Текст книги "Идеальный мир для Химеролога 2 (СИ)"

Автор книги: Марк Альтергот

Соавторы: Олег Сапфир
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава 5

Адмиралтейский район

Петербург, Российская Империя

Телефон зазвонил в шесть утра. И это в субботу.

Егор Андреевич Громов, начальник Особого Отдела Тайной Канцелярии, человек, чьё имя боялись произносить даже самые отмороженные преступники Империи, с ненавистью посмотрел на трезвонящий аппарат.

Сегодня он обещал дочке поход в зоопарк. Даже хотел купить ту дурацкую сахарную вату в форме дракона, которую она так обожала. Жена с утра испекла его любимые сырники. Мир мог быть идеальным.

Но телефон упрямо продолжал надрываться.

– Да чтоб тебя… – прошипел Громов, сбрасывая вызов.

Через несколько секунд аппарат зазвонил снова.

Егор Андреевич тяжело вздохнул, мысленно прощаясь и с зоопарком, и с сырниками. Такой звонок означал только одно: в городе снова произошло что-то из ряда вон выходящее. Что-то, с чем не справятся обычные полицейские. И это что-то незамедлительно требует его личного присутствия.

– Громов, слушаю, – буркнул он в трубку.

– Егор Андреевич, доброе утро. Лейтенант Анисимов, – раздался в ответ голос его заместителя. – Срочный вызов. Адмиралтейский район. Вам нужно быть здесь.

– Анисимов, – медленно произнёс Громов, – если там не гора из двадцати тысяч трупов, присыпанная сверху головой Императора, то я тебя лично отправлю на бессрочное дежурство на Стену. У меня выходной.

В трубке на секунду повисла тишина.

– Боюсь, Егор Андреевич, масштаб сопоставим, – без иронии ответил лейтенант. – Машина уже внизу.

Громов с трудом подавил рвущееся наружу проклятие.

– Буду через двадцать минут, – бросил он и повесил трубку.

Прибежавшая дочка, услышав обрывки разговора, уже смотрела на него.

– Пап, а зоопарк?..

– Зоопарк переносится, солнышко, – он поцеловал её в макушку. – Папе нужно поработать. Кажется, кто-то очень нехороший снова напросился на неприятности.

Поцеловав жену в щёку и пробормотав что-то про «неотложные дела государственной важности», он натянул свой любимый серый плащ и спустился вниз, где его уже ждал бронированный служебный автомобиль.

Через пятнадцать минут они въехали в один из самых захудалых кварталов Адмиралтейского района. И Громов понял, что Анисимов не шутил.

Несколько кварталов были оцеплены. Не просто полицейской лентой, а плотным кольцом гвардейцев в полной боевой выкладке. За оцеплением сновали десятки людей: следователи в штатском, криминалисты в белых комбинезонах… Всё вокруг гудело от треска раций и жужжания экспертных дронов. Таким составом обычно выезжали на теракты или прорывы тварей из Диких Земель.

– Что здесь, чёрт возьми, произошло? – спросил Громов, когда машина остановилась, и ему распахнул дверь вытянувшийся по струнке Анисимов.

– Сами пока не понимаем, Егор Андреевич, – доложил лейтенант, шагая рядом.

Его подвели к входу в узкий переулок. Здесь суета достигала своего пика. Криминалисты ползали на коленях, собирая образцы, следователи опрашивали возможных свидетелей из окрестных домов.

Посреди переулка, над самым центром происшествия, был наспех разбит большой белый шатёр, залитый изнутри ярким светом прожекторов.

– Егор Андреевич, вам нужно это увидеть, – тихо сказал Анисимов, откидывая полог.

«Чёртов выходной, – подумал Громов. – Прощайте, обезьянки. Здравствуйте, трупы».

Он шагнул внутрь.

И застыл.

За долгие годы службы в Канцелярии он насмотрелся на такие ужасы, от которых у обычного человека поехала бы крыша. Но то, что он увидел сейчас, не поддавалось никакому объяснению.

На земле, под светом прожекторов, лежали три тела.

