Текст книги "Сокровище Пущи (СИ)"

Автор книги: Мария Морозова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Рядом с магомобилем, дремавшим в тени раскидистого куста, собралась целая толпа. Трое мальчишек лет тринадцати-четырнадцати и кряжистый мужчина с выгоревшей на солнце бородой. Мужчину и детей разделяла еле заметная в ярком дневном свете пленка заклинания. Отойти от магомобиля мальчики явно не могли. Очень интересно.

– Ну и что здесь происходит? – спросила я, подходя ближе.

Дети слегка побледнели. Мужчина нахмурился и подарил мне испытующий взгляд. Я в ответ только склонила голову на бок.

– Я сосед ваш, Глазунов Родион, – спохватился он. – Тут ваша машинка хулиганит. Детей моих поймала и не отпускает.

– И что же они с ней делали, что машинка их поймала?

– Да мы просто посмотреть хотели! – выпалил тот, что был повыше.

– Посмотреть? – протянула я. – А ничего, что заклинание против угонщиков активируется только тогда, когда магомобиль пытаются вскрыть?

Дети опустили головы. Мужчина побагровел.

– Смотрели, значит? – рявкнул он. – А ну-ка вывернул карманы. Вывернул, я сказал!

Высокий мальчик бросил на него обреченный взгляд и достал из кармана целую горсть каких-то пластинок и крючков. Глазунов схватился за голову.

– Да мы бы только покатались, – жалобно проговорил самый мелкий. – Мы ж такой магомобиль никогда не видели даже. Нам бы всем завидовать стали.

– Завидовать? – разъярился Глазунов.

– Мы бы быстро покатались и вернули, честно-честно, – заныл мелкий.

– Вы… вы… высеку всех троих! Когда вас из тюрьмы выпустят!

Я со вздохом покачала головой и стукнула пальцем по капоту, снимая заклинание. Дети отскочили, но бежать не стали, переводя напуганные взгляды с меня на кипящего гневом отца.

– Ну, никакой тюрьмы не надо, конечно, – проговорила, не собираясь из-за такой ерунды устраивать им проблемы.

Это было бы как-то лицемерно с моей стороны. В конце концов, я сегодня совершила преступление еще серьезней. И даже не особенно раскаивалась.

– Тогда сразу высеку, – мрачно пообещал Глазунов.

Дети совсем поникли.

– И телесных наказаний тоже не надо, – замахала я руками. – Если хотите наказать… – подумав немного, выдала: – Устройте им трудотерапию.

– Чего? – возмутился мелкий.

– Пусть вскопают мне огород. – Гениальная идея пришла в голову очень вовремя. – И мы все забудем об этом маленьком недоразумении.

– Слышали? – бросил Глазунов детям. – Марш за инвентарем.

– Зачем сейчас? Я же не изверг, заставлять детей в самую жару работать.

– Мы не дети, – насупился высокий.

– Завтра утром, – непреклонно покачала головой.

Договорившись насчет времени, мы разошлись. Я вошла в дом, где царила упоительная прохлада, и устало упала на диван. Да уж, ну и денек. Интересно, что сказал бы папа, если бы узнал, что его добропорядочная дочь обокрала деревенский полицейский участок в компании школьной учительницы? Хотя вполне возможно, он признал меня безнадежной сразу после отказа выйти замуж за Рылинского. В любом случае, сейчас его мнение мне точно не интересно. Он же моим тогда не поинтересовался.

Перед тем как рассматривать добычу, я умылась и как следует вымыла руки. Кем бы ни был покойник, нужно проявить хотя бы минимальное уважение и не трогать его грязными пальцами.

Вытащив из рюкзака сверток, я осторожно развернула бумагу и сосредоточилась. Это и правда человеческий череп. Он отлично сохранился. На коричневатой кости не было видно ни сколов, ни трещин, ни других следов. Все зубы крепко сидели на местах. Видимо, этот человек был не слишком стар и умер не от удара по голове.

