Текст книги "Сети влияния (СИ)"

Автор книги: Марк Блейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Подготовка к крупному наступлению, – пробормотал я, отмечая на карте предполагаемые позиции врага.

Спать легли поздно, но сон был тревожным. Слишком много тёмных открытий за один день.

Утро второго дня принесло неожиданную встречу. Марцелл, стоявший на дозоре, заметил движение в долине под нашей позицией – небольшая группа людей медленно пробиралась между камнями.

– Центурион, – тихо окликнул он. – Похоже на мирных. Женщины, дети.

Я взял подзорную трубу, рассматривая странников. Действительно – семеро человек в изношенной одежде, с узлами за плечами. Двигались осторожно, явно избегая открытых пространств.

– Беженцы, – констатировал я. – Но откуда в таких местах?

Решение далось нелегко. С одной стороны – мирные люди, возможно, единственные свидетели происходящего в глубине пустошей. С другой – любой контакт увеличивал риск демаскировки нашей группы.

– Тит, Деций – со мной. Остальные прикрывают, – скомандовал я. – Если что-то пойдёт не так – отступаем к запасной позиции.

Спустились в долину, перехватив группу беженцев у небольшого ручья. Люди испугались, увидев вооружённых солдат, но я поднял руку в успокаивающем жесте:

– Не бойтесь. Мы из XV легиона. Кто вы и откуда?

Пожилой мужчина в грязной одежде неуверенно сделал шаг вперед:

– Я – Гордий, староста посёлка Серебряный Ручей. Это всё, что осталось от наших.

Серебряный Ручей… Помнил это название по картам. Маленькое поселение в глубине пустошей, жило охотой и собирательством редких трав.

– Что случилось? – мягко спросил я.

– Серый Командир, – прошептала молодая женщина с ребёнком на руках. – Пришёл с большой армией. Требовал покорности.

Гордий кивнул:

– Сначала прислал переговорщиков. Предлагал присоединиться к его… империи. Обещал защиту, порядок, справедливость. А за отказ – смерть.

– И вы отказались?

– Наш совет долго спорил, – Гордий потёр лицо усталой рукой. – Одни говорили – лучше подчиниться, чем умереть. Другие – что лучше смерть, чем рабство.

– А что решили?

– Попросили времени на размышления. Три дня дали, – горько усмехнулся старик. – На четвёртый пришли с мечами.

Молодой парень, державшийся рядом с женщиной, вмешался в разговор:

– Они не просто убивали. Они забирали всех мужчин от шестнадцати до сорока. Силой. А кто сопротивлялся…

Не договорил, но по лицу было видно – воспоминания тяжёлые.

– Принудительная мобилизация, – понял я. – А остальных?

– Женщин с детьми – в другие места отправляли. Говорили – на новые земли, под защиту Серого Командира, – Гордий покачал головой. – А стариков и больных…

– Убивали, – закончила за него женщина. – Говорили – лишние рты.

Картина вырисовывалась жуткая, но логичная. Завоёвывать территорию, забирать боеспособных мужчин в армию, перераспределять остальное население. Классическая тактика построения империи.

– Сколько человек у Серого Командира? – спросил я.

– Много, – неопределённо ответил Гордий. – Когда пришли к нам, то растянулись от холма до холма. Тысячи.

– А маги?

– Есть. В чёрных одеждах. Страшные, – женщина поёжилась. – Они… они заставляли мёртвых сражаться против живых.

Это подтверждало письмо из Каменного Брода. Некромантия в массовом масштабе.

– А где сейчас эта армия? – продолжил допрос.

Парень указал на север:

– Когда мы убегали, двигались к Железным Холмам. Там большой лагерь устраивали.

Железные Холмы… По карте – примерно в сорока километрах от границы. Отличная позиция для сосредоточения больших сил.

– Как вы прятались так долго? – спросил Тит.

– В пещерах, – ответил Гордий. – Знаем здесь каждый камень. Ночами двигались, днём скрывались. Еду добывали как могли.

