Текст книги "Смерть старого мира (СИ)"

Автор книги: Марина Шамова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

Глава 11 – Запретная демонология

«Дз-з-зын-нь! Дз-з-знь! Дз-з-з-зн-н-нь!»

До боли знакомый звук ввинтился в уши Агнессе, вырывая из сна, и она машинально протянула руку в сторону тумбочки с будильником, чтобы заткнуть мерзкое дребезжание.

Пальцы поймали пустоту, но звон чудесным образом исчез. Девушка перевернулась на спину и сладко потянулась, размышляя, что самое время вставать – готовить завтрак, потом будить мелких...

Невнятный возглас откуда-то сбоку заставил Агнессу вздрогнуть и сесть в постели. Остатки сна как рукой сняло, скопом навалилась волна воспоминаний о прошедшем дне, и со смесью ужаса и восторга она поняла, что Бирмингем оказался совсем не страшным сном.

Ругалась Ирина, затыкая уши и жмурясь, пытаясь закопаться в подушку и одеяло. Агнесса догадалась, что девчонка тоже слышит будильник и пытается таким образом избавиться от настырного звука, но, разумеется, не догадывается, что тот звенит в её голове. Какой, однако, варварский метод побудки!

– Доброе утро, – вежливо проговорила она, осторожно опуская босые ступни на пол и с удивлением отмечая, что дерево было тёплым, словно нагретое солнцем.

Из окна, задёрнуть которое она не додумалась, лилось, правда, всё то же серовато-жемчужное сияние, нисколько не похожее на солнечный свет. Понять, который час, не представлялось возможным.

– Да чтоб вы все за Гранью горели! – простонала княжна, с трудом разлепив веки и мутновато-недобрым взглядом впериваясь в Агнессу. – Не можешь его выключить, что ли?!

– Кого? – вежливо уточнила та, старательно сдерживая улыбку.

Настроение, почему-то, было необычайно приподнятым.

Виленская открыла было рот, чтобы рявкнуть, но тут же закрыла его, принимаясь удивлённо оглядываться:

– А где...

– В голове, – любезно, хоть и несколько поспешно, подсказала ей соседка.

– Что за дикость?! Я не привыкла вставать по будильнику! Пускай прекратят! – разбушевалась Ирина, опровергая теорию, что она была злой от того, что не выспалась и устала.

Судя по всему, она просто была такой в принципе.

– Нужно будет уточнить у Саманты, – миролюбиво заметила Агнесса, раскрыв створки шкафа и с грустью отмечая, что разложить вещи она вчера также не удосужилась – нетронутый саквояж одиноко стоял внутри.

Правда, на соседней полке обнаружился свёрток с банными принадлежностями: невероятно пушистое полотенце, кусок ароматного цветочного мыла, баночка с чем-то сыпучим, в котором не без труда угадывался зубной порошок и, наконец, настоящее сокровище – роскошная зубная щётка на серебряной ручке. Интересно, кто и когда успел позаботиться об этом?

Впрочем, это было не так важно, как то, что у Агнессы зачесалась макушка и всё тело при виде этого роскошного набора и сразу возникло желание сбегать помыться – раз уж она вчера этого не сделала.

В коридоре царила мёртвая тишина – и чистота, что не могло не обрадовать девушку. Ванная комната также встретила её пустотой – никто не мылся, не толкался в очереди к одной из десяти самых настоящих душевых кабинок. Это поразило и одновременно обрадовало Агнессу. Помыться удалось довольно быстро – система водоснабжения здесь была схожа с домашней, даже руны активировались так же – так что никаких сложностей не возникло. Мыло оказалось невероятно мягким и пахло самым настоящим жасмином, но при этом легко смывалось с кожи, не оставляя противных белёсых хлопьев, и утренний душ прошёл в одно удовольствие.

Хотя, конечно, всё время было ощущение, что вот-вот кто-то зайдёт, а это ужасно смущало Агнессу – предстать перед кем-то из будущих соратниц по учёбе в непристойно-обнажённом виде совершенно не хотелось.

