Текст книги "Сети влияния (СИ)"

Автор книги: Марк Блейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 4

Вечерние занятия в скромной каморке Олдриса за городскими стенами стали священным временем для меня. Старый маг, некогда служивший в XIV Железном легионе, знал толк в практической магии – не той вычурной академической чепухе, что преподавали в столичных школах, а настоящем боевом искусстве. Его руки были испещрены шрамами от неудачных экспериментов, а глаза хранили усталость человека, видевшего слишком много смертей.

– Твоя проблема не в силе, парень, – хрипло произнёс он, разминая артритные пальцы. – Проблема в том, что ты пытаешься лечить симптомы, а не болезнь. Магическая травма – это не просто рана. Это… разрыв в самой ткани твоей сущности.

Я кивнул, хотя до конца не понимал. Месяцы восстановления дали свои плоды – простейшие заклинания больше не вызывали мучительной боли. Огненный шар размером с яблоко я мог поддерживать почти минуту. Ледяной снаряд летел метров на двадцать. Защитный барьер выдерживал удар меча… правда, всего один.

– Сегодня попробуем что-то новое, – Олдрис достал из потёртого мешка странный кристалл размером с кулак. Он пульсировал слабым голубоватым светом, словно живое сердце. – Усилитель концентрации. Редкая штука, достался мне ещё в молодости за… скажем так, особые заслуги.

Кристалл был тёплым на ощупь и отзывался на магическую энергию почти осязаемой вибрацией. Когда я взял его в руки, мир словно стал чётче. Каждая мелочь – от танца пыли в лунных лучах до биения собственного сердца – обрела новую ясность.

– Теперь попробуй четвёртый круг, – велел наставник. – Лечебный ритуал группового действия.

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как кристалл резонирует с моей магией. Заклинание четвёртого круга… до травмы Логлайн выполнял их без особых усилий. Сейчас же это была высшая планка возможного. Я начал плести сложную последовательность жестов, каждое движение должно было быть точным как часовой механизм.

Мана потекла ровнее чем обычно. Кристалл словно фильтровал хаотичные всплески энергии, делая поток более управляемым. Золотистое свечение окутало мои ладони, затем расползлось по комнате, касаясь каждого живого существа в радиусе десяти метров. Даже паук в углу засветился слабым ореолом.

– Держи… держи! – подбадривал Олдрис. – Не спеши, контролируй каждую частицу!

Пятнадцать секунд. Тридцать. Минута. Заклинание удерживалось стабильно, хотя пот уже тёк по спине ручьями. Наконец я отпустил плетение, и магия рассеялась мягкими искрами.

– Почти час работы вместо обычных двух минут, – удовлетворённо хмыкнул старик. – И это с серьёзной травмой. Знаешь, что, парень? У тебя есть шанс дорасти до чего-то стоящего.

Успех окрылял. Если я могу удерживать заклинания четвёртого круга, значит, восстановление идёт быстрее чем казалось. Правда, без кристалла всё было гораздо сложнее, но направление выбрано верно.

На следующий день я решил проверить боевые возможности на практике. Тренировочный полигон легиона в предрассветный час был пуст – самое время для экспериментов без лишних свидетелей. Мишени из плотной соломы и деревянные щиты ждали испытаний.

Начал с базовых атакующих заклинаний, но не стандартных академических версий, а собственных модификаций. Огненный шар традиционно метался прямо вперёд. А что если добавить вращение? Концентрируя энергию в ладони, я придал заряду закрутку, как пуле в винтовке. Результат превзошёл ожидания – снаряд не только летел точнее, но и пробивал цель насквозь вместо того, чтобы разбрызгаться по поверхности.

Ледяная магия тоже поддавалась усовершенствованию. Обычный ледяной снаряд – примитивщина. Я сформировал тонкий, почти невидимый ледяной диск и запустил его как метательный нож. Воздух вокруг него охлаждался, создавая характерный свист. Диск разрезал солому как бритва.

