Текст книги "Повелитель гномов"

Автор книги: Маркус Хайц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 40 страниц)

Он понял, что должен выяснить, что произошло с его опекуном и учениками волшебной школы, не попав при этом в руки к Нудину.

– Да, еще кое-что, – вспомнил ученик. Покопавшись в пачке бумаг, он вытащил оттуда два письма. Это были письма, которые Тунгдил по дороге отправлял своему учителю. – Лот-Ионан получал письма от какого-то Тунгдила, который по его поручению ехал к Горену в Зеленую Рощу.

Он протянул бумаги господину, и тот быстро прочитал их. Его глаза, покрытые красными прожилками, бегали вверх-вниз по строкам.

– Да, конечно, – сказал он. – Я вспомнил, что у старика жил гном с таким именем. Возможно, книги и артефакты у него. – Нудин бросил письма на стол. – Я сообщу о нем альвам, и они выйдут на его след. А затем доставят его ко мне живым или мертвым. Гномы стали в Потаенной Стране редкостью. – Он кивнул своему юному помощнику.

– Молодец, ученик, хотя и вспомнил об этом слишком поздно. Когда я приеду, ты получишь за это награду. Ищи дальше, возможно, найдешь еще что-нибудь полезное.

Иллюзия замерцала и, став прозрачной, растворилась в воздухе.

Тунгдилу довелось пережить многое, и он был уверен, что теперь его трудно выбить из колеи. Но слушать собственный смертный приговор и при этом не иметь возможности сказать и слова… Для него это было уж слишком.

Ученик сел за стол, и на его лице возникло выражение полного счастья. Ему удалось произвести впечатление на учителя, а значит, добиться его столь желанного расположения. Он вновь углубился в бумаги.

Обмакнув перо в чернильницу, чтобы вписать очередной пункт в свой список, он случайно посмотрел на кресло, заметив при этом ремешки рюкзака.

– Что, во имя… – Медленно поднявшись, он прошел по комнате, чтобы осмотреть предмет, которого там раньше не было.

Нагнувшись, он достал кожаный мешок с артефактами.

Тунгдил сжал топор. Нужно было напасть на волшебника внезапно, чтобы тот не успел бросить в него заклинание и каким-либо образом ему навредить. Его мышцы напряглись.

Он уже собрался ринуться в бой, когда из коридора донесся шум и какие-то громкие крики. И Тунгдил, и ученик Нудина вздрогнули.

Близнецы на этот раз старались двигаться как можно тише. Кто бы ни был в этих коридорах, они не хотели предупреждать его заранее о своем намерении атаковать. Если кто-то пожирал долговязых, то он и гномами бы не побрезговал. Но молот и топор, всаженные в живот, позаботятся о том, чтобы он потерял аппетит.

В коридоре послышались чьи-то тяжелые, медленные шаги.

Боиндил подал знак брату, и они остановились, притаившись за поворотом, и прислушались. Кто-то со стонами двигался по коридору. Внезапно им в лицо повеяло запахом старого сгнившего мяса, и из-за угла появился какой-то человек.

Обычный человек не смог бы стоять на ногах с такими ранениями, но появившемуся из-за поворота они не мешали. Увидев гномов, он закричал от радости. Его движения вдруг стали быстрыми, очевидно, его гнала жажда свежей плоти. Но все же скорость была недостаточной.

Боендал отпрянул в сторону, уклоняясь от атаки нежити, и ударил молотом по колену.

Потеряв равновесие, Эйден споткнулся и в падении бросился на Бешеного. Боиндил, поприветствовав его боевым кличем гномов, замахнулся топорами. Уклонившись от удара зомби, гном опустил лезвия, разрубив долговязому левую руку. Закричав, Эйден пополз вперед, скрипя зубами. Он собирался атаковать Боендала.

– Ты только посмотри! Он не сдается! Должно быть, его ненависть к жизни безгранична. – Боиндил отрубил зомби голову, и тело обмякло.

Близнецы помчались по тоннелю, чтобы в случае чего прийти на помощь Тунгдилу. Они были уверены, что одним чудовищем дело не ограничилось, поэтому жизнь возможного наследника трона в опасности.

Добежав до двери и заглянув в комнату, они увидели молодого человека в малахитовой мантии, стоявшего у кресла. Юноша сжимал в руках мешок с артефактами их подопечного.