Я изучил измождённые лица беженцев. Люди в предельном истощении, но держатся. Сильные духом.

– Слушайте, – сказал я, принимая решение. – Мы можем вас провести до границы. Там будете в безопасности.

– А вы что здесь делаете? – недоверчиво спросил Гордий.

– Разведку. Узнаём, что планирует ваш Серый Командир.

– Планирует? – горько усмехнулся старик. – Да он уже всё решил. Через месяц-два пойдёт на ваши земли. Говорил – пора навести порядок в пограничье.

– Что ещё говорил?

– Что империя слабая, армия разложилась, легионы – жалкое подобие былого величия, – Гордий посмотрел на меня. – И что пора сильным взять то, что плохо лежит.

Больше расспрашивать не имело смысла. Люди рассказали всё, что знали. Но и этого было достаточно, чтобы понять – ситуация критическая.

– Тит, проведи их к перевалу Волчьих Клыков, – приказал я. – Там укажи дорогу к форту. А сам возвращайся к полудню.

– А если спросят, кто мы? – поинтересовался Деций.

– Скажите правду – разведчики XV легиона, – ответил я беженцам. – И передайте командованию: Серый Командир собирает армию. Счёт идёт на недели.

Гордий кивнул:

– Передадим. и… спасибо. Не думал, что встретим ещё порядочных солдат.

Проводив группу, мы вернулись к базовому лагерю. Информация, полученная от беженцев, заставляла пересмотреть весь план разведки. Если Серый Командир действительно готовит наступление через месяц-два, то времени на детальную разведку почти не остаётся.

– Что думаешь? – спросил Гай Железный, выслушав мой доклад.

– Думаю, нам нужно рискнуть, – ответил я. – Добраться до Железных Холмов, своими глазами увидеть этот лагерь.

– Это самоубийство. Если нас засекут…

– Если не разведаем их силы сейчас, то через месяц будем защищать форт вслепую, – отрезал я. – А это точно самоубийство.

К вечеру вернулись Квинт с лучниками. Их новости тоже не радовали – обнаружили несколько сожжённых ферм и следы большого лагеря, который недавно снялся с места.

– Всё сходится, – мрачно констатировал Квинт. – Зачистка территории завершена. Готовятся к следующему этапу.

Ночью долго не мог заснуть, планируя завтрашние действия. Рискованная разведка Железных Холмов могла дать ключевую информацию. Но цена ошибки – жизни всей группы.

Впрочем, выбора особого не было. Долг перед легионом требовал точных данных о противнике.

Третий день экспедиции начался с тревожной новости. Деций, дежуривший на наблюдательном посту, заметил движение на востоке – большая группа всадников двигалась параллельно нашему маршруту.

– Сколько? – спросил я, беря подзорную трубу.

– Человек сорок, не меньше. Движутся колонной, дисциплинированно.

Я навёл трубу на указанное место. Действительно – длинная колонна конных воинов, растянувшаяся почти на километр. Даже на таком расстоянии было видно – это не разрозненная банда. Единообразное снаряжение, чёткие интервалы, координированное движение.

– Регулярная кавалерия, – констатировал я. – У Серого Командира есть профессиональные военные.

Тит изучал следы у подножия холмов:

– Центурион, тут тоже интересно. Видишь эти отпечатки? Не местные.

Присел рядом с ним, рассматривая странные следы. Копыта явно не обычных лошадей – шире, глубже. А рядом – отпечатки когтистых лап.

– Боевые звери, – понял я. – Они используют магически усиленных животных.

– Да не только усиленных, – Марцелл указал на особенно глубокий след. – Тут прошло что-то размером с быка, но это не бык.

Картина становилась всё мрачнее. Профессиональная армия, некромантия, боевые монстры… Серый Командир собрал серьёзную силу.

– Нужно добраться до Железных Холмов, – решил я. – Только там мы поймём реальные масштабы угрозы.