А еще он оказался очень похож на сагара. Без артефактов я не могла определить ни возраст, ни параметры, но и невооруженным глазом можно было заметить характерные для этого народа признаки вроде небольших глазниц, узкой лицевой части, выступающих надбровных дуг. Не уверена, что я нашла именно того, кому принадлежал медальон, но буду пока считать его жрецом. Готова поспорить на что угодно: если провести исследование, оно подтвердит мои выводы. Вот только и этого будет недостаточно для закостеневших ученых мужей. Они могут просто заявить, что череп попал сюда случайно. Например, какой-нибудь воин вез домой трофей (не слишком здоровый на голову воин, да) и потерял его.

Нет, тут нужно что-то посерьезнее. Должны быть еще следы. Если сагар погиб в битве – другие тела, оружие. Если умер сам и его похоронили здесь – гробница, ведь жреца не могли закопать просто так. Понять бы только, где искать.

Вздохнув, я поднялась и понесла череп в спальню. Там нашла в шкафу старое полотенце с вышивкой и завернула в него останки.

– Надеюсь, вы не обидитесь на эту фамильярность, – пробормотала тихо. – Все лучше, чем пылиться в коробке на складе.

В черных глазницах словно что-то сверкнуло. Я вздрогнула от неожиданности и чуть не выпустила череп из рук. Подобравшись, внимательно присмотрелась, но внутри больше ничего не светилось. Странно. Может, мне показалось?

Да, жаль, я не маг. Иначе бы почувствовала, есть там какие-нибудь магические эманации или нет. Но череп не казался опасным. К тому же, он почти год пролежал в участке, и ничего страшного не произошло. Надеюсь, и в моем шкафу с ним все будет хорошо.

***

Утро началось рано. Пока солнце не поднялось слишком высоко, ко мне в огород пришли вчерашние угонщики в сопровождении Глазунова-старшего и под его чутким присмотром взялись за работу. Заставлять детей перекапывать весь участок я не собиралась. Да и не нужно мне столько пригодной под грядки земли. Мальчишки очистили и взрыхлили квадрат поближе к дому, постригли разросшуюся малину и смородину вокруг сарая, а остальное просто покосили. Я не стояла в стороне. Пока они воевали с травой, поливала яблони и грядку с зеленью. Таскать тяжелое ведро от колодца мне не хотелось, но в сарае нашлась небольшая лейка, куда можно было перелить воду. С ней-то я и ходила туда-сюда.

– Феодора! – Тетя Лида прибежала, когда мы уже заканчивали. Завидев преобразившийся участок, она одобрительно закивала. – Ничего себе, как ты лихо взялась за дело.

– Скучно сидеть просто так, – пожала я плечами. – Может, вы мне еще каких семян дадите?

– Конечно, дам. Сейчас.

Соседка шагнула было назад, но потом вдруг спохватилась.

– Я ж чего прибежала. У нас ЧП!

– Какое? – навострили уши дети.

– Полицейский участок ограбили!

– Как ограбили? – выдавила я ошарашенно.

Лейка выпала из рук, разлив остатки воды прямо на кеды. Но я не обратила на это внимания. Сердце заколотилось, словно сумасшедшее. Великие Предки, мы с Мариной честно надеялись на то, что пропажу черепа не обнаружат еще долго. Ну что же нам так не повезло? Зудин решил провести инвентаризацию в своей кладовке? Или меня угораздило оставить следы, которые он заметил? О Великие Предки, только бы никто не понял, что это была я…

– Как ограбили-то? – повторил мой вопрос Глазунов-старший. Все сгрудились вокруг тети Лиды, забыв про огород.

– Да вот так. Егорыч говорит: вчера вечером закрывал участок, и все было в порядке. А сегодня утром приходит, а там разгром!

– Разгром? – искренне удивилась я.

Секундочку, но тут кое-что категорически не сходится. Во-первых, никакого разгрома мы точно не оставляли. А во-вторых, череп крали не ночью.

– Ну да, – кивнула тетя Лида. – Все вверх дном. Разбросано, перерыто, помято. Видно, искали что-то.

Я медленно выдохнула. Неужели это не про нас? Кажется, по какому-то совершенно дикому совпадению несчастный участок ограбили дважды в один и тот же день. Кто бы мог подумать.

– И что стащили? – с горящими глазами поинтересовался самый мелкий пацан – Вадим Глазунов.

– Пока непонятно, – пожала плечами тетя Лида. – У Егорыча ж там и красть особо ничего.

– А пистолет? – спросил Венька – средний сын соседей.