Он наверняка ждал их, так как, вступив в бой с нежитью, они наделали много шума.

– Я вас, дрянное отродье, сожгу! – Открыв рот, он быстрым жестом вздернул руку и направил ее на гномов. Дверь захлопнулась.

Братья переглянулись.

– И что, ему для этого нужно было заклинание? – удивился Боиндил.

– Странные люди эти маги. Я бы просто захлопнул дверь.

– Так давай ее опять откроем! – Ударив плечом в деревянную дверь, Боиндил ворвался в комнату.

Долговязый навзничь лежал под шкафом и не шевелился. На него упали несколько полок вместе со всем содержимым. Предметы серьезно его ранили.

А перед юношей стоял Тунгдил, потирая голову.

– Теперь я знаю, почему стоит надевать шлем перед тем, как бить противника головой в живот, – ухмыльнулся он.

– Ну что, говорил я тебе, что тренировки себя оправдают? – с уважением кивнул Бешеный. – Ты явно становишься настоящим гномом.

– А теперь объясни, что тут происходит, – потребовал Боендал. – Что же это творит маг, у которого в коридорах разгуливает нежить, а на кухне жарится человеческое мясо?

– Это не Лот-Ионан.

Тунгдил поспешно пересказал им главное из подслушанного им разговора ученика и Нудина. Братья в свою очередь рассказали ему об увиденном на кухне. Из всего этого следовало, что Нудин Любознательный захватил жилище Лот-Ионана и так или иначе всех здесь уничтожил.

«Убил?»

Тунгдила охватила печаль. От шока ему пришлось сесть. Все эти люди, слуги, ученики, Фрала, Суня и Икана, все они стали жертвой обезумевшего Нудина Любознательного? Он не мог себе представить, чтобы могущественный Лот-Ионан погиб таким образом.

«Он жив. Он должен жить! Конечно же, ему удалось спастись, и сейчас он собирает своих лучших учеников, чтобы победить Нудина. Я должен его найти».

– Нужно немедленно уходить, – решил Боендал. – Информация важна и для Совета гномов.

– Нет, – упрямо заявил Тунгдил. – Я должен узнать, что с Лот-Ионаном… – Он взглянул на лежавшего без чувств ученика. – Он все нам расскажет.

Опустившись перед учеником на колени, гном влепил ему пару пощечин, чтобы привести его в чувство. Ресницы юноши затрепетали. Боиндил забаррикадировал дверь, а его брат приставил острие стального шипа на боевом молоте к точке между глазами пленного.

– Если ты хотя бы подумаешь о заклинании, я тебе шип прямо в мозг вобью, – хрипло пообещал он, приняв угрожающий вид. – А мне кости проломить – все равно, что тебе – пустую скорлупу.

– Где Лот-Ионан? – нервно спросил Тунгдил, боясь услышать ответ.

– Гномы из Зеленой Рощи?! – опешив, выдохнул ученик. – Вы… я думал, вы…

– Где Лот-Ионан?! – разбушевался Тунгдил.

Боиндил сильнее надавил на молот. Острие пронзило кожу, и по лицу юноши потекла кровь. Металл врезался в его плоть.

– Говори. Или умрешь.

– Нет, я все скажу! Его убил Нод'онн, – испуганно выпалил юноша.

– Повелитель Мертвых Земель?

– Он их всех убил, в Пористе.

Так они узнали чудовищную правду о происшедшем в Лиос-Нудине. Теперь в Потаенной Стране не было уже никого, кто мог бы справиться с последним из великих магов.

– Нод'онн изменил магические поля, так что теперь только он может ими пользоваться, – пролепетал ученик.

Тунгдилу показалось, что его сердце сжала чья-то ледяная рука.

– Так Нудин Любознательный это Нод'онн?! Он повелитель Мертвых Земель?

Он знал правду уже много недель, и все же ничего не понимал. Ему хотелось кричать, хотелось всадить пленнику топор в голову.

– А что это за история с книгой и артефактами? – потребовал ответа гном. – Говори!

– Понятия не имею! Их ищет Нод'онн, а больше я ничего не знаю, – прошептал ученик.

