Текст книги "Сети влияния (СИ)"

Автор книги: Марк Блейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Глава 8

Рассвет застал меня за изучением карт. На деревянном столе были разложены три детальных схемы местности – моя работа последних недель. Отмечены не только дороги и поселения, но и торговые пути, места стоянок караванов, даже сезонные маршруты пастухов.

Стук в дверь прервал размышления. Входить разрешил, не отрываясь от карт.

– Логлайн? – осторожно поинтересовался знакомый голос.

Поднял голову. В проёме стоял Гай Дальний – купец средних лет с хитроватыми глазами и руками, покрытыми шрамами от верёвок. Один из тех, кто регулярно ездил в столицу провинции.

– Заходи, Гай. Как поездка?

– Выгодная, – ухмыльнулся он, входя и прикрывая дверь. – И поучительная.

Жестом предложил ему сесть на табурет рядом со столом. Гай с любопытством оглядел карты.

– Серьёзная работа, – заметил он. – Военная?

– Можно сказать и так. Расскажешь о том, что видел?

Гай Дальний кивнул. За месяцы сотрудничества мы выработали определённую схему – он передавал информацию, я иногда помогал ему с мелкими проблемами. Взаимовыгодно.

– В столице неспокойно, – начал купец, принимая кубок разбавленного вина. – Сенаторы что-то обсуждают за закрытыми дверями. Много военных в городе, больше обычного.

– Подробнее.

– Три дня назад в столицу прибыл курьер из центра империи. Срочный, с императорскими печатями. После этого наместник провинции созвал экстренное заседание.

Интересно. Наклонился над картой, отмечая мысленно новую информацию.

– Военные – это подкрепления или переброска?

– Скорее подкрепления. VIII Орлиный легион увеличил гарнизон столицы на треть. Говорят, ожидают беспорядков.

– Беспорядков? – насторожился я. – Каких?

Гай помялся, явно взвешивая, стоит ли говорить дальше.

– Ходят слухи про болезнь императора. Будто бы серьёзная. А принцы… ну, ты понимаешь.

Понимал. Борьба за престолонаследие – классика дворцовых интриг. И если слухи подтвердятся, вся империя может оказаться в состоянии гражданской войны.

– Ещё что-нибудь?

– Налоги повышают. Снова. На военные нужды, говорят. Купцы недовольны – прибыль тает.

Записал основные моменты на восковой табличке. Потом достал из сундука небольшой мешочек с монетами.

– Как обычно, – сказал, протягивая ему плату. – И Гай… если услышишь что-то о переброске легионов, сразу сообщай. Это важно.

Купец кивнул, пряча деньги.

– Понял. А у тебя есть ещё поручения?

– Да. Хочу расширить нашу… сеть знакомств. Знаешь надёжных людей, которые ездят в другие регионы?

– Есть несколько. Ланс Странник возит товары в три соседние провинции. Честный, но жадный до денег. Луций Тенёвой… ну, скажем так, не все его грузы проходят таможню, но зато он знает такие места, куда обычные торговцы не суются.

– Познакомишь?

– Без проблем. За дополнительную плату, конечно.

Усмехнулся. В этом мире всё покупалось и продавалось.

– Конечно. Организуй встречи на следующей неделе.

Когда Гай ушёл, вернулся к картам. Информационная сеть медленно, но верно расширялась. Пока что охватывала в основном местный регион, но уже давала ценные сведения.

Информация текла подобно реке. Нужно было просто направить её течение в нужном направлении.

Встреча состоялась в Железном кубке – единственной таверне в округе, где принимали торговцев дальних маршрутов. Место было выбрано не случайно: достаточно многолюдно, чтобы разговор не привлекал внимания, но не настолько шумно, чтобы мешать беседе.

Ланс Странник оказался именно таким, как описывал Гай – жилистый мужчина лет сорока с выгоревшими на солнце волосами и внимательными глазами. Его руки покрывала сеть мелких шрамов – следы долгих лет работы с грузами и упряжью.

