Текст книги "Голос сердца (СИ)"
Автор книги: Мария Морозова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)
ПРОЛОГ
Осенняя ночь, опустившаяся на самую западную провинцию империи Нарн, была ненастной. Сильный порывистый ветер оглашал округу многоголосым воем. Натужно скрипели ветви высоких деревьев, еще не до конца успевших расстаться со своей пожухлой листвой. Тяжелые хмурые тучи, готовые вот-вот разразиться ливнем, были неразличимы на фоне темного неба. И только далеко, у самого горизонта, изредка полыхали бледные зарницы, предвещающие последнюю в этом году осеннюю грозу.
Одинокий всадник, скачущий через ночной лес на гнедом жеребце, раздраженно поморщился, когда очередной порыв ветра швырнул прямо ему в лицо пригоршню пахнущих сыростью листьев. Отряхнувшись, он ощутил, как на щеку упала большая холодная капля начинавшегося дождя. Мужчина взглянул вверх, где очередная вспышка как раз осветила пелену мрачных набрякших облаков, и пустил коня в галоп. Ему совсем не хотелось пасть жертвой этой непогоды.
К счастью, цель была уже совсем рядом. Выехав из леса, на ближайшем холме мужчина увидел поместье, притягательно светившее теплыми огоньками окон. Он успел как раз вовремя. Дождь полил, когда всадник ехал по широкой подъездной аллее, обсаженной с двух сторон могучими вековыми дубами.
Гостя ждали. Пожилой дворецкий, сразу узнавший мужчину, без лишних вопросов впустил его внутрь дома, где уже стоял слуга, готовый принять мокрый плащ. Избавившись от верхней одежды, мужчина довольно потянулся, впитывая всем телом уютное тепло большого холла.
– Ридеон! Хвала богам, ты приехал, – раздался вскрик, и с лестницы торопливо сбежала изящная брюнетка.
Женщина была очень красива, но сейчас ее несколько портили растрепанные волосы и покрасневшие от рыданий глаза. Тонкие пальцы нервно комкали белый носовой платок.
– Это Вальт нашел тебя?
– Да, Мали, – кивнул мужчина, названный Ридеоном. – Твой муж объяснил мне, что у вас случилось, и попросил разобраться.
– Ты сможешь помочь нам? – спросила брюнетка, с надеждой заглядывая в его глаза.
– Я очень постараюсь, – пообещал он, успокаивающе сжимая плечи женщины. – Но, Мали… Но, если подозрения подтвердятся, мне придется забрать ее у вас.
– Забрать? И надолго? – всхлипнула Мали.
– Надолго. Сами вы не справитесь, – последовал твердый ответ.
– Делай все, что посчитаешь нужным, – глухо ответила женщина, прижимая платок к лицу, – только спаси, пожалуйста.
– Я помогу, обещаю.
– Это просто невозможно выносить. Она так мучается, – голос Мали снова сорвался на рыдания.
– Все будет хорошо, – произнес Ридеон, приобнимая ее за плечи. – Просто возьми себя в руки и отведи к ней.
Женщина кивнула и, утерев глаза, повела мужчину на второй этаж в дальнее крыло. Туда, где сейчас заходилась рвущим сердце плачем маленькая пятилетняя девочка. В самом начале полутемного коридора он решительно остановил Мали.
– Все, дальше я пойду один. Ты же возвращаешься к себе и успокаиваешься.
Она ушла, а Ридеон сделал глубокий вдох, приводя мысли и эмоции в порядок. Медленно погрузился в состояние доброжелательного интереса и сосредоточенного спокойствия, которое было так необходимо в этом очень непростом деле.
Пройдя по коридору, он мягко толкнул дверные створки, вошел в детскую и огляделся. По комнате словно ураган прошелся. Мебель была перевернута и частично разломана, в воздухе летали белые перья из разодранной в клочья подушки, стены красовались свежими темными подпалинами, а треснувшее оконное стекло стонало под порывами злого ветра. Вот они последствия стихийных вспышек. На самом деле, такое бывало довольно часто, когда сила маленького мага выходила из-под контроля. Но этот случай мог похвастаться очень нетипичными осложнениями.