Ударив его плашмя топором по голове, Тунгдил вновь отправил ученика в обморок. Затем гномы связали его и заперли в шкафу. Прежде чем уйти, они обсудили, что им делать с пленником. Все три гнома понимали, что, собственно говоря, они должны его убить. Любой маг представлял для них серьезную угрозу, и притом, что они могли так легко обезвредить ученика, оставлять его в живых было настоящей глупостью.

Когда напряжение спало, Тунгдил почувствовал боль утраты. Слезы, стекая по щекам, терялись в бороде. Он отер глаза шейным платком Фралы. Сейчас талисман превратился в памятку. «Я отомщу за тебя и твоих дочерей», – мрачно поклялся он своей сестренке.

И тут ему в нос ударил знакомый запах. Подняв голову, он переглянулся с гномами. Они тоже почувствовали кисловатый, тошнотворный запах жира, которым пользовались только орки. Вскинув топор, Тунгдил занес его для удара.

– Посмотрим, чему я научился на ваших тренировках, – хрипло сказал он и пошел к выходу.

Потаенная Страна,

гномье королевство Вторых, Бероин,

конец лета 6234 солнечного цикла

Все больше ширились слухи о том, что Верховный король при смерти. Дошло даже до того, что некоторые открыто заявляли, будто Враккас уже поразил Гундрабура своим молотом и забрал его в вечную кузницу.

Нетрудно было догадаться, кто распространял слухи. В особенности они обсуждались кланами племени Гоимдил, которые не могли дождаться момента, когда их король воссядет на мраморный трон. Война с эльфийским королевством Аландур должна была начаться вне зависимости от того, имела она смысл или нет.

Бислипур был повсюду, где собиралось больше двух гномов. Хромой наставник Гандогара, по-видимому, не нуждался в сне и ковал железо, пока горячо. Не давал себе отдыха и Балендилин, советник Верховного короля, которого Бислипур считал своим серьезнейшим противником.

– Да раздери меня молот Враккаса! – выругался Бислипур, входя в комнату, выделенную ему Вторыми.

«Дело не движется, – раздраженно подумал он, усевшись на кровать. Все больше членов его собственных кланов начинали сомневаться в необходимости похода против эльфов. – Балендилин все портит. Нужно что-то предпринять».

– Хозяин, у меня есть для вас новости, – донесся из-под кровати тоненький голосок. – Как ни противно было к вам возвращаться. Собственно говоря, я этого вообще не хотел делать.

Встав, гном пнул кровать.

– Вылезай, карлик!

Не успел Сверд выбраться из своего укрытия, как хозяин схватил его за шкирку и поднял в воздух. Бислипур пару раз встряхнул его, как кошка трясет пойманную мышь, и швырнул в угол.

– Не смей больше тайком пробираться в мою комнату!

Тщательно отряхнувшись, карлик с достоинством поправил свою красную курточку.

– Никуда я не прокрадывался, хозяин. Вас не было, и я ждал вас в том месте, где меня никто не найдет, как вы и приказывали.

Он одернул джутовую рубашку, прикрыв свой немаленький живот, где на зеленовато-черной коже густо росли черные волосы. Остроконечные уши вертикально торчали вверх; возникало ощущение, что они-то и удерживают у него на голове синюю шапочку. Подобных Сверду созданий в Потаенной Стране почти не осталось.

– Так что, вы намерены слушать то, что я вам собрался рассказывать, хозяин? – В огромных глазах Сверда застыло выражение невинности.

На его широких штанах, как и на поношенных сапогах с пряжками, виднелась пыль. Карлик прошел много миль.

– Ну что ж, может, я тогда пойду?

– Пойдешь тогда, когда ты мне будешь не нужен, – прикрикнул на него Бислипур, опустив руку на серебряный жезл, которым он на расстоянии магически управлял ошейником Сверда. – Говори, пока я не лишил тебя воздуха.

– Ах, если бы я никогда не покушался на ваши сокровища, – плаксивым голосом заявил карлик. – Я так об этом сожалею.

Он выжидательно взглянул на гнома, тщетно надеясь увидеть снисхождение на его каменном лице.

– Неудивительно, что таких, как ты, почти не осталось. Вы слабы и отвратительны.

Голос наставника короля был так же холоден, как все драгоценные браслеты и кольца, которые он носил. Он согнул жезл, в тот же миг стал сжиматься и ошейник на горле раба.