– Проклятые боги… – услышал я за спиной голос центуриона Авла. – Логлайн, это что ещё за колдовство?

Пришлось импровизировать. Авл был неплохим служакой, но консерватором до мозга костей. Нестандартные приёмы вызывали у него подозрения.

– Экспериментирую с точностью, центурион. После травмы приходится искать новые подходы.

Он подошёл к мишени, ощупал пробоину от огненного заряда.

– Интересно. А практическая польза какая?

Хороший вопрос. Я продемонстрировал ещё несколько модификаций – телекинетический удар с вращением, который мог сбить человека с ног на расстоянии, ледяные колья, растущие из земли под произвольным углом. Каждый приём имел конкретное тактическое применение.

– Понимаешь, – объяснял я, разбивая очередную мишень усиленным кинетическим ударом, – в академии учат магии как искусству. Красиво, эффектно, но не всегда эффективно. А на войне важна результативность.

Авл задумчиво кивал. Он видел достаточно боёв, чтобы понимать разницу между красивой теорией и кровавой практикой.

– Сможешь обучить других?

– Некоторых – да. Нужен определённый уровень подготовки и… нестандартное мышление.

– Хм. Доложи легату о своих экспериментах. Может, заинтересуется.

Авл ушёл, оставив меня наедине с разрушенными мишенями и новыми планами. Если командование заинтересуется нетрадиционными приёмами, это даст мне дополнительные возможности для влияния.

Настоящий прорыв произошёл неделю спустя, когда я начал сочетать магию с знаниями физики из прошлой жизни. В мире Логлайна никто не знал о законах термодинамики, принципах давления или основах электричества. Зато я помнил университетский курс и армейскую подготовку.

Первый эксперимент был с давлением воздуха. Вместо того чтобы просто толкать противника телекинезом, я начал создавать области низкого давления – фактически, вакуумные пузыри. Когда такой пузырь схлопывался, получался мощнейший взрыв направленного действия.

Тестирование проводил в заброшенной каменоломне за городом. Первая попытка создать вакуумный пузырь размером с голову чуть не оглушила меня самого. Звук был как пушечный выстрел, а ударная волна разметала камни в радиусе пяти метров.

– Чёрт побери… – прошептал я, оценивая разрушения. – Это же противотанковая граната.

Но контроль был ужасающе сложным. Малейшая ошибка – и вакуумный пузырь либо схлопывался преждевременно, либо рассеивался без эффекта. Потребовались недели тренировок, чтобы научиться создавать стабильные области низкого давления нужного размера.

Электричество оказалось ещё коварнее. Местные маги знали заклинания молний, но понятия не имели о природе электрического тока. Я же помнил основы – о заряженных частицах, проводимости, сопротивлении. Это позволило создавать не мощные, но очень точные разряды.

Вместо эффектной молнии я научился генерировать тонкие электрические дуги, способные поразить противника в конкретную точку. Или создавать электростатические поля, заставляющие металлическое оружие «прилипать» к рукам. Мелочи, но в бою они решают всё.

Температурные манипуляции дали самые интересные результаты. Местные маги создавали огонь или лёд. Я же научился быстро охлаждать или нагревать конкретные материалы. Клинок, охлаждённый до критической температуры, становился хрупким как стекло. Доспех, мгновенно нагретый до ста градусов, заставлял противника сбрасывать защиту.

– Это не магия, – бормотал я, практикуясь с новыми приёмами. – Это прикладная физика с магическим интерфейсом.

Комбинирование различных эффектов открывало безграничные возможности. Ледяной снаряд с электрическим зарядом. Огненный вихрь в замкнутом пространстве – фактически, термобарическая бомба. Телекинетические удары, усиленные правильно рассчитанными рычагами.

Каждый эксперимент тщательно записывался в личный дневник. Условия применения, расход маны, эффективность, возможные модификации. Постепенно складывалась система боевой магии, принципиально отличающаяся от академических канонов.

