Текст книги "Голос сердца (СИ)"

Автор книги: Мария Морозова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 3

– Дионея, ты не против верховой прогулки после завтрака? – спросила принцесса, когда мы усаживались за стол в маленькой столовой. – Нужно пользоваться возможностью, пока погода хорошая.

– Не против, – немного рассеянно улыбнулась я, осматривая стол.

Легкие салаты, нарезанное тонкими ломтями мясо, поджаренный хлеб, фрукты. Вся еда проверяется перед подачей на стол, так что здесь подвоха быть не должно. Вроде бы.

Отпуская слуг кивком головы, принцесса проследила, как они удаляются, а потом снова обратилась ко мне.

– Можно задать тебе один вопрос?

– Конечно.

– Почему тебя так напугало то, что ты не можешь чувствовать эмоции моего брата?

Напугало? Да, пожалуй, стоило признаться, что в первую очередь его появление меня действительно напугало.

– Просто это было очень неожиданно, – подобрала я слова.

– Это плохо?

– Нет, но очень странно. Понимаешь, здесь можно провести параллель со слухом. Ты слышишь звуки вокруг: как открывается дверь, как человек ходит по комнате. И пугаешься, если кто-то вдруг подошел к тебе абсолютно неслышно.

– Да, – хмыкнула принцесса. – Такое бывает.

– С моей эмпатией все то же самое. Обычно часть дара работает сама по себе, сканируя окружающий меня фон, людей вокруг. Даже если сосредотачиваюсь на какой-нибудь задаче, всегда знаю, кто приближается, кто проходит мимо. А Его Величество вчера появился совершенно «бесшумно». И это… сбило с толку.

– Наверное, тебе нужно время, чтобы привыкнуть. Но ты не бойся Аэргара, он замечательный.

Хотела возразить, что совсем не боюсь, но потом передумала. Конечно, император не вызывал у меня страха, но небольшое опасение от того, что он был для меня темной лошадкой, все же появилось. Особенно заставлял нервничать взгляд, которым мужчина смотрел на меня.

– У вас такие душевные отношения, – улыбнулась, отмахиваясь от тревожащих мыслей. – Нечасто встретишь это у людей вашего положения. Да еще и с такой разницей в возрасте.

– Аэргар – все для меня, – принцесса просто светилась от любви к брату. – Когда… когда родителей не стало, нам было очень тяжело. Брату было всего двадцать четыре, как мне сейчас. Я долго болела, а он взвалил на себя империю, но при этом делал все, чтобы помочь мне справиться с потерей. И я очень благодарна ему за это.

Я только кивнула. Да, страшно представить даже, сколько всего свалилось тогда на молодого принца. Гибель предыдущего императора была неожиданной. Вырвавшиеся из прорыва твари убили почти семьдесят человек, пока туда не прибыл кронпринц и не сумел его закрыть.

Страна погрузилась в траур, а новому императору пришлось принимать на себя бремя власти. Но он справился. Наша империя процветает во многом благодаря именно ему.

Закончив с завтраком, мы отправились переодеваться. Погода действительно была отличной, так что я выбрала легкий костюм, состоящий из узких брюк, рубашки и длинного, до середины бедер, жилета с поясом.

Императорские конюшни располагались чуть в стороне от дворца. Это был целый комплекс с денниками, левадами и закрытыми манежами. Широкая аллея выходила на луг, куда животных выпускали попастись. Здесь, в Иллире, начало осени не сильно отличалось от лета, хотя на севере империи уже совсем скоро должен был выпасть снег. И луг был покрыт густой сочной травой, в которой сейчас резвились лошади-подростки.

– Ваше Высочество, – пожилой конюх искренне улыбнулся, завидев нас с принцессой.

– Доброе утро, Сайлос. Как Либелла?

– Соскучилась, Ваше Высочество. Будете сами седлать?

– Как всегда, – улыбнулась Алессандра. – Не могли бы вы подобрать еще одну лошадь, для моей фрейлины, леди Дионеи?

– Разумеется, – конюх осмотрел меня, а потом кивнул. – Подождите пару минут, леди.