Они не были просто убиты. Они были… уничтожены. Как будто их сначала прожевали, а потом с отвращением выплюнули на землю. Кости были переломаны в десятках мест, грудные клетки вдавлены внутрь, а конечности вывернуты под неестественными углами. Но самое страшное было не это.

Два тела были нечеловеческими.

Это были высокие, мускулистые гуманоиды, но их кожа была покрыта тёмно-зелёной чешуёй. Из-под рваной одежды виднелись мощные хвосты, а лица представляли собой жуткую пародию на человеческие: вытянутые челюсти, змеиные глаза без зрачков и раздвоенные языки, вывалившиеся из разинутых пастей. Человекоящеры. Химеры, созданные для убийства.

Третье тело принадлежало молодому парню. Но и он был… неправильным. В тех местах, где его кожа была содрана, под ней виднелась такая же тёмная чешуя, как у его спутников. Он будто находился в процессе трансформации.

Громов медленно обошёл тела, стараясь не наступить в лужу почти чёрной крови. Он видел достаточно, чтобы понять – здесь орудовала не просто химера. Здесь был монстр запредельной силы.

– Что за тварь могла такое сотворить? – прохрипел он, обращаясь скорее к себе, чем к Анисимову.

– Эксперты говорят – чистое физическое воздействие. Их просто… забили. Как будто по ним проехался бронепоезд.

Лейтенант указал на татуировку на шее человека.

– У него на шее знак, Егор Андреевич. Наши аналитики уже работают, но предварительно… это что-то новое.

Один из криминалистов, работавший у тел, поднял голову.

– Мы пробили по всем нашим базам. Ничего. Такого символа не существует. Ни одна из известных нам группировок, сект или подпольных культов его не использует.

Громов нахмурился. Новый культ. Именно то, чего ему не хватало для полного счастья в субботнее утро.

– Пошли, – коротко бросил он Анисимову. – Нужны записи.

Они прошли в мобильный штаб – бронированный фургон, набитый аппаратурой. Внутри несколько техников уже колдовали над мониторами, отсматривая записи со всех камер в округе.

– Что у нас? – спросил Громов, нависая над одним из них.

– Нашли, Егор Андреевич, – доложил техник. – Одна камера на крыше соседнего дома всё засняла. Картинка хреновая, но кое-что разглядеть можно.

Он вывел изображение на главный экран.

Громов всмотрелся. Ночная улица, мусорные баки, тусклый свет фонаря. По переулку двигались три фигуры. Двое тащили третьего, который, казалось, был без сознания или сильно пьян. Обычная картина для этого района. Громов уже приготовился увидеть банальную поножовщину или ограбление.

– Приблизь, – приказал он.

Картинка увеличилась.

Человек, которого они тащили, вдруг попытался вырваться. И тогда один из ящеров просто повалил его на асфальт, а затем… наступил ему на голову. Просто опустил ногу, и голова человека превратилась в кровавое месиво.

Но самое странное началось потом.

Два ящера, выполнив свою задачу, не ушли. Они посмотрели друг на друга. И в следующий миг бросились друг на друга.

– Какого хрена? – прошептал Анисимов, глядя на экран.

Они рвали друг друга когтями, впивались зубами в чешуйчатые части тел, ломали кости. Клочья плоти и брызги крови летели во все стороны. Бой был коротким, но очень жестоким.

Наконец, оба упали на землю. Один, кажется, был мёртв. Второй, тяжело раненный, с оторванной лапой, попытался подняться, но снова упал и умер.

Громов молча смотрел на застывшую картинку.

– Значит, так. Откуда они пришли, ещё предстоит выяснить, но, скорее всего, выбрались из канализации. Прочесать каждый сантиметр.

Он снова посмотрел на экран.

– Вывод неутешительный. Похоже, культы из Диких Земель опять пробиваются в город.

Лейтенант кивнул. Все понимали, что это значит. У них есть Стена. Есть блокпосты, на которых установлены специальные защитные артефакты и механизмы. Они должны были среагировать. А раз этого не произошло, значит, Дикие учатся находить обходные пути. И это было хуже любой прямой атаки.

«Или не учатся, а им помогают», – подумал Громов.