Сверд впился пальцами в металл, пытаясь воспрепятствовать движению, но ему это не удалось точно так же, как и сорок три солнечных цикла назад. Хрипя, он опустился на камни, но прежде, чем потерял сознание от удушья, гном ослабил хватку.

Карлик закашлялся.

– Примите мою благодарность, хозяин. Вы подарили мне еще один солнечный и радостный день рядом с вами, – выдохнул Сверд, усаживаясь на стул. – Ваш подлый план провалился. Наследник трона до сих пор жив, как я слышал. А вот наши охотники за головами – нет, – начал рассказывать он. – Я при всей этой спешке не смог набрать новых людей, которые захотели бы воплотить в жизнь ваши трусливые замыслы. Времена в Потаенной Стране изменились.

Бислипур не обращал внимания на насмешку в словах своего слуги. Сверд разговаривал так с тех самых пор, как попал к нему в рабство, надеясь, что когда-нибудь хозяин прибьет его во время приступа ярости. Но подобной услуги Бислипур ему оказывать не собирался. Пускай пострадает.

– Что произошло?

– Я шел за ним и двумя близнецами до штольни Лот-Ионана, где они наткнулись на орков…

Потаенная Страна, Ионандар,

конец лета 6234 солнечного цикла

Звон кольчуг и бряцанье доспехов выдавало чудовищ за сотню шагов. Слышался гул их отвратительных голосов: они обнаружили добитого зомби.

Свернув за угол, гномы оказались лицом к лицу с врагами. Выход маячил перед ними в трех сотнях шагов, и тоннель, как показалось Тунгдилу, был до самых ворот забит орками. От просторов Ионандара их отделял целый лес оружия.

– Великолепно! – обрадованно воскликнул Бешеный, опуская голову и набычиваясь. – Гляди, братец, какой узкий коридор. Ни один от нас не уйдет. – Он начал вращать топоры в руках. – У-и-и! У-и-и! Враккас, это будет достойная битва!

– Сегодня ты впервые будешь сражаться с нами, книгочей, – серьезно обратился Боендал к наследнику трона. – Стань к нам спиной. Ты должен все время ощущать наше присутствие, ведь так мы будем прикрывать друг друга. – Он заглянул Тунгдилу в глаза. – Доверься нам, а мы доверимся тебе. У тебя все получится, ведь ты – дитя Кузнеца.

С бешено бьющимся сердцем Тунгдил принял боевую стойку, чувствуя тела гномов за спиной. «Доверие, – напомнил он себе. – И да поможет мне Враккас. – Он сглотнул, и его страх исчез. – За Лот-Ионана, Фралу и Потаенную Страну!»

– Хватит болтать! – с ликованием воскликнул Боиндил, и в его глазах зажглось безумие. – Давайте отрубим им головы и раздробим ноги!

Братья начали танец смерти. Тунгдил двигался немного неловко, но следил за тем, чтобы прикрывать своих собратьев.

Вначале, после первых трех-четырех вращений, Тунгдил еще различал подробности. Он обращал внимание на морды орков, видел отличия доспехов, которыми они защищали тела от оружия гномов, замечал опорные балки за спинами противника. Иногда он видел черные косы близнецов. Но вскоре все это слилось в единое размытое пятно, и движения стали невероятно быстрыми. Его сознание сосредоточилось на обрушивавшихся на него мечах, кинжалах и топорах, он уклонялся и парировал, а его топор встречал сопротивление. Лезвие было покрыто зеленой кровью орков, так что Тунгдил понял, что во всей этой суете сумел кого-то ранить.

Близнецы пользовались такой же техникой, что и тогда, в Зеленой Роще. Они, кружась, двигались вперед, отражая атаки противника, и каждое мгновение находились в новом месте, поэтому враг не мог прицелиться.

Тунгдил был рад, что сейчас на нем кольчуга. Так как ему не хватало мастерства, которым обладали спутники, он пропустил пару ударов, но лезвиям не удалось пробить металл его доспеха. Гном мог справиться с синяками и ссадинами, ведь он был жив, а Нод'онну не удастся заполучить книги и артефакты в свои жирные лапы.

Он слышал мрачный смех Бешеного и крики орков. Боендал дрался спокойнее, следя за дыханием.