Индивидуальные достижения – это хорошо, но настоящая сила магии раскрывается в групповых действиях. Восстановленные способности позволили мне приступить к разработке тактических инноваций для всего легиона.

Первой идеей стало массовое усиление оружия. Традиционно каждый маг заколдовывал собственный клинок. Но что если один опытный заклинатель может временно усилить оружие целого отделения? Я начал эксперименты с распределением магической энергии между множественными целями.

Принцип оказался прост, но исполнение – адски сложным. Нужно было создать стабильные каналы связи с десятком мечей одновременно, поддерживая равномерное распределение энергии. Малейший сбой – и либо одно оружие получало слишком много силы и могло повредить владельца, либо заклинание рассыпалось полностью.

Первые тесты проводил с добровольцами из числа лояльных легионеров. Центурион Марк и восемь его подчинённых согласились испытать новую методику. Результат был впечатляющим – зачарованные мечи рубили доспехи как бумагу, а сами клинки светились ровным золотистым сиянием.

– Сколько продержится? – спросил Марк, любуясь своим светящимся гладиусом.

– При текущем уровне – минут десять. Но этого достаточно для решающей атаки.

Следующим экспериментом стали «магические засады». Идея родилась из воспоминаний о партизанской войне – что если использовать иллюзии не для прикрытия отступления, а для скрытного развертывания? Я начал отрабатывать заклинания массовой маскировки, способные скрыть движение целого подразделения.

Первая попытка была неудачной – иллюзия работала только с одной точки обзора. Стоило наблюдателю сместиться в сторону, как становились видны «замаскированные» солдаты. Потребовались недели экспериментов, чтобы создать многослойную иллюзию, работающую с любого ракурса.

Окончательный вариант позволял скрыть отделение в двенадцать человек на расстоянии до ста метров. Со стороны выглядело как обычная пустая местность, но внутри иллюзии воины могли спокойно передвигаться и готовиться к атаке.

– Представляешь? – объяснял я принцип легату Валерию. – Противник видит открытую дорогу, а там засада из тридцати легионеров. Или думает, что атакует наш левый фланг, а там лишь иллюзия.

Валерий внимательно слушал, время от времени задавая острые вопросы. Он был опытным военным и понимал ценность тактического обмана.

– А сколько магов нужно для такой операции?

– Один опытный заклинатель может создать иллюзию, но для длительного поддержания понадобится помощь. Скажем, один маг второго ранга плюс двое помощников.

– Хм… А защитные ритуалы?

Создать магический барьер для одного человека – дело привычное. Но защитить сразу несколько десятков солдат? Это требовало принципиально иного подхода.

Решение пришло из неожиданного источника – римской тактики «черепахи». Вместо единого большого щита я создавал систему перекрывающихся малых барьеров. Каждый легионер получал персональную защиту, но все щиты были связаны в единую сеть. Удар по одному элементу распределялся между всеми остальными.

– Это революция, – восторженно говорил прима-маг Луций, наблюдая за тестированием. – Мы сможем защитить целую центурию от магической атаки!

Конечно, система имела ограничения. Мощный направленный удар всё равно пробивал сеть. Поддержание требовало постоянной концентрации от нескольких магов. И расход маны был колоссальным. Но для критических ситуаций – в самый раз.

Через месяц интенсивных экспериментов легат Валерий организовал специальную демонстрацию для старших офицеров. Присутствовали все центурионы, прима-маг Луций, интендант Флавий и даже несколько гостей из соседних легионов. Нужно было доказать, что новые методы стоят вложенных ресурсов.

Полигон подготовили основательно. Мишени разных типов, препятствия, имитация боевых условий. Я волновался больше, чем перед любым экзаменом – от результата зависело многое.

– Господа офицеры, – начал легат, – сегодня маг Логлайн продемонстрирует новые тактические возможности. Просьба воздержаться от комментариев до окончания показа.

