Текст книги "Голос сердца (СИ)"

Автор книги: Мария Морозова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 16

Напряжение во дворце нарастало. Арестованные наемники не рассказали ничего о личности заказчика, и это заставляло Рида нервничать и готовиться к новому шагу преступника. Поэтому визит в Имперский заповедник был обставлен со всеми возможными предосторожностями.

– Мы проверили заповедник на предмет засад и оцепили территорию, на которой вы будете находиться, – инструктировал нас Рид. – Вас будут сопровождать три машины усиленной охраны. В самом заповеднике остались только проверенные люди. Но все равно предупреждаю – ничего не есть и не пить. Перекусить сможете прямо в машине. Нужна вода – берете с собой фляжки.

Мы с принцессой синхронно кивнули. К этой поездке я тоже готовилась со всей серьезностью. Со мной были неизменный кинжал и сонные шпильки, парочка защитных и атакующих артефактов. А выбранный костюм позволял легко бежать или драться, если будет нужно.

Принцесса по моему примеру надела такой же костюм для верховой езды, состоящий из брюк, рубашки и жилета. Для официальности мы прикрыли брюки длинными легкими юбками с запахом, а я по совету Рида прихватила флягу с водой. Словом, собирались как на войну.

Дорога прошла без происшествий. За те полтора часа, которые нам понадобились, чтобы доехать до заповедника, я не заметила ничего подозрительного вокруг, хотя все равно, сидела как на иголках. И только тогда, когда показались каменные столбы, играющие роль парковых ворот, и гвардейцы императора рядом с ними, позволила себе оставить контроль.

– Ваше Высочество, – нас встречал главный смотритель заповедника. – Мы так рады вас видеть.

– Взаимно, господин Лестер. Что у вас нового?

Невысокий худой мужчина в очках лучился энтузиазмом.

– Все хорошо леди. Последствия прошлогоднего пожара благополучно зарастают молодым лесом. Чернохвостые рыси принесли потомство. А недавно мы видели императорских парусников. Представляете? Этих бабочек здесь не было почти двадцать лет.

Я улыбнулась и потихоньку начала расслабляться. Смотритель провел нас мимо дома егерей к маленькой быстрой речке, на берегу которой стояла деревянная беседка. Устроившись под ее крышей, мы услышали множество интересных историй об обитателях заповедника. Мужчина с воодушевлением рассказывал о семействе медведей, воспитывавшем трех медвежат. О новой бобровой плотине, что подтопила старый ельник, заставив егерей потрудиться над его расчисткой. О милых котятах рысей, которые когда-то очень сильно пострадали от охотников и сейчас медленно восстанавливали свою популяцию.

Было так приятно слушать этого человека, увлеченного своим делом и так искренне болеющем за него. Казалось, он забыл о нашем статусе, о регламенте визита, и просто наслаждался чужим вниманием и участием.

Прервал нас Уолден Тейн, напомнив о том, что у него тоже есть дела к господину Лестеру. Оставив мужчин обсуждать, какая помощь может понадобиться заповеднику в будущем году, мы с принцессой решили прогуляться по берегу речки.

– Боги, как здесь хорошо, – вздохнула я.

Охрана маячила где-то позади, вокруг не было никого, представляющего опасность, так что я могла полностью отпустить себя и насладиться красотой окружающей природы.

Заповедник занимал невысокую скалистую возвышенность, густо покрытую лесом. Вода и ветер выточили в скалах узкие овраги с отвесными склонами, придали самые причудливые формы громадным валунам. Стройные сосны, казалось, тянулись до самого неба, тихо поскрипывая на ветру. Пели птицы, тихо журчала речка, и это было так упоительно прекрасно, что улыбка не сходила с моего лица.

– Я тоже очень люблю это место. Стараюсь приезжать сюда как можно чаще.

– Никакие дворцы не сравняться с природой, неповторимой в своей естественности и свободе.

– Даже не стану спорить, – улыбнулась принцесса. – Хочешь, покажу кое-что? Видишь там, на склоне большое дерево?