Мужчина повел принцессу к ее любимице, а я решила пройтись, посмотреть на лошадей. Их здесь было много. Животные перебирали копытами, пофыркивали, будто общаясь между собой. Красивые и уложенные, они стояли в просторных чистых стойлах, вытягивая ко мне умные морды в надежде на ласку и угощение.

Пройдя помещение насквозь, вышла на большую леваду и замерла на месте. Потому что увидела Его, и поняла: я влюбилась, с первого взгляда и сразу насмерть.

Плавно сделала шаг вперед, понимая, что у меня, возможно, только один шанс, чтобы произвести на него правильное впечатление. А это могло оказаться сложным делом. Я прекрасно знала: такие, как он, не терпят пренебрежения и могут стать опасным врагом, если что-то придется не по нраву.

– Ну здравствуй, красавец, – протянула нежно. – Здравствуй, мой хороший.

Красавец покосился на меня карим глазом и недовольно всхрапнул.

– Я тебя не обижу, не бойся, – продолжала ворковать, подбираясь ближе. – Я просто очень хочу с тобой подружиться. Ты же такой красивый, такой замечательный. Смотри, что у меня есть вкусного.

Вытащив из кармана мешочек с дольками яблок, выложила их на ладонь и протянула руку навстречу коню. Тот подумал недолго, настороженно дергая ушами, а потом опустил морду и аккуратно взял яблоко мягкими губами.

– Кушай, кушай, мой хороший, – довольно улыбнулась я. – А я тебя пока поглажу.

Лошадей я обожала. А этот ахаланский жеребец и правда был роскошен. Высокий, с тонкими ногами и гордо изогнутой шеей. Черная как смоль шкура отливала на солнце шелковистым блеском. Густые грива и хвост струились мягкими волнами. Необыкновенное животное. Воплощение грации, скорости и мощи.

Пока жеребец довольно хрустел яблоком, я скользила ладонями по шелковистой шкуре, наслаждаясь ощущение сильных мышц, перебирала мягкую гриву. А коню явно нравилось мое внимание. Он подставлял бока под ласки, позволял обнимать его за шею, тыкался мордой мне в живот, надеясь найти еще угощение.

– Как же тебя зовут, хороший? – задумчиво пробормотала я.

– Его зовут Таншер, леди, – раздался прямо над ухом бархатистый баритон.

От неожиданности я чуть не взвизгнула, резко развернулась и шумно выдохнула, оказавшись под насмешливым взглядом золотых глаз.

– Вы… – стресс заставил забыть о манерах. – Нельзя же так… подкрадываться.

– Вы были настолько увлечены, леди, – ничуть не смутился мужчина, – что не заметили бы даже мою личную гвардию в полном составе и при оружии.

Я снова выдохнула, пытаясь успокоиться. Не хватало еще нагрубить императору. Ну подумаешь, напугал. Похоже, мне придется часто с этим сталкиваться. Сама могла бы сообразить, кому принадлежит это конь редкой породы, за которую обитатели оазиса Ахалан, где она была выведена, драли немыслимые деньги. Да и упряжь, дорогая, но строгая, явно готовилась под мужчину.

О, небо, только не говорите мне, что император решил присоединиться к прогулке. Я же этого не вынесу.

– Прошу простить меня за эту вольность, – сказала я, запихивая все свои эмоции как можно глубже. – Не подумала, что конь может принадлежать вам.

– Ну что же здесь страшного, – хмыкнул Его Величество. – Наоборот, вы очень понравились Таншеру.

– Таншер… – пробормотала я.

– Что с языка кочевников переводиться как «буря» или «ураган».

– Ему подходит это имя.

Неожиданно я ощутила сильный толчок в спину, не удержалась на ногах и очень некрасиво упала бы на землю, если бы не сильные руки, поймавшие меня и прижавшие к горячему телу. Сзади раздался всхрап, больше похожий на ехидный смех.

Могу поспорить, он сделал это специально. Ахаланские лошади так ценятся не только за красоту и выносливость, но еще за сообразительность, острый ум и потрясающую преданность хозяину. И наверняка вороной насмешник просто захотел развлечь своего хозяина моей растерянностью и смущением.