Движение к цели заняло остаток дня. Местность становилась всё более пересечённой – скалистые гряды, глубокие овраги, редкие рощи искривлённых деревьев. Идеальное место для скрытого наблюдения.

К вечеру достигли возвышенности, с которой открывался вид на Железные Холмы. То, что мы увидели, превзошло самые мрачные ожидания.

В естественной котловине между холмами расположился огромный лагерь. Аккуратные ряды палаток, дымящиеся костры, загоны для животных. И везде – движение людей. Тысячи людей.

– Боги… – прошептал Квинт. – Это же целая армия.

Я навёл подзорную трубу на лагерь, методично изучая детали. Чёткая планировка говорила о профессиональном руководстве. Различные типы палаток указывали на разнообразные войска. А размеры…

– Пятнадцать тысяч, – оценил я. – Минимум пятнадцать тысяч.

– Не может быть, – засомневался Гай Железный. – Откуда в пустошах столько людей?

– Мобилизация всех подконтрольных территорий, – ответил я, продолжая изучение. – Плюс наёмники, плюс союзники из соседних регионов.

В центре лагеря возвышался большой шатёр с чёрными знамёнами. Штаб Серого Командира, вне сомнений. Рядом – площадка для смотров, где сейчас проходило построение крупного подразделения.

– Тит, видишь секцию в северной части? – указал я на отдельный участок лагеря. – Что там такое?

Следопыт долго вглядывался в указанное место:

– Загоны. Но не для скота. Там люди.

– Пленные?

– Или новобранцы. Похоже на учебный лагерь.

Это объясняло быстрое увеличение армии. Принудительная мобилизация всех боеспособных мужчин с захваченных территорий.

Марцелл обратил внимание на западную окраину лагеря:

– А там что за строения? Похоже на алтари.

Я перевёл трубу. Действительно – странные каменные сооружения, вокруг которых толпились люди в тёмных одеждах.

– Некромантские ритуалы, – мрачно сказал я. – Готовят подкрепление из мёртвых.

Часы наблюдения дали огромный объём информации. Армия была не просто большой – она была организованной. Различные рода войск, чёткое командование, продуманная логистика. Кто-то очень умелый превратил разрозненные банды в военную машину.

– Вижу кавалерию, – доложил Деций. – Тяжёлую и лёгкую. Не меньше тысячи всадников.

– А пехота? – спросил я.

– Основная масса. Копейщики, лучники, мечники. Плохо вооружена, но многочисленна.

– Осадные машины есть?

– Видел несколько катапульт. И что-то похожее на тараны.

Картина вырисовывалась пугающая. Эта армия способна не только на набеги – она могла осаждать крепости.

К полуночи сменился часовой на одной из сторожевых башен лагеря. В свете факелов мелькнуло незнакомое лицо – явно не местный житель пустошей. Черты северянина, качественное снаряжение.

– Иностранные советники, – понял я. – Кто-то помогает Серому Командиру профессиональными кадрами.

– Кто именно? – поинтересовался Квинт.

– Пока неясно. Но есть подозрения.

Помнил из политических сводок – несколько соседних государств не прочь ослабить империю руками местных повстанцев. Дешёвый способ решения территориальных споров.

Под утро произошло событие, которое окончательно прояснило ситуацию. Из центрального шатра вышел человек в сером плаще и начал объезд лагеря верхом. Даже на большом расстоянии его воздействие на подчинённых было очевидно – воины замирали, офицеры отдавали честь.

– Серый Командир собственной персоной, – прошептал Тит.

Личность лидера многое объясняла. Харизматичный командир, способный объединить разрозненные группы под единым знаменем. Но кто он и откуда взялся – загадка.

К рассвету наблюдение завершили. Собранной информации хватило бы на подробный доклад. Главное – успеть донести её до командования.

– Отступаем, – скомандовал я. – Тихо, незаметно. Нас здесь не должно было быть.