Просушиться также удалось в тишине и покое. И даже возвращаясь в комнату, девушка не встретила никого, что наводило на разные нехорошие мысли, найти ответ на которые она планировала у Саманты.

Ирина крепко спала, закутавшись в одеяло – ровно в той же позе, в которой её оставила Агнесса. Та, хмыкнув, вскрыла саквояж, вытащив свёрток с грязными вещами и, прихватив заодно «голубую тряпку» – костюм, – завернула это всё в длинную юбку, как в мешок, и решительно направилась в комнатку коменданта.

Саманта спала, закинув ноги на стол и откинувшись на заднюю стенку каморки. Правая рука свисала, едва не касаясь кончиками пальцев пола, а левая мирно лежала на груди, прижимая к той курительную трубочку. Из приоткрытого рта доносилось тихое похрапывание – что было совершенно неудивительно, учитывая позу, в которой заснула медиум.

– Саманта... – тихо позвала Агнесса, осторожно постучав в уже открытую дверь. – Саманта!

Комендантша сонно причмокнула и нахмурилась. Пальцы босых ног слегка поджались, и она сделала движение, словно попыталась пнуть что-то.

– Саманта, будильники же сработали! – возмущённо заявила Агнесса – чуть громче, и сделала шаг вперёд, наступая на коварную половицу, издавшую пронзительный скрип.

Глаза медиума мгновенно распахнулись, и она уставилась на нарушительницу покоя абсолютно трезвым и агрессивным взглядом – но, рассмотрев кто перед ней, тут же обмякла, со стоном запрокидывая голову назад:

– Баллирано... за что?

– Что? – не поняла Агнесса.

– Который час вообще?.. – пошарив мутноватым взглядом по стене где-то над головой Агнессы, комендантша застонала чуть громче. – Половина седьмого! Ты издеваешься?!

Девушка аж опешила:

– То есть?! Будильник же сработал – значит, надо вставать. Да и вообще, слишком долго спать – вредно.

Медиум смотрела на неё совершенно мученически и тоскливо.

– Будильник можно отключить. Что, между прочим, делают все нормальные люди! А не подрываются ни свет ни заря, третировать других нормальных спящих людей. Уходи, у меня есть ещё законных два часа... – Саманта вновь раздражённо дёрнула ногой – теперь уже целенаправленно в сторону Агнессы, которая была несколько смущена:

– А я думала тут принято вставать рано...

– Пф-ф, нет, конечно. На пары – к девяти, девки обычно, самое раннее, в восемь встают – и то, не все. А ты куда намылилась?

– В прачечную, – как доказательство, Агнесса приподняла «мешок» из юбки.

– А-а... ну и иди, – буркнула Саманта, складывая обе руки на животе, ревностно сжимая трубочку и вновь собираясь засыпать.

– Л-ладно, – озадаченно промямлила девушка и попятилась назад, постаравшись не наступить на предательскую половицу. – Извини.

Холл казался Агнессе вымершим, по сравнению со вчерашним живым и шумным местом. Тихий плеск раздавался со стороны фонтана – тягучий и завораживающий. Девушка не удержалась и замерла рядом с ним, борясь с искушением протянуть руку и коснуться «стеклянных» струй, но тут её внимание привлекло движение в затенённой части зала, как раз под галереей второго этажа.

Агнесса испуганно вздрогнула, но у стены, вроде бы, никого не было. Лишь подойдя вплотную, она обнаружила в нишах – точно таких же, как наверху – зеркала. Но то, что привлекло её внимание – оказалось самым странным зеркалом из всех, что она видела раньше! Включая даже портал-зеркало в той адвокатской конторе.

Во всяком случае, то вне активации портала отражало что «видело» перед собой. Это же... словно отставало во времени. Сейчас Агнесса видела, как она же, подняв взгляд от фонтана, колеблется, а затем приближается к этому месту, удивлённо и почти испуганно глядя на отражение.

Девушка помотала головой ошарашенно – зазеркальный двойник этого делать не стал, продолжая всматриваться в глаза «настоящей» Агнессы с тревогой. И лишь спустя несколько секунд – повторил тот самый жест.