С одной стороны, лучше бы они проникли своими силами, а не при помощи предателя. Это означало бы, что в системе обороны города есть серьёзная брешь, уязвимость в самих артефактах. А с другой – будь это подкуп, они бы по крайней мере знали, что среди них завелась гнида, но сами артефакты по-прежнему работают исправно. И второй вариант, как ни цинично это звучало, был предпочтительнее. Найти и устранить одного предателя было проще, чем перестраивать всю систему обороны города.

Схема действий Культов была известна: они проникают в города и делают свои дела. Часто их ловят или убивают – это всегда целая операция, – но иногда они успевают справиться с заданием и кого-то уничтожить. Возможно, и в этот раз всё было так.

Но запись с камеры говорила об обратном. Они убили своего же. Возможно, он был их проводником. Или целью. Или просто провалил какое-то задание, и его показательно казнили. А возможно, твари просто не справились со своей задачей, и их внутренний конфликт – результат сбоя программы.

И тогда возникал главный вопрос: кого им было приказано убить?

Если их целью был этот парень с татуировкой, то дело закрыто. Но если нет… Если они только готовились к основной миссии, а что-то пошло не так… Кого они должны были убрать? Герцога, чьё поместье находилось в паре кварталов отсюда? Князя, который как раз сегодня должен был прибыть в столицу? Или… самого императора?

Слишком много вопросов и слишком мало ответов.

* * *

Я собирался на очередную вылазку за материалами. Как раз заканчивал проверять снаряжение в своём кабинете, когда в дверь постучали, и вошла Валерия.

В руках она держала два бумажных стаканчика с дымящимся кофе.

– Доброе утро, – улыбнулась она, ставя один из стаканов передо мной. – Решила, что тебе не помешает взбодриться.

Она отпила из своего стаканчика и блаженно прикрыла глаза. Я с сомнением посмотрел на протянутый мне напиток.

– Спасибо, конечно. А зачем?

– Как зачем? – удивилась она. – Это же кофе!

– Да, но у нас есть кофемашина, – напомнил я. – Я как раз собирался сварить себе обычный чёрный.

– Ох, Вик… – она тяжело вздохнула. – Это не «обычный чёрный». Это клубничный раф на миндальном молоке! Из той кофейни за углом.

– И что? Они его бесплатно наливают?

– Нет, конечно. За деньги.

– Понятно, – кивнул я. – Но у нас же есть кофемашина. Бесплатная.

Валерия сделала ещё один глоток, и на её лице отразилось такое блаженство, будто она только что пригубила легендарную «розовенькую».

– Ты просто не понимаешь! Это же совсем другой вкус! Другой аромат!

– Но это же всё равно просто кофе? – уточнил я. – Горячий, бодрящий, с кофеином. Или я что-то упускаю?

Валерия тяжело вздохнула.

– Ой, всё… Вик, мне иногда кажется, что ты с другой планеты сюда прибыл. Ну честное слово! Как можно не знать, чем они отличаются?

Я усмехнулся и сделал глоток. Напиток оказался приторно-сладким, с химическим привкусом клубники. Гадость редкостная. Но я промолчал. Валерия старалась.

– Я сегодня буду отсутствовать, – сообщил я, допивая эту бурду. – Возможно, до позднего вечера. Так что ты за главную.

– Да, без проблем, – кивнула она. – Справлюсь. Сейчас пойду как раз документами займусь.

Я уже собирался продолжить сборы, как из коридора донёсся её сдавленный вскрик.

Я вышел, чтобы посмотреть что случилось. Валерия стояла посреди коридора, бледная как полотно, и смотрела на стены.

– Вик… А можешь меня проводить? Пожалуйста…

– Зачем? – не понял я.

– Я боюсь.

– Боишься? Раньше не боялась, а сейчас вдруг…

– Раньше там этого не было!

Я проследил за её взглядом. Стены коридора, ещё вчера бывшие просто обшарпанными, теперь выглядели так, будто по ним проехались зубьями экскаваторного ковша. Глубокие, рваные борозды пересекали их в хаотичном порядке. В некоторых местах виднелись тёмно-красные пятна.

– Ужас какой… – пролепетала Валерия.