– Ошиблась, – выдавила я. – Ему больше бы подошло имя «Хулиган».

Император негромко рассмеялся. И от этого смеха, который отразился внутри легкой вибрацией, от близости чужого тела и пронзительного взгляда у меня быстро-быстро забилось сердце.

– Ваше Величество, – раздался откуда-то сбоку веселый голос принцессы, – может быть вы отпустите мою фрейлину?

– Я всего лишь не дал ей упасть, – невозмутимо ответил тот и медленно разжал руки.

– Благодарю вас, – только и смогла сказать я, а потом обернулась к Алессандре.

Та держала за повод изящную лошадь кремовой масти и с хитрой улыбкой смотрела на нас. Я уловила и добрую насмешку, и предвкушение, и какую-то потаенную надежду.

– Ваше Величество, неужели вы отправитесь с нами? – спросила я.

– Отправлюсь. Вы ведь не против?

– Конечно нет, – постаралась не выдать досаду.

– Леди Дионея, – к нам из-за угла конюшни вышел Рид с двумя лошадями, – Ваше Величество.

– Я взяла на себя смелость позвать с нами на прогулку лорда Ридеона, – принцесса застенчиво взглянула на брата. – Он был не занят и любезно согласился составить компанию, чтобы тебе не было скучно.

Все ясно. Алессандре нужен был повод увидеться с Ридеоном, и поэтому наша компания разрослась. А я ведь надеялась, что мы будем только вдвоем.

– Это лошадь для вас, Дионея, – хитро улыбнулся мне друг, кивая на красивую серую кобылу. – Ее зовут Ласточка, и конюх заверил, что с ней не будет никаких проблем.

– Благодарю, – пробормотала, угощая лошадь яблоком, которое не успел слопать Таншер.

Наконец, закончив с любезностями, мы расселись по лошадям и двинулись в сторону леса. Пригревало солнце, вокруг пели птицы и летали бабочки. Но мне было совсем не до окружающих красот. Я пыталась справиться с диссонансом, который вызывал тот факт, что видела трех человек, а чувствовала только двоих. Ридеон всецело завладел вниманием принцессы и от них исходили вполне понятные эмоции легкого волнения, искренней теплоты и удовольствия от беседы. Но на этом все.

– Леди Дионея, не могу вас бросить в одиночестве, пока Ее Высочество занята своим спутником.

Я снова, задумавшись, пропустила приближение императора. Надо срочно перестраиваться и приучать себя к мысли о том, что правителя империи Нарн лучше держать в поле зрения. Ну а сейчас придется поддержать светскую беседу.

– Это очень любезно с вашей стороны, – покосилась в его сторону и тихо вздохнула.

Это было зрелище явно не для впечатлительной женской психики. Все же Его Величество очень хорош. Сидит ровно, уверенно, лишь одной рукой придерживая поводья. Длинные волосы небрежно повязаны лентой, и ветер треплет несколько выбившихся прядей. Ворот рубашки расслаблен, а рукава закатаны, открывая моему взгляду сильные мышцы рук. В общем, оружие массового поражения, а не мужчина. Может, он все-таки не настоящий?

– У вас необычное имя, – заметил тот. – Дионея… Никогда не слышал, чтобы так называли девочек.

– Вы не первый, кто говорит мне это.

– Не сомневаюсь.

Ну еще бы. Дионеями звались огромные хищные цветы с Гарарских пустошей. Говорят, что их семена попали на Отрай через один из прорывов. Они вырастали до полутора метров, имели длинные жесткие листья и особые ловушки, состоящие из двух половинок-створок с длинными зубчиками по краям. Красивые, ярко окрашенные в оранжево-фиолетовые оттенки створки были, тем не менее, опасными капканами, которые без труда хватали и пожирали птиц, грызунов и жаб. А среди страшных историй есть та, что рассказывает о дионее, которая охотится на людей. Так что да, интерес императора к моему имени понятен.

– На этот счет у нас в семье есть забавная история, – решила не делать из этого большой тайны.

– Поделитесь? – усмехнулся мужчина.