Постепенно руки Тунгдила отяжелели. Враги не только преграждали проход, но и находились у них за спиной. Орки наседали на них со всех сторон. И тут в голову Тунгдилу пришла мысль.

– Эй! – крикнул он, чтобы привлечь внимание братьев, пытаясь перекричать звон стали. – К балкам!

– Неплохая идея, книгочей, – ответил Боендал и, парировав удар орка, сбил его с ног тупым краем оружия.

Замахнувшись, он ударил молотом о деревянную опору. Косая балка отошла от потолка, и на пол посыпались обломки камней и мусор. Трое гномов повторили этот маневр несколько раз, и неукрепленная скала в глубине коридора обвалилась. Порождения Тиона исчезли под лавиной тяжелых камней. Штольня обрушилась, и враги за их спинами были нейтрализованы.

Оставшиеся орки бросились вперед, пытаясь не попасть под завал, но Боиндил побежал за ними, изрубив большинство. Лишь перед воротами он остановился и дождался товарищей.

– Пойдемте, – с выражением неописуемого счастья выдохнул он. – Снаружи нас ждут еще штук двадцать свинок. Жаль, если они пропустят праздник.

Боиндил и Тунгдил направились за ним. Несмотря на всю свою ненависть, Тунгдилу хотелось, чтобы оставшиеся противники сбежали. Он сомневался в том, что сумеет еще хоть раз поднять свои усталые руки. Заняв боевую позицию, напоминавшую лист клевера, они вышли из штольни. Звезды поприветствовали их своим серебристым светом, и их лучи выдали орков. Глаза затаившихся чудовищ светились зеленым, обозначая место их расположения. Перед ними, тихо похрюкивая, всхрапывая и рыча, стояла еще по меньшей мере сотня.

– Двадцать, да? – пробормотал Тунгдил упавшим голосом.

– Согласен, их немного больше, чем я предполагал, – согласился Боиндил, но по его голосу нельзя было сказать, что он серьезно обеспокоен превосходящей силой противника. – Так, значит, это одно из тех больших испытаний, о которых я говорил.

– Будем бежать налево или направо? – спросил Тунгдил, думая, как им двигаться.

– Вперед! – прорычал Боиндил. – Так они будут мешать друг другу, и у нас наилучшие шансы прорваться целыми. Я возьму на себя их предводителя, а потом мы нападем на фланги и расправимся с ними.

– Тунгдил к этому еще не готов, – напомнил Боендал. – Речь вовсе не о том, чтобы перебить всех. Нам нужно доставить его в горы целым и невредимым, братец.

Тунгдил был рад поддержке. Он не решился бы возражать, так как не хотел разочаровывать близнецов, но Боендал был внимателен и заметил, что его подопечный устал.

– Ну ладно, тогда просто по центру прорвемся, – немного обиженно заметил Боиндил, – а фланги оставим в покое.

Приняв такое решение, они тут же приступили к исполнению своего плана, чтобы оркам не пришла в голову идея использовать луки. Вращаясь, гномы двинулись вперед. Им удалось бы пробиться сквозь врагов, если бы те не получили неожиданного подкрепления.

Орки расступились в стороны, как будто собирались пропустить гномов.

– А ну, стойте! Вернитесь, вы, выродки недоделанных эльфов! – Боиндил явно был разочарован бегством чудовищ. – Вам не уйти от моих топоров!

Вместо орков им навстречу вышел какой-то высокий мужчина. Тунгдил сразу же узнал его, ведь его магическое отображение совсем недавно говорило с учеником. Это жирное распухшее тело в зеленой мантии принадлежало подлецу, убившему его опекуна.

На самом деле этот человек выглядел еще отвратительнее, чем иллюзия. По щекам текли кровавые слезы, а обвисшая кожа искажала черты лица. От него воняло, будто он упал в яму с разлагавшимися отбросами.

– Далеко же вы продвинулись, – завывающим голосом сказал он. – Но теперь достаточно. – Он взглянул на Тунгдила и протянул к нему распухшую руку. – Отдай мне кожаный мешок с артефактами и книги, которые ты украл в Зеленой Роще, и ты сможешь уйти.

Тунгдил упрямо перехватил топор.