Осмотревшись, мужчина быстро нашел ту, что нуждалась в его помощи. Маленькая девочка с длинными каштановыми волосами сидела на разворошенной кровати, обхватив коленки тоненькими ручками. Ее большие ярко-голубые глаза блестели от едва сдерживаемых слез, как чистейшие горные озера.
– Здравствуй, солнышко, – ласково улыбнулся мужчина, осторожно присаживаясь на край кровати.
– Здравствуйте, – немного растерянно протянула девочка, глядя ему в лицо.
– Меня зовут Рид. А тебя как?
– Диона.
Мужчина видел, как напряжение потихоньку покидает худенькое тело.
– Рад познакомится с тобой, Диона. Я друг твоих родителей и пришел сюда по их просьбе. Скажи, солнышко, тебя беспокоит что-то, правда?
– Да, – девочка кивнула, вытирая мокрые щеки. – Мне грустно было, очень-очень. Я долго плакала, и мамочка вместе со мной. А потом вдруг так страшно стало. А потом все еще летать начало. И стало еще страшнее.
– А часто тебе так плохо бывает? – мягко поинтересовался Ридеон.
– Часто. Мне бывает очень весело, а иногда я очень много плачу. И мама с папой сильно расстраиваются из-за меня.
Мужчина вздохнул. То, что он слышал от отца девочки, и то, что она рассказывала сейчас, полностью подтверждало диагноз, который пришел в голову еще в столице. А это значило, что девочке срочно нужна помощь.
– Послушай, солнышко, – попросил Ридеон, – я могу помочь. Сделать так, чтобы тебе больше не было плохо.
– Я заболела?
– Нет, – улыбнулся он. – Ты просто маленькая, но очень сильная чародейка. И должна научиться управляться со своей силой. Но тебе придется некоторое время пожить со мной, без родителей.
– А вы тоже чародей?
– Да, маленькая, я очень сильный маг и научу тебя многим интересным вещам.
– И мама больше не будет плакать? – доверчиво спросила малышка.
– Не будет, – тепло ответил мужчина, – и ты тоже не будешь.
– Тогда я согласна, – кивнула она.
– Вот и умница.
Маг осторожно положил ладонь ей на лоб и погрузил девочку в глубокий спокойный сон. Потом несколько минут постоял рядом, задумчиво изучая удивительно сильную ауру, развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Ему предстояло очень много работы для того, чтобы спасти этой малышке рассудок и жизнь.
ГЛАВА 1
21 год спустя
Скрестив ноги, я сидела на плоском камне и сквозь полуприкрытые веки наблюдала, как из-за горизонта медленно поднимается раскаленный шар. Люблю это время, великолепно подходящее для расслабления и медитации. Особенно здесь, на самой вершине огромной четырехгранной многоступенчатой пирамиды, коей является храм Великой Сехмет. Идеальная тишина. Чистый воздух, прозрачный настолько, что кажется, будто его нет вовсе. Восходящее светило разгоняет предрассветные сумерки, расцвечивая насыщенную голубизну яркими оттенками желтого, оранжевого и гранатового.
Передо мной расстилалась поистине бескрайнее море выжженного солнцем песка, камня и глины, лишь кое-где оживленное редкими пятнами зеленых оазисов, – пустыня Рамаль. Пронизывающий ночной холод еще не успел смениться нестерпимы дневным зноем. Но уже совсем скоро льющийся с неба раскаленный воздух заколыхается прозрачными волнами, исказит окружающее пространство, создавая удивительно яркие миражи, сбивающие с толку неопытных путников и заводя их в смертельную ловушку. Темпераментная и грозная, как и ее покровительница – воинственная Сехмет, пустыня не терпит слабых и неосторожных растяп.