– Согласен, – кивнул я. – Хомяки вообще-то должны были всё отмыть. Видимо, не справляются. Нужно будет увеличить их поголовье. Подумай, как это можно устроить. Может, объявление какое дать, что мы их принимаем.

– Хомяков?

– Ну да. Я поручил им поддерживать чистоту. А тут, видишь, какой беспорядок. Недорабатывают.

Я проводил её до кабинета, где она тут же заперлась изнутри. Пожав плечами, я вернулся к своим делам. На коврике у дивана, свернувшись калачиком, спал Псих. На его морде, прямо над глазом, виднелась свежая царапина.

Я усмехнулся. Прошедшей ночью мой пёс, конечно, получил по морде, но всего одну царапину. Учитывая, с кем ему пришлось столкнуться, это был превосходный результат.

Рядовая уже ждала меня на точке сбора – она выдвинулась ещё ночью. А вот Психа я решил оставить с Валерией в качестве охранника.

Уже и не припомню сколько раз в прошлой жизни в мои лаборатории вламывались самые разные личности. Искали секреты, артефакты, пытались украсть мои творения… Наивные.

Химерологи – это практически учёные. У каждого – свои уникальные методики, свои секреты, накопленные годами, а то и веками. Получить доступ к знаниям другого химеролога – это всё равно что сэкономить себе пятьдесят, а то и сто лет кропотливых исследований. А мои знания стоили целые состояния. Да что там, целые миры.

Поэтому я давно усвоил одно простое правило: моя лаборатория – это моя крепость. И самая глупая вещь, которую можно сделать – это попытаться её штурмовать. Я никогда и ни от кого не скрывал, где храню свои исследования. Вот, к примеру, мой лабораторный комплекс на планете Альтера. Я в открытую заявил, что это мой личный полигон. Хотите зайти? Заходите. Там есть те, кто с радостью запишут все подробности вашего путешествия для науки. В качестве посмертных наблюдений, разумеется. Мои лаборатории никогда не пустовали. Там всегда находились те, кто считал эти места своим домом.

Честно говоря, вчерашние противники меня разочаровали. Наспех слепленные существа, чья сила росла от выпитой крови, но она же и разрушала их изнутри. Даже атрибутов толковых извлечь не удалось. Жалкое зрелище. С такими справиться было несложно, особенно когда рядом Псих и Рядовая. Да и я сам, если надо, умею делать очень больно. Я едва успел восстановить энергию после дневной работы, как пришлось снова её тратить.

Когда я вышел на улицу, то увидел знакомую машину. За рулём сидел тот самый водитель, что подвозил меня в прошлый раз. Он помахал мне рукой.

– О, какие люди! Живой! Я уж думал, не вернёшься. Снова в Дикие Земли?

– Как видишь, – кивнул я, садясь в машину. – Поехали.

Он протянул мне свою визитку.

– В прошлый раз не дал, потому что не был уверен, что ты человек везучий. А мне с неудачниками не по пути. Но раз ты вернулся, значит, всё в порядке. Будет нужно – звони.

Мы поехали по утреннему городу. Водитель что-то болтал про погоду, про цены на бензин… Я слушал вполуха, глядя в окно.

Когда мы подъезжали к месту высадки, он вдруг резко ударил по тормозам. Шины взвизгнули, машину занесло. Я едва не приложился лбом о переднее сиденье.

– Не дышите, – прошипел водитель, вцепившись в руль. – Может, пронесёт.

Прямо посреди дороги стоял огромный, раза в два выше нашей машины, лось. Его тело было покрыто не шерстью, а толстыми костяными пластинами, похожими на броню. Массивные и острые рога, казалось, могли пробить насквозь наш автомобиль.

– Не пронесёт, – спокойно ответил я и вышел из машины.

Лось повернул голову в мою сторону. Его глаза горели огнём. Я тут же «просканировал» его. Чистый. Никаких мутагенов и кривых генов. Существо, созданное самой природой этого мира. А значит, с ним можно договориться.

Я выставил вперёд руку, посылая короткий ментальный импульс. Не приказ и не угрозу. Просто посыл: «Я не враг. Но могу им стать, если тронешь нас».