– Гай говорит, ты интересуешься новостями, – сказал он без предисловий, усаживаясь за стол.

– Интересуюсь, – подтвердил я, наливая ему пива. – Работа такая.

– Военная?

– Не совсем. Скорее… аналитическая.

Ланс хмыкнул.

– Понятно. Ну что ж, новости у меня есть. Вопрос в цене.

Прямолинейно. Нравится.

– Зависит от качества информации. Расскажи что-нибудь для примера.

Торговец на мгновение задумался, очевидно, выбирая, чем можно поделиться бесплатно.

– В северных провинциях неспокойно. Через перевал Орлиного Гнезда проходит больше военных, чем обычно. И не наших.

– Как это понимать?

– А так и понимать. Варвары из-за гор активизировались. Три каравана за последний месяц пропали без вести. Местные власти говорят о разбойниках, но разбойники не оставляют такие следы.

– Какие следы?

Ланс покосился по сторонам и наклонился ближе.

– Магические. Я сам видел один из разгромленных лагерей. Металл плавился, словно его окунули в кузнечный горн. А на камнях – следы от заклинаний, которые я в жизни не видел.

Это меняло дело. Если варвары с севера применяют неизвестную магию…

– Часто ездишь в те края?

– Раз в два месяца. Выгодный маршрут, несмотря на опасности.

– А в другие регионы?

– В восточные провинции – регулярно. На запад реже, там конкуренция большая. На юг вообще не езжу – жарко для моих товаров.

Достал из кошеля пять серебряных монет.

– Вот тебе аванс. За регулярные отчёты о том, что видишь в дороге. Особенно интересует движение войск, настроения местного населения, слухи о политических изменениях.

Ланс пересчитал монеты и кивнул.

– Справедливо. А как часто отчитываться?

– После каждой поездки. Подробности записывай – даты, места, имена, если возможно.

– Записывать я не умею.

– Тогда запоминай. Встречаемся здесь же, в первые дни каждого месяца.

Сделка была заключена рукопожатием.

Вторая встреча в тот же день была с Луцием Тенёвым. Этот оказался полной противоположностью Ланса – низкорослый, худощавый, с быстрыми движениями и беспокойными глазами. Типичный контрабандист.

– Гай сказал, ты платишь за информацию, – сразу перешёл к делу он.

– Плачу. За качественную.

– Качество гарантирую. Я хожу такими тропами, где твои легионеры сломают шеи. Вижу то, что другие не видят.

– Например?

Луций оглянулся, убеждаясь, что нас никто не подслушивает.

– В пустошах творится что-то странное. Кланы, которые веками резали друг друга, вдруг начали объединяться. Кто-то их сводит вместе.

– Кто?

– Не знаю. Но видел их представителей. Люди не местные, говорят с акцентом. И магия у них… необычная.

Это подтверждало мои худшие опасения.

– Как часто бываешь в пустошах?

– Постоянно. Это мой основной маршрут. Знаю каждую тропу, каждый водопой.

– Опасно сейчас?

– Более чем. – усмехнулся он. – Риск компенсируется ценой.

Дал ему такую же плату, как Лансу, плюс премию за особо ценную информацию.

– Меня интересует всё, что связано с объединением кланов. Кто, где, когда. И любые упоминания о чужаках.

– Понял. А если понадобится передать что-то срочно?

– Через Гая Дальнего. Он знает, как меня найти.

Нужны были люди с военным опытом, которые понимали бы значение увиденного.

Следующим был Бурк Хромой – бывший центурион, который содержал постоялый двор на главной дороге. Его заведение пользовалось популярностью у военных, особенно у офицеров среднего звена.

– Логлайн, старый друг! – тепло встретил он меня. – Давно не виделись. Как дела в легионе?

– Нормально. А вот с дорожными новостями хотел бы разобраться.

Объяснил ему ситуацию., Бурк как и Гай, отнёсся к предложению серьёзно.

– Офицеры часто останавливаются у меня, – сказал он. – После пары кружек вина язык развязывается. Много интересного можно услышать.