– Не могу отказать Вашему Величеству, – ответила я улыбкой. – Все дело в том, что моя бабушка по материнской линии – человек весьма специфический. Она верит в предсказания, гороскопы и прочую ерунду. И, когда мама была беременна мной, бабуля посетила одну гадалку. Та ей сообщила, что новорожденная девочка достигнет истинного величия, если получит имя в честь цветка.

Правда, я умолчала о том, что у предсказания была вторая часть. «И сам император будет у ее ног». Но говорить ему такое… Нет, никогда в жизни.

– Всего-то? – искренне рассмеялся Аэргар де Агадерр. – Я-то, наивный, думал, что для этого нужны годы учебы, работы над собой. А весь секрет – в правильном имени.

– Вот мой отец сказал ей примерно то же самое, – немного смутилась я. – Но бабуля не отставала. Она чуть ли не каждый день терзала его, чтобы папа не забыл выбрать нужное имя, вроде Розы или Лилии. В результате тот разозлился и, когда я родилась, в пику розам, камелиям и прочим садовым растениям решил назвать меня Дионеей. Это ведь тоже цветок.

– Лорд Исс-Алламир определенно не лишен чувства юмора.

– Мне нравиться мое имя, – пожала плечами. – Не знаю, что насчет величия, но я, по крайней мере, не выросла нежной тепличной фиалкой.

– Неужели под привлекательной внешностью скрывается та, кто может откусить руку одурманенному ее красотой путнику? – иронично произнес Аэргар де Агадерр.

О, боги, я не должна так прокалываться. Император – не тот, с кем можно играть в эти словесные игры.

– Любая женщина может скрывать хищницу под маской ласковой кошечки, – перевела все в шутку. – И лишь от ее мужчины зависит, какую суть она проявит.

– Я буду иметь это в виду, – негромко произнес мужчина, пристально глядя мне в глаза.

К счастью для меня, у императора было не слишком много свободного времени. Да и у Рида тоже. Поэтому мы проехали через лес, сделали круг возле небольшого озера, а потом повернули обратно, к вящему сожалению Алессандры.

Ну а потом настало время и нам заняться делами. Сразу после обеда нас посетил секретарь принцессы.

Господин Уолден Тейн был очень примечательной личностью. Сын небогатого лавочника и ткачихи, он уже в достаточно юном возрасте понял, что только образование поможет выбраться из крошечного провинциального городка. Уолден тратил все свое свободное время и деньги на книги и учителей. Его усилия принесли свои плоды и парню удалось поступить в Иллирский Общественный университет, где он блестяще отучился. Несколько лет работал помощником чиновника средней руки в одном из министерств, потом ему удалось попасть в Имперскую канцелярию. А четыре года назад талантливый молодой человек получил должность личного секретаря Ее Высочества и вполне успешно справлялся со своими обязанностями.

Это был невысокий худой мужчина с каштановыми волосами. Держался вполне свободно и весь лучился дружелюбием, оптимизмом и энергией.

– Что ж, – улыбнулся он, когда нас представили другу друг, – очень рад, что такая очаровательная леди присоединится к нашей компании.

Не уловив в его эмоциях ни капли фальши, я благосклонно улыбнулась. По крайней мере, от него подлянки мне ждать не стоит. Пока.

– Итак, – секретарь вытащил пухлую папку и нацепил на нос очки. – Начало осени у нас довольно насыщенное, Ваше Высочество. Уже сегодня состоится прием по случаю подписания новых торговых соглашений с Деналией. Их делегация пробыла у нас почти две недели и завтра отбывает домой.

– Все прошло хорошо? – поинтересовалась принцесса.

– Разумеется. Деналийцы до сих пор весьма благосклонно относятся к империи из-за Ее Величества Нейсары. Поэтому стороны расстаются, довольные друг другом. Следующий пункт: в будущую среду день аудиенций. Ожидается прибытие двенадцати просителей.

Алессандра кивнула.

– В пятницу – посещение детского приюта при храме богини Келлентари. С нами поедут леди из благотворительного фонда. А в субботу я имел храбрость назначить ежеквартальное заседание фонда, леди Исс-Эмолен очень уж настаивала.