– Этот на месте. Хотя сейф тоже ломали.

– Откуда вы знаете? – удивилась я.

– Так я ж как раз мимо шла, – тетя Лида вздохнула. – Когда Егорыч все это обнаружил. Он, бедный, как увидел безобразие, так покраснел весь, затрясся. Такая наглость. Ну и я постояла с ним, пока не успокоился. А то вдруг бы окочурился от расстройства.

– Представляю.

– Потом эксперт из Маркова приехал, следы искать.

– И что? – снова напряглась я. Эх, надо было хоть перчатки надеть, прежде чем идти на дело.

– Ничего, – успокоила меня тетя Лида. – Эксперт сказал, там все как следует почистили.

– Интересно, – почесал бороду Родион Глазунов. – Что же искали такое?

– Клад!

– Улики!

– Оружие!

Дети заголосили наперебой, предлагая самые разные версии. Отцу пришлось призвать их к порядку и отправить в огород. Я благоразумно молчала, не рискуя предполагать. Слишком уж странно все выходило.

– Ладно, пойду, – спохватилась соседка. – За семенами ты, Феодора, завтра утром зайди, я как раз их подготовлю.

– Спасибо, – кивнула я.

Она убежала. Родион Глазунов вернулся к детям. А я подхватила лейку и продолжила поливать, хотя мысли были заняты совсем другим. Поэтому, когда Глазуновы закончили и ушли, получив мою искреннюю благодарность и обещание как-нибудь покатать мальчишек на самом крутом в округе магомобиле, я переоделась и побежала искать Олешеву.

Долго искать ее не пришлось. Марина попалась навстречу недалеко от дома, где гуляла свадьба. Взъерошенная, с перекосившимися очками, она подскочила ко мне и выпалила:

– Слышала?!

– Слышала, – подтвердила я, подхватила ее под руку и повела по улице.

Ничего такого, просто две подружки гуляют и делятся сплетнями. А когда мы успели подружиться, никому знать не нужно.

– Так, главное, спокойно, – зашептала я. – Нас там не было. Мы ничего не знаем. Поэтому делай удивленное лицо и охай вместе с остальными.

– Я даже не думала, что может случиться расследование. Если нас обвинят…

– Не обвинят. Тетя Лида сказала, что эксперт ничего не обнаружил, потому что ночной взломщик почистил за собой следы. А если бы твои отпечатки все-таки нашлись – так ты была у Зудина совершенно законно.

– А твои?

– Мои ему взять вообще неоткуда.

– Ты права, – вздохнула Марина, успокаиваясь. – Но надо же, как совпало.

– Кажется, мы очень вовремя решили стащить череп.

– Думаешь, приходили за ним?

Мимо нас проехал седой велосипедист. Я проводила его подозрительным взглядом и только потом продолжила:

– А что там еще можно взять? В хранилище одна пыль и старые бумажки.

– Ну да, – она задумалась. – Если бы какие важные улики… Но у нас же не происходит ничего такого. То подерутся на пьяную голову, то один сосед у другого косилку стащит.

Я примерно так и представляла себе работу сельского участкового. А значит, туда и правда было незачем лезть. Вот только кому, кроме нас, мог понадобиться череп? Неужели профессор Верховцев почуял, что я собираюсь подорвать его научный авторитет, и примчался в Прилесье, чтобы помешать мне? Звучит откровенно бредово.

– Так как там череп? – нетерпеливо поинтересовалась Марина.

– Очень похож на сагарский. Отвезти бы в университет на анализ, но мало ли, на кого там наткнешься.

– Этого не хотелось бы.

– Ты ведь местная, да? В Прилесье больше ничего необычного не находили?

– Нет. – Олешева с сожалением покачала головой. – Мне иногда приносят что-то, но чаще это старые монеты или глиняные черепки. Да и где тут можно что найти? Все перекопано и перепахано не по одному разу. Огороды, поля, сады. Вон, когда коттеджи строили… ну, ты видела на въезде в деревню поворот, там пять штук коттеджей для городских стоит. Так вот, когда их строили, там на стройке столько земли подняли… И ничего интересного.

– А на реке?

– Тоже нет. Прошлым летом, когда нашли череп, наши мальчишки там в окрестностях все облазили. Без толку.