Первым делом показал индивидуальные техники. Точные огненные снаряды пробивали доспехи насквозь. Ледяные диски разрезали деревянные щиты. Вакуумные взрывы сносили целые участки стены. Электрические разряды точечно поражали металлические цели.

– Все эти приёмы основаны на более глубоком понимании природы магии, – объяснял я между демонстрациями. – Не грубая сила, а точное применение.

Центурион Квинт скептически хмыкнул, но промолчал.

Групповые техники произвели больше впечатления. Двенадцать добровольцев получили зачарованное оружие и за минуты превратили груду старых доспехов в металлолом. Магическая засада заставила наблюдателей терять из виду целое отделение на открытой местности. А коллективный щит выдержал одновременную атаку трёх боевых магов.

– Впечатляюще, – признал центурион Авл. – Но сложность исполнения какая?

– Высокая, – честно ответил я. – Эти техники требуют серьёзной подготовки. Но результат стоит усилий.

Прима-маг Луций попросил продемонстрировать личные боевые возможности. Пришлось показать восстановленную магию в полном объёме – создание стены огня длиной в сорок метров, одновременную защиту от атак трёх оппонентов, исцеление серьёзной раны за считанные минуты.

– Твои способности восстановились быстрее чем мы ожидали, – удивлённо констатировал Луций. – И превосходят прежний уровень.

– Травма заставила искать новые пути, – ответил я. – Иногда ограничения стимулируют креативность.

Кульминацией стала демонстрация комбинированных техник. Я создал огненный вихрь, затем мгновенно охладил его центр, получив мощный воздушный поток. Электрический разряд, направленный в водяной поток, поразил металлическую мишень на расстоянии пятидесяти метров. Телекинетический удар, усиленный точно рассчитанным рычагом, отбросил тяжёлый камень на невероятное расстояние.

– Это уже не просто боевая магия, – тихо сказал кто-то из наблюдателей. – Это наука войны.

Легат Валерий выглядел очень довольным.

– Логлайн, ты произвёл впечатление на всех присутствующих. Я официально повышаю твой ранг до второго уровня боевого мага и поручаю тебе обучение других магов легиона твоим методам.

Аплодисменты офицеров звучали искренне. Даже скептик Квинт кивал с уважением. Но самое важное – в глазах командования я увидел то, что искал. Доверие. Уважение. И готовность дать больше полномочий.

После демонстрации ко мне подошёл центурион Авл.

– Знаешь что, Логлайн? Твои фокусы хороши, но настоящая проверка будет в бою. А он приближается быстрее чем мы думаем.

– Что ты имеешь в виду?

– Разведка донесла о странных движениях в пустошах. Крупные группы, хорошо организованные. Скоро нам всем придётся проверить свои навыки на практике.

Я кивнул, чувствуя знакомое предвкушение боя. Месяцы подготовки подходили к концу. Впереди маячили настоящие испытания – те, что покажут истинную ценность всех экспериментов и нововведений. Время теории заканчивалось. Начиналось время практики.

Возвращаясь в свою комнату после демонстрации, я анализировал достигнутое. Магические способности восстановились почти полностью. Новые техники давали серьёзные тактические преимущества. Авторитет в легионе рос. Но главное – я наконец чувствовал себя готовым к серьёзным вызовам.

Завтра начну планирование разведывательной экспедиции в пустоши. Пора выяснить, с чем именно нам предстоит столкнуться. И проверить все эти красивые теории в деле.

Глава 5

Солнце только начинало подниматься над зубчатыми стенами форта Железных Ворот, когда я завершил изучение последнего донесения о странных передвижениях в пустошах. За три месяца работы с информационной сетью накопилось достаточно данных, чтобы понять что-то серьёзное происходит за горизонтом. Но отрывочные сведения от торговцев и беженцев уже не удовлетворяли. Нужна была детальная разведка.

Стук в дверь прервал мои размышления. Вошёл центурион Гай Фортис – один из немногих офицеров, которым я полностью доверял.