– Именно это и нужно.

– А что конкретно ищешь?

– Настроения в командовании, планы операций, оценки угроз. Всё, что может помочь понять, как готовятся к возможной войне.

– Война неизбежна?

– Боюсь, что да.

Бурк кивнул.

– Тогда помогу. За Империю, как говорится.

Четвертым стал Луций Однорукий – торговец с рынка, потерявший левую руку в стычке с разбойниками. Он торговал всякой всячиной, но главной его ценностью была способность слушать и запоминать разговоры.

– Ты хочешь, чтобы я шпионил за солдатскими жёнами? – рассмеялся он.

– Не шпионил. Просто запоминал то, что они говорят. Жёны часто знают о планах мужей больше, чем сами мужья думают.

– Это правда, – согласился Луций. – Моя покойная жена всегда знала, куда меня пошлют, ещё до того, как приказ поступал.

– Вот именно. Особенно интересуют настроения в семьях офицеров, слухи о переводах, жалобы на нехватку снабжения.

– Хорошо. А плата?

– Пять серебряных в месяц плюс премии за особо ценную информацию.

За один день у меня появилось четыре надёжных источника в военной среде. Все четверо понимали важность дела и имели доступ к нужной информации.

Теперь сеть охватывала не только торговцев и путешественников, но и военную среду. Информация начинала поступать отовсюду.

Проблема заключалась в скорости передачи информации. Критически важные сведения могли устареть за время доставки. Нужна была система экстренной связи.

Изучая карты региона, я отметил ключевые точки: почтовые станции, таверны на перекрёстках дорог, военные посты. Всего набралось двенадцать мест, где можно было организовать тайники для сообщений.

Первым делом обратился к Марину – трактирщику «Последней надежды».

– Нужно место для временного хранения писем, – объяснил я ему.

– Писем? – переспросил Марин, вытирая руки фартуком.

– Корреспонденции. Деловая. Иногда людям нужно оставить сообщение для тех, кто придёт позже.

– Понятно. Что-то вроде почтового ящика?

– Именно.

Показал ему специально изготовленную металлическую коробку с замком.

– Прикрепим её под стойкой. Ключ будет у тебя, но открывать её можно только людям, которые знают условный пароль.

– Какой пароль?

– Меч и свиток. Услышишь эти слова – значит, человеку можно доверять.

Марин кивнул.

– А мне что с этого?

– Серебряная монета за каждое переданное сообщение.

– Договорились.

Аналогичные схемы я организовал ещё в пяти ключевых точках. Каждый тайник имел свой условный пароль и надёжного хранителя.

Но этого было мало. Нужны были курьеры – люди, которые могли бы быстро перемещаться между точками, не привлекая внимания.

Решение пришло неожиданно. Среди молодых легионеров было несколько отличных наездников, которые регулярно выполняли различные поручения командования. Они часто ездили по округе с официальными документами, их появление в любой точке не вызывало подозрений.

Начал с Гая Быстрого – молодого легионера из разведывательного отделения. Парень был честным, надёжным и, что важно, не задавал лишних вопросов.

– Гай, у меня есть дополнительная работа для тебя.

– Слушаю, сэр.

– Иногда мне нужно передавать срочные сообщения. Частные. Будешь заниматься доставкой?

– Это законно?

– Абсолютно. Просто деловая переписка, которая не терпит отлагательств.

– Понятно. А оплата?

– Золотая монета за срочную доставку.

Глаза парня расширились. Золотая монета равнялась трёхмесячному жалованью простого легионера.

– Я согласен.

– Отлично. Вот список мест и условных паролей. Выучи наизусть и сожги листок.

Аналогично я привлёк ещё троих курьеров. Все они были молодыми, быстрыми и дисциплинированными.

Для кодирования сообщений разработал простой шифр на основе военного алфавита. Ничего сложного – просто замена букв цифрами и использование условных обозначений для часто встречающихся слов.