– Очень жаль, – пробормотала я.

Ну да, места здесь давно обжитые. Люди пахали, строили дома, прокладывали дороги. Пожалуй, единственным нетронутым кусочком осталась Пуща. Хм…

– А ты бывала в Пуще?

– Конечно, – кивнула Марина. – Там знаешь, какие грибы и ягоды растут?

– Их можно собирать?

– Можно. Если знать меру, не идти в лес со злом и принести лешему подарок, иначе закружит и заморочит.

– Интересно.

– Ну да. Вон, эти постоянно туда ходят.

Она кивнула вперед. По обочине дороги нам навстречу двигались травники. На этот раз без рюкзаков, зато с корзинами. Судя по всему, они возвращались из Пущи. Роман Арнольдович был бодр и свеж, как укропчик на моей грядке. А вот его спутники – совсем наоборот. Семен Локотков (если я правильно запомнила имена), постоянно зевал и тер глаза. Блондин Коломийцев выглядел откровенно вымотанным и дышал, словно старая собака.

– Марина Константиновна, мое почтение. – Он приложился к руке учительницы. – Феодора.

– Добрый день, – улыбнулась Марина. – Одиннадцать утра, а вы уже с полными корзинами.

– А как же, – усмехался травник. – Роса выпала, так мы и вышли. Толку-то – в самую жару идти?

Я принюхалась. От ивовых корзин одуряюще пахло травами и лесом. Прогуляться в Пущу захотелось еще сильнее.

– Вот сейчас вернемся, – продолжил он, – будем перебирать, раскладывать, сушить.

Коломийцев бросил на него откровенно страдальческий взгляд. Локотков спал на ходу. Кажется, такая работа оказалась молодым травникам очень непривычной.

– Что ж, – Фокин глянул на них недовольно и вздохнул. – Я бы с большим удовольствием поболтал с вами, милые дамы, но мы, пожалуй, пойдем.

– Заходите к нам в школу. Я могу собрать детей, расскажете им о растениях и алхимии.

– С превеликим удовольствием, Мариина Константиновна, – расцвел старик и кивнул своим помощникам. – Видите, прекрасная дама пригласила меня на свидание. А вам с вашими кислыми физиономиями этого точно не светит.

– Можно нам идти уже? – устало спросил Коломийцев.

– Идем, идем, – проворчал Фокин, поклонился нам и зашагал по дороге.

Мы проводили их задумчивыми взглядами.

– Не хочешь прогуляться сегодня в лес? – предложила я Марине.

– Я бы с радостью, – вздохнула та. – Но у меня после обеда репетиция театрального кружка.

– О, надо же. Ладно, тогда пойду одна.

– Держись тропинки и не отходи далеко от опушек. Не заблудишься.

ГЛАВА 6

В Пущу я собралась идти после обеда. Любопытство гнало туда, несмотря на жару, но мне казалось, что под кронами деревьев будет не так тяжело. Поэтому я проверила накопитель в магофоне, налила воды в бутылку и отправилась гулять.

От моего дома в сторону леса убегала узкая тропинка. Она вилась между березами, иногда выныривая к берегу реки, а потом уходила на луг за деревней. Я не торопилась. Жара совсем не располагала к быстрой ходьбе, да и вокруг было слишком красиво, чтобы спешить. Весь луг зарос высокой травой. Сочную зелень разбавляли головки всевозможных цветов, превращая ее в пестрое покрывало. Над цветами порхали бабочки, жужжали пчелы, глухо гудели шмели. Ароматы переплетались, кружа голову, а солнечный жар делал воздух таким густым и плотным, что его, казалось, можно было потрогать руками. Я вдохнула полной грудью, зажмурилась и на ходу провела ладонью над травой. Кожу забавно защекотало.

Вот она какая – природа. Настоящая, живая, без лоска, присущего столичным паркам и скверам. Этот луг нравится мне гораздо больше клумб, созданных лучшими магами Императорского ботанического сада. Если бы я знала раньше, как здесь хорошо, предпочла бы Прилесье всем популярным курортам.

Подойдя к самой Пуще, я не могла не остановиться. Передо мной зеленой стеной возвышался древний лес. На опушке рос пышный папоротник, за ним – немного молодой дубовой поросли, а дальше к небу тянулись стволы. Даже самый тонкий из них я не смогла бы обхватить и двумя руками.

