя мать!

Но раненый умер до того, как гном успел привести в исполнение свою угрозу.

Близнецы подошли к последнему выжившему из банды убийц, которому шип молота Боендала пробил руку.

Наемник лежал, стиснув от боли зубы. Мука, причиняемая раздробленными коленями, оказалась чрезмерным испытанием для его гордости.

– Помилуйте, я почти ничего не знаю, – пробормотал он. – В Гаурагаре мы услышали о том, что за голову гнома дают награду. Это было вскоре после того, как мы впервые встретили его. – Он мотнул головой в сторону Тунгдила.

– Кто вам это сказал? – прорычал Бешеный, приставляя окровавленный топор к горлу наемника.

– Глава гильдии! – испуганно выдохнул тот. – Это он отправил нас сюда. Мы охотимся, а раз в тридцать восходов приезжает посланник, который забирает горшки. За это мы получаем от гильдии плату. За голову платят тридцать монет.

– Что за гильдия? – спросил Тунгдил.

– Гильдия охотников за головами, – объяснил воин, застонав. Его муки становились все ужаснее. – Отпустите. Я сказал все что знаю.

Тунгдил верил ему, но понимал, что близнецы не оставят его в живых. За его преступления должна последовать расплата.

– Никуда ты не пойдешь. – Лезвие Боиндила пронзило его горло до того, как гномы успели что-либо предпринять, и последний из наемников умер.

– Пойдемте отсюда, – ровным голосом сказал Боендал. – Нам нужно убраться подальше, прежде чем сюда явится городская стража.

Собрав вещи, они двинулись дальше. Покинув Пористу, троица продолжила свой путь в Ионандар. Сперва они опасались, что стражники будут их преследовать, но, по-видимому, никто не заподозрил их в преступлении.

Тунгдил чувствовал угрызения совести.

– Это было неправильно. Нужно было передать их страже вместе с горшками, – сказал он спутникам, перебираясь через лужи.

Глаза Боиндила сузились.

– Ты что, упрекаешь меня в том, что я ни одного из долговязых не оставил в живых? – Он стряхнул капли дождя с черной бороды. – Что бы это изменило в их судьбе? Их бы все равно приговорили к смерти и казнили.

– Да, они заслужили смерть, вот только… – Тунгдил не знал, как ему объяснить Бешеному то, что терзало его совесть.

Боендал стал на сторону брата.

– Нет, книгочей. Нет никакого «вот только», никакого «но», и никакого «а если». Они убивали за деньги и умерли за деньги. Какая разница, кто их убил – мы или долговязые? Мы сумели отомстить за убитых гномов. Так лучше. – В знак того, что он не собирается менять свою точку зрения, Боендал резко забросил косу за плечо.

Тунгдилу нечего было возразить. Он все-таки знал мир в основном по книгам и не мог до конца понять логики своих спутников.

– Пойдемте. Совет гномов ждет нас, – примирительно сказал Боиндил.

Бой на конюшне стравил пар накопившегося в нем гнева, с близнецом снова можно было нормально разговаривать.

Потаенная Страна, Лиос-Нудин,

лето 6234 солнечного цикла

– Я больше не могу, – тихо шепнула Рантя.

– Ты должна держаться. Прошу тебя, – ответил ей Йолосин. – Если хоть один из нас покинет круг, ритуал прервется. Я должен сделать это во имя моего наставника, мы же все – во имя Потаенной Страны.

Голос Нудина изменился. С хрипа он перешел на высокие завывания, совсем не напоминавшие человеческую речь. В следующее мгновение с высоких тонов он перешел на бас, от которого у учеников закрутило в животе. Даже самые опытные из них не помнили, чтобы когда-либо им доводилось слышать нечто подобное.

Но все же заклинание подействовало.

Осколки малахита вспыхнули темно-зеленым светом и, поднявшись на три шага от пола, проплыли по залу. Даже те осколки, что застряли в теле Майры-Заступницы, пробурили дыры в ее разложившейся плоти и выскользнули наружу с отвратительным звуком.

– Гляди! – Йолосин сжал руку Ранти. – Сейчас все закончится!

Нудин Любознательный продолжал руководить ритуалом. Ученики повторяли его заклинание, но вдруг в какой-то момент речь мага стала непонятна. Нудин бормотал что-то совершенно бессмысленное, и его помощники уже не могли воспроизвести слоги и слова. Ритуал мог сорваться.

Осколки собрались в диск диаметром в десять шагов, который начал вращаться вокруг собственной оси.

– Так и должно быть? – спросил Йолосин у Ранти. – Я еще никогда не принимал участия в проведении такого ритуала.

Девушка ничего не ответила. Вращение диска ускорилось, и чем быстрее двигались малахитовые осколки, тем плотнее прилегали они друг к другу, в конце концов образовав одну большую плоскость.

– Любознательный точно знает что делает, – вздохнула Рантя и замолчала, как и остальные.

В зале повисла торжественная тишина. Сто восемьдесят магов стояли вокруг сияющего камня, который, повинуясь воле Нудина, приобрел новую форму. Некоторые из учеников с облегчением вздохнули, радуясь величественному зрелищу, открывшемуся перед их взором.

– Мы это сделали, – выдохнул Йолосин, и хотел отнять у Нудина руку, чтобы обнять Рантю, но маг по-прежнему сжимал его ладонь.

Нудин Любознательный открыл рот и произнес одно-единственное никому не известное слово.

От камня отделился один осколок и, незамеченный всеми остальными, будто стрела, впился в грудь Йолосина.

– Что… – охнул юноша, пытаясь стряхнуть руку мага, чтобы коснуться того места, куда впился осколок малахита.

Острый камешек глубоко вошел в плоть, и ученик чувствовал, как из раны заструилась кровь, но холодные липкие пальцы его не отпускали.

– Почтенный маг, – простонал от боли Йолосин. – Я… ранен. Камень атаковал меня.

Нудин повернул к Йолосину мучнистое опухшее лицо.

Зрачки у него расширились до края радужки, и вдруг чернота зрачков помутнела, став серебристой. Маг глядел на него бельмами глаз.

– Я знаю, мальчик мой. Иначе ничего не выйдет, мне нужна твоя магическая сила. – Он ободряюще сжал ему ладонь. – Уже через мгновение твоя боль прекратится.

Нудин открыл глаза, и следующий крошечный осколок малахита, пролетев через зал, впился в тело Ранти. Осколки отделялись от камня все быстрее. Прежде чем половина учеников стали жертвами странного нападения, остальные заметили: что-то происходит. Они стали кричать Нудину, что он должен что-то предпринять.

– Оставайтесь на месте! Или вы хотите все испортить? – Он по-прежнему стоял с закрытыми глазами.

Те, кто еще не был ранен, не стали обращать внимания на слова мага. Они попытались покинуть круг прежде, чем их постигнет участь товарищей, но им это не удалось. С ужасом они обнаружили, что не могут оторвать ладонь от руки соседа, и уже в следующее мгновение осколки поразили и их.

Из малахита ударили темно-зеленые лучи. Они коснулись тел учеников, скользнув по ранам, оставленным осколками.

Нудин поднял веки, и в его глазах блеснуло безумие. Распахнув мантию, он прокричал второе слово.

Осколок камня длиной с палец, вспыхнув, вонзился в его тело. К осколку протянулся зеленый луч, становившийся все больше. Луч пульсировал и подрагивал, в то время как зеленые нити силы, соединявшие учеников с малахитом, становились все тоньше. Вскоре они погасли.