– Нет. Это вещи моего господина, и он ничего не говорил о том, что я должен отдать их тебе.

Нод'онн рассмеялся.

– Вы только послушайте, как он дерзит, этот отважный гном. – Он сделал шаг вперед. – То, что ты носишь с собой, – моя собственность. Я больше не буду тебя уговаривать.

Уперев посох в землю, он наклонил вперед конец с ониксовым набалдашником.

Рюкзак и мешок с магическими артефактами внезапно ожили. Они начали дергаться на спине Тунгдила, пытаясь освободиться. Гном ухватился за ремешки, чтобы удержать их, но магия, задействованная Нод'онном, была слишком сильна. Кожа порвалась, и ремешки выскользнули из его пальцев. В последний момент Тунгдил успел наступить ногой на край мешка.

Гном решительно замахнулся топором.

– Я уничтожу артефакты, – угрожающе сказал он.

– Вперед. Так ты выполнишь за меня всю работу, – подзадорил его Нод'онн.

Подняв правую руку, он вытянул пальцы и резко сжал ладонь в кулак.

Сумки с такой силой рванулись верх, что гном не смог их удержать. Они упали прямо в руки какому-то огромному орку, и тот, хрюкнув, прижал их к себе.

Маг закашлялся, и из носа у него потекла струйка крови, которую он поспешно стер.

– Возвращайтесь в ваше королевство, гномы, и передайте королю, что мне нужна его земля. Он может передать ее мне, не пролив ни капли крови, или же на вашей территории появятся мои войска и войска моих союзников. И тогда мы захватим ваши земли силой. – Он указал на Тунгдила. – Его вы можете забрать с собой. Мне он не нужен.

Братья молчали. С выражением крайней решимости на лице они ждали подходящей возможности, чтобы напасть на мага. Они хотели разрубить его на части, как только его что-то отвлечет, но возможности все не представлялось.

В стороне в толпе чудовищ возникло какое-то шевеление. Орки начали толкаться, переругиваясь, и один особо крупный урод, выхватив меч, всадил лезвие соседу в живот по самую рукоять. Уже через несколько мгновений в толпе началась драка.

Боиндил едва заметно наклонил голову, подавая знак к нападению на мага. Он сосредоточил свое внимание на коленях Нод'онна.

– Разруби его посох пополам, – приказал он Тунгдилу на гномьем. – Нам легко удастся одолеть его.

Очевидно, такие слова как «переоценка собственных возможностей» или «сомнение» были Боиндилу не знакомы.

– Нет. Мы ничего не сможем с ним сделать обычным оружием. – Тунгдил покосился на кольчугу орка, прижимавшего к себе рюкзак и мешок с артефактами. – Нам нужны эти вещи. Если он хочет их уничтожить, значит, он их боится, – прошептал он.

– И значит, ты знаешь свою задачу, Тунгдил. Ждите моего сигнала, – буркнул Бешеный.

Но прежде чем трое гномов успели броситься в атаку, кто-то их опередил.

С холма ударил ослепительный луч света, поразив мага-предателя в бок. Нод'онн, вскрикнув, выпустил посох из рук и, покачнувшись, отступил вправо.

Следующий луч чистой магии прошелся по войску орков, превратив десяток чудовищ в зловонный сплав металла и плоти.

Взревев, оставшиеся орки повернулись к новому противнику. Увидев на холме чью-то стройную фигуру, они бросились в атаку.

Нод'онн разжал кулак, и его посох, взлетев, прыгнул ему прямо в ладонь.

Именно такого момента гномы и ждали. Боиндил с криком бросился к магу и всадил ему топоры в ноги. Боендал же раскрутил над головой молот и ударил шипом в спину. Дернув за рукоять, он повалил Нод'онна на землю.

Орки, окружавшие мага, смотрели лишь на нового противника, который здорово умел защищаться. Из ниоткуда над головами чудовищ возникли черные тучи, в воздухе запахло грозой, и послышались раскаты грома.

Когда первые атакующие добежали до вершины холма, непогода обрушилась на них всей своей мощью. Из туч забили молнии, сражая чудовищ; кровь в телах орков мгновенно сворачивалась. Яркие вспышки ослепили уродов в задних рядах атаки, и штурм холма захлебнулся. Резкий порыв ветра ударил в толпу орков, сбив их с ног. Ветер давил орков друг о друга, швырял ими в деревья, удушал до смерти.