Присмотрелась и заметила огромную старую сосну. Ее ствол был настолько толст, что я не обхватила бы и двумя руками, корни выпирали из земли, разрывая на части скалу, через которую им пришлось пробиваться. А в небольшом углублении между камней стоял плоский камень, покрытый письменами.

– Алтарь богини Маории, – пояснила Алессандра. – Покровительницы этого места.

Плита из светлого гранита казалась очень старой. Края были побиты временем и природой, кое-где камень пересекали длинные трещины. Но буквы, нанесенные на камень неведомым мастером, читались хорошо. Правда, я абсолютно не понимала, что они значат.

– Это ведь не нарнийский алфавит, – пробормотала, проводя кончиками пальцев по вырубленным в граните знакам.

– Да. Этот алтарь стоит здесь еще со времен королевства Агран. Он древнее, чем многие храмы империи. Древнее, чем сам Нарн.

– Занятно, – я закусила губу.

Отчего-то эти буквы казались мне знакомыми. Как будто уже видела их, и совсем недавно. Вроде бы где-то во дворце. Только вот где?

Пока я мучительно вспоминала, принцесса присела у алтаря.

– Подари благополучие этой земле, – прошептала она, прикасаясь к камню. – Защити ее от болезней и напастей.

Все остальное произошло за какие-то доли секунды. Дрогнуло пространство, алтарь подернуло рябью, и принцессу затянуло в раскрывшийся портал. И все, что я успела сделать – крепко схватить ее за руку.

Меня потянуло следом. Желудок подскочил к горлу, а голова закружилась от того, что я просто потерялась в пространстве. Постаралась сгруппироваться и держать принцессу как можно ближе к себе. Но очередной рывок тряхнул нас так, что мои пальцы разжались, и мы, как яблоки из мешка, кубарем покатились из очередного разрыва пространства.

Приземление оказалось нежестким. Я свалилась на мягкое, но в остальном это было похоже на падение в раскаленную печь. Жаркий плотный воздух окружил со всех сторон, сбивая с толку. Кожу на руках обожгло невыносимо горячим песком, отчего я тихо вскрикнула и перевернулась на спину. Боги, куда мы попали?

Распахнув веки, тут же их зажмурила, потому что яркий свет больно ударил по глазам. Второй раз уже делала это осторожнее, медленно и прикрывая лицо руками. Нашла взглядом принцессу и облегченно выдохнула: Алессандра сидела на песке метрах в десяти от меня и пыталась выпутаться из юбки. А потом уже осмотрелась по сторонам.

Вокруг был песок. Бесконечное море светлого песка простиралось во все стороны до самого горизонта. То тут, то там из него торчали скалы чистейшего белого цвета и самых разнообразных форм: каменные грибы с широкими шляпками, великаны, похожие на древних героев, остроконечные башни. Солнце висело чуть сбоку, обрушивая на это чудо всю силу своего жара. От его света небо тоже казалось практически белым. А вокруг не было ни души.

Я знала это место. Знала и хорошо могла оценить масштаб тех неприятностей, которые свалились на наши головы. И помощь ждать бесполезно, никто и никогда нас здесь не найдет. Поэтому чтобы выжить, нужно взять себя в руки и придумать, что делать. Но сначала уйти в тень.

– Сандра, – я подскочила к принцессе и подала руку, – давай помогу.

– Спасибо, – та поднялась, оглядела окружавший нас песок и испуганно прошептала: – Боги, куда мы попали?

– Сначала спрячемся, – спокойно сказала я и зашагала к ближайшему каменному столбу, отбрасывавшему широкую тень.

Пусть ненамного, но стало легче. Перестало слепить глаза и жечь кожу на лице. Может быть нам даже повезет остаться без ожогов.

– Как же жарко, – девушка беспомощно вытерла вспотевший лоб.

– Это место называется Хашарет или, если перевести с языка пустынников, Белый лес, – я невозмутимо начала рассказ, надеясь, что это отвлечет принцессу и остановит подступающую панику. – Скалы вокруг нас – мел и доломит, который остался здесь от древнего моря. Ветер и песок обточили их, придав такую причудливую форму. И она может сохраняться годами, потому что дождей здесь не бывает.