Сделав медленный глубокий вдох, я отработанным за годы импульсом опустила ментальные щиты, улавливая окружающие меня эмоции и чувства. Вот Теффа – верховная жрица богини, как всегда собранная и спокойная. Деловитая Хатха, ближайшая подруга и помощница Теффы, с ее увлеченностью и заинтересованностью как нельзя лучше подходящая на роль старшей наставницы для молоденьких девушек. Мечтательная и немного застенчивая Найя, любящая после занятий украдкой рисовать очень красивые пейзажи. Вот оживленность и энтузиазм учениц вроде меня, постигающих в храме воинское искусство.
А этого человека, переполненного уверенностью, сосредоточенной задумчивостью и предвкушением, давно здесь не было. Слегка улыбнувшись, я стала ждать.
Один из лучших воинов империи Нарн передвигался совершенно бесшумно. Вот только ко мне никто никогда не мог подобраться незамеченным.
– Здравствуй, Рид, – улыбнулась я, сидя спиной к своему гостю.
– Здравствуй, солнышко, – с усмешкой ответил тот, – и опять у меня не получилось сделать тебе сюрприз.
– Неужели ты все еще надеешься, что когда-нибудь сможешь застать меня врасплох? – поинтересовалась иронично.
– Ах, я глупый самонадеянный колдунишка, – с преувеличенным сокрушением хлопнул себя по лбу маг. – И как мог я, недостойный, решить, что могу превзойти всесильную и могучую Диону? Простишь ли ты, о великая, подобное святотатство?
– Тебе придется постараться, чтобы заслужить мое прощение, – хихикнула тихо. Все-таки соскучилась по нашим пикировкам за те полгода, что мы не виделись. – Ты преодолел полный опасностей путь сюда лишь для того, чтобы выразить свое почтение?
– Нет, Диона, – серьезно ответил Рид, быстро сбрасывая всю веселость, – я пришел забрать тебя. Ты нужна мне, солнышко. Нужна в Иллире.
Я медленно поднялась, потянулась и, легко балансируя на самом краю пирамиды, плавно развернулась в мужчине. Оглядела его высокую худощавую фигуру, коротко подстриженные черные волосы, цепкие серые глаза и признала, что за последние полгода он совершенно не изменился.
Ридеон Эр-Арвиан был тем, кого в лицо знала каждая дворняга. Сильный маг, прекрасный воин, он вот уже пятнадцать лет как был главой Имперской службы безопасности. Его боялись враги и искренне уважали немногочисленные друзья. Бесконечно преданный нашему императору, он имел в народе репутацию настоящего профессионала своего дела, умного, хитрого и жестокого человека. Но я знала, каким Ридеон был на самом деле. Именно благодаря ему стала той, кем являюсь сейчас. Верный и заботливый друг, надежный и понимающий мужчина. Когда-то едва не влюбилась в него, будучи шестнадцатилетней девчонкой. От безответного чувства спасли только способности. Я прекрасно ощущала, что в моем отношении у него нет ни капли мужского интереса. Рид всегда воспринимал меня исключительно как любимую младшую сестренку. Поэтому несчастной первой любовью он так и не стал.
– Давай спустимся внутрь, там есть места, где можно поговорить без лишних ушей, – предложила, оглянувшись на солнце. – Скоро здесь станет совсем жарко.
По узкой слабо освещенной лестнице мы сошли внутрь пирамиды, и я отвела гостя в свою комнату на нижнем уровне. Небольшое прохладное помещение с аскетичной обстановкой – только простая кровать, стул и шкаф, – было моим пристанищем уже три года – все то время, что я совершенствовала свои навыки здесь. Великая Сехмет, богиня солнца, была покровительницей женщин-воительниц, женщин-магов. В стенах этого храма готовили лучших наемниц, убийц и охранниц. Не каждую пускали сюда, отбор был очень строг, и для меня, как для весьма сильной боевой чародейки, было большой честью попасть на обучение к жрицам. Рид знал это, и поэтому причина, сподвигшая его вытащить меня отсюда за год до окончания учебы, должна была быть очень серьезной.
– Да, Диона, – подтвердил он мои опасения, – все действительно очень серьезно.
– Рассказывай, – кивнула, устраиваясь на кровати.