Я подняла голову, пытаясь рассмотреть кроны, и вздрогнула от странного чувства. Словно кто-то очень древний и чуждый посмотрел на меня с укоризной, недоверием и будто бы легкой грустью. У меня по коже побежали мурашки. На секунду показалось, что мне не стоит идти дальше, но я тряхнула головой, прогоняя сомнения. Почему Пуща может меня не принять? Я не замышляю ничего злого или опасного. Я всегда с уважением относилась к природе. Мне нечего здесь бояться, ведь так?

Тихонько вздохнув, шагнула под сень деревьев. И почти сразу ощутила, как сильно это место отличается от всех тех, где я бывала раньше. Стволы дубов и сосен, казалось, поднимались до самого неба. Воздух был прохладным и бесконечно свежим. Громко чирикали птицы и шелестели ветки, с которыми играл ветер. Землю сплошь покрывал густой ковер из мха, сочной травы и скромных лесных цветов. А тропинка убегала дальше, приглашая прогуляться. Гнать меня прочь никто не спешил

Я не стала задерживаться и медленно зашагала вперед. С каждым шагом волнами накатывали необычные ощущения. Хотелось дышать глубоко-глубоко, чтобы аромат леса пропитал каждую клеточку тела. Хотелось упасть на мягкий мох, раскинув руки, и просто смотреть, как среди древесных крон мелькает небо. Хотелось разуться и пройти босиком, ощущая каждую травинку и каждый камешек. Пуща будто звала, манила стать ее частью. И я не понимала, нужно ли противиться этому зову.

Наверное, это все магия древнего леса. Обычные люди не могут видеть потоки, но это совсем не значит, что они на нас не влияют. Даже наоборот: там, где маг только подпитается и почувствует прилив сил, у кого-то вроде меня может случиться настоящее опьянение. И мне бы повернуть обратно, чтобы не сойти тут с ума, но я утешала себя остатками разума, напоминая, что местные спокойно ходят в Пущу за грибами и с ними не происходит ничего плохого.

Мысль оказалась здравой, и постепенно наваждение все-таки ослабевало. Или это я нему привыкла? Не знаю. Но скоро на смену странной эйфории пришла самая обычная усталость. Я увидела рядом с собой толстый дубовый корень, очень удобно выпирающий из земли, осторожно уселась на него и достала из рюкзака воду.

Несмотря на жару, вода из колодца оставалась такой же холодной и бодрящей. Сделав глоток, я довольно улыбнулась, чувствуя, как возвращаются силы. А потом осмотрелась по сторонам и неожиданно поняла, что тропинки, по которой шла, нигде нет. Она словно растворилась в траве, хотя я прекрасно помнила, что передвигалась именно по ней. Да и птицы почему-то замолчали. Стало немного неуютно.

Я нашла в кармане магофон. Артефакт не подавал признаков жизни, оставаясь глухим и бесполезным. Неужели меня угораздило зайти так далеко? Пуща огромна, а я даже по сторонам света ориентироваться не умею. И как теперь выбираться?

Но прежде чем я испугалась, в голове всплыли слова Марины: «Знать меру, не идти в лес со злом и принести лешему подарок, иначе закружит и заморочит». Насчет первых двух пунктов у меня-то точно было все в порядке, а вот с третьим, видимо, промахнулась. И именно об этом мягко напоминала пропавшая тропинка.

Подумав немного, я стянула с волос резинку. Яркая, шелковая, она вполне могла сойти за подарок, который понравится местной нечисти. По крайней мере, мне очень хотелось на это надеяться.

– С уважением и от чистого сердца, – пробормотала я, вешая резинку на ветку ближайшего куста. – Дар от гостьи хозяевам леса.

Сначала ничего не происходило. Но потом резинка дернулась, словно кто-то попытался ее ухватить, и вдруг исчезла. Порыв ветра взъерошил мои волосы, а из-под ног побежала тропинка. У меня вырвался облегченный вздох.

– Рада, что вам понравилось, – сказала, склонив голову.

На дубе запела птица. Лес снова стал живым и приветливым. Надо бы в следующий раз принести что-нибудь вкусное. Нечисть любит угощение, так даже в Универсальном классификаторе написано.