– Вот это да... – она отступила на шаг назад, и тут же увидела быстрое движение слева. Приблизившись – отражение из предыдущего с опозданием покинуло тяжёлую рамку чернённого серебра, устремляясь следом – обнаружила себя... восторженно охнувшую и вскинувшую брови.

Теперь настал черёд Агнессы проделывать то, что ей показывало зазеркалье! Это испугало её намного сильнее, чем «отстающее» видение, но прежде, чем она успела подумать об этом – серые глаза «двойника» испуганно расширились. А затем эта ненастоящая девушка, опережая её буквально на пару ударов сердца, порывисто отвернулась и сбежала.

Краем глаза Агнесса видела, как мимо промелькнула ещё тройка зеркал, причём крайнее, у нужной ей двери, отражало пустой холл – девушку оно просто проигнорировало. Возможно, «задержка» или «опережение» у него были самыми большими. Но проверять сейчас она просто не рисковала – и так голова кругом шла!

– Кто вообще додумался такое делать! – возмущённо пробормотала она самой себе, распахивая двери, которые, согласно плану, вели во двор, и замерла на пороге.

Снаружи царило мягкое хмурое утро – или, быть может, полдень. «Небо» было однотонного сероватого цвета, но при этом никаких признаков солнца Агнесса не заметила. Ровный мягкий свет – точно такой же, какой струился из окна в их с Ириной комнате, заливал пространство довольно обширного двора. Больше всего тот походил на площадь, только немного нестандартной квадратной формы, но, может, это обуславливалось тем, что границы двора очерчивались стенами общежития и... чего-то ещё? Агнесса ещё нигде толком не успела побывать!

Прямо от входа – только переступи порог! – начиналось некоторое подобие «тротуара», шириной в пять шагов. Мощёная блестящими, будто свежевымытыми, плитками чёрного цвета, эта дорожка огибала весь двор, а за ней, в центре, была ровная площадка с высаженными по периметру неопределёнными аккуратными деревцами.

– Ну и дела, – восхищённо протянула девушка, с трудом вспомнив, что, вообще-то, всё это находится внутри куба.

Только пресловутым словом «магия» можно было описать окружающее, и, удовлетворившись подобным объяснением, Агнесса бодро шагнула вперёд, прямо на матово-чёрные плиты...

...но вместо ожидаемого стука каблучка о твёрдую поверхность её подстерегала неприятная неожиданность. Нога, не встретив ни малейшего сопротивления, окунулась в пустоту, пройдя сквозь плитку словно через дым. Громко вскрикнув, Агнесса покачнулась, нелепо взмахнула руками и немыслимо изогнулась, шатнувшись назад и упав на пол холла, пребольно ударившись копчиком о лаковый паркет.

Однако, как ни странно, свёрток с грязными вещами, выпущенный из руки и улетевший во двор, совершенно спокойно лежал на дорожке. Ну и как его теперь доставать?!

«И не забудь разуться...» – голос Саманты скользнул в воспоминаниях, заставив Агнессу самую малость поморщиться. Что за глупые шутки!

– Ну и ладно! Ну и разуюсь! Напридумывали всяких гадостей! – раздражённо бубнила она, развязывая шнурочки на ботинках и с нескрываемой злостью поглядывая на вещи – вдруг пропадут?

Те, однако, и не думали исчезать или проваливаться в бездну. Лёгкий, непонятно откуда взявшийся ветерок, издевательски перебирал складки её голубой юбки.

Избавившись от обуви, поставив ту рядом с дверью, Агнесса подошла к повторному эксперименту со всей возможной осторожностью. Крепко держась за дверной косяк и опираясь на правую ногу, она аккуратно высунула наружу левую, лишь самым носочком коснувшись дорожки.

Почему-то её совершенно не удивило, но крайне раздосадовало то, что вот теперь она полноценно ощутила прикосновение прохладного, слегка шероховатого камня.

– Магия! – фыркнула девушка раздражённо и решительно, но опасливо, шагнула наружу.

Ощущения не обманули, равно как и предупреждение Саманты – действительно, без обуви внутренний двор принял её, как положено. Твёрдая поверхность под ногами – плитка, а если сойти с неё дальше —мягкая даже с виду газонная трава. Как только не вытоптали за столько времени?