– Речь идет о заговоре против императора.
– Что?! – ахнула я. – Но это же просто нелепо.
Мое удивление было понятным. А его причина крылась в истории возникновения нашего государства. Империя Нарн была самой крупной и могущественной страной мира Отрай и насчитывала почти двухтысячелетнюю историю. Но когда-то все было совсем не так. Земли будущей империи представляли множество маленьких раздробленных княжеств и королевств, погрязших в междоусобицах. Ситуация осложнялась набегами жутких тварей, приходящих из-за Грани мира. Кровожадные полуразумные существа, они создавали прорывы в пространстве и, вторгаясь в Отрай, уничтожали все живое на своем пути. Угроза нависла над всем нашим миром. И тогда двое сильнейших магов решили призвать божественную помощь. Фрилейв Эрмебор и Виалл Агадерр в самом сердце пустыни Рамаль провели сложнейший ритуал, и боги откликнулись на него. Они даровали смельчакам частицу Первородного Пламени – чистой изначальной энергии, из которой когда-то был сотворен наш мир. И с его помощью маги сумели изгнать пришлых тварей, закрыть прорывы в Грани и объединить вокруг себя прежде раздробленные земли. Так была создана Империя Нарн, и Фрилейв Эрмебор стал ее первым правителем.
Вот только править ему довелось недолго. Божественный дар стал проклятьем Фрилейва. Он не смог справиться со своей силой, которая за несколько лет свела его с ума и убила. И тогда трон империи занял его ближайший соратник и единственный оставшийся в живых носитель Первородного Пламени – Виалл Агадерр. Он оказался сильнее, смог обуздать свои способности, стал основателем правящей династии и залогом будущего не только империи, но и всего Отрая. Ведь прорывы по-прежнему случались. Пусть очень редко, но, когда это все же происходило, только маг рода де Агадерр мог закрыть его.
– Неужели нашелся безумец, решивший свергнуть императора? – изумилась я. – Ведь у него нет наследников, и некому будет занять его место. А без божественной силы над нашим миром нависнет нешуточная угроза.
– Да, у императора нет наследников. Но есть его младшая сестра – принцесса Алессандра. Она сама не маг, а лишь носитель силы. Поэтому без защиты брата будет очень уязвима и легко станет инструментом в руках жадного до власти мерзавца.
– Как мать нового наследника, – догадаться было не сложно.
– Именно, – кивнул головой Рид.
– И кто-то уже начал действовать? – в храме Сехмет я была оторвана от внешнего мира и многого могла не знать.
– Пока нет. Но ты же знаешь, я должен предотвратить преступление еще до того, как оно придет в голову преступнику, – криво усмехнулся мужчина. – А информацию можно извлечь даже из самого незначительного происшествия. Казалось бы, мелкий скандал там, странная контрабанда тут, какое-нибудь совершенно обычное убийство, но все это дает картину, которая заставляет нас насторожиться.
– Понимаю, – протянула задумчиво. – И в чем будет заключаться моя задача?
– Охрана принцессы, – ответил Рид. – Ты будешь сопровождать ее под видом фрейлины и оберегать от угроз, если таковые появятся. Леди Алессандра очень милая и добрая девушка твоего возраста. Уверен, вы быстро подружитесь и найдете общий язык.
Рассеянно сканируя эмоции Рида, среди сосредоточенности и серьезности я вдруг заметила легкие оттенки нежности, восхищения и искренней привязанности.
– Ри-и-ид, – протянула, чувствуя, как по губам расползается коварная улыбка.
– Диона, не смей… – тот сразу напрягся, разглядев выражение моего лица.
Но разве я могла остановиться?
– Рид, а ты сам уже нашел общий язык с милой девочкой? А если нет, предложил бы собственную кандидатуру в телохранители. Опасность так сближает.
Несмотря на отстраненный вид мужчины, я чувствовала, как он смутился. Подумать только, грозный начальник службы безопасности влюблен как подросток.
– Язва, – прошипел он.