Прикинув время, я решила пройти вперед еще немного. Метров через сто тропинка встречалась с извилистой речкой, через которую был проложен крепкий на вид деревянный мост.

Я шагнула на скрипучее полотно, оперлась о перила и всмотрелась в воду. Она оказалась кристально-чистой и прозрачной. На дне можно было легко разглядеть камешки, песок и сосновые иголки, которые медленно шевелило течение. Судя по его направлению, речка впадала в Плису. Может, именно так череп сагара из Пущи попал в Прилесье – по воде? Сама река размыла землю или весенний паводок, или просто сильный дождь. Жаль только, область поиска получалась слишком обширной. Не стану же я ходить по Пуще и заглядывать под каждый куст.

Ощущение чужого взгляда мягкой щекоткой прошлось по нервам. Я заозиралась по сторонам. В ответ на мое движение большой камень, лежавший на берегу, заерзал, пытаясь закопаться в грунт. Я не могла не улыбнуться. Следившая за мной лесная нечисть оказалась забавной. В больших городах нечистиков почти не встретишь: слишком много там магии и техники. А тут они на каждом шагу. Домовые, лешие, странные живые камни. Кажется, пока меня побаиваются, считая чужачкой. Но может быть, когда-нибудь у меня получится с ними подружиться? А кто еще знает лес лучше всех, если не живущая в нем нечисть?

Только как с ней подружишься? Она же и разговаривать не умеет. Ведьмы как-то находят общий язык, маги гоняют, если сильно наглеет и начинает пакостить людям. А я простой человек, который вообще ничего не может. У меня и домового нет.

Над ухом послышался тоненький противный писк. Я скосила глаза и увидела комара, который вился у волос. Ну надо же, налетели. Вообще в деревне из-за жары комаров было мало. Днем они прятались по укромным углам, а ночью я слишком крепко спала, чтобы обращать на них внимание. А тут комарам раздолье. Сыро, прохладно, свежо. Вот только люди бывают не слишком часто, и поэтому сейчас ко мне рваным полетом приближается целая стая.

Хотя я почему-то для комаров оказалась невкусной. Самый наглый попробовал сесть мне на плечо, но тут же сорвался. Его собратья неуверенно закружились вокруг, не торопясь садиться и раздражая писком. Отмахнувшись от кровожадных насекомых, я глянула на часы и поняла: пора возвращаться. Тропинка вроде бы не собиралась исчезать. Надеюсь, леший больше не будет хулиганить и не заведет меня в глушь.

Солнце начало садиться, и в лесу постепенно темнело. Я шла вперед, любуясь видами, и поэтому не заметила, когда Пуща все-таки преподнесла сюрприз. Тропинка неожиданно нырнула вниз, сбегая по крутому склону лощины, а я не удержалась на ногах и поехала по рыхлой земле. «Только бы ничего не переломать» – мелькнула в голове единственная мысль.

Мох скользил под ногами, ухватиться было совершенно не за что, а впереди дожидалось ветвистое бревно, лежащее поперек лощины. Я зажмурилась, предчувствуя болезненное столкновение, и охнула. Меня перехватили сильные руки, не позволяя упасть.

– Какая неожиданность, – процедил над ухом недовольный мужской голос.

Я открыла глаза и обнаружила, что поймал меня не кто иной как егерь. Он помог мне стать ровно и отступил, сверля взглядом.

– Хм, – я прочистила горло. – Спасибо.

– Смотрела бы лучше, куда идешь, – бросил он хмуро.

– Я смотрела. Сама не знаю, как так вышло.

Росший на склоне лощины куст вдруг дернулся, словно его щекотали. Арс бросил на него мрачный взгляд, поправил висящее на плече ружье. Куст тут же замер. Егерь тихо хмыкнул, потом развернулся и зашагал в сторону Прилесья. Спохватившись, я пристроилась за ним. Вот с кем, а с егерем точно не получится заблудиться.

Арс шел быстро, поэтому мне приходилось почти что бежать. Но я сумела приноровиться к его широкому шагу и только тогда обратила внимание на то, что, несмотря на свои габариты, ступал он совершенно бесшумно. Казалось даже, не шел, а скользил по земле. Удивительная грация.