– Не бывает дождей? – обреченно повторила Сандра. – Это пустыня Рамаль, так?

– Да, – осторожно кивнула я.

– О небо…

– Могло быть гораздо хуже, – заявила оптимистично. – Мы могли выпасть в открытом океане, в северных Гатарских горах, где круглый год лежит снег, или вообще впечатались бы в скалы.

– Ты умеешь утешать, – иронично ответила девушка.

– Самое главное, что мы целы и невредимы. Я знаю, где мы, и примерно представляю, как отсюда выбраться.

– Но как мы вообще суда попали?

– Это был портал, – пробормотала я, оглядываясь по сторонам. – Небольшой, но мощный, а такие обычно рассчитаны на примерную массу переносимого объекта. Я успела схватить тебя, масса изменилась, настройки сбились и выбросили нас совсем не там, где должны были.

– Меня снова пытались похитить…

– Именно так. Но у них ничего не вышло.

Ни на земле, ни под землей, не чувствовалось ни одного живого человека. А значит, похитители явно ждут Алессандру где-то в другом месте. К сожалению, сбитые порталы становятся настолько непредсказуемыми, что мы никак не сможем вычислить, где находилась его конечная точка. Это могли быть и предместья столицы, и северные горы, и самое восточное побережье Рижды.

– Секунду, у меня же есть кулон, – принцесса воодушевленно вытащила из-под платья золотисто-желтый камень на длинной цепочке. – Это родовой артефакт, я могу по нему позвать Аэргара, и он придет.

Она сжала кулон в руках и зажмурилась. На секунду во мне подняла голову надежда, что камню хватит сил, чтобы преодолеть пустыню, но она быстро потухла. Прошла минута, две, но ничего не случилось.

– У меня не получается, – расстроенная девушка открыла глаза и немного обиженно посмотрела на камень.

– Это Рамаль, – вздохнула я. – Здесь магия практически не работает. И Первородного Пламени это тоже касается.

– И что же нам делать? – совсем сникла Алессандра.

– Для начала успокоиться, – твердо произнесла, глядя ей в глаза. – Все будет хорошо. Я выведу нас отсюда.

– Выведи, – на ее губах появилась неуверенная улыбка.

– Только мне нужно немного подумать, – пробормотала и прикрыла веки.

Выход из неприятной ситуации виделся один – идти к храму Сехмет, где я когда-то училась. Теффа знает, как быстро связаться с Ридом. Как помнилось, от Хашарета до храма идти больше полусуток. Но принцесса явно не выдержит тот темп, который я могу задать. Так что дойдем мы хорошо, если к концу следующего дня. А это значит, что было бы неплохо найти место для привала – оазис, где можно будет отдохнуть и напиться. Карту оазисов я примерно помнила, но нужно было точно узнать направление, потому что можно было пройти в паре сотен метров от него и не заметить за высокой стеной песчаных барханов.

Ощупав себя, с радостью обнаружила, что не потерялся ни кинжал в ножнах на бедре, ни притороченная к поясу фляжка с водой. Еще у меня с собой были неизменные сонные шпильки в волосах и часы. Скудно, но лучше, чем вообще без ничего.

– Так, нам нужно идти на север, – сказала решительно.

– Как мы поймем, куда идти?

– Есть способ, – улыбнулась я.

Убедившись, что мои наручные часы все еще работают нормально, наставила часовую стрелку на солнце и провела мысленную линию между стрелкой и цифрой «один». Узнала, где юг, потом развернулась на сто восемьдесят градусов и провозгласила:

– Север там. Пока пойдем туда, а позже я определю, где оазис.

Решив с направлением, скомандовала принцессе:

– Снимай юбку. И вытяни шнурок из жилета.

– Зачем? – спросила она, послушно потянувшись к одежде.

– Нужно защитить голову от солнца. Иначе мы далеко не уйдем.

Пока Сандра возилась с завязками, стянула свою юбку. Получился прямоугольный отрез ткани, в котором я безжалостно проделала несколько отверстий. Повторила то же самое с юбкой принцессы.