– Так я ж любя, – хихикнула, и потом посерьезнела. – Правда Рид, буду искренне рада, если найдешь свою половинку. Принцесса нравится тебе, ведь так?
– Да, нравиться. И сильно, – признался друг.
– А она к тебе как относится?
– Как, как… – в словах мужчины послышалась досада. – Как настоящая принцесса. Вежливо, мило, доброжелательно.
– И о твоих чувствах она не знает, – утвердительно сказала я.
– Никто не знает, даже ее брат. И не узнает. По крайней мере, не сейчас. Ситуация в стране очень непростая, и выяснение отношений может все еще больше осложнить. А позже, когда все утрясется, стану ухаживать за ней и добиваться взаимности.
– Поняла, – кивнула головой. – Сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить принцессу.
И не только защитить. Я буду не я, если не помогу лучшему другу обрести личное счастье. Надеюсь, удастся открыть девушке глаза на то, какой замечательный мужчина находится рядом.
– Действовать тебе нужно будет скрытно и осторожно. О твоих талантах кроме меня не знает никто.
– Вообще никто? – немного растерялась я. – Даже император?
– Даже он, – подтвердил Рид.
– Но почему? Ведь ты собирался официально зачислить меня в Службу безопасности, когда закончу обучение.
– И сейчас собираюсь. Более, того, сделаю это сразу, как мы выберемся из пустыни. Но я не говорил императору о твоем существовании, чтобы у тебя была возможность спокойно доучиться и подготовиться к тому, что ждет в будущем. Сама знаешь, твой талант – слишком лакомый кусочек. И Его Величество мог бы решить использовать его гораздо раньше, чем ты была бы к этому готова.
Медленно кивнув, оперлась спиной о стену. Да, нельзя было не согласиться с его словами. Пусть как боевой маг я была очень способной и со временем могла стать одной из лучших, но совсем не эта моя особенность представляла основной интерес.
Я была эмпатом. Эмпатия – способность воспринимать чужие чувства и эмоции, была разновидностью ментальной магии. И если маги-менталисты редко, но встречались, то эмпаты вообще рождались раз в сто лет. И основная их ценность была в том, что, когда от читающего мысли можно было закрыться собственным щитом или специально сделанным для этих целей амулетом, то для эмпата не существовало никаких преград. Тончайшее воздействие, абсолютно незаметное и неощутимое, оно открывало дверь в человеческие души, давало возможность понять подоплеку мыслей и поступков и столь же ювелирно повлиять на них. Именно поэтому людей вроде меня боялись, даже ненавидели, но в то же время жаждали подчинить и использовать. И сейчас я была действительно благодарна Риду за то, что он сохранил мою тайну.
С тех пор, как он забрал меня от родителей в пять лет, я постоянно училась. Сначала тому, что было жизненно необходимо – закрываться от чужих эмоций. Ведь необученные менталисты являются самой уязвимой в плане душевного здоровья категорией магов. И без щитов можно было бы легко сойти с ума даже от эмоций своего единственного учителя. Потом стала тренироваться управлению своими способностями: читать людей выборочно и группой, разбирать эмоциональный фон на составные части, находить причину, вызвавшую те или иные чувства. Иногда это было легко, иногда увлекательно, а иногда до боли тяжело, и мне понадобилось почти четырнадцать лет, чтобы полностью овладеть своим непростым даром. Кроме того, были уроки, необходимые не только аристократке, но и любому образованному человеку – математика, история, география, языки. Немало времени отнимали занятия по общей и боевой магии, я даже четыре года проучилась в университете под видом среднестатистической студентки. Верховая езда, физическая подготовка, боевые искусства… Рассмотрев мой потенциал, Рид задумал сделать из меня одного из лучших сотрудников своей службы. А я была совсем не против. Мне нравилось то, чем занимаюсь, и сейчас я была готова полностью сосредоточиться на столь важном задании.
– А сама принцесса будет знать о моей роли или мне придется таиться и от нее? – показалось необходимым прояснить этот вопрос.
– Она знает, и о твоих ментальных способностях тоже, – огорошил меня Рид.