Лось смотрел на меня несколько секунд, а потом, фыркнув, развернулся и неторопливо скрылся в лесу.

Я обернулся к машине.

И увидел только поднимающееся облако пыли на дороге. Водитель, не дожидаясь развязки, дал по газам.

– Ну да, – хмыкнул я. – В принципе, я его понимаю. Но не уважаю.

Что ж, придётся идти пешком. Километров пять, может, семь. Не так уж и много. Погода прекрасная, воздух свежий…

Я шёл по обочине, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Но идиллию нарушил внезапный порыв ветра. Небо над головой резко потемнело, как будто на солнце набежала огромная туча.

Гигантская тень накрыла меня, и я инстинктивно поднял голову.

И в этот момент из леса снова донёсся рёв. Но теперь в нём не было угрозы. Только животный ужас.

Бронированный лось, который ещё минуту назад казался несокрушимой машиной для убийств, выскочил на дорогу, пытаясь спастись.

Но было поздно.

С небес, как молния, на него спикировало исполинское крылатое существо, которое я даже не успел толком рассмотреть. Оно схватило лося в свои огромные когти так легко, словно тот был пушинкой.

И так же стремительно взмыло вверх, унося свою добычу в облака. В тишине, наступившей после, ещё долго раздавался его торжествующий крик.

Я стоял посреди пустой дороги, глядя в небо, где только что исчезла крылатая тень. Сила… Скорость… Размах крыльев… Мой мозг уже начал просчитывать параметры.

«Относительно безопасная зона», – вспомнил я слова водителя.

На моём лице медленно расползалась довольная улыбка.

Я достал из кармана свой блокнот и ручку. Открыл на чистой странице.

«Пункт первый: „Относительно безопасных зон“ в этом мире не существует».

Я перевёл взгляд на небо, где только что скрылась гигантская тварь.

«Пункт второй: ДОБЫТЬ ОБРАЗЕЦ ЭТОЙ ПТИЧКИ».

Я захлопнул блокнот.

Да уж. Весёлый мир. Идеальный.

Глава 6

Мир вокруг был наполнен опасностями, которые могли бы заставить поседеть бывалого следопыта, но при этом они были настолько нелепыми, что хотелось то ли смеяться, то ли плакать.

Вот сейчас, например, я шагал по тропинке, а в голове до сих пор стояла картина: гигантский бронированный лось в панике убегает от чего-то, что умудрилось его напугать.

Мой путь украшала не только живописная природа, но и её причудливые обитатели. Слева от тропы, например, росла семейка ярко-оранжевых грибов, похожих на лисички-переростки. Они мелодично посвистывали на ветру, как маленькие флейты.

Выглядело это умиротворяюще, пока один из грибов не «свистнул» пролетавшую мимо маленькую птичку. Он выстрелил в неё липкой нитью, подтянул к себе и с тихим чавканьем втянул в свою шляпку. Я усмехнулся. Даже грибы здесь были хищниками. Вкусная, должно быть, получилась бы из них похлёбка.

Водитель-бомбила, который подвёз меня сюда в прошлый раз, видимо, решил, что связываться со мной – себе дороже. И я его, в общем-то, понимал. Не каждый день видишь, как твоего потенциального клиента чуть не сжирает бронированный лось. А если бы он увидел, как потом этого самого лося уносит в небо какая-то гигантская птаха, то и вообще, небось, отложил бы целую кирпичную кладку от ужаса.

Наконец, я добрался до условленной точки – старого, полусгнившего дуба, который я приметил ещё в прошлый раз. Не успел остановиться, как из-за дерева выскользнула Рядовая. Она застыла передо мной, вытянувшись по струнке, и отдала честь.

– Вольно, боец, – махнул я рукой. – Веди давай.

Она молча кивнула и развернулась, увлекая меня за собой вглубь леса.

Мы прошли ещё с километр, и я начал замечать следы её бурной деятельности. Вот поваленное дерево, аккуратно распиленное на несколько частей. Вот выкорчеванный пень. А вот… вот и наша база.