– Это называется «шотри», – пояснила, особым образом обматывая тканью голову и плечи девушки. – Типичная защита обитателей пустыни. Будь они подлиннее, было бы еще лучше, но даже так ткань защитит от солнца и песка. Самое главное, что она светлая.

Продев в дыры шнурок, закрепила края и удовлетворенно кивнула:

– Вот так. Руки, конечно, обгорят, но это не самое страшное.

– И мы можем идти?

– Нужно немного подождать. Сейчас самое жаркое время, не успеем отойти от камня, как изжаримся. Когда солнце сядет ниже, будет гораздо легче.

– Хорошо, – Сандре ничего не оставалось, как согласиться.

Больше часа мы провели в тени каменного истукана, передвигаясь по песку вслед за ней. Сидели молча, экономя силы. Я внимательно осматривалась по сторонам, втайне ожидая появления неприятных гостей, но все было тихо и спокойно. Даже редкие здесь змеи и насекомые попрятались по своим норам, не тревожа раскаленный песок.

Наконец, когда лучи солнца стали не такими жгучими, я поднялась.

– Пойдем. Уже можно.

И мы пошли. Это был очень изнуряющий однообразный путь. Каменный лес быстро остался позади, и вокруг нас простирались только бесконечные песчаные барханы. Ноги проваливались в песок, а солнце невыносимо жгло, заставляя обливаться потом. Раскаленный воздух поднимался, колыхаясь, и создавал мимолетные картины далеких озер, густых лесов и богатых дворцов. Изредка начинал дуть ветерок. Он не приносил заметного облегчения, но шорох песка разбавлял ту давящую тишину, которая царствовала здесь.

Принцесса жару переносила хорошо, наверное, сказалась принадлежность к роду пламенных магов. Но она быстро выдохлась физически, и нам пришлось снизить темп, иногда останавливаясь для того, чтобы выпить по глотку отвратительно горячей воды.

Спустя несколько часов, показавшихся нам бесконечными, стало чуть полегче. Солнце еще больше опустилось к горизонту, мы немного повеселели и пошли бодрее. Приходилось смотреть под ноги, потому что начали выползать змеи, но это нам не мешало.

– Все, – скомандовала я спустя еще час. – Привал. Отдохнем пол часика.

– Хвала небу, – простонала принцесса, без сил падая на еще теплый песок.

– Мне нужно кое-что сделать. Понять, как далеко оазис и в какую сторону нам идти.

– А как? – удивилась девушка.

– Хочу почувствовать водный поток под землей и определить, в какую сторону он несет воду. Именно там и будет оазис.

– Но ведь магия здесь не действует.

– Обычна да, – я загадочно улыбнулась.

Магия жриц Сехмет была чем-то совершенно особенным. Она основывалась не на управлении энергетическими потоками, как классическая, а на умении общаться с миром. Чувствовать его мельчайшие частицы. Слышать и слушать. Побуждать их делать то, что нужно жрице. Это было очень сложно, этому учились с помощью особых медитаций и длительных изнуряющих тренировок. Я много дней провела и в прохладных подвалах храма, и под раскаленным небом Рамаль, чтобы хоть немного освоить это искусство. Но оно было настоящим благом для жителей пустыни. Ведь именно эта сила могла дать и защиту, и лечение, и способность ориентироваться среди бескрайних песков.

Вот и сейчас, закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, стараясь дышать в такт ударам сердца и медленно погружаясь в этот необыкновенный транс. Старшие жрицы могли входить в него, даже не отключаясь от реальности, но мне не хватало сил. Поэтому сейчас для меня время застыло, а вокруг расцвели разноцветными огнями пустыня и ее обитатели.

Песок стелился вокруг огромным светло-желтым покрывалом, кое-где разорванным редкими скальными останцами. Одинокие змейки прятались в норах, иногда мелькали выходящие на охоту скорпионы. Кое-где чувствовались животные покрупнее: грызуны, мангусты, пустынные лисицы. Но я устремилась вниз, туда, где под толщей песка скрывалась так нужная мне вода.