Например:

– Враг = железо

– Войска = товар

– Атака = покупка

– Отступление = продажа

Сообщение «Враг готовит атаку на северную границу» превращалось в «Железо готовит покупку северного товара». Для постороннего – бессмысленная торговая информация. Для посвящённого – важные разведданные.

Систему протестировал на практике. Сообщение из пограничного поста о подозрительной активности в пустошах дошло до меня за восемь часов вместо обычных трёх дней. Отличный результат.

Теперь у меня была не просто информационная сеть, а настоящая система оперативной разведки, способная работать в реальном времени.

Первые серьёзные сведения пришли через неделю после запуска новой системы. Гай Быстрый примчался в крепость с видом человека, который только что узнал нечто, крайне важное.

– Сэр, срочное сообщение из столицы провинции, – доложил он, подавая запечатанный свиток.

Дождался, пока он выйдет, и развернул послание. Текст был зашифрован, но расшифровка заняла всего несколько минут.

.

Перевёл с языка шифра: Император сменил наместника провинции. Новый предпочитает военное решение и имеет связи с армией. Назначение планируется на следующий месяц. Источник надёжный – Гай Дальний.

Это меняло всё. Новый наместник с военным уклоном означал резкие изменения в политике региона. Но хорошо это или плохо – зависело от личности назначенца.

Через день пришло дополнение от Ланса Странника:

Северные металлы стали дефицитными. Местные покупатели нервничают. Слышал, что новые поставщики используют необычные методы обработки товара.

В переводе: Северные легионы понесли потери. Командование обеспокоено. Враги применяют неизвестные магические техники.

Известие пришло и от Луция Тенёвого:

Старые конкуренты объединили склады. Большой босс наводит порядок на рынке. Видел его представителей – люди серьёзные, с хорошим охранником-магом. Готовят что-то крупное.

Кланы пустошей действительно объединялись под единым командованием. Большой босс – очевидно, тот самый Серый Командир, о котором упоминали пленные. А хороший охранник-маг означал наличие серьёзной магической поддержки.

От Гая Рубцового пришло сообщение о положении центурионов:

В их переписке упоминается приказ о формировании специальных групп из числа надёжных офицеров. Детали засекречены. Также идёт переписка с южными легионами о возможной взаимопомощи.

Тайные группы офицеров и координация с отдалёнными легионами… Либо готовилась масштабная операция против пустошей, либо командование ожидало чего-то по-настоящему серьёзного.

Собрав все данные воедино, я получил тревожную картину:

1. Новый наместник готов к жёстким военным мерам

2. Северные легионы несут потери от неизвестного противника

3. Кланы пустошей объединяются под профессиональным командованием

4. В центре империи идёт борьба за престолонаследие

5. Военное командование готовится к крупномасштабному конфликту

Каждая информация по отдельности была просто любопытной. Вместе же они рисовали картину надвигающейся бури, которая могла охватить всю империю.

Нужно было предупредить легата Валерия. Но сначала – проверить данные из других источников.

Отправил срочные запросы всем агентам сети. За три дня пришло подтверждение почти всех сведений, плюс дополнительные детали:

– Новый наместник – Аврелий Железная Рука, бывший командир элитного легиона

– На севере пропали два разведывательных отряда

– В пустошах замечены иностранцы, обучающие местных военному делу

– Император действительно болен, принцы готовятся к борьбе за власть

– Из центральных провинций начинается переброска войск к проблемным границам

Информационная сеть работала.

Поздним вечером я сидел в своём кабинете, анализируя последние донесения. Свеча едва освещала расстеленные карты, на которых я отмечал места активности враждебных сил. Картина складывалась всё более тревожная.

В кабинет заглянул центурион Авл.

– Логлайн, легат Валерий просит тебя зайти. Говорит, дело срочное.

– Иду.

Быстро свернул карты и запер важные документы в сундук. Что-то подсказывало мне, что спокойные дни подходят к концу.

Легат ждал меня в своём кабинете. На столе лежали официальные документы с печатями наместника.