– Супруга военного министра? – хмыкнула я. – Наверное, такой женщине очень сложно отказать.

– Вы совершенно правы, – немного смущенно улыбнулся господин Тейн. – Со своим характером леди вполне могла бы сама командовать армией.

– Но ей досталась задача посложнее, – хихикнула принцесса. – Жены аристократов, из которых состоит благотворительный комитет, иногда будут почище вражеских захватчиков.

– Что ж, если вы согласны, я оповещу всех участниц, – господин секретарь поправил очки и вернулся к списку. – Затем по плану у нас идет посещение национального парка Иль-Картен, как часть общегосударственной кампании по сохранению природных богатств. Ну и в конце месяца – празднования Дня империи. Ах, да – еще фуршет по случаю юбилея Мариуса Исс-Эмолена.

Да, насыщенное расписание. При чем, сюда не включены разные не столь масштабные приемы и ужины, аудиенции и прочие мелкие дела. А значит, принцесса постоянно будет на виду, что может быть весьма опасным. Нужно как следует продумать защиту.

И первым испытанием стал бал. Ридеон предупредил, что на мероприятиях такого рода вряд ли может произойти что-то экстремальное. Большой бальный зал Эльнуира охранялся достаточно хорошо, чтобы можно было не переживать за безопасность. Но я все равно собиралась держать ухо в остро и следить за тем, что происходит вокруг нас. К тому же, это отличный шанс познакомиться с главными персонами двора.

И после нескольких часов тщательных приготовлений я с удовольствием наблюдала в зеркале результат. Длинное платье с открытыми плечами было пошито из синего шелка, оттенявшего цвет глаз. Фамильные украшения с сапфирами смотрелись очень элегантно, а аккуратный неяркий макияж подчеркивал изысканность образа. И никто не мог даже представить, что шпильки в волосах смазаны сильным ядом, усыпляющим свою жертву на несколько часов, в кольце на пальце спрятан флакончик с универсальным противоядием, а под платьем на правом бедре таится небольшой, но очень острый кинжал. Словом, я была во всеоружии.

– Ты готова? – ко мне заглянула принцесса.

Для сегодняшнего вечера она выбрала сдержанное платье красивого серо-стального оттенка. Маленькая бриллиантовая диадема на волосах являлась не только фамильной реликвией, но и мощным защитным артефактом. Каждый из маленьких золотистых камней нес частичку Первородного Пламени, призванного уберечь свою хозяйку от разных неприятностей.

Закончив осмотр, я кивнула.

– У лорда Ридеона есть какие-нибудь особые указания на вечер? – спросила Алессандра, когда мы вышли из покоев.

– Он считает, что вечер пройдет без эксцессов, но рекомендует никуда не выходить без меня.

– Буду иметь в виду.

В сопровождении пары гвардейцев мы дошли до бального зала. К огромным двухстворчатым дверям, из-за которых слышалась легкая музыка, стекались приглашенные. Мужчины разного возраста и разной степени надменности в парадных камзолах. Дамы, щеголяющие шелками нарядов и блеском драгоценностей. Совсем молоденькие юноши и девушки, которые явно впервые были приглашены на подобное мероприятие и теперь с любопытством осматривались по сторонам, несмотря на недовольство более старших компаньонов. И все они почтительно приседали и кланялись, стоило лишь завидеть принцессу.

Что ж, развлечемся.

ГЛАВА 4

– Ее Императорское Высочество, Алессандра Эль-Най де Агадерр и леди Дионея Исс-Алламир.

После того, как герольд объявил наши имена, на мне скрестились десятки взглядов. Новое лицо, да еще приближенное к принцессе, не могло не вызвать интерес. Многие уже не раз слышали обо мне от дворцовых сплетников и сплетниц. А сегодня у всех интересующихся был отличный повод подобраться ко мне поближе.

Я неторопливо огляделась, уверенно, не тушуясь и не опуская взгляд. Если кто-то рассчитывал увидеть забитую провинциалку, но он жестоко разочаровался. Будем знакомиться, леди и лорды.