– Даже так, – протянула недоуменно.
– Да. Я хочу, чтобы она понимала, почему в критических ситуациях право принятия решений будет принадлежать тебе. Ведь она принцесса, и ты не можешь просто так приказывать ей. А тайны хранить леди Алессандра умеет.
– Справедливо, – кивнула я. – Когда мне нужно будет приступить?
– Выдвигаемся прямо сейчас. Одежду, артефакты и прочую необходимую атрибутику тебе уже подготовили и доставили домой. Оттуда направишься в Рассветную гавань, где сейчас живет принцесса, а уже потом в Иллир.
Прощание с наставницами не заняло много времени. Верховная жрица Теффа пожелала мне удачи и дала пару интересных зелий, которые варили только здесь. Хатха помогла нам Ридом собрать в дорогу воду и припасы. И мы отправились в путь.
Устроившись на широких спинах рамальских верблюдов, мы двигались в сторону границы пустыни. Звери бежали плавно, но очень быстро, так что окружавшие нас пески казались бесконечным светло-желтым морем. Вообще Рамаль была очень занятным местом. Формально она входила в состав империи, но фактически живущие здесь кочевники подчинялись собственному Совету Старших. Они пасли овец на небольших плоскогорьях, заросших жесткой травой. Пряли шерсть, выращивали в оазисах фрукты и овощи. И большего им было не нужно.
Говорят, что в сердце пустыни до сих пор стоят засыпанные песком развалины храма Хашатора – бога, который подарил людям Первородный Пламень. А эманации, которые остались здесь после того ритуала многолетней давности, до сих не дают использовать в пустыне стандартную магию. Именно поэтому так ценятся у кочевников жрицы Сехмет, умеющие лечить и защищать с помощью тайных, никому не известных практик. И именно поэтому мы с Ридом будем почти два дня тащиться на верблюдах вместо того, чтобы использовать портал.
– Держи, – потянувшись ко мне со своего животного, мужчина подал тонкую папку. – Чтение в дорогу.
Узнав на одном из углов опознающую руну, я уколола палец о шпильку и капнула кровью на знак, давая себе доступ.
– Что это? – поинтересовалась, перебирая стопку тонких листов.
– Краткая выжимка из личных дел тех, на кого тебе стоит обратить внимание в столице.
– Подозреваемые?
– Не обязательно. Но это те, кто играют при дворе заметную роль, и могут либо присоединиться к заговорщикам, либо стать их орудием. Так что можем как следует перемыть им косточки, чтобы не свихнуться от скуки в этом песчаном однообразии.
– Поддерживаю, – хмыкнула я и вытащила лист с досье и фотокарточкой красивой голубоглазой блондинки с пухлыми губами.
– О, – прищурился Рид, – леди Камия Грейден. Интересный представитель дворцового серпентария. Змея особой ядовитости.
– Грейден? – удивилась я закономерно, ведь все нарнийские аристократы обладали титульной приставкой к фамилии.
– В девичестве Эр-Талимен. В двадцать лет вышла замуж за посла Деналии, известного красавца и сердцееда. Влюбилась она в него сильно. Даже отца не послушала, который был резко против брака. Они поженились, но быстро стало понятно, что брак счастливым не будет. Господин посол и после свадьбы не перестал тратить время и деньги на всех симпатичных женщин вокруг, несмотря на все усилия леди Камии. Через пять лет лорд Грейден засобирался обратно в Деналию, но к тому времени супруга окончательно разочаровалась в нем и потребовала развод. С тех пор обретается в столице вместе с отцом, который простил непутевую дочь.
– А кто у нас отец?
– Глава департамента внешней торговли. Но его дочка с амбициями. Нацелилась на императора.
– Хочет стать императрицей? – изумилась я. – Это невозможно, она ведь уже была в браке.
– Нет, ей хватит и места фаворитки. Леди считает, что ее красота позволит ей удержаться возле императора надолго и получить все связанные с этим привилегии.
– А что Его Величество?