Подобрав вещи, Агнесса какое-то время прогуливалась, рассматривая двор изнутри. Взгляд её притягивали тёмные высокие окна, и девушка гадала – что кроется за ними? Большая часть была плотно зашторена, и только на третьем этаже – откуда он взялся вообще? – оставалось несколько открытых. Впрочем, слышно не было ничего... Лёгкий туман, невесомая дымка, видимая из окна, хоть и не оставлял по себе влажную росу, но поглощал даже тихий звук шагов. Поколебавшись, Агнесса сошла с чёрного «тротуара» на ухоженный газон, ощутив шелковистое и прохладное касание приглушенно-изумрудных травинок к ногам, и инстинктивно поджала пальцы. Одиночество и тишина, окружающие её, настроили на почти мечтательный лад и понукали дурачиться, пробежаться по траве, размяться... в конце концов – сделать зарядку! Агнесса тихо хихикнула, представив, как она пыхтит и размахивает руками, и решительно отмела эту затею – вот приведёт в порядок рекреационную зону, и можно будет заниматься там!

Девушка дошла до центра двора и замерла, в нерешительности потоптавшись на месте. Закрыла глаза, даже затаив дыхание и чувствуя, как эта тишина сгущается вокруг, наваливается невесомым, но плотным одеялом. Щекотный страх пушистым касанием прошёлся от затылка до поясницы и нырнул вглубь, задрожав где-то в животе предвкушением, ожиданием чего-то опасного, но интересного. Будоражащего. Мир внутри Университета ощущался совсем иначе, чем тот, оставленный снаружи. Этот был густым, словно кленовый сироп, и создавалось впечатление, что ежесекундно он готов затвердеть прозрачным янтарём, заключив всех обитателей в вечную ловушку, как глупых мух. Но на периферии оставалось и нечто другое, суровое и оберегающее, внимательное ко всем мелочам. И Агнесса со всей отчётливостью почувствовала сейчас, как оно наблюдает лично за ней.

Исподволь щекотка переросла в лёгкое жжение, а затем почти в боль – выше, в лёгких, и рефлекторный спазм заставил девушку закашляться, немилосердно напоминая о том, что нужно дышать. Агнесса сгорбилась, прижимая к груди свёрток с вещами и испытывая одновременно смущение и злость. Почему-то не проходило ощущение, будто бы ей отвесили щелчок по носу, который она задрала слишком высоко.

– Злые вы! – адресовала она одновременно всему вокруг – двору, стенам общежития и невидимому наблюдателю, после чего, решительно оглянувшись и найдя взглядом неприметную дверку в углу, противоположному входу в холл, направилась туда.

В помещении, мало похожем на привычные Агнессе прачечные, обнаружился ряд странных «ящиков», высотой ей до пояса, на крышках которых располагалось по три небольших магических кристалла. Никаких кадок для стирки, порошка, или, раз уж на то пошло, раковин с водой! Девушка растерянно оглядывалась, окружённая ящиками, и даже вышла наружу, чтобы убедиться – да, на дверях имелась табличка «Прачечная».

– Ну всё не как у людей, – вздохнула Агнесса, подходя к одному из ящиков и из любопытства приподнимая крышку.

Та, к её удивлению, поддалась довольно просто, обнаруживая внутри контейнер из непонятного блестящего металла, подозрительно напоминающий барабан, поставленный боком. Изнутри на крышке нашлась и подробная инструкция, в которой данное приспособление именовалось «стирочным коробом». Согласно указаниям, достаточно погрузить бельё в металлический отсек, а затем последовательно нажать жёлтый, синий и лиловый кристаллы, чтобы спустя час с небольшим получить чистую и сухую одежду.

– Ладно... – проводив грустным вздохом свои вещи, девушка аккуратно и тщательно выполнила нужные действия, после чего, с ёкнувшим сердцем, услышала изнутри коробки странный шипящий шум.