Рядовая за ночь проделала колоссальную работу. Всё было устроено с какой-то обезьяньей прямолинейностью и солдатской педантичностью. Посреди небольшой, скрытой от посторонних глаз лощины, виднелся свежий холм земли. Рядом в землю была воткнута лопата.

Она не просто вырыла яму, а обустроила настоящую землянку.

Вокруг импровизированного лагеря были разбросаны трупы мелких тварей: пара мутировавших белок с перепонками между лапами, какая-то шестиногая ящерица и несколько крупных жуков с крепкими панцирями, переливающимися на солнце.

Я присел на корточки рядом с одной из белок. Тушка уже остыла. Я положил на неё руку и сосредоточился. Да, атрибуты всё ещё можно было извлечь. Но они были… тусклыми, словно выцветшими.

С живой твари атрибут вытянуть – это как сорвать сочный, налившийся плод. Он полон энергии, чист и легко поддаётся обработке. А с мёртвой – всё равно что поднять с земли уже завяленный фрукт. Часть силы ушла, структура стала нестабильной. Работать с таким материалом можно, но это требует дополнительных усилий по очистке и стабилизации. А некоторые особо хрупкие атрибуты и вовсе рассыпаются в пыль уже через несколько минут после смерти носителя.

Тем не менее, даже такой материал был ценен. Я быстро «собрал урожай» с трупов, пополнив своё хранилище тройкой низкоранговых атрибутов. Так, на «карманные расходы».

– Неплохо поработала, – похвалил я Рядовую, спускаясь по земляным ступеням в наше новое убежище.

Внутри было на удивление просторно. Рядовая успела выкопала не просто нору, а целую систему из трёх небольших комнат. Стены были неровными, но крепкими. Идеальная перевалочная база для будущих вылазок.

Хорошо, когда у тебя есть химера, которая не знает усталости, а лопата в её руках не стачивается, потому что сделана из какой-то сверхпрочной имперской стали.

Осмотрев землянку, я вылез наверх и решил оценить остальную территорию. Кроме холмика земли и трупов мелких тварей, неподалёку я заметил ещё одно её творение. Это была выгребная яма. Но не просто яма, а целый шедевр армейского искусства. Идеально ровный квадрат метр на метр, с отвесными стенками.

Рядом с ямой была аккуратно сложена горка из дёрна и земли, а на краю лежал ровный сук – импровизированный держатель для туалетной бумаги, которой, разумеется, не было. Я мысленно поаплодировал. Даже в диком лесу Рядовая умудрялась соблюдать порядок. Не удивлюсь, если она ещё и график дежурств по лагерю составила. На одного бойца.

Да, это будет наша маленькая база. Убежище для Рядовой и будущего пополнения. Я не собирался каждый раз бегать сюда из города за каждой мелочью. Но оставался один нюанс: добытые атрибуты нужно было как-то доставлять в клинику. Телепортировать их я пока не мог – для этого понадобились бы услуги Грегори-торговца. А таскать на себе – долго и неудобно.

– Нашла что-то? – спросил я Рядовую.

Она молча кивнула.

– Показывай.

На этот раз она повела меня ещё глубже в лес, в низину, где земля была влажной и топкой. Здесь, среди замшелых валунов и гниющих стволов, виднелись десятки нор. Небольших, но явно ведущих куда-то глубоко под землю.

Я опустился на колено и приложил ладонь к земле. Закрыл глаза, «прослушивая» её.

Очень глубоко внизу кипела жизнь. Целая колония. Я чувствовал вибрацию от движения сотен, а может, и тысяч тел. Болотные мокрицы, если я правильно определил вид по остаточным эманациям.

Я тут же вспомнил разговор со стариком Альфредом в его лавке. Он как раз рассказывал про таких тварей. Яд и кислотные железы таких мокриц ценились на чёрном рынке на вес золота. Но охота на них была смертельно опасным и муторным занятием.

«За такими ходят только большими группами, человек по двадцать-тридцать», – рассказывал Альфред. – «Разбивают лагерь на несколько дней, копают, выкуривают… Некоторые Одарённые пытаются их дымом или ветром из нор выгнать, но это редко получается. Твари хитрые и очень опасные».