Обратный путь прошёл без происшествий, но я не переставал думать об увиденном. Пятнадцать тысяч хорошо организованных воинов против трёх тысяч легионеров XV легиона. Соотношение катастрофическое даже с учётом укреплений.

– Что будем делать? – спросил Гай Железный, когда мы остановились на привал.

– Докладывать в штаб, – ответил я. – И молиться богам, чтобы наместник поверил.

К полудню четвёртого дня достигли границы имперских земель. Ещё через несколько часов – форта Железных Ворот. Миссия завершена, информация получена.

Но теперь начиналась самая сложная часть – убедить командование в реальности угрозы и необходимости экстренных мер. А времени на это оставалось всё меньше.

Глядя на крепостные стены форта, я понимал – ближайшие месяцы станут решающими не только для XV легиона, но и для всего региона. Серый Командир набрал силу, достаточную для изменения политической карты. Оставалось выяснить – сможем ли мы ему противостоять.

Вечером того же дня, едва успев отдохнуть после утомительной разведки, я получил срочный вызов к легату Валерию. Доклад о результатах миссии не мог ждать до утра – информация была слишком критической.

Кабинет легата освещался дрожащим светом масляных ламп. Валерий выглядел ещё более измождённо, чем перед моим отъездом. На столе громоздились стопки документов – видимо, за эти дни ситуация в регионе не улучшилась.

– Докладывай, – коротко сказал он, даже не поднимая головы от бумаг.

Я вкратце изложил основные находки экспедиции: уничтоженные поселения, показания беженцев, масштабы армии Серого Командира. С каждым словом лицо легата становилось всё мрачнее.

– Пятнадцать тысяч, – переспросил он. – Ты уверен в цифрах?

– Максимально уверен. Считал несколько раз, проверял разными способами.

Валерий откинулся в кресле, потирая виски:

– Если это правда, то у нас серьёзные проблемы. XV легион в полном составе – три тысячи человек. Соседние легионы тоже не в лучшем состоянии.

– А подкрепления из столицы?

– Император болен, принцы грызутся за наследство, провинциальные войска предоставлены сами себе, – горько усмехнулся легат. – Рассчитывать можем только на собственные силы.

Пауза затянулась. За окном шумел ночной ветер, где-то хлопнула дверь казармы.

– Значит, – медленно сказал Валерий, – нам предстоит держать оборону против пятикратно превосходящих сил. Прекрасно.

– Есть и другая проблема, – добавил я. – По всем признакам, у Серого Командира есть союзники среди местной знати. Иначе как объяснить появление иностранных советников и координацию действий?

Легат поднял голову, впервые за разговор посмотрев мне в глаза:

– Политические игры? В такой момент?

– Некоторые люди готовы поставить на любую лошадь, лишь бы выиграть, – мрачно ответил я. – Нам нужно срочно разобраться, кто друг, а кто враг.

Валерий задумался, постукивая пальцами по столу. Когда заговорил снова, голос стал деловым:

– Хорошо. Завтра начинаешь анализ политической ситуации в регионе. Мне нужны имена, связи, мотивы. Кто может предать, кто останется верен, кто сомневается.

– Понял. А военные приготовления?

– Этим займусь я. Но без понимания внутренних расклада мы воюем вслепую.

Я кивнул и поднялся. Предстояла огромная работа по анализу региональной политики. Нужно было выяснить, кто из влиятельных людей может стать союзником, а кто – потенциальным предателем.

Выходя из кабинета, думал о том, что разведка в пустошах была только началом. Настоящая работа начинается сейчас – в тени кабинетов и частных особняков, где принимаются решения о судьбах тысяч людей.

Глава 6

Рассвет над фортом Железных Ворот выдался мрачным – тяжёлые тучи висели над крепостными стенами, а холодный ветер с пустошей нёс запах дыма от далёких пожаров. Я сидел в своём кабинете с чашкой горячего отвара и стопкой документов, которые накопились за последние недели. На столе перед мной лежала огромная карта региона, исчерченная красными линиями – границами административных округов, синими – торговыми путями, и чёрными точками – местами недавних нападений.