Подскочив к брату, Боиндил четыре раза ударил Нод'онна топорами по спине, переломив магу позвоночник; голова предателя откатилась в сторону. Тело Нод'онна было насажено на шип молота Боендала, а из раны на шее потекла зловонная черная жидкость.

– Артефакты! – напомнил Боендал брату, оттащив его в сторону: Боиндил, зайдясь безумным смехом, пытался спустить штаны и помочиться на труп в знак презрения.

Тем временем Тунгдил из последних сил бросился на орка, сжимавшего в руках его вещи. Он не думал о том, как ему атаковать, он просто действовал, полагаясь на интуицию и изученные приемы. Чудовище пало быстрее, чем он мог предположить. Победа досталась ему удивительно легко. «А я ведь могу сражаться и без Боиндила с Боендалом!» – подумал он, подхватывая сумки.

– По-видимому, теперь в Потаенной Стране опять все будет в порядке. – Боендал подошел к своему подопечному.

Коса тряслась у него за плечами, будто живая змея.

Его брат прикрывал гномов сзади, зарубив еще двух орков.

– Легко было…

Он просмотрел в сторону и внезапно вскрикнул от ярости:

– Нет! Во имя Враккаса, мы же его…

Нод'онн встал. Его безголовое тело медленно поднялось на ноги и вытянуло руку вперед. Отрубленная голова, пролетев в воздухе, сама опустилась на шею. От ран, оставленных топорами, не осталось и следа. Он не казался ни сбитым с толку, ни вообще в какой-либо мере обеспокоенным. Натравив оставшихся орков на гномов, он повернулся к холму, чтобы самому заняться противником-магом, чья атака была столь неожиданна.

– Принесите мне артефакты и книги, – громко воскликнул он. – Убейте гномов!

Набалдашник его посоха вспыхнул. Нод'онн вытянул руки по направлению к холму, и земля задрожала. Магическая энергия оставила глубокую трещину в земле, и эта трещина, расширяясь, двинулась к фигуре вдали. Молнии, бившие из тучи, теперь метили в него, но маг укрылся защитным заклинанием, впитывавшим электричество на расстоянии вытянутой руки от него.

«Я так и думал. Его не победить простым оружием».

– Туда, – выдохнул Тунгдил, указывая путь своим собратьям. – Так мы выберемся на дорогу к югу.

Они бросились бежать. Услышав, что за ними гонятся орки, они прыгнули в канаву. Было слышно, как враги промчались мимо, не заметив гномов.

– Нужно было драться, – прошептал Боиндил.

– Тогда мы погибли бы. Ты что, не видел, как поднялся Нод'онн? Без головы! – Тунгдил вжался в теплую землю. – Он могущественнее Мертвых Земель. – Тунгдил посмотрел на спасенный мешок с артефактами. – Здесь скрыт ключ к его уничтожению.

– Ты же у нас книгочей. Выясни, как нам этого добиться, – сказал Боендал. – Мы вернемся ко Вторым и расскажем всем о намерениях мага. Гномьи королевства в опасности, и, судя по всему, лишь ты можешь задержать этого колдуна.

– Я не могу сделать это один.

Перед тем как погрузиться в сон, Тунгдил подумал о магическом сопернике, напавшем на Нод'онна и спасшем им жизнь. «Прошу тебя, Враккас, пусть это будет Лот-Ионан», – взмолился он.

Потаенная Страна,

гномье королевство Вторых, Бероин,

конец лета 6234 солнечного цикла

– …И я шел за ними по лесу, но вдруг они исчезли, – завершил свой рассказ карлик, проведя рукой по ошейнику, оставившему темный след на его коже. – А я сбежал, чтобы не попасться на глаза оркам.

Бислипур задумался. Новой информации было слишком много, теперь нужно было заново перекраивать планы.

– Так, значит, они идут сюда, – пробормотал он.

– Орки или гномы?

Вопрос Сверда остался без ответа.

– А разве вы не должны сказать кланам о том, что этот человек собирается рано или поздно идти войной на гномов? Неужели вы действительно такой подлец, что собираетесь промолчать об этом?