– Лекс, легат просит тебя к себе. Срочно, – в его голосе слышалась напряжённость.

Кабинет Валерия встретил меня привычным беспорядком карт, донесений и полупустых чашек с остывшим вином. Легат выглядел измождённо – видимо, опять провёл бессонную ночь за изучением сводок.

– Садись, – коротко бросил он, не отрываясь от пергамента. – Вчера поступило новое донесение от наших агентов. Помнишь торговца Марка Дальнего?

Я кивнул. Марк – надёжный источник, торгует с дальними караванными путями.

– Его люди засекли движение. Не разрозненные банды, а настоящие военные формирования. По его оценкам, речь идёт о тысячах людей, – Валерий поднял глаза. – Тысячах, Лекс. Это уже не набеги.

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине. Мои худшие опасения начинали сбываться.

– Сколько точно? «Какая организация?» —быстро спросил я.

– Вот именно. Точных данных нет. Марк боялся приближаться слишком близко, – Валерий откинулся в кресле. – Мне нужны надёжные сведения, Лекс. Реальные цифры, планы, сроки. Без этого я не смогу убедить наместника выделить дополнительные силы.

Пауза затянулась. Я понимал, к чему клонит разговор.

– Глубокая разведка, – констатировал я. – В сердце пустошей.

– Именно. Обычные патрули для этого не годятся. Нужна специальная группа под командованием человека, который понимает, что ищет, – глаза легата стали жёсткими. – Ты готов?

Конечно, готов. В прошлой жизни такие миссии были моим хлебом. Но здесь всё осложняла магия – и моя, пока ещё нестабильная, и неизвестная магия противника.

– Сколько человек я могу взять? – деловито спросил я.

– Двенадцать. Лучших из лучших. Выбираешь сам.

Двенадцать… В самый раз для диверсионной группы. Достаточно для решения серьёзных задач, но не настолько много, чтобы привлекать внимание.

– Мне понадобится неделя на подготовку. Специальное снаряжение, изучение маршрутов и сбор людей.

– Три дня, – отрезал Валерий. – Каждый день промедления даёт противнику дополнительное время на подготовку.

Я сжал зубы, но кивнул. Три дня – очень мало, но работать приходилось в разных условиях.

Следующие часы ушли на отбор людей. Каждый кандидат тщательно изучался – боевой опыт, психологическая устойчивость, способность работать в команде. Не менее важными были личные качества – дисциплинированность, инициативность, умение держать язык за зубами.

В итоговый список попали четыре следопыта во главе с ветераном Титом Зорким – лучшим трекером легиона. Два боевых мага: молодой, но талантливый Квинт Огненный и опытная целительница Юлия Светлая. Два лучника – братья Марк и Луций Меткие, прославившиеся в стычках с разбойниками. Три тяжёлых пехотинца под командованием центуриона Гая Железного – горцы, привычные к тяжёлым переходам.

– Хорошая команда, – оценил Валерий, изучая список. – Но помни – это разведка, не бой. Избегай столкновений, собирай информацию, возвращайся живым.

– Понял, – коротко ответил я, но в душе понимал: в пустошах всё может пойти не по плану.

Вечером я собрал группу в одной из подземных комнат крепости. Двенадцать пар глаз смотрели на меня с нескрываемым любопытством – все знали о предстоящей миссии только то, что она секретная и опасная.

– Товарищи, – начал я, оглядывая лица. – Через два дня мы отправляемся в пустоши. Наша задача – разведка сил противника и оценка угрозы. Это не карательная экспедиция, не показательная вылазка. Это работа профессионалов.

Тит Зоркий почесал бороду:

– А что именно мы ищем, центурион?

– Лагеря, отряды, склады. Численность, вооружение, дисциплина. Всё, что поможет понять – с кем мы имеем дело, – я сделал паузу. – И главное – живыми вернуться с этой информацией.

Квинт Огненный нахмурился:

– А если нас засекут?