Но гораздо интереснее самой карты были мои записи на полях. За месяцы кропотливой работы с информаторами и документами я составил детальную картину того хитросплетения интересов, которое называлось местной властью.

Легат Валерий – единственный человек в этом змеином клубке, которому я доверял почти полностью. Умный, честный офицер, который искренне хотел защитить вверенную ему территорию. Но проблема была в том, что его полномочия ограничивались стенами форта да несколькими приграничными постами. Всё остальное – города, торговые пути, сбор налогов – находилось в ведении гражданских властей.

А вот здесь-то и начинался настоящий цирк.

Наместник провинции Гай Аврелий сидел в региональной столице, в трёх днях пути отсюда, и был занят в основном тем, что выбивал налоги с подчинённых территорий для отправки в центр империи. Человек сам по себе неплохой, но… как бы это сказать помягче… несколько оторванный от реальности. Его донесения в столицу рисовали картину процветающего региона, где все довольны и спокойны.

Городской магистрат Луций Аурелий – совсем другое дело. Местный самодур, который считал себя независимым правителем городка у крепости. Толстый, лысый мужчина лет пятидесяти, обожавший повторять, что «знает местные условия лучше любого присланного из столицы чиновника». И надо признать, в чём-то он был прав – местные условия он действительно знал. В том числе и то, как можно на этих условиях неплохо нажиться.

Конфликт между наместником и магистратом был виден даже неопытному глазу. Аврелий требовал исправной выплаты налогов, а Аурелий жаловался на «невыносимое бремя» и «разорение торговли из-за нападений». В итоге половина собираемых денег оседала в карманах местных чиновников под видом «административных расходов».

Я пропил глоток горького отвара и перевернул страницу в своих записях. Ситуация становилась ещё интереснее, когда в игру вступали местные землевладельцы.

Самой влиятельной фигурой был сенатор Винс Красс – человек, который никогда не появлялся в регионе лично, но владел огромными поместьями в самых плодородных долинах. Его управляющий, Тит Домиций, был настоящим теневым правителем половины округа. Под его контролем находились поставки зерна, мяса, а самое главное – он имел собственную вооружённую охрану численностью почти в две центурии.

– Граждане легионеры, – усмехнулся я, перечитывая данные о «частных охранниках» Домиция. – Интересно, а налоги с них кто-нибудь собирает?

Но и это ещё не всё. Местная торговая гильдия во главе с Октавием Богатым представляла собой отдельное государство в государстве. Они контролировали практически всю торговлю в регионе, устанавливали цены, решали – кому торговать, а кому нет. И самое главное – у них были связи далеко за пределами провинции.

Я встал и подошёл к окну, глядя на тренирующихся во дворе легионеров. Как же всё это было далеко от их простых, понятных проблем. У солдата есть враг – он его убивает. Есть приказ – он его выполняет. А здесь… здесь каждый считал себя самым умным, каждый тянул одеяло на себя, и никого не интересовало, что пока они играют в свои игры, настоящий враг собирает силы в пустошах.

Но я научился играть в эти игры. Научился понимать, кто с кем дружит, кто кого ненавидит, кто от кого зависит. И самое главное – как можно использовать эти противоречия в своих интересах.

Неожиданно в дверь постучали. Вошёл мой помощник – молодой клерк Марк.

– Господин центурион, – доложил он, – к вам торговец Гай Медный. Говорит, что дело срочное.

Я кивнул. Гай Медный был одним из моих информаторов – мелкий торгаш, который возил товары между городами и всегда знал последние новости.

– Господин центурион, – заговорил он, едва переступив порог, – новости неважные. Наместник Аврелий отправил в столицу гонца с жалобой на магистрата Аурелия. Обвиняет в сокрытии доходов и неуплате налогов.