Мысленно Агнесса успела попрощаться с любимым голубым платьем, но признаться кому-то в собственной некомпетентности казалось ей совершенно неприемлемым. Достаточно вспомнить, как потешалась над ней Саманта! А, между прочим, от неё тут, судя по всему, ждали каких-то совершенно невообразимых подвигов...

«Ящик» мелко затрясся и в нём что-то угрожающе застучало. Агнесса беспомощно отступила назад, жалобно глядя на это чудо магической мысли.

Шорох сзади привлёк внимание, когда она уже подумывала бежать и звать на помощь – настолько необычно и странно себя вёл «стиральный короб».

Обернувшись, она увидела, как в дверном проёме в довольно странной позе застыла черноволосая девица – будто хотела зайти, но обнаружила внутри нежданного посетителя и попыталась удалиться, но в этот момент её увидели. Выражение бледного лица, на котором ярко выделялись жгуче-чёрные глаза, было, соответственно, затравленным. Агнессе стало стыдно:

– Извините, пожалуйста, – отступила она вглубь прачечной.

– Не извиню, – резковато бросила девица.

После чего, вздохнув, всё-таки втащила в помещение основательный такой тюк, из которого наружу торчали «хвосты» всевозможного белья, в том числе и постельного. Агнессу это несколько насторожило, но спрашивать после такого грубого ответа расхотелось.

– Как угодно, – чопорно ответила она, чувствуя, что её уже даже злит такая реакция на банальные извинения.

– Тебе ещё долго? – поинтересовалась у неё брюнетка, расправившись со своей ношей и теперь сверля вызывающим взглядом Агнессу.

– Я не знаю... – немного растерянно отозвалась та, бросив взгляд на дрожащую, словно испуганная собачонка, коробку. – Я тут впервые.

– А... – голос девицы слегка смягчился. – Новенькая. Хорошо. Здесь ничего сложного, вещи – в бак, активируешь кристаллы, платишь «ману» и ждёшь. Надёжные штуки, не ломаются.

– Понятно, – Агнесса, успевшая по привычке вцепиться в единственный доступный край одежды – рукав, принялась его выкручивать. – Но я правда не знаю, сколько осталось ждать.

– Ну-у... – чернявая деловито приблизилась, коснувшись поочерёдно кристаллов, затем пожала плечами. – Полчаса ещё. Оно сушит дольше всего. Потом, правда, всё мятое, но погладить тут тоже можно – у Саманты спроси, если что.

– Ага... – растерянно отозвалась девушка, исподволь изучая незнакомку.

К чёрным волосам и глазам, полноценно завершая мрачный образ, прилагалось и чёрное платье с просторными и длинными рукавами, которые не тащились по земле лишь потому, что крепились на сгибах локтей хитрыми браслетами. Само платье выглядело вычурным и совершенно непрактичным, с точки зрения Агнессы, хотя никаких украшений на нём не наблюдалось.

– Тебя не затруднит подождать снаружи? – нетерпеливо спросила брюнетка.

– Да, конечно... – стушевалась девушка и поспешно выпорхнула наружу.

Сейчас ощущение чужого взгляда отсутствовало, и Агнесса бесцельно, но с удовольствием прошлась по газону, ощущая, как ласкает пальцы мягкая зелёная трава. Интересно, кто ухаживал здесь за всем? Или был ещё какой-нибудь артефакт, полирующий тротуарную плитку и стригущий траву?

Дверь сзади негромко хлопнула, выпуская чернявую, что налегке вышла из прачечной, оставив стираться, видимо, в том числе и мешок.

– Я закончила. Твоё отстирается минут через десять, можешь забирать, – сообщила она с, как показалось Агнессе, дружелюбными нотками – во всяком случае, ей хотелось на это надеяться.

– Благодарю, – вежливо кивнула девушка в ответ, испытывая желание продолжить разговор с новой «знакомой» и не зная, как это сделать... кстати, о знакомстве!

– К слову, прошу простить мою невежливость – я Агнесса Баллирано, – немного поспешно и едва ли не заискивающе выпалила она, когда черноволосая уже намеревалась прошмыгнуть мимо, и слова девушки заставили её притормозить.