– А он совсем не дурак, чтобы подпускать к себе такую змею, – хмыкнул мой спутник. – Так что Камия только и может, что злиться и пакостить. Сразу говорю, тебе достанется тоже. Она сама хотела стать фрейлиной принцессы, чтобы через Алессандру подобраться к ее брату. Так что будь осторожна. Леди очень хитрая и мстительная. До сих пор не попалась на своих пакостях.
– Спровоцировать? – понимающе улыбнулась я.
– Пока не надо, – секунду подумав, ответил друг. – Но запомню твою готовность помочь в столь щекотливом вопросе.
Отложив Ее Змейство в самый них стопки, я вытащила карточку седовласого пожилого мужчины.
– Лорд Аймрик Исс-Элетус, – прочитала я. – Первый министр и глава Совета Лордов. Учился… Блестяще окончил… Блестяще построил карьеру… Не женат. Детей нет. Что скажешь о нем?
– Лорд Аймрик живет империей. Пожалуй, большего патриота не знаю. После окончания академии женился на леди Тьяне Эль-Мора, но та умерла спустя два года после свадьбы, так и не подарив супругу детей. Больше лорд не вступал в брак, ударившись в работу. Должность занимает уже давно, получил ее еще при императоре Айваре. В принципе, ни в чем подозрительном никогда не замечался. Но я как никто другой знаю, что не бывает целиком положительных людей.
– Под подозрением все? – хмыкнула. – Буду иметь в виду
Дальше попалась карточка с военным министром Мариусом Исс-Эмоленом. Тоже весьма положительный мужчина. Быстро прошел путь от младшего офицера до генерала. Поддерживал нашего императора Аэргара, когда тот в достаточно молодом возрасте вступил на престол после гибели родителей. Герой войны с Риждой, отмеченный медалями и наградами, счастливый супруг и отец четверых детей.
Поправив капюшон, чтобы солнце не жгло лицо, я внимательно изучила биографии всех двенадцати, по числу министерств, членов Совета министров. В основном, они были достаточно похожи. Император окружил себя верными и толковыми людьми, не раз доказавшими свою пользу империи, но мне передалась подозрительность Рида, и теперь у каждого из них я была готова найти камень запазухой.
Потом шли личные секретари, доктора, а потом и просто самые заметные обитатели двора.
– Элирон Эль-Таен, – пробормотала, глядя на изображение красивого золотоволосого парня с одухотворенных взглядом.
Сын лорда и наследник одного из крупнейших герцогств империи. Богатый древний род, сильный магически. И он, и его отец – меценаты и покровители искусств.
– А с этим что не так?
– Претендует на благосклонность принцессы, – сквозь зубы произнес друг. – Милый манерный мальчик не скрывает своей влюбленности, посвящает Алессандре стихи и картины. А некоторое время назад его отец намекал императору, что мальчишка мог бы стать отличной парой для принцессы.
Да уж, теперь даже если Эль-Таены не имеют отношения к заговору, при дворе им станет несладко. Ридеон будет делать все, чтобы они забыли о своих матримониальных планах.
Следующий фигурант был прямой противоположностью золотого мальчика. Нет, Дарий Эль-Мора был из семьи еще более древней и богатой. Но вот сам наследник имел очень странную репутацию. Гуляка, задира и дуэлянт, он никогда ни в чем себе не отказывал. Соблазнял женщин, потом дрался с их мужьями, кутил в лучших заведениях столицы. Пять лет назад, после того, как Дарий в пьяном угаре разнес ресторан, терпение императора лопнуло, и тот отправил хулигана в ссылку на границу. Из которой молодой лорд вернулся буквально три месяца назад.
– Ну этого-то мужем принцессы сложно представить, – пробормотала я.
– Не все так просто. Его репутация с лихвой перекрывается именем рода. Их семья – одна из древнейших. Именно основатель рода Эль-Мора был тем, кто помогал Эрмебору и де Агадерру готовить тот самый ритуал призыва богов. Потом Эль-Мора учавствовали в создание Большой сигнальной сети и некоторых других пламенных артефактов, в составлении заклинаний на основе Пламени. Так что эта семья может хранить многие тайны и знания, что помогли бы новой династии. В их родовом замке располагается большая и очень старая библиотека, в которую не пускают никого, кроме доверенных членов рода. Я и сам не знаю, какие книги там находятся.