– Оторваться. Любой ценой. Один пленный может выдать всё, что знает о нашей обороне.

Следующие часы ушли на детальное планирование. Маршруты, сигналы, план отступления, распределение снаряжения. Каждый получил подробные инструкции о том, на что обращать внимание, как фиксировать данные, как действовать в критических ситуациях.

К полуночи план был готов. Через горный перевал Волчьих Клыков, далее по высохшему руслу реки Мёртвый Поток вглубь пустошей на пятьдесят километров. Затем – поиск следов организованных групп и осторожное наблюдение.

– Всем отдохнуть, – распустил я людей. – Завтра последние приготовления.

Оставшись один, я долго смотрел на карты. Где-то там, за зубчатыми линиями хребтов, собирались силы, которые могли изменить всю расстановку в регионе. И мне предстояло заглянуть в это логово.

Туман стелился по горным склонам, когда наша группа покинула крепость через потайной выход в северной стене. До рассвета оставалось около часа – идеальное время для скрытого передвижения. Каждый нёс лёгкую походную выкладку: провиант на семь дней, оружие, специальное снаряжение.

Движение по знакомой местности заняло три часа. Мы шли цепочкой с интервалом в десять метров, соблюдая радиомолчание. Впереди – Тит Зоркий, изучавший каждый камень на предмет следов. За ним – я, контролировавший общий темп движения. Замыкал группу центурион Гай Железный, следивший, чтобы никто не отстал.

Граница между имперскими землями и пустошами была условной – никаких столбов или укреплений. Просто в какой-то момент тропа стала хуже, растительность – скуднее, а воздух… воздух изменился. Появился привкус чего-то чуждого, неестественного.

– Стоп, – тихо скомандовал Тит, поднимая руку.

Мы замерли. Следопыт внимательно изучал участок тропы перед собой, затем осторожно подошёл к нескольким камням.

– Здесь недавно прошли, – прошептал он, указывая на едва заметные отпечатки. – Человек двадцать, не больше. Движутся в сторону пустошей.

Я подполз к нему, вглядываясь в следы. Действительно – отпечатки сапог, относительно свежие.

– Сколько дней назад?

– Три, может четыре. Шли осторожно, но не скрывались специально.

Это было тревожно. Организованные группы стали обычным явлением на границе, но их количество росло.

Мы продолжили движение, теперь ещё более осторожно. Каждый поворот тропы мог преподнести сюрприз. Магические способности держал наготове – в пустошах всякое могло случиться.

К полудню достигли высохшего русла Мёртвого Потока. Когда-то здесь текла полноводная река, но магические катаклизмы прошлого высушили её. Остались только белые камни да редкие лужи солоноватой воды.

– Привал, – скомандовал я. – Десять минут.

Люди расположились среди валунов, маскируясь от возможного наблюдения. Юлия Светлая проверила, нет ли магических следов в округе – её способности к обнаружению были впечатляющими.

– Чисто, – доложила она. – Но вообще здесь странно. Магический фон… искажён.

Я знал, о чём она говорит. В пустошах реальность работала по другим законам. Последствия древних магических войн до сих пор влияли на всё живое.

После привала движение стало сложнее. Русло петляло между скал, иногда поднимаясь на значительную высоту, иногда ныряя в узкие каньоны. Дважды приходилось останавливаться из-за сыпучих участков.

– Центурион, – окликнул Марк Меткий, один из лучников. – Дым на горизонте.

Я достал подзорную трубу, наводя её в указанном направлении. Действительно – тонкая струйка серого дыма поднималась над далёким хребтом.

– Костёр. Большой костёр, – констатировал я. – Расстояние – километров пятнадцать.

– Исследуем? – спросил Гай Железный.

Я покачал головой:

– Пока нет. Слишком далеко и открыто. Сначала дойдём до намеченной позиции.

К вечеру достигли отрогов Серых Пиков – невысоких гор, служивших естественной границей между приграничьем и глубинными районами пустошей. Здесь предстояло организовать базовый лагерь.