Феодора-аристократка требовала завести обычную беседу, вежливую, но совершенно ничего не значащую. Феодора-археолог – спросить что-нибудь о лесе и том, что здесь прячется. А осторожность призывала не приставать к мрачному мужику с ружьем на плече и просто тихонечко идти следом. Но я все же решила поговорить.

– Господин Арс, – подала голос негромко.

Тот зыркнул на меня и промолчал. Я воодушевилась.

– Скажите, а вы хорошо знаете этот лес?

– Да, – ответил он коротко.

– Тогда, может, вам когда-нибудь попадалось здесь что-то… – я помялась, – похожее на человеческие останки?

Арс остановился так резко, что я не успела затормозить и врезалась в его спину, которая показалась каменной. Он развернулся и навис надо мной, как скала. Глаза еще больше потемнели. В голове появилась дурацкая мысль, что останки в лесу теперь точно будут. Мои.

– Что ты сказала?

– Вы не подумайте, я не маньячка какая, – забормотала торопливо. – Просто учусь на археологическом факультете и думала… думала….

От пробирающего насквозь взгляда я осеклась и замолчала. Егерь нахмурился, словно пытаясь прочитать мою душу. Археолог и аристократка во мне сбились в кучу и трусливо сбежали на край сознания. А вышедшая на первый план осторожность просто умоляла молчать и не усугублять еще больше. Я ведь совсем не знаю этого мужчину, не знаю, на что он способен. Здесь лес, глухой и безлюдный. И я ничего не смогу противопоставить егерю, если вдруг что.

Но видимо, я зря думала об Арсе плохо, потому что он все же еле заметно кивнул и отступил. Я украдкой выдохнула.

– Так все-таки… – Прочистила горло, когда мы вернулись на тропинку.

– Нет.

– А может быть, оружие или доспехи?

– Нет.

– Жаль, – пробормотала я тихо.

Снова повисла тишина. То есть, конечно, тихо в лесу не было. Щебетали птицы, шумели деревья, Феодора Домбровская топала, как слон. Но молчание висело между нами ледяной стеной, и я чувствовала себя очень неуютно. Что за странный мужчина? И говорить с ним страшно, и молчать тоже.

– У вас красивый кот, – не выдержала в итоге.

– Это не кот, а домовой, – бросил Седой.

– У всех в деревне есть домовые?

– Нет. Они сами решают, где поселиться.

– А вы давно здесь живете?

– Почему ты решила, что я не местный? – Егерь подарил мне пристальный взгляд.

– Не знаю, – я смешалась.

И правда, почему? Может, потому что Арс совсем не похож на деревенских? Ни на дядю Толю, ни на Глазунова, ни уж тем более на участкового Зудина. Люди в Прилесье проще, а в Арсе чувствуется что-то непонятное, в чем хочется разобраться.

– Не лезь к тем, кто тебя об этом не просит, – глухо произнес он.

– Мне просто хотелось бы узнать деревню и ее жителей получше, – запротестовала я.

– Зачем? Все равно ты уедешь, как только тебе здесь надоест. Урожденной аристократке в деревне не место.

Он вдруг остановился и опустился на колено. Там на мягкой земле отпечатался след, большой, длиннее ладони егеря, и чем-то похожий на следы коров, которые я видела в Прилесье. Только этот был уже и имел немного другую форму.

– Кто это? – спросила осторожно.

– Зубр, – ответил мужчина и коснулся пальцами вдавленной земли. – В самой глубине Пущи живет стадо.

Потом гибко поднялся и, как ни в чем не бывало, пошел дальше. Мне хотелось спросить, кто еще водится в Пуще, но я ясно видела, что Арс совсем не настроен на разговор. Что ж, может в другой раз мне повезет больше. Тем более, лес быстро поредел, и скоро мы вышли на луг.

– Иди. – Егерь кивнул в сторону Прилесья. – Дальше не заблудишься.

– Да я и так вроде бы не блуждала.

Он обернулся и глянул на стену деревьев за нашими спинами.

– Пуща – это не просто лес, – произнес тихо. На какую-то долю секунды по его губам скользнула тень улыбки. – Там и камни – живые. Поэтому нельзя относиться к ней легкомысленно.