Я поднял бровь. Это было интересно.

– А откуда такие подробности?

– Сын кузнеца Тита подрабатывает в доме наместника конюхом. Слышал, как гонец получал инструкции.

– Аурелий в курсе?

– Ещё нет. Но Домиций уже знает. Его люди перехватили копию письма.

Ещё интереснее. Значит, управляющий сенатора Красса имел своих людей при дворе наместника. Это говорило о том, что паутина интересов ещё сложнее, чем я думал.

– Что ещё?

– Октавий Богатый встречался вчера с Домицием. Долго говорили за закрытыми дверями. А сегодня утром трое купцов из гильдии выехали в разные стороны – один в столицу, двое к границе.

Я достал из ящика стола несколько серебряных монет и протянул Гаю.

– Продолжай следить. И сообщай обо всём, что покажется подозрительным.

Когда торговец ушёл, я снова вернулся к карте. Картина становилась всё яснее и тревожнее одновременно.

Следующие несколько дней принесли ещё больше информации о назревающем конфликте между официальными властями. Мой клерк Марк оказался настоящей находкой – парень был не только грамотным, но и обладал редким талантом вытягивать из людей информацию, оставаясь при этом незаметным.

– Господин центурион, – доложил он утром, входя в кабинет со стопкой документов, – у меня есть интересные сведения о вчерашней встрече в магистрате.

Я отложил в сторону донесение о движении торговых караванов и внимательно посмотрел на него.

– Рассказывай.

– Магистрат Аурелий собрал экстренное заседание городского совета. Присутствовали все значимые торговцы и ремесленники. Говорили о «несправедливых обвинениях» и «попытках столичной бюрократии задушить местную торговлю».

– Детали?

Марк развернул свиток с записями.

– Аурелий зачитал копию письма наместника в столицу. Не знаю, откуда он её взял, но текст точно соответствует тому, что передавал Гай Медный.

Значит, у магистрата тоже есть свои источники в окружении Аврелия. Или же Домиций решил играть на двух сторонах.

– Что решили?

– Готовят ответное письмо. Аурелий будет жаловаться на превышение полномочий наместником и требовать расследования его деятельности. Кроме того, торговая гильдия решила временно приостановить все поставки в резиденцию наместника.

Я усмехнулся. Детский сад какой-то. Взрослые, вроде бы умные люди устраивают склоки, когда им всем вместе нужно думать о том, как отбиться от надвигающейся угрозы.

– Ещё что-нибудь?

– Да. Магистрат направил гонца к сенатору Крассу в столицу. Просит поддержки в конфликте с наместником.

Это уже было серьёзно. Если в дело вмешается столичная аристократия, простой административный конфликт может перерасти в настоящую политическую бурю.

– Хорошо. Продолжай следить за развитием событий.

Когда Марк ушёл, я задумался о том, как можно использовать эту ситуацию. С одной стороны, конфликт между местными властями ослаблял регион в целом. С другой – он открывал возможности для манипулирования обеими сторонами.

Около полудня ко мне зашёл легат Валерий. Выглядел он усталым и раздражённым.

– Логлайн, у нас проблемы, – сказал он без предисловий. – Получил письмо от наместника. Он требует, чтобы легион обеспечил безопасность его курьеров и сборщиков налогов. Ссылается на «участившиеся случаи разбоя».

– А что магистрат?

– А магистрат прислал собственное письмо час назад. Требует защиты от «произвола наместника» и обещает жаловаться в сенат на «бездействие военных».

Валерий плюхнулся в кресло и потёр лоб.

– Понимаешь, в каком положении меня ставят? Если поддержу наместника – получу врага в лице местных торговцев. Если встану на сторону магистрата – наместник может пожаловаться на меня в военное ведомство.

– А если не поддержать никого?

– Тогда оба будут недовольны. И в итоге легион останется без поддержки тех самых местных ресурсов, которые нам так необходимы.