Выбрали пещеру среди нагромождения валунов – хорошая маскировка, защита от ветра, несколько путей отступления. Тит нашёл источник воды в двухстах метрах – небольшой ручеёк, стекавший со скал.

– Развести костёр нельзя, – предупредил я. – Холодный лагерь. Еда из сухпайков.

Никто не жаловался. Все понимали специфику задачи.

Пока люди обустраивались, я поднялся на высокую скалу – осмотреть окрестности и спланировать дальнейшие действия. Вид отсюда открывался впечатляющий: бескрайние просторы пустошей, изрезанные оврагами и холмами. Где-то там, в этой дикой местности, собирались силы неизвестного противника.

– Ну что, покажете себя? – тихо пробормотал я, вглядываясь в даль.

Как будто в ответ на мои слова, далеко на востоке мелькнул отблеск – словно солнце отразилось от металла. Слишком далеко и быстро, чтобы понять природу явления, но достаточно чётко, чтобы зафиксировать направление.

Спустившись к отряду, собрал командиров на совещание.

– Завтра разбиваемся на группы, – сказал я, расстилая карту на плоском камне. – Тит с двумя следопытами идёт на восток – там видел возможные следы активности. Квинт с лучниками – на юг, к тому дыму, что заметили днём. Остальные остаются здесь, готовят запасные позиции.

– А ты? – спросил Гай Железный.

– Иду с Титом. Мне нужно самому увидеть, что происходит.

Обсудили детали: время выхода, сигналы связи, точки рандеву. К полуночи всё было готово к завтрашнему дню.

Засыпая на жёстких камнях пещеры, я думал о странном ощущении, которое преследовало весь день. Словно кто-то наблюдает за нами. Словно мы движемся по сценарию, написанному чужой рукой.

Но сейчас главным было выполнить задачу. Всё остальное – потом.

Утренняя прохлада быстро сменилась палящим зноем пустошей, когда наша группа из четырёх человек двинулась на восток. Я, Тит Зоркий и два его помощника – Марцелл Быстрый и Деций Тихий. Лучшие следопыты XV легиона, умевшие читать землю как открытую книгу.

Первые несколько километров путь проходил по относительно знакомой местности – здесь ещё водились торговцы и охотники. Но постепенно следы человеческого присутствия исчезали, сменяясь дикой, первозданной природой пустошей.

– Центурион, смотри, – Тит указал на странные камни у дороги.

Я присмотрелся. То, что издали, казалось, естественными валунами, при ближайшем рассмотрении оказалось развалинами. Обработанные камни, остатки стен, фрагменты какой-то кладки.

– Что это было? – спросил я, обходя руины.

– Пограничный пост, – ответил Марцелл, указывая на характерную планировку. – Видишь? Тут была сторожевая башня, тут – казармы. А это – конюшни.

Деций присел у одного из камней, внимательно изучая поверхность:

– Центурион, тут следы огня. И… кое-что ещё.

Я подошёл к нему. На сером камне виднелись тёмные пятна – засохшая кровь, это было очевидно. Но рядом – странные символы, словно выжженные магией.

– Культистские знаки, – констатировал я, узнавая некоторые элементы. – Совсем недавние.

Тит обследовал окрестности, изучая следы:

– Нападение было месяца три назад. Большая группа – человек пятьдесят, не меньше. Атаковали ночью, с севера.

– А защитники?

– Сопротивлялись. Но их было мало – десятка полтора. Сражались до конца.

Мы провели тщательный осмотр развалин. Картина вырисовывалась мрачная: внезапное нападение превосходящих сил, короткий, но ожесточённый бой, полное уничтожение защитников. Никого в живых не оставили.

– Идём дальше, – решил я. – Нужно понять, насколько далеко распространилось это… очищение.