– Хм-м... Баллирано, значит, – с непонятным значением протянула девица, а затем нехотя дёрнула плечом, представляясь. – Я – Джоанна Рейвен.

– А... да, – Агнесса брякнула невпопад, вновь терзая рукав блузки. – А на каком вы факультете учитесь?

– Учусь? – удивилась было Джоанна, но затем рассмеялась и хищное лицо её слегка смягчилось. – Я здесь что-то вроде независимого консультанта по нетрадиционным магическим наукам.

– Некромантия?! – ахнула девушка, подавив желание попятиться.

– По-разному, – снисходительно улыбнулась чернявая. – Ритуалистика, по большей части.

– Это... это, знаете ли, очень интересно, – неуверенно протянула Агнесса, скорее почувствовав, чем услышав, как под пальцами расходится хрупкий измочаленный шов манжета.

– Бесспорно, – Рейвен сверлила её пугающим взглядом страшных чёрных глаз. – Но в наш век вознесения воровской магии ритуалистика считается крайне вторичной и, я бы сказала, вспомогательной дисциплиной. Во всяком случае, именно так полагают идиоты.

– Простите? «Воровской»? – непонимающе нахмурилась Агнесса.

– Ур-магия, – безмятежно пожала плечами брюнетка, сделав пару шагов в сторону и усаживаясь на изящную скамеечку на краю тротуара, жестом предлагая девушке присоединиться. – Ты не из благородных, очевидно. Какая у тебя предподготовка?

Агнесса, успевшая сесть на почтительном расстоянии от девушки, подавила желание вскочить и убежать от подобных вопросов. Конечно, она не питала иллюзий – более – на тему того, что её никто и ни о чём не будет спрашивать, но всё же надеялась...

– Я обучалась в средней школе для одарённых, – разумно решила она не перечить и не хамить преподавателю. – У меня «семёрка», так что с базовой программой проблем не было...

– А-а, понятно. А ведьмовству тебя кто учил? – деловито спросила Джоанна, снова заставив Агнессу вздрогнуть и затравленно оглянуться.

– Н-никто, – пролепетала она, сцепив подрагивающие пальцы на подоле в замок, поскольку подозревала, что ещё одного усилия манжета не выдержит и оторвётся.

– Самоучка? – поразительно правильно расценила её ответ Рейвен, продолжая рассматривать девушку.

Та, зажмурившись, резко замотала головой. Врать она, конечно, не умела, но и выкладывать страшную и опасную правду о себе первому встречному – не собиралась.

– Я хотела сказать, что не имею никакого отношения к запрещённым искусствам, – пробормотала Агнесса, с преувеличенным вниманием разглядывая чёрные плиты.

– Оно и видно. Потенциал, в принципе, неплохой... Ладно! – Джоанна решительно поднялась, лёгким жестом скользнув ладонями по бёдрам и оправляя складки юбки, и Агнесса машинально вскочила следом. – Вещи твои, кстати, готовы.

– С-спасибо, госпожа Рэйвен, – неуверенно кивнула Агнесса, снова настороженно посмотрев на девицу, и уже после этого едва ли не бегом устремилась в прачечную.

Там, к её изумлению, в ящике обнаружились начисто отстиранные и тщательно просушенные вещи, хотя, конечно, выглядели они просто чудовищно мятыми. Во всяком случае, такими Агнесса их надевать ни за что не стала бы.

Вернувшись в прохладный и всё ещё пустынный холл, девушка едва не забыла о сброшенных ботиночках – настолько уже приноровилась бегать босиком, – но вовремя спохватилась и обулась. Наверху ей встретилось несколько зевающих молодых людей, явно направлявшихся в сторону столовой – что напомнило о необходимости позавтракать. Агнесса решила, что погладит вещи потом, тем более что Ирина продолжала крепко спать, и, наскоро разместив их в шкафу, чтоб отвисали, пошла на завтрак.

В столовой оказалось ожидаемо пустынно – за столиками в общей сложности наблюдалось не более дюжины студентов, и все они находились в каком-то сомнамбулическом состоянии. У всех же, что характерно, были фиолетовые повязки с одинаковым узором, из чего Агнесса сделала вывод, что все они принадлежали к одной группе, которой, очевидно, назначили ранние занятия – время едва приближалось к восьми утра, как заявляли крупные часы, висящие на одной из стен.