– Садись, Логлайн. У нас проблемы.

– Какие именно?

– Сегодня получил приказ от нового наместника. Нам предписывается усилить патрулирование границы и провести активную разведку в пустошах.

– Это хорошо или плохо?

– Зависит от того, готовы ли мы к тому, что можем найти там.

Посмотрел на легата внимательно. Валерий был опытным командиром, и если он обеспокоен…

– Я думаю, мы скоро это выясним, – сказал я. – И боюсь, нам это не понравится.

Моя информационная сеть дала мне преимущество знания. Теперь предстояло использовать его для подготовки к грядущему шторму.

Глава 9

Ночная прохлада пробирала до костей, но не это заставляло меня ёжиться, стоя на стене крепости. В руках я сжимал только что полученные донесения – каждое из них, словно кусочек мозаики, складывалось в картину надвигающейся катастрофы.

Мой информатор из глубин пустошей, торговец редкими кристаллами Гай Осторожный, в очередной раз рисковал жизнью, чтобы передать критически важные сведения. Его последнее сообщение заставило холодок пробежать по спине: Мобилизация идёт полным ходом. Призывают всех от шестнадцати до пятидесяти лет. Даже хромых кузнецов и полуслепых алхимиков заставляют держать оружие. Это уже не подготовка к набегу – формируется настоящая армия.

Я развернул подробную карту пустошей на каменном парапете. Красные пометки обозначали учебные лагеря, о которых сообщали мои люди. За последние два месяца их количество выросло с трёх до одиннадцати. Каждый лагерь, по оценкам разведчиков, вмещал от пятисот до полутора тысяч новобранцев.

– Мануций, – негромко окликнул я своего помощника-клерка, который терпеливо ждал в стороне с папкой документов.

– Слушаю, господин Логлайн.

– Пересчитай ещё раз общую численность мобилизованных по всем источникам. Только честные цифры, без завышений и занижений.

Молодой человек принялся перелистывать свитки, бормоча себе под нос: Лагерь у Кровавого ущелья – восемьсот человек, Стоянка Четырёх Ветров – тысяча двести, Северная застава…

Пока он считал, я изучал второй документ – донесение от Брендана Следопыта, моего лучшего дальнего разведчика. Этот ветеран XV легиона умел передвигаться по пустошам как призрак и возвращался с такой информацией, которую другие не смогли бы добыть и за месяц. Его сообщение было ещё более тревожным: Обучение идёт по единым стандартам. Видел, как инструкторы переходят между лагерями с одинаковыми свитками. Кто-то создал общую систему подготовки. Магов тренируют отдельно, в секретных местах. Обычным наблюдателям их не увидеть.

– Итого получается двенадцать тысяч шестьсот человек, – доложил Мануций, заканчивая подсчёты. – Плюс примерно две тысячи, о которых мы знаем косвенно, но точных данных нет.

Четырнадцать с половиной тысяч… Цифра была чудовищной. У нас в легионе числилось четыре тысячи восемьсот человек по списку, реально боеспособных – около четырёх тысяч. Даже если подтянуть все союзные силы из соседних постов и городского ополчения, мы не сможем выставить больше семи тысяч бойцов.

Третье донесение пришло от самого неожиданного источника – дезертира из рядов мобилизованных. Молодой парень по имени Корн, сын пекаря из разорённой деревушки, сумел бежать из одного из лагерей и добраться до наших границ. Его рассказ записывал лично я, не доверяя такую важную информацию клеркам:

'Нас учили не как обычных разбойников, а как настоящих солдат. Строй, перестроения, взаимодействие с соседними подразделениями. Особое внимание – борьбе против тяжёлой пехоты. Показывали, как ломать щитовую стену, как действовать против конников. Кто плохо учился – того пороли, а самых упрямых просто убивали на глазах у остальных.

Самое худшее было не в этом. Корн рассказал о том, что в лагерях появились северные учителя – люди явно не из местных племён, говорившие с чужим акцентом и знавшие военное дело на профессиональном уровне. Они обучали не только рядовых бойцов, но и командиров, передавая знания тактики и стратегии.'