Порыв ветра легонько погладил меня по спине, ероша волосы. А Арс поправил ружье и пошел вдоль опушки, даже не попрощавшись.

Весь путь до дома я варилась в котле очень странных эмоций. Разочарование, непонятная тоска и даже как будто бы обида. Хотя обижаться мне было совершенно не на что. Пусть Пуща так и не открыла свои тайны, а егерь оказался очень неприветливым мужчиной, это совсем не значило, что нужно расстраиваться. У меня почти целое лето впереди.

– Эй, соседка, – крикнул из-за забора дядя Толя, когда я завернула на нашу улицу. – Пошли к нам чай пить. Лида пирогов напекла.

– Это я с удовольствием, – улыбнулась, отправляясь к калитке Карповичей.

Чаевничали соседи во дворе, под яблонями. На столе стояли разномастные чашки и блюдо с пирожками. У меня в животе тут же заурчало. Прогулки на свежем воздухе здорово разжигают аппетит.

– Какая красота, – пробормотала я, усаживаясь за столом.

– И вкуснота. – Дядя Толя послал жене полный восхищения взгляд.

– Ешьте, – раскраснелась та. – Самые свежие.

Я взяла с блюда пирожок и впилась в хрустящую корочку на боку. Внутри нашлась рассыпчатая начинка из капусты с яйцами.

– Очень вкусно, – закивала я.

– Ой, я же обещала тебе рецепт дать. Сейчас принесу.

Через пару минут я получила небольшой блокнот, в котором ровным женским почерком были записаны рецепты. Отдельно тесто, отдельно – начинки.

– Как интересно, – пробормотала я.

Написано вроде бы понятно. Все граммовки продуктов, шаги по порядку. Правда что ли попробовать? В крайнем случае, мне просто будет невкусно.

– Хозяева, – послышался у калитки знакомый голос.

– Мы тут, – крикнул дядя Толя.

Из-за угла дома показалась растрепанная шевелюра Романа Арнольдовича. Старый травник разулыбался, завидев нас, и слегка поклонился.

– А я к вам, уважаемая Лидия Юрьевна, за яйцами перепелиными, как и договаривались.

– Помню, помню, – кивнула соседка. – Отложено у меня для вас три десятка. Да вы присядьте пока. У нас тут чай, пироги.

– Премного благодарен.

Тетя Лида вынесла еще одну чашку, и Фокин устроился рядом со мной.

– Хорошо-то как, – выдохнул он. – Весь день сегодня на ногах. Первый в этом году сбор.

– Успешный?

– Конечно. Пуща встретила как родного.

– А орлы ваши что? – спросила тетя Лида.

– Орлы… – Старик махнул рукой, скривившись. – Одно название, а не орлы. Дали, понимаете ли, молодежь в нагрузку. Один – Локотков – вроде как с другого конца империи, из Белославля приехал. Работу научную писать. А сам овсянницу от зубровки не отличит. И чему их там в Белославле только учат, спрашивается? Второй – Коломийцев – двоюродный племянник главы нашего. Тюфяк тюфяком. Мне его от мамкиной юбки отучить поручено. Двадцать четыре года парню, а он «я устал», «я не могу», «я не знаю». Тьфу.

– Ну, ничего, – усмехнулся дядя Толя. – С вами из них, может, и выйдет толк.

– Толк выйдет, а бестолочь останется, – скривился Роман Арнольдович. – Ай, ладно. Главное, чтобы травы мне не путали да в Пуще не хулиганили.

– Вы давно сюда ездите? – спросила я негромко.

– Давненько, любезная Феодора, – кивнул он. – Уже в сороковой раз.

– Может, вам когда-нибудь попадалось там что-нибудь необычное?

– Необычное… Да вся Пуща необычная. Древний лес, что растет тут еще со времен Зарождения магии. Один огромный источник силы, прикоснуться к которому не дано никому. И травы там особенные, и нечисть разная, и лесные тропы заповедные. На такую станешь – в миг на другом конце Пущи окажешься.

– А сами вы видели что-нибудь ну совсем странное? – не отставала я.

Фокин крепко задумался. Мы ему не мешали. Даже тетя Лида с дядей Толей смотрели на старого травника с любопытством и ожиданием. И он не подвел.