И она действительно оказалась внизу. Мощный спокойный потом был настолько чистым и сильным, что я будто наяву ощутила на губах его вкус. Окунулась пальцами в прохладную воду. Почувствовала легкие брызги на лице. Но добраться до него здесь было невозможно, слишком уж глубоко находилась вода. А дальше подземная река стремилась на север, немного отклоняясь влево, и примерно через час хода выбиралась на поверхность в узком каменном колодце. Вот туда-то нам и надо.

Я открыла глаза, немного резко вырываясь из транса. Голова закружилась, а в ушах появился неприятный звон.

– Дионея, ты в порядке? – спросила не на шутку встревоженная Алессандра. – Ты сидела так неподвижно и почти не дыша, что я уже успела испугаться.

– Все хорошо, – улыбнулась через силу. – Просто мне не достает мастерства. Жрицы учатся этому годами.

– Это была магия пустыни, да?

– Да. Пусть она не позволяет плести заклинания, но дает возможность управлять тем, что находиться вокруг. Будь то камни, зелья или человеческое тело.

– Ты нашла оазис?

– Нашла. Нам придется чуть отойти от нашего пути, но зато там мы сможем набрать воды, отдохнуть и, если повезет, чем-нибудь перекусить.

– Тогда пойдем, – заметно приободрилась принцесса.

Я уже было кивнула, но вдруг заметила что-то темное на склоне бархана рядом.

– Сандра, не шевелись, – тихо попросила, вытягивая кинжал из-за пояса.

Ловкий бросок, и острие пронзает тело крупкой змеи, практически отрубая ей голову.

– Краснохвостая гадюка, – пояснила, хватая извивающееся тело за головой. – Не знаю, как ты, а я собираюсь употребить ее на ужин.

– Прямо сырую? – поморщилась девушка, держась чуть в стороне.

– Надеюсь, в оазисе будет, чем развести огонь. Не бойся, в жареном виде она вполне съедобна, а весь яд остался в железах за челюстями.

– Хорошо. В конце концов, я уже так голодна, что готова есть и змей без соли и перца.

Я завернула обезглавленную тушку в отрезок ткани, стараясь не закапать змеиной кровью одежду, и поднялась.

– Пойдем, нам осталось немного.

То ли вечерняя прохлада придала нам сил, то ли сама мысль об отдыхе подействовала прекрасным ускорителем, но пошли мы гораздо быстрее, чем до этого. Оазис действительно показался где-то через час, когда на востоке небо совсем потемнело и стали загораться первые звезды. Узкую ложбину окружали большие барханы. Она была совершенно безлюдна и радовала глаз высокими пальмами с раскидистыми розетками листьев, широким навесом от солнца и колодцем.

К нему мы и бросились, забыв об усталости и боли в обожженных руках.

– Боги, это и есть настоящее счастье, – простонала Алессандра, напившись прохладной чистой воды.

– Не то слово, – усмехнулась я и с наслаждением плеснула себе на лицо. – Но по-настоящему ценить такие вот простые радости начинаешь тогда, когда оказываешься в полной… хм, безысходности.

– Он глубокий, – оценила принцесса длину колодезной цепи, к которой было привязано ведро.

– Есть легенда, – я лениво оперлась о край колодца и заглянула внутрь, – что если увидеть в отражении воды главную звезду Огненного венца, то можно загадать желание, которое обязательно исполнится. Но я тут вообще ничего не вижу. Темно как в… как в колодце.

Пользуясь тем, что воды в нем было достаточно, мы и напились, и умылись. А потом отправились исследовать наше пристанище на сегодняшнюю ночь. В общем-то, ничего сверхполезного найти не удалось. Недалеко от колодца стояло длинное корыто для воды, из которого поили лошадей. По краям ложбины росли густые заросли из колючих кустарников и жесткой травы. Под навесом из сухих пальмовых листьев было чисто и сухо. Внутри выложенного камнями кострища лежали старые угли. Обычная стоянка кочевников и караванщиков.

– Жить можно, – резюмировала я. – Но для полного счастья нам нужна еда.