Следующие часы принесли новые тревожные открытия. Через каждые пять-семь километров встречались руины – заброшенные фермы, сторожевые посты, небольшие поселения. Везде одна картина: следы борьбы, сожжённые строения, культистские символы на стенах.

К полудню дошли до того, что когда-то было деревней Каменный Брод. Знал это место по картам – пятьдесят дворов, около двухсот жителей, важный перевалочный пункт для караванов.

От деревни остались только обугленные остовы домов да печные трубы, торчащие из пепла как надгробия. Но здесь картина была иной – сопротивление длилось дольше.

– Тут была настоящая битва, – сказал Тит, изучая следы. – Видишь эти баррикады? Жители готовились к осаде.

Действительно, поперёк главной улицы были сооружены препятствия из телег, брёвен, мешков с землёй. Любители не стали бы так тщательно готовиться к обороне.

Марцелл нашёл что-то среди развалин центрального дома:

– Центурион, здесь письмо. Полуобгоревшее, но читаемое.

Я взял пожелтевший клочок пергамента. Почерк был неровным, торопливым:

«…окружили деревню третий день. Просим помощи. У них маги, которые поднимают мёртвых. Наших стрел не боятся. Продержимся сколько сможем. Передайте в легион – Серый Командир не берёт пленных…»

– Серый Командир, – пробормотал я. – Кто это такой?

– Про такого не слышал, – покачал головой Тит. – Но если он объединил разрозненные банды…

Не договорил, но мысль была понятна. Обычные разбойники не способны на такую координацию. А некромантия… Это уже серьёзная магия.

Деций окликнул нас от окраины деревни:

– Тут кладбище. Но что-то не так.

Мы подошли к месту, где раньше покоились жители. Могилы были вскрыты, кости разбросаны. Явные следы некромантских ритуалов.

– Поднимали мёртвых для своей армии, – мрачно сказал я. – Даже захороненных не пощадили.

Юлия права была – магический фон здесь действительно искажён. Чувствовалось присутствие тёмной энергии, впитавшейся в саму землю.

Провели ещё час, тщательно исследуя руины. Находки были тревожными: остатки хорошего оружия среди нападавших, следы организованной тактики, свидетельства применения сложной магии.

– Это не просто разбойники, – констатировал Тит. – Тут действовала настоящая армия.

– Армия некромантов под командованием этого Серого Командира, – добавил я. – Вопрос – где они сейчас?

Поднялись на холм над деревней, осматривая окрестности. На северо-востоке, в направлении глубинных районов пустошей, тянулась широкая полоса вытоптанной земли – след движения больших групп людей.

– Туда ушли, – указал Марцелл. – И судя по следам, это было недавно.

Я достал подзорную трубу, сканируя горизонт. Пустынные холмы, редкие рощи чахлых деревьев, выходы скальных пород. И в одном месте – едва заметное движение.

– Вижу пыльное облако, – сказал я, передавая трубу Титу. – Километрах в пятнадцати. Движется в нашу сторону.

Тит внимательно изучил указанное направление:

– Небольшая группа. Человек десять, не больше. Патруль, возможно.

Решение приняли быстро – отступать к базовому лагерю, передать полученную информацию, планировать дальнейшие действия. Встреча с вражеским патрулём не входила в наши планы.

Обратный путь занял два часа усиленного марша. К вечеру добрались до пещеры, где нас ждали остальные. Квинт с лучниками ещё не вернулись – их разведка должна была продлиться до утра.

– Что видели? – спросил Гай Железный.

Я коротко пересказал находки дня. Лица людей мрачнели с каждым словом.

– Значит, вся северная граница зачищена, – мрачно резюмировал центурион. – А мы этого даже не заметили.

– Заметили бы, если бы было кому докладывать, – горько усмехнулся я. – Всех свидетелей убили.

Вечером, изучая карты при свете закрытого фонаря, я пытался понять масштабы катастрофы. Если вся цепочка пограничных поселений уничтожена, то противник контролирует территорию в несколько сотен квадратных километров. А это означает…