Тревожить сонных студентов ей не хотелось, а сосредоточиться на типично английском завтраке не удавалось, поскольку ещё с вечера в её голове поселилась навязчивая идея – библиотека. О ней говорила Саманта и упоминал Фридрих, и лишь ворохом навалившихся на неё вчера событий можно объяснить то, что до сих пор Агнесса не поселилась в книжном царстве. Но ровно через три ложки овсянки и один тост с джемом она решительно намеревалась исправить эту оплошность.

Библиотека, если верить условной схеме Университета, располагалась на первом этаже, аккурат под входом в общежития. Подобное расположение несколько удивило Агнессу – неужели нельзя было вынести книгохранилище отдельным зданием? – но спросить она тогда постеснялась, а сейчас никого рядом не оказалось.

Створчатые высокие двери поднимались почти до самого края, обозначенного выступающим балконом второго этажа, но поддались рукам Агнессы бесшумно и легко, как и любые другие здесь. Ноздри щекотнул манящий сладковатый запах книжной пыли, и девушка не удержалась от восторженного вздоха, поспешив нырнуть в тёплый рассеянно-желтоватый свет помещения. Впрочем, она успела сделать не более двух шагов вперёд, как почти сразу в ней вскипело желание отбежать назад на добрый десяток – библиотека совершенно никак не походила на любые, виденные Агнессой ранее. Она занимала просто невообразимое пространство, и ладно ещё вширь! Потолка было не видать – прямо как в «приёмной» у ректора, и верхушки полок терялись где-то в вышине. Волшебные светильники не маячили на видных местах, однако же – в освещении недостатка не наблюдалось. Тёмное дерево пола почти не просматривалось под толстенным бордовым ковром, поглощавшим малейшие шумы, но оно продолжалось и на стенах, и причудливым образом словно переползало на высоченные книжные стойки, создавая впечатление чего-то монолитного. Столы и кресла, расставленные в глубоких нишах в строгом порядке, манили уютом и мягкостью, на тумбочках рядом кто-то предусмотрительно разместил писчие принадлежности – видимо, для конспектирования.

И были здесь, конечно же, книги...

Агнесса даже побоялась представить себе примерное количество хранящихся здесь фолиантов, но увиденное даже мельком внушало благоговейный трепет, смешанный с горьким отчаянием – ни одной жизни не хватит, чтобы прочесть их все!

Беззвучное движение слева заставило девушку вздрогнуть и обернуться, а вот уже увиденное – вырвало из горла сдавленный визг: долговязая фигура, парящая в воздухе, укутанная в тёмно-коричневый рваный балахон, венчалась черепом странной вытянутой формы, условно напоминающей человеческую. В тёмных глазницах горели жёлтые огоньки, которые совершенно очевидно были направлены на посетительницу. Агнесса, незаметно для себя попятившаяся назад, ощутила лопатками стену и на миг в голове возникла паническая мысль: «Тупик!». Она вновь открыла было рот, чтобы закричать, но в ту же секунду фигура подняла скелетную руку – одну из шести, как теперь стало видно – в которой было зажато перо, и прижала то к... зубам.

– Тс-с... тишина в библиотеке! – мягкий и вкрадчивый голос раздался откуда-то из-за сомкнутых челюстей – во всяком случае, постукивания зубов слышно не было. – Прошу ознакомиться с правилами, мисс...

Другая рука, стискивающая свиток, опустилась на уровень глаз Агнессы, и тот развернулся, открывая написанный безупречным каллиграфическим почерком текст. Дрожащая девушка, с трудом заставив себя перевести взгляд на бумагу – пергамент? – обнаружила, что, по сути, написанное являет собой самый базовый свод правил поведения в любой библиотеке, и лишь чуть ниже значилось несколько дополнительных указаний, касательно цветовых секций.

– Извините, – сиплым шёпотом произнесла она, не находя в себе сил отлипнуть от стены. – Я поняла, сэр.