Мы неспешно двинулись по бальной зале, раскланиваясь с гостями. Танцы еще не начались, да и император не появлялся. Поэтому мы становились у столика с закусками и взяли по бокалу белого вина.

– Ваше Высочество, – тихо попросила я. – Я осмотрюсь пока, а вы не могли бы порассказывать, кто есть кто на этом вечере?

– Сейчас к нам приближаются деналийская делегация, судя по одежде, – принцесса показала глазами на группу мужчин, которые двигались в нашу сторону. – Один из них даже кажется знакомым. Скорее всего, засвидетельствуют свое почтение и пригласят на танец. Деналийцы любят танцы.

Их было четверо. Высокие, смуглые, с темными волосами, одетые не в камзолы, а в туники с широкими поясами, они действительно выделялись среди нарнийцев.

– Ваше Высочество, – поклонился тот, что приблизился первым. – Меня зовут лорд Айсен Шиори, я первый советник Его Величества Литана Третьего. Хочу от имени всей делегации засвидетельствовать наше восхищение. Мы много слышали о вас и очень рады познакомиться лично.

– Благодарю, лорд Шиори, – улыбнулась принцесса. – Надеюсь, этот визит в Иллир оставит только приятные впечатления.

– Несомненно. И впечатления только усилятся, если вы окажете мне честь, подарив танец.

Я едва смогла сдержать смешок. Все, как и предполагала Алессандра. Предсказуемо и мило. Но вообще, деналийцы производили приятное впечатление. Лорд Шиори и второй мужчина, пониже, лучились искренней доброжелательностью и вежливым интересом. Еще один страстно желал, чтобы этот вечер побыстрее закончился. Но только потому, что скучал по кому-то близкому и любимому и всей душой рвался домой. Ну а последний деналиец, самый красивый из них, тоже мечтал смыться из-за того, что его достало внимание наших женщин. В целом, с их стороны подвоха ожидать не приходилось.

Получив обещание танца, деналийцы удалились, а я продолжила рассматривать зал.

– Лорд Мариус Исс-Эмолен с семьей, – слегка запнулся герольд.

Я обернулась и поняла, почему он не стал представлять всех. В конце концов, чтобы озвучить имена супруги господина военного министра и четверых его дочерей ушло бы слишком много времени.

Интересная семья. Высокий статный генерал, чей лоб пересекал широкий шрам, полученный в знаменитой битве при Аглагуре. Его супруга – чуть полноватая, но красивая женщина со светлыми волосами, уложенными в толстую косу до пояса. И четверо девушек, старшей из которых было двадцать четыре года, если я правильно помню, а младшей – шестнадцать. Это ее первый выход в свет.

– Ты не смотри, что лорд внешне такой суровый, – тихонько прошептала принцесса. – Пусть боги не одарили его сыном, своих девочек он обожает и наедине с семьей становится очень милым и заботливым. Я часто гостила у него, когда была подростком. Познакомлю вас чуть попозже.

Что ж, в семье действительно все в порядке. Генерал спокоен и доволен жизнью. Девочки с интересом и предвкушением посматривают по сторонам. Леди тоже вполне счастлива.

И это и хорошо, и плохо одновременно. Я рада за семейство, но кто знает, не придет ли в головы заговорщикам использовать против генерала его слабость?

Музыка стихла, вместе с ней замолчали гости и в тишине особенно громко прозвучало:

– Его Императорское Величество Аэргар Эль-Най де Агадерр.

Мужчины тут же склонились в поклонах, а дамы присели в реверансах. Атмосфера зала наполнилась самыми разнообразными эмоциями: почтением, уважением, опаской, нетерпением.

Окинув взглядом зал, император кивнул, давая знак подниматься, и направился к деналийской делегации. А я поежилась, четко понимая, что по его губам скользнула какая-то предвкушающая улыбка, когда золотистые глаза на долю секунды задержались на мне. Неужели поведет танцевать? Вот уж будет провокация так провокация. Градус ненависти ко мне у окружающих дам возрастет в разы.

– Ваше Высочество, – раздался рядом полный восхищения голос. – Этот вечер заиграл по-настоящему яркими красками, стоило мне увидеть вашу ослепительную красоту.