– Ничего себе…
– Его Величество даже рассматривал кандидатуру Дария, как кандидата в женихи Алессандре. Когда тот еще был юн и вел себя прилично.
– Тогда им займусь одним из первых, – пробормотала я и вытащила очередное досье. – Дионея Исс-Алламир… Что?
– Ознакомься, – фыркнул Рид. – Твое официальное личное дело.
Быстро пробежала взглядом печатный строки. Семья… Дата и место рождения… Детство и юность…. Интересно. Судя по этой бумаге, Дионея Исс-Алламир росла болезненной девушкой, из-за чего воспитывалась дома, не выезжала в свет и была незнакома с аристократическим кругом. В девятнадцать лет мое здоровье окончательно поправилось, и я поступила учиться в Арденнский университет на факультет общей магии. Прославилась там как очень способная, старательная, но скромная студентка. Что не помешало мне закончить курс за четыре года вместо пяти. После университета вернулась домой, где вела почти затворнический образ жизни, пока лорд Ридеон Эр-Арвиан не предложил мне стать фрейлиной Ее Высочества.
– Какая-то серая мышь у тебя получилась. Тихая, спокойная обитательница библиотеки.
– Когда спросят, почему ты вдруг решила переехать в столицу, скажешь, что я сманил тебя императорской, – невозмутимо ответил Рид.
– Ну серьезно, Рид. Мне и вести себя придется соответствующе? Ходить, опустив глаза в пол, и терпеть укусы светских гадюк?
– Ни в коем случае. Будь собой. Небольшое несоответствие бумаги и реальности не насторожит.
– Не насторожит, – усмехнулась я. – Уверен?
– Это всего лишь сухое досье. Разумеется, когда рассказывал о тебе императору, это была гораздо более исчерпывающая характеристика.
– Даже интересно. И что же ты наплел ему?
– Сказал, что ты достойна доверия и того положения, которое тебе будет предложено. Что ты разумная, хладнокровная, острожная, преданная империи. И достаточно высоко себя ценишь, чтобы не пытаться пролезть в постель императора.
– Что? – я аж приподнялась в седле от возмущения. – Рид!
– А что, – лукаво ухмыльнулся тот, – все же попытаешься?
– Рид!
– Все-все, – шутливо поклонился мужчина. – Не злись, о Великая. Недостойный раб умолкает.
Уже ночью, когда мы сидела у костра в одном из попавшихся по пути оазисов, я спросила:
– Чего мне вообще ждать, Рид? От столицы, от заговорщиков.
– Почти уверен, что основная цель заговора – император, – ответил тот, рассеянно глядя на пламя. – Принцессе прямо вредить вряд ли станут. Но захотят попытаться повлиять на нее, навязать собственную волю или похитить. А для этого попробуют убрать тебя.
Я тихо хмыкнула. Что ж, вполне ожидаемо.
– Будь на чеку, Дионея. И днем, и ночью. Тебя могут попытаться убить, подставить. Даже соблазнить.
– С мужчинами буду особенно осторожной, – хихикнула я.
– По приезду выдам все необходимые зелья и артефакты. Но основной груз ляжет на тебя. На твои способности и ум.
– Надеюсь, справлюсь.
– Я на сто процентов уверен в тебе, девочка, – ободряюще улыбнулся Рид. – Иначе бы не забрал из храма.
– Значит, точно справлюсь.
Вздохнув, поплотнее укуталась в шерстяное одеяло и посмотрела вверх. Над нами раскинулось чернильно-черное небо, усыпанное миллионами звезд. Удивительно глубокое, насыщенное, какое можно увидеть только здесь, в пустыне. Оно, казалось, дышало спокойствием и миром. А у меня появилось стойкое предчувствие, что о таком вот покое я еще долго смогу только мечтать.