Да, Альфред был прав. Эти существа были не просто ядовитыми многоножками. Они были хищниками. Я чувствовал их природу. Они не питались корешками или падалью. Только свежим, живым мясом. Они охотились из засад, пробираясь в лагеря по ночам, прилипая к спящим и медленно растворяя их плоть своей кислотой. Жуткая смерть.

Просто так лезть в их логово было бы самоубийством. Но я и не собирался. У меня был свой путь.

Мне нужен был «доставщик». Я порылся в мокрой земле и нашёл обычного дождевого червя.

– Послужишь науке, – сказал я, беря его в руки.

Несколько быстрых манипуляций, и тело червя окутало слабое свечение. Я укрепил его покров, заострил передний конец тела, превратив его в подобие живого бура, и вложил в него одну-единственную команду.

Затем сорвал с дерева большой сухой лист и начал вычерчивать на нём пальцем сложный узор. Воздух вокруг затрещал от статического электричества. Это была «Печать Ужаса» – одно из моих старых, проверенных заклинаний. Оно не убивало, не калечило. Просто било по самым глубинным инстинктам, создавая непреодолимое чувство паники и ощущение присутствия высшего хищника.

Я аккуратно прикрепил светящийся лист к телу червя.

– Вперёд. В самый центр.

Червь-бурильщик тут же устремился в трещину и начал вгрызаться в камень, уходя всё глубже и глубже под землю.

Несколько минут ничего не происходило. А потом земля под ногами едва заметно вздрогнула. Из глубины донёсся глухой гул, похожий на потревоженный улей.

И тут началось.

Из нор, одна за другой, начали выползать сороконожки. Те, что были послабее, не выдержали давления печати. Их примитивный разум кричал об опасности, заставляя бросать насиженные места и спасаться бегством.

Они были отвратительны и прекрасны одновременно. Длинные, сегментированные тела, покрытые тёмным хитином. Десятки тонких ножек, быстро-быстро перебирающих по земле. А на голове – мощные жвалы, с которых капала прозрачная, дымящаяся на воздухе кислота.

Они разбегались в панике, не обращая на меня никакого внимания.

– Ну что, – сказал я, подбирая с земли длинную сухую палку. – Пора на рыбалку.

Я задумчиво повертел палку в руках. Неудобно. Определённо, нужно будет заказать себе нормальную трость. Элегантную, из чёрного дерева, с красивым набалдашником. И с разными финтифлюшками, вроде встроенного парализатора.

Начался сбор урожая. Я ходил среди паникующих тварей, которые носились кругами, не понимая, куда бежать. Мне даже не нужно было их бить. Я просто дотрагивался до каждой палкой, пропуская через неё короткий, парализующий импульс. Мой разряд отключал их двигательные центры, и они замирали на месте, превращаясь в живые статуи.

Я не спешил. Одну за другой, я «выключал» их, пока вся поляна не замерла, усеянная неподвижными телами. Рядовая ходила следом и складывала парализованных мокриц в аккуратные штабеля, как дрова.

Через час передо мной лежала целая гора редчайшего материала. Десятки особей, за которых на чёрном рынке можно было выручить целое состояние. Другие охотятся на них неделями, рискуя жизнью. А я получил, не сделав практически ни одного лишнего движения.

Мне же предстояло подготовить «транспорт». Просто так тащить всю эту гору парализованных, но всё ещё живых и ядовитых мокриц на себе было бы верхом глупости.

Я снял с плеч небольшой рюкзак, который предусмотрительно захватил с собой из клиники. Внутри, в специальном отделении стояла небольшая, но очень прочная клетка. Я приобрёл её как раз для таких вылазок – идеальное решение для транспортировки мелких существ.

Из клетки на меня уставились три пары глаз. Это были аисты. Точнее, их декоративная, миниатюрная версия, выведенная каким-то химерологом-эстетом специально для украшения садов богатых аристократов. Я купил их в той же лавке, где и прочие ингредиенты. Альфред уверял, что они «создают неповторимую атмосферу уюта и гармонии».

Возможно. Но меня в них интересовала не гармония, а скрытый потенциал. Хорошая генетическая база и предрасположенность к полётам на дальние дистанции.