Меня окатило эмоциями сладкими, как сахарный сироп. Я повернулась и осмотрела молодого человека, которого без труда опознала как лорда Элирона Исс-Таена, поклонника принцессы, который так бесит Рида. Пожалуй, на неискушенный вкус его можно было назвать красавчиком. Но у меня его светлая напудренная кожа, уложенные волнами волосы и растянутая до ушей улыбка скорее вызывали раздражение. И голос, по-женски высокий, полный наигранного придыхания. И этот взгляд, направленный на принцессу, полный щенячьего восторга. Лорд чуть ли не прыгал вокруг нее.

– Благодарю, лорд, – сдержанно ответила принцесса и подхватила меня под руку. – Прошу меня простить, но я хочу поприветствовать Его Величество.

– О, не смею препятствовать, – округлил глаза мужчина.

Хотя он явно был разочарован, что объект его вожделения так быстро улизнул. Надо бы получше к нему присмотреться. Такие вот чувства, не самые искренние, но от этого не менее сильные, можно легко перекрутить себе в угоду. Я видела Элирона всего минуту, но он уже кажется весьма недалеким, внушаемым и излишне эмоциональным

– Ну и как тебе? – поинтересовалась Алессандра, когда мы отошли.

– Не очень, – я поморщилась. – Как старая засохшая конфета. Все эти его эмоции… надуманы, что ли. Как будто он когда-то давно придумал себе влюбленность и до сих пор нежно хранит ее, тыкая под нос каждому, кто попадается. Чувства самолюбования ради.

– Так я и думала. А ведь когда-то мне его даже жалко было, что страдает от безответных чувств.

– О, он совершенно не страдает, поверьте мне.

Дойдя до императора, принцесса снова удостоилась комплиментов деналийской делегации. Я же осталась чуть позади, не желая попадаться на глаза Его Величеству и привлекать лишнее внимание. Его эмоции все еще не ощущались.

Зазвучали аккорды, знаменующие собой начало танцев. Император предложил руку сестре и повел ее в середину зала. А я отошла к столикам с закусками и продолжила осматриваться. Сейчас меня особенно интересовали лорд первый министр и хулиган Дарий. Но искомых персон пока не было видно. Все же здесь слишком много людей. И в этот вечер они не держат свои эмоции в узде, позволяя себе чуть больше, чем обычно дозволено сдержанным аристократам.

– Леди Дионея Исс-Алламир, – женский голос заставил меня повернуться.

А вот и змея подползла, воспользовавшись отсутствием принцессы рядом со мной. Камия Грейден собственной персоной. Так и сочится неприязнью, завистью и злобой. А трое разновозрастных девиц, исходящих злорадством, видимо, ее верные подпевалы.

– Мы знакомы? – прохладно осведомилась я, ткнув носом в правила приличия, которые леди только что нарушила.

Ведь тот, кто заводит разговор, представляется первым.

– Леди Камия Грейден, – сладко улыбнулась та. – Прошу простить мою бесцеремонность, но я, как постоянный житель Эльнуара, знакома со всеми его обитателями. Только не с вами.

Да, пробный укус у нее какой-то слабенький получился. Или это попытка обозначить себя хозяйкой территории?

– Я совсем недавно прибыла из Рассветной Гавани вместе с Ее Высочеством, – ответила спокойно.

– А раньше вы бывали в Эльнуире?

– Нет, не доводилось.

– Понимаю, – нарочито сочувствующе сморщила носик леди Камия. – Должно быть, очень непросто выбраться в столицу из такой далекой провинции, как ваша.

Надо же, она знает, откуда я. Наводили справки на конкурентку, леди Грейден?

– Главное, чтобы провинция выбралась из вас, – я пожала плечами. – Иначе никакой столичный лоск не скроет отсутствие воспитания и тактичности.

Леди едва заметно скривилась. Видимо, оценила камень в свой огород.

– И что же побудило вас сменить обстановку?

– Разумеется, жажда новых впечатлений.

– Будьте осторожны, леди Исс-Алламир, – чуть прищурилась женщина. – Новых впечатлений может оказаться настолько много, что они вынудят вас покинуть гостеприимный Эльнуир.