– Мануций, отправь срочное сообщение легату Валерию. Пусть подключится к нашей беседе. И вызови центуриона Гая – нужен человек с боевым опытом.

Пока мой помощник бежал исполнять поручение, я ещё раз перечитал четвёртое донесение – от агента в одном из нейтральных племён. Клан Серых Волков традиционно не участвовал в набегах, промышляя торговлей и охотой. Но их вождь втайне передавал мне информацию в обмен на защиту от более агрессивных соседей.

Великий вождь – так теперь называют Серого Командира – рассылает по всем кланам своих людей. Предлагает две вещи: присоединиться добровольно и получить долю в добыче, или быть уничтоженными как предатели. Сопротивление становится всё сложнее. Уже пять племён полностью перешли под его власть.

Ситуация становилась критической с каждым днём. То, что начиналось как обычные набеги разрозненных банд, превращалось в организованную военную кампанию. У противника появились ресурсы, единое командование и профессиональные советники. Но время работало против нас.

Лёгкие шаги на лестнице возвестили о приближении легата Валерия. Даже в ночное время он выглядел безупречно – выбритый, в идеально подогнанной форме, с внимательным взглядом опытного командира.

– Что у нас, Логлайн? Мануций сказал – экстренное совещание по донесениям разведки.

Молча передал ему свитки. Валерий читал быстро, но вдумчиво, иногда возвращаясь к уже прочитанным строкам. С каждой страницей его лицо становилось всё мрачнее.

– Четырнадцать с лишним тысяч, – пробормотал он, дочитав последний документ. – Это… это больше, чем у нас в трёх ближайших легионах вместе взятых.

– И это только те, о ком мы знаем, – мрачно добавил я. – Вполне возможно, что реальная цифра на две-три тысячи больше.

Подошёл центурион Гай Фортис – крепкий мужчина лет сорока пяти, с седеющими висками и сетью шрамов на предплечьях. За двадцать лет службы он участвовал в дюжине серьёзных сражений и умел оценивать угрозы без лишних эмоций.

– Покажите, что имеем, – коротко бросил он, разглядывая карту.

Я указал на красные метки: – Одиннадцать крупных лагерей, минимум четырнадцать тысяч мобилизованных. Обучение по единым стандартам, профессиональные инструкторы неместного происхождения. Принудительная мобилизация всех боеспособных мужчин.

Гай присвистнул. – А я ещё неделю назад думал, что наши проблемы закончатся парой рейдов по их лагерям. Но если они выставят такие силы…

– Нас просто сметут количеством, – закончил Валерий. – Даже если мы соберём всё ополчение, все союзные отряды, все резервы – у нас будет максимум семь тысяч против пятнадцати. И это в лучшем случае.

В наступившей тишине каждый обдумывал значение полученной информации. Расклад сил был катастрофическим. Но самое худшее было не в цифрах.

– Есть ещё кое-что, – медленно произнёс я, доставая последний, самый секретный документ. – Это донесение от нашего агента в торговом доме, который ведёт дела по всему региону. Тут информация о финансировании.

Валерий взял свиток и нахмурился: – Золото откуда-то поступает в очень больших количествах. Закупки оружия, снаряжения, продовольствия… Суммы просто огромные. Такие средства не могли накопить разбойничьи банды.

– Кто-то серьёзный стоит за этой мобилизацией, – подтвердил я. – И судя по масштабам, речь идёт не о местных торговцах или мелких аристократах. Это уровень больших государств или очень влиятельных группировок.

Центурион Гай мрачно покачал головой: – Значит, нас готовят к войне, а не к отражению набегов. И враг у нас не местные дикари, а профессионалы с серьёзной поддержкой.

– Именно, – согласился я. – И времени у нас остаётся совсем мало. Такую армию не мобилизуют для зимовки в лагерях. Наступление начнётся максимум через месяц-полтора.