Я понимал дилемму командира. Легион формально подчинялся военному командованию, но фактически зависел от местных властей в вопросах снабжения, разведки, взаимодействия с населением.

– Валерий, – сказал я после паузы, – а что, если попробовать стать посредником в этом конфликте?

– То есть?

– Предложить обеим сторонам помощь в решении их проблем. Наместнику – защиту караванов и сборщиков. Магистрату – гарантии против злоупотреблений. В обмен на координацию действий против общего врага.

Легат задумчиво посмотрел на меня.

– Может быть, ты и прав. Но для этого нужно очень тонко сбалансировать интересы. Одно неосторожное движение – и мы окажемся в центре политической бури.

– Зато если получится, то легион будет иметь поддержку всех местных сил. А это нам понадобится, когда из пустошей начнётся настоящее наступление.

После ухода легата я снова углубился в изучение документов. Конфликт между наместником и магистратом был только верхушкой айсберга. Под водой скрывались гораздо более сложные взаимоотношения.

Вечером того же дня я встретился с одним из своих наиболее ценных информаторов – Гаем Сельским, управляющим средним поместьем недалеко от города. Встреча происходила в маленькой таверне на окраине, где собирались в основном возчики и мелкие торговцы.

– Господин центурион, – начал Гай, отпив из кружки местного пива, – то, о чём вы спрашивали… это опасные воды.

– Тем более важно в них разобраться.

Он оглянулся по сторонам и наклонился ближе.

– Домиций – это не просто управляющий. Он фактически правит половиной округа от имени сенатора Красса. У него собственный суд, собственная стража, собственные законы.

– Законы?

– Ну да. Например, любой, кто хочет торговать зерном или скотом в округе, должен получить разрешение от Домиция. И заплатить «административный сбор». Тот, кто попытается торговать без разрешения, может обнаружить, что его товары «случайно» портятся в дороге.

Я кивнул. Типичная монополия, прикрытая красивыми словами о «поддержании порядка».

– А как он относится к конфликту между наместником и магистратом?

– Домиций слишком умён, чтобы открыто вставать на чью-то сторону. Но… – Гай замялся.

– Говори.

– Есть слухи, что он тайно финансирует обе стороны. Наместнику предоставляет займы под будущие налоговые поступления. Магистрату – помогает с поставками товаров для городских нужд.

Умно. Кто бы ни выиграл в конфликте, Домиций останется в выигрыше.

– Кто ещё из крупных землевладельцев играет серьёзную роль?

– Луций Агриколь – владелец трёх больших ферм в южной части округа. Поставляет овощи и фрукты. Человек честный, но… осторожный. Старается не связываться с политикой.

– А Марк Виноградный?

– О, это особая история, – Гай усмехнулся. – Виноградный считает себя аристократом, хотя дед его был простым крестьянином. Купил себе небольшой титул, построил особняк, завёл любовницу из столицы. Мечтает о большой политике.

– И как он относится к текущим событиям?

– Пытается играть в большую игру. Переписывается с чиновниками в столице, принимает у себя проезжающих важных персон. Говорят, что мечтает получить должность в провинциальной администрации.

Я мысленно отметил ещё одну фигуру на своей политической доске. Амбициозный выскочка, которого можно использовать, если правильно подать информацию о возможностях карьерного роста.

– Что насчёт военной силы у землевладельцев?

Гай стал серьёзнее.

– У Домиция официально сто пятьдесят охранников. Неофициально – раза в два больше. Хорошо обученные, хорошо вооружённые. У Агриколя человек пятьдесят, но это в основном для защиты от разбойников. А вот у Виноградного…

– Что у Виноградного?

– Он недавно нанял отряд «ветеранов» из столицы. Официально – для охоты на волков и медведей. Но волки в наших краях не носят доспехов, а медведи не умеют обращаться с мечами.

Интересно. Значит, Виноградный тоже готовится к каким-то неприятностям. Или планирует их создать.

– Как думаешь, чьи интересы в итоге окажутся сильнее?