– Ну что, птенчики, – сказал я, открывая клетку. – Сейчас будем делать из вас грузовые «дроны».

Один бездушный гений по имени Феликс, услышав эти слова, наверняка презрительно скривился бы. Но мне, если честно, было плевать. Он наделял разумом механизмы. Я – живых существ из плоти и крови.

Я взял одну из птиц в руки. Она тут же испуганно затрепетала.

– Тихо-тихо. Будет немного неприятно, но результат тебе понравится.

Я положил ладонь на аиста и сосредоточился. Процесс пошёл. Я не просто увеличивал его в размерах, а полностью перестраивал организм.

Сначала укрепил скелет, насытив костную ткань соединениями кальция, сделав её лёгкой, но прочной, как титановый сплав. Затем взялся за дыхательную систему. Обычные птичьи лёгкие не выдержали бы полёта на большой высоте с тяжёлым грузом. Я расширил их, добавил дополнительные воздушные мешки, как у птерозавров, и встроил систему рециркуляции, позволяющую максимально эффективно использовать каждый вдох.

Перья я тоже не оставил без внимания. Я укрепил стержни их перьев, сделав их прочными, как проволока, но при этом добавил густой и пушистый подпушек. Но главной фишкой стал не сам пух, а его микроскопическая структура. На кончиках каждой пушинки я разместил крошечные железы, способные по команде выделять липкий биополимер. Достаточно было прислонить предмет к их оперению, и он надёжно прилипал, скрываясь в густом пуху. Идеальное решение для перевозки чего угодно.

Но для основного груза требовалось что-то посерьёзнее. Я сформировал у каждой птицы на груди специальную кожную складку, похожую на сумку кенгуру. Эластичная, усиленная хитиновыми волокнами, она могла растягиваться, вмещая в себя довольно объёмный груз, и при этом плотно закрываться, защищая содержимое.

Я вживил им несколько атрибутов, вытащенных из тех самых летающих тварей, что атаковали город. «Усиленные сухожилия», чтобы они могли нести тяжёлый груз, и «Адаптивное зрение», позволяющее отлично видеть как днём, так и ночью.

Наконец, я вложил в их крошечные мозги простую, но чёткую программу – варианты маршрутов из Диких Земель до клиники и обратно, а также команду «избегать любых контактов с людьми и ПВО».

Когда я закончил, передо мной стояли уже не декоративные пташки, а три мощных, идеально сложенных и довольно пушистых летающих создания с хорошим размахом крыльев.

Один из аистов с удивлением посмотрел на своё крыло и недоверчиво взмахнул им. Вместо привычного шелеста перьев раздался тихий лязг, будто кто-то взвёл затвор. Птица испуганно отскочила от собственного звука.

Второй аист, осмелев, присел и мощно оттолкнулся лапами от земли. Он ожидал подпрыгнуть на полметра, а вместо этого подлетел вверх метров на пять, чуть не врезавшись в ветки, и неуклюже свалился в кусты, ошарашенно хлопая глазами.

Третий же просто стоял и с любопытством разглядывал своё отражение в полированном когте.

Похоже, им нравилось. Ещё бы, из декоративной садовой мебели превратиться в боевых крылатых курьеров, способных доставить груз через полконтинента.

Рядовая как раз закончила складывать мокриц в штабеля. Я мысленно передал аистам команду. Они подошли к парализованным тварям и, аккуратно подхватив их клювами, начали загружать добычу в свои новые сумки.

– Летите. И постарайтесь не привлекать лишнего внимания.

Несколько мощных взмахов крыльями – и мои курьеры растворились в предвечернем небе.

День подходил к концу, но я не спешил возвращаться. Нужно было посетить одно интересное место… А то что-то ко мне в гости ходят, а я, что ли, не могу?

Путь занял около часа. Чтобы сэкономить время, я двигался на «ускорении» – гнал энергию по мышцам, заставляя их работать на пределе. Это было эффективно, но чертовски выматывающе. К тому моменту, как мы добрались до цели, всё тело протестовало. Мои ноги гудели от усталости, а дыхание сбилось.