Следующим утром я созвал совещание в комнате планирования – небольшом помещении в башне крепости, где на стенах висели карты всего региона. За массивным дубовым столом разместились ключевые фигуры нашей разведывательной сети: центурион Гай Фортис, старший разведчик Бренд Следопыт, мой помощник Мануций и торговец Марин.

– Господа, – начал я, раскладывая на столе подробную карту пустошей, усеянную цветными пометками, – за последние три месяца мы собрали огромный объём разрозненной информации. Сегодня попробуем найти закономерности.

Бренд первым придвинулся к карте. Этот жилистый мужчина лет пятидесяти провёл в пустошах больше времени, чем кто-либо из нас, и умел читать местность как открытую книгу.

– Начнём с атак на караваны, – предложил он, указывая на красные кресты, обозначавшие места нападений. – Вот что интересно: все крупные налёты происходят строго по понедельникам и четвергам. Мелкие грабежи – в любой день, а серьёзные операции – по расписанию.

– Расписанию? – переспросил Гай, наклоняясь над картой.

– Именно. Смотрите: двадцать седьмое марта, понедельник – разгром каравана винодела Луция, двадцать девятое – четверг – нападение на торговцев зерном. Третье апреля, понедельник – уничтожение обоза с металлами. Пятое – четверг – атака на мясной караван.

Я внимательно изучил паттерн и почувствовал, как холодок пробежал по спине. – Это означает централизованное планирование. Кто-то выбирает цели, назначает даты и отдаёт приказы исполнителям.

Мануций, склонившись над записями, добавил: – А если посмотреть на географию атак, тоже видны закономерности. Нападения происходят не хаотично, а концентрируются в определённых районах в определённое время.

– Покажи, – попросил я.

Молодой клерк взял цветные мелки и начал обводить группы крестиков: – В марте основная активность была здесь, у Солёных озёр. В апреле переместилась к Каменным холмам. В мае – к Железным копям. Видите? Они планомерно перекрывают все торговые пути в регионе.

Марин задумчиво почесал бороду: – Ещё одна странность – они стали очень избирательными в плане добычи. Раньше грабили всё подряд, а теперь интересуются только определёнными товарами.

– Какими именно? – уточнил Гай.

– Металлы – железо, медь, олово. Зерно и другое продовольствие длительного хранения. Соль. Оружие и доспехи, само собой. А вот дорогие безделушки, ювелирные изделия, шелка – не трогают. Как будто им нужно не богатство, а конкретные ресурсы.

– Ресурсы для ведения войны, – мрачно констатировал я. – Металл для оружия, продовольствие для армии, соль для консервации мяса. Они не грабят ради наживы – они обеспечивают снабжение военной кампании.

Бренд кивнул: – И ещё одно наблюдение. Раньше после нападений разбойники исчезали в пустошах, как призраки. Теперь же они движутся к конкретным пунктам. Мои люди засекли как минимум три постоянных маршрута, по которым везут награбленное.

– Покажи на карте.

Опытный разведчик взял чёрный мелок и провёл три пунктирные линии от мест нападений вглубь пустошей: – Первый маршрут ведёт к Кровавому ущелью – там большой лагерь. Второй – к Стоянке Четырёх Ветров. Третий – к какому-то месту за Железными холмами, но точное расположение пока неизвестно.

Я изучил маршруты и почувствовал, как пазл начинает складываться в целостную картину: – Централизованная система снабжения. У них есть не просто лагеря – они создали логистическую сеть. Награбленное свозится в центральные склады и оттуда распределяется по точкам назначения.

– Значит, есть единое командование, – заключил Гай. – Никакие разрозненные банды не смогли бы создать такую систему.

Мануций, перелистывая записи, добавил новую деталь: – А вот интересная информация от перебежчика Корна. Он рассказывал, что в лагерях работают не только боевые инструкторы, но и снабженцы. Люди, которые знают, сколько именно провианта нужно для определённого количества солдат, как организовать хранение, как планировать расход ресурсов.