– Жди здесь и не попадайся никому на глаза до тех пор, пока я тебе не прикажу, – распорядился Бислипур и, подойдя к двери, вышел из комнаты.

– Ну конечно, о мой хозяин, великий и ужасный, – вздохнул карлик.

Он уселся на стуле поудобнее и, болтая ногами, стал ждать.

Бислипур постучался в комнату Гандогара.

– Открой, – прокричал он сквозь дверь. – Нужно кое-что обсудить.

Гандогар появился в дверном проеме, удивленно уставившись на учителя.

– Снаружи, Бислипур?

– Прогулка нам обоим пойдет на пользу, в особенности учитывая, что злые языки распускают слухи, будто я слишком много времени провожу за закрытыми дверями, строя заговор против Верховного короля, – язвительно отметил он. – На этот раз нас должны видеть.

Накинув на кольчугу мантию, Гандогар двинулся за Бислипуром по лабиринтам Огровой Смерти.

Они шли мимо шедевров гномьего искусства. Мастера племени Вторых создавали из простого камня предметы, обладавшие невероятной привлекательностью и красотой. Они превращали совершенно обычные вещи в нечто уникальное. Разговор с наставником отвлекал Гандогара от рассматривания стен.

– Я говорил, – тихо повторил Бислипур, – что долгое ожидание может нам помешать. Позиция Верховного короля – это просто упрямство, не более того.

– И что ты предлагаешь?

– На данный момент я поговорил с представителями многих других кланов. Они за то, чтобы мы в конце концов напали на эльфов и уничтожили их прежде, чем нас опередят Мертвые Земли.

– А что в этом плохого? – удивился Гандогар. – Тогда нам не придется о них беспокоиться.

– Нет, это нисколько не улучшило бы ситуации, – объяснил ему советник. – Вспомни о силе Зла: кто умирает на Мертвых Землях, возвращается нежитью. Нашему народу пришлось бы сражаться с эльфами-зомби, которых мы едва ли сумеем удержать. Силы Мертвых Земель огромны. – Прихрамывая, он шел рядом с королем, и его кольчуга тихо позвякивала. – Или же эльфы могут сбежать в другое место, где мы не сможем их выследить, чтобы обрушить на их головы суровую кару за их преступления против гномов. Так ты можешь лишиться возможности отомстить за смерть твоего отца и брата.

Голос Бислипура был тихим, но настойчивым. Гномы, встречавшие их в коридорах, могли бы подумать, что король совещается со своим наставником о том, какие аргументы представить на следующем собрании.

– Ты должен взойти на трон и повести племена на войну с Аландуром, – уговаривал он Гандогара. – Есть явные признаки того, что Мертвые Земли слишком долго хранили покой. Если ситуация обострится, нам придется сидеть в своих крепостях и ждать, пока буря утихнет.

– Ты слышал слова Верховного короля. Он придерживается законов наших предков, – напомнил ему Гандогар. – Их должен придерживаться и я, и именно так я намерен поступить.

Они вышли на прекрасный, залитый солнечным светом луг, поросший сочной зеленой травой. По лугу гуляли овцы и козы. Долину по бокам окружали крутые склоны гор. Королю казалось, будто горы возвышаются до самых облаков, поддерживая небо.

– Гляди, как тут мирно, – вздохнул он, усаживаясь на камень. – Хотел бы я, чтобы наши совещания проходили так же спокойно.

– Удачное сравнение. – Бислипур обвел поля холодным взглядом. – Другие гномы ведут себя будто овцы. Они приходят на собрания и блеют друг на друга до тех пор, пока не получат корм и пиво, а затем, удовлетворенные, возвращаются в свои загоны. – Он опустил руку на плечо своего воспитанника. – Ты король, Гандогар, и не пристало тебе столько времени ждать какого-то другого претендента на трон. Потребуй у короля принятия решения и предоставь мне позаботиться о мнении представителей кланов.

– Ты требуешь от меня слишком многого. – Гандогар встал.

Вместе подойдя к крепости, они вернулись в подземные коридоры, ведущие вглубь горного массива.

Дойдя до каменных мостов, они перешли через ущелья, дна которых не могли рассмотреть. Под их ногами были штольни, где уже нечего было добывать. Гора отдала свои сокровища гномам, и на ее теле остались глубокие черные раны.