– О, не переживайте, – я снисходительно улыбнулась. – У меня крепкая психика.

В эмоциях Камии Грейден ярко зазвучали нотки сосредоточенности, злорадства и дерзости. Грядет какая-то пакость.

Она нарочито рассеянно посмотрела куда-то в сторону и пробормотала:

– Что ж, в таком случае вам не о чем переживать.

Одновременно с этим, женщина неловко взмахнула рукой и красное вино из бокала плеснулось наружу, намереваясь попасть на мое платье. Но собственная реакция не подкачала. Изящный пасс рукой – и воздушное заклинание собирает жидкость в шарик в нескольких сантиметрах от шелка наряда. Еще одно движение – и оно с тихим плеском возвращается в бокал леди Камии, обрызгав ей пальцы напоследок.

– Ой, простите, рука задрожала, – с трудом скрыв разочарование, процедила она.

– Понимаю, – сладко улыбнулась я. – У моей бабули, бывает, тоже все валится из рук. Могу порекомендовать хорошего доктора. В конце концов, в вашем возрасте стоит внимательно относиться к своему здоровью.

– Что? – задохнулась она от возмущения. – У меня все прекрасно со здоровьем.

– Но вы все же имейте в виду.

Было видно, что леди Грейден хотелось сказать мне много-много добрых слов. Но стоящие недалеко лорды и леди, которые, я уверена, слушали каждое наше слово, чтобы потом разнести сплетни по дворцу, не позволили ей этого сделать. Поэтому она одарила меня гневным взглядом, развернулась и неторопливо отправилась прочь, забрав с собой свой эскорт.

Больше задирать меня никто не решился. Я прохаживалась по залу, украдкой наблюдая за принцессой. Станцевала один танец с господином военным министром, который двигался с удивительной для его комплекции грацией, с главой деналийской делегации. А потом попала в липкие ручки лорда Элирона.

– Леди Исс-Алламир, – он отвесил мне витиеватый поклон, – как вы находите сегодняшний вечер?

– Я нахожу его чудесным, лорд, – ответила спокойно.

– Славно, славно, – пробормотал он, странно растягивая слова, потом осмотрелся по сторонам и заговорщицки подмигнул. – Леди Исс-Алламир, у меня есть к вам одно крайне деликатное дело.

– Какое же?

– Все дело в том, что я страдаю. Страдаю уже много лет, от любви совершенно чистой и бескорыстной, но очень несчастной.

Лорд вздохнул и прикрыл глаза, как актер не очень хорошей мелодрамы. А потом склонился ко мне еще ближе, обдав запахом приторно-сладких духов.

– И вот, я получил новый шанс на счастье. Ее Высочество, мой лучик света, снова появилась в Эльнуире.

– И что же?

– Вы, леди Исс-Алламир, ее верная подруга и наперсница. Вы всегда находитесь рядом с ней, знаете, чего желает принцесса и о чем мечтает. Прошу, помогите мне. Расскажите, чем сейчас живет Ее Высочество. Угодив ей, смогу обратить на себя ее внимание, и уверен, она не сможет оставить мои чувства без ответа. А вы же можете рассчитывать на мою самую искреннюю благодарность.

Все ясно. Лорд считает, что я проникнусь чувствами несчастного влюбленного и стану его сообщницей. Ну конечно. Даже если бы не существовало угрозы заговора, лорд Элирон совсем не тот мужчина, который нужен Аллесанде. Так что придется его разочаровать.

– Лорд Исс-Таен, – прищурилась я, – вы подталкиваете меня к государственной измене?

– Что? – побледнел тот. – Нет, что вы такое говорите?

– Я принесла принцессе клятву верности и обязалась хранить ее секреты. А вы же предлагаете мне раскрыть их вам.

– Вы… Вы не так поняли, – лорд заметно испугался. – Я совсем не думал, что мои слова могут быть истолкованы столь… превратно.

– Стоило бы подумать. Ведь рядом мог бы оказаться кто-то, кто с удовольствием использовал бы их против вас.

Элирон Исс-Таен немного затравленно огляделся и дернул себя за воротник камзола.