– Профессиональные интенданты, – пробормотал я. – У них есть специалисты по военной логистике. Это уже не просто мобилизация дикарей – они создают современную армию с полноценным тыловым обеспечением.

Марин вмешался в разговор: – Ещё один факт. Мои коллеги-торговцы отмечают, что в последнее время резко выросли закупки определённых товаров в приграничных городах. Покупают большими партиями, платят хорошо, но требуют молчания.

– Что именно покупают?

– Медикаменты, бинты, лекарственные травы. Очень много медикаментов. А ещё инструменты – молотки, кирки, лопаты. Топоры. Верёвки. Словно готовятся к крупным земляным работам.

Картина становилась всё более зловещей. Противник создавал полноценную военную машину с собственным снабжением, медицинской службой и инженерными подразделениями.

– Бренд, а что твои люди говорят о разведывательной активности противника? – спросил я.

Старый следопыт помрачнел: – Вот тут самое неприятное. Раньше мы могли довольно свободно перемещаться по пустошам – местные банды были неорганизованными, а их дозоры халатными. Теперь же… Они патрулируют территорию как настоящие военные. Регулярные обходы, сменные посты, сигнальные костры. Мои лучшие разведчики с трудом проникают даже на окраины их земель.

– То есть они тоже изучают наши возможности, – заключил Гай.

– Не просто изучают – ведут профессиональную разведку, – подтвердил Бренд. – Видел следы их людей недалеко от наших постов. Они считают наших солдат, изучают укрепления, засекают время смены караулов. У них есть свои шпионы.

Я встал и прошёлся вдоль карты, пытаясь осмыслить всю полученную информацию. Паттерн был очевиден: против нас действовала профессиональная военная организация с единым командованием, чёткой структурой и современными методами ведения войны.

– Есть ещё одна закономерность, – медленно произнёс я. – Все эти изменения начались примерно полгода назад. До этого пустоши были опасны, но предсказуемы – банды грабили кого попало, когда попало, как попало. Организация появилась резко, словно кто-то извне принёс новые знания и методы.

– Северные учителя, о которых говорил перебежчик, – кивнул Мануций.

– Именно. И это самое тревожное. Значит, чья-то внешняя сила заинтересована в дестабилизации нашего региона. Возможно, это разведка соседнего государства или крупная политическая группировка, которая хочет ослабить империю на этом направлении.

Гай мрачно покачал головой: – Тогда мы имеем дело не с локальным восстанием, а с элементом большой игры. И наш регион – всего лишь одна из фишек на доске.

– Боюсь, что так, – согласился я. – И это означает, что наступление неизбежно. Такие ресурсы не вкладывают для демонстрации силы. Кто-то готовит серьёзный удар.

В наступившей тишине каждый обдумывал последствия наших выводов. Противник был гораздо серьёзнее, чем мы предполагали изначально. У него было численное превосходство, профессиональная подготовка, внешняя поддержка и чёткий план действий.

– Что будем делать? – спросил Бренд.

– Готовиться к войне, – ответил я. – И очень быстро.

Через два дня после нашего совещания пришло донесение, которое окончательно подтвердило наши худшие опасения. Агент, под кодовым именем Серый Ворон, прислал информацию, от которой у меня буквально волосы встали дыбом.

Я сидел в своём кабинете за массивным письменным столом. Свеча в бронзовом подсвечнике дрожащим светом освещала развёрнутое передо мной послание. Мануций, как всегда, терпеливо ждал у стены с пером и чистым пергаментом – за месяцы работы он научился предугадывать мою потребность в немедленной записи важных мыслей.

Видел то, во что трудно поверить, – писал Серый Ворон. – На встрече у Старых Костей собрались вожди восьми кланов. Восьми! Клан Железных Копий, Дети Крови, Лунные Охотники, Степные Волки, Огненные Вороны, Каменные Сердца, Речные Змеи и Северный Ветер. Эти люди веками резали друг друга за каждый клочок пастбища, а тут сидят за одним столом и обсуждают совместные планы.