Осмотревшись по сторонам, я двинулась к ближайшей пальме.

– Нужно собрать орехи, пока не стемнело, – я показала Сандре поднятый с земли продолговатый орех с длиной с мизинец. – Ищи под пальмами.

– А если ее потрясти? – девушка всмотрелась в густую крону.

– Вряд ли поможет. Эти орехи падают с дерева только тогда, когда полностью вызреют.

– Значит, будем искать.

Сбором орехов мы занимались до тех пор, пока небо окончательно не потемнело. Итогом поисков стал солидный сверток сытных плодов, которые местные жители называли «пустынным хлебом».

Вместе с орехами мы собирали и ветки для костра. Раскаленная днем пустыня ночью превращалась в холодную, продуваемую всеми ветрами равнину. Прохлада уже начинала неприятно покусывать кончики пальцев, а без дров мы рисковали очень сильно замерзнуть.

Сгрузив их у кострища, я принялась разводить огонь. К счастью, огниво нашлось там же, и уже скоро пламя весело трещало, поедая ветки и сухие пальмовые листья, а над ним жарилась очищенная и выпотрошенная тушка змеи.

– Жизнь стала почти прекрасна, – пробормотала принцесса, когда голод был утолен орехами и хоть несоленым, но вкусным мясом.

– И не нужно никаких дворцов, – улыбнулась я, глядя на звездное небо.

Чистое, глубокое, усыпанное сияющими, как бриллианты, звездами. Подумать только, последний раз я смотрела на него совсем недавно, а в моей жизни столько всего успело произойти с тех пор.

– Ты так хорошо знаешь пустыню…

– Я прожила здесь несколько лет. Учеба в храме Сехмет не предполагает одного только сидения за его стенами. Мы ходили по пустыне в поисках трав, учились выживать в ней, посещали пустынников.

– И как? Аэргар пару раз бывал у них, но меня с собой, естественно, не брал.

– Пустынники живут в оазисах, в несколько раз больших, чем этот. Там, где вода выходит на поверхность. Они пасут коз и овец, собирают пальмовые орехи, выращивают фрукты. Вместо домов у них шатры из плотной ткани, не пропускающей солнце и песок. Женщины занимаются детьми и огородом. Мужчины – скотом и торговлей. Ишиет и Ридмал – города на границе пустыни, куда они привозят свои товары: шерсть, излишки фруктов, украшения из собранных в пустыне камней. Они считаются оберегами, которые должен иметь у себя каждый уважающий себя караванщик, чтобы Рамаль приняла его.

– А мы без оберегов вполне неплохо себя чувствуем, – усмехнулась принцесса.

– Это потому что у тебя есть я, – заявила весело. – А я буду получше всяких украшений.

– Да, – девушка подарила мне очень серьезный взгляд. – Без тебя я бы пропала.

– Кто знает, – пробормотала тихо, а потом снова принялась рассказывать о пустынниках, чтобы не думать о грустном. – Еще местные мужчины занимаются охраной караванов.

– Охраной?

– Или даже сопровождением. Бандиты здесь бушуют очень редко, все же пустыня – достаточно суровое место для залетных злодеев. Но малоопытному путешественнику легко сгинуть в пустыне. Наткнуться на ядовитую змею или просто заблудиться…

– Де Агадерры никогда не пытались ослабить их автономию внутри Нарна, – задумчиво произнесла Сандра. – Они слишком… слишком самобытные.

– Это место – их дом, – я пожала плечами. – Пусть суровый, жестокий и негостеприимный, но родной и любимый. И другого им не надо. Пустынники никогда не станут единым целым с империей.

– Я знаю, что среди них нет магов.

– Да, это правда. Таково влияние Рамаль. И поэтому здесь так уважают храмовых жриц.

Мы ненадолго замолчали, а потом я вдруг почувствовала что-то странное и нахмурилась. Прислушалась к себе, подумала немного и вскочила на ноги.

– Прячь волосы, – скомандовала, бросая принцессе ее накидку.

– Что случилось?

– Кажется, у тебя есть все шансы познакомится с пустынниками лично. У нас гости.