Гай пожал плечами.

– Домиций слишком силён и осторожен, чтобы его можно было сломать. Агриколь слишком честен для больших игр. А Виноградный… он может попытаться что-то сделать, но скорее всего переоценит свои возможности.

После встречи я ещё долго размышлял о полученной информации. Картина местной политики становилась всё сложнее. Официальная власть – наместник и магистрат – воевали друг с другом. Неофициальная власть – крупные землевладельцы – играли в собственные игры. А где-то между всеми этими интригами терялись реальные интересы обороны региона.

Но в этом хаосе я видел и возможности. Каждый конфликт – это потенциальный рычаг влияния. Каждая амбиция – способ направить чьи-то действия в нужную сторону. Главное – не дать эмоциям взять верх над расчётом.

На следующий день я решил заняться самой неприятной, но необходимой частью работы – составлением подробной карты коррупционных связей в регионе. За месяцы службы накопилось достаточно информации, чтобы понять, как именно работает местная система «взаимных услуг».

Я разложил на столе большой лист пергамента и начал чертить схему. В центре поместил основные фигуры – наместника, магистрата, крупных землевладельцев. А затем стал соединять их линиями, каждая из которых обозначала поток денег, услуг или влияния.

Первая и самая очевидная схема – откаты при сборе налогов. Наместник Аврелий получал с каждого талана собранных налогов определённый процент для «административных нужд». Часть этих денег шла на реальные расходы, но значительная доля оседала в карманах чиновников разного уровня.

Магистрат Аурелий играл в ту же игру, но на местном уровне. Каждый торговец, желающий получить лицензию на торговлю, должен был заплатить «регистрационный сбор», размер которого зависел не от закона, а от щедрости просителя.

Но настоящая жемчужина системы – это схема с Домицием. Управляющий сенатора Красса официально платил налоги с поместий, как и полагается. Но при этом он предоставлял наместнику займы под будущие налоговые поступления. Займы эти были под очень выгодные проценты… для Домиция. А наместник получал деньги сразу, что позволяло ему выполнять планы по сбору налогов даже в трудные времена.

В результате получался замкнутый круг: Домиций давал в долг деньги, которые наместник должен был собрать в качестве налогов с того же Домиция. Но поскольку займы были с процентами, в итоге из бюджета провинции утекала значительная сумма.

– Изящно, – пробормотал я, проводя очередную линию на схеме. – Воруют так, что формально ничего не нарушают.

Не отставала и торговая гильдия. Октавий Богатый установил негласные правила игры: любой крупный контракт на поставки для государственных нужд должен был получить «одобрение гильдии». Которое, само собой, не было бесплатным.

Интересно, что все эти схемы пересекались. Домиций поставлял товары для государственных нужд через торговую гильдию. Гильдия получала заказы благодаря связям с магистратом. Магистрат не мешал деятельности гильдии в обмен на поддержку в конфликтах с наместником.

А венцом всей этой пирамиды было то, что значительная часть украденных денег в итоге оседала в столице. Сенатор Красс получал не только доходы от своих поместий, но и долю от всех коррупционных схем через своего управляющего.

Около полудня Марк зашёл ко мне с новой порцией информации.

– Господин центурион, вчера видели, как интендант Флавий встречался с людьми Домиция.

Я отложил перо и внимательно посмотрел на него.

– Подробности?

– Встреча была в складских помещениях за городом. Флавий привёз с собой документы, люди Домиция – мешки с чем-то тяжёлым. Скорее всего, с деньгами.

– Свидетели?

– Один из возчиков, который подвозил товары на соседний склад. Он издалека видел, как происходил обмен.

Значит, коррупция добралась и до легиона. Интендант Флавий, отвечающий за снабжение, продавал информацию о военных поставках или даже перепродавал часть товаров.

– Проследи, изменилось ли что-то в поведении Флавия за последние дни. И узнай, не было ли проблем с поставками для легиона.