– Рад слышать, мисс, – почтительно откликнулась фигура, лёгким движением убрав руку, свиток в которой сам по себе свернулся. – Ввиду вашего актуального статуса, вам доступна для ознакомления литература «белой» секции. Прошу следовать за мной, мисс.

Агнесса уже не была уверена, что хочет тут оставаться – во всяком случае, она совершенно не привыкла иметь дело с сущностями Загранья в роли библиотекарей, но отказаться ей показалось невежливым. Вздохнув украдкой и собрав по кусочкам всё своё мужество, девушка последовала за парящей в воздухе фигурой – как оказалось, не слишком далеко, до ближайшего же закутка. Обставлен он был весьма скромно – в плане количества книг, лежащих на полках.

– Двадцать пять, мисс, – услужливо откликнулся библиотекарь, как только взгляд девушки упал на эти самые полки. – Прежде чем вы будете распределены – это всё, что вы можете изучать. Но если вам будет угодно узнать моё мнение...

Череп повернулся к ней, и Агнесса внезапно безошибочно угадала выжидающее выражение на неподвижном костяном «лице».

– Д-да, сэр. Я очень хочу узнать ваше мнение! – сложно сказать, продиктовано ли было согласие страхом, воспитанием или интересом, но девушка даже пару раз кивнула, подтверждая свои слова.

– Приятно слышать, мисс, – с достоинством отозвался библиотекарь, и с поразительной ловкостью паука принялся орудовать всеми шестью руками, перебрав скудное содержимое полок, и выложив на стол едва ли дюжину изданий. – Вот этого будет более чем достаточно.

Руки с поразительной ловкостью вновь пришли в движение, заворожив Агнессу своим танцем, и как карты перетасовав книги на столе в новом порядке.

– Начните с этих – базовые сведения об основных дисциплинах, и продолжите этими, – костяшки пальцев небрежно, но предельно аккуратно коснулись двух толстых фолиантов в тяжёлых деревянных обложках. – Полезно для общего образования.

– С-спасибо, сэр, – пролепетала девушка, пытаясь уложить в голове увиденное. – Извините, сэр, я могу задать вам вопрос?

Фигура вновь обратила на неё взор жёлтых огоньков – любопытный, как ей показалось, а затем череп слегка склонился:

– Разумеется, мисс. Я здесь, в том числе, и для этого.

– Это... – Агнесса нервно облизнула губы, не отводя взгляда от тёмных глазниц. – Всё по-настоящему?

Молчание было кратким, но не напряжённым. Жёлтые огоньки на мгновение погасли, словно их скрыли незримые веки, а затем скользнули в сторону – со скукой:

– Да, мисс.

– Магия? – почти жалобно уточнила девушка, а библиотекарь снова утвердительно кивнул:

– Просто примите к сведению, мисс... здесь, в Бирмингемском Университете, магия пронизывает всё, до последней половицы. Вы можете удивляться, но не стоит излишне шокироваться. И – не волнуйтесь, со временем вы привыкните. Могу я чем-нибудь ещё вам помочь?

Агнесса какое-то время размышляла над словами библиотекаря, а затем покачала головой:

– Нет, сэр, благодарю вас. Пожалуй, я... лучше почитаю, – взгляд упал на разложенные в безупречном порядке книги, и в груди вновь затрепетало предвкушение – настоящие магические книги!

– В таком случае, не смею вас более отвлекать, – голос превратился в шёпот, а следом и вовсе оборвался лёгким порывом ветра – и когда Агнесса подняла взгляд, фигуры рядом с ней уже не было.

Девушка испытала сильнейшее облегчение, но ей потребовалось ещё какое-то время чтобы окончательно прийти и в себя и суметь сосредоточиться на чтении.

Зато когда это удалось – первым лежал фолиант по ритуалистике, – Агнесса начисто позабыла обо всех своих злоключениях, поскольку содержимое этой книги с лихвой искупало всё. Принципы построения кругов – от простых к сложным, разбор фонетических формул, перечень основных активационных фраз... в который раз, Агнесса почти начисто потеряла счёт времени.

– ...Баллирано! Эй! Агнесса!