Текст книги "Смерть старого мира (СИ)"

Автор книги: Марина Шамова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 27 страниц)

Глава 7 – Волк, пудинг и бездыханное тело

Прощание с Билли и Лейси прошло неожиданно тепло, хотя Агнесса опасалась, что ревнивая сестричка захочет напоследок сделать какую-нибудь гадость из-за решения Честера. Но та отнеслась к желанию вора «разведать дорогу до Бирмингема» совершенно спокойно. После того эпизода на лодке Лейси вообще стала относиться к Агнессе нейтрально и даже дружелюбно, хотя последняя так и не поняла, что же такого она сделала «правильного».

В последний момент девушка также вспомнила, что умудрилась не расплатиться с лодочником, и, дико краснея и смущаясь, отдала всю причитающуюся сумму, причём у неё возникло впечатление, что Билли хотел отказаться. Вышло крайне неловко, но зато позволило Агнессе очень быстро сбежать к собирающемуся Честеру, дабы не длить позора.

Когда тот взвалил на себя оба рюкзака, Агнесса не выдержала и предложила помощь.

– Тебе что, ноши мало? – насмешливо поинтересовался он, взглядом указав на саквояж и корзину, и, судя по всему, только сейчас увидел банки с пудингом. – О, желешка!

– Ты... ты это пробовал? – вовремя перефразировала изумлённое «ты это ешь?!» Агнесса, вынимая из корзины пудинг и протягивая парню.

– Конечно! Штука странная, но обалденно сытная... – сноровисто открутив крышку, Честер ловко перевернул банку и широко открыл рот, вытряхивая в него содержимое.

Дрожащая белая масса явно нехотя и подозрительно сильно прилипая к гладким стенкам, переместилась – переползла?! – в «разверстую пасть», и Агнесса была готова поклясться, что издала пронзительный, хоть и очень тихий писк, когда Честер одним могучим движением поглотил всё содержимое. Пришлось признать, что это было самым омерзительным зрелищем, что Агнесса когда-либо видела.

Вероятно, это как-то отразилось на её лице, поскольку Честер благодушно икнул, протягивая ей опустошенную баночку и облизнулся, похлопав себя по неожиданно заметно округлившемуся животу.

– Не кривись, вполне съедобная штука! Ух-х, на пару часов хватит...

– Я, пожалуй, вторую тоже тебе отдам... – нервозно проговорила девушка, пряча пустую банку в корзину – вдруг пригодится?

– Точно попробовать не хочешь? – уточнил Честер, но по тону было ясно, что спрашивал он чисто для проформы.

Агнесса представила, как от этого... существа? Вещества?.. откусывать по кусочку, и что оно будет так же пищать...

С трудом сглотнула, резко замотав головой:

– Н-нет, спасибо! Точно не хочу!

– Ну и как хочешь, мне же больше достанется! – довольно улыбнулся вор, и, поправив лямки на плечах, бодро кивнул:

– Тогда в путь! Только кое за кем зайдём...

***

Удобная и широкая дорога вывела их из поселения. В земле была видна отчётливая парная колея, и Агнесса поняла, что этим же маршрутом пользуется местная «транспортная компания».

В компанию к ним присоединился милейший кудрявый барашек с чёрными головой и ногами, бодро цокающий копытцами следом за ними без понукания и натягивания верёвки, обёрнутой вокруг шейки. Некрупный, видимо, совсем недавно вышедший из ягнячьего возраста, он таращился на мир вокруг тёмно-карими глазами и что-то постоянно жевал. Присутствие его Честер объяснил весьма туманно, словами «это наш проводник», а уточнять Агнесса не рискнула. Прежде ей не доводилось иметь дела с домашней скотиной иначе, чем в ошкуренном и разделанном виде, и теперь было неловко представлять, что вот из этого пушистого чуда получается весьма вкусный и сытный ужин.

Лес вокруг стал просторнее и светлее, птичье пение звучало просто оглушительно, а такого количества цветов девушка не видела никогда в жизни. То и дело приходилось придерживать чисто девчачий порыв свернуть с дороги на обочину и собрать букет. Останавливала полная бессмысленность этого поступка – куда его девать? Цветы просто высохнут за несколько часов...

Честер, как ни странно, молчал. Но зато чрезвычайно активно вертел головой по сторонам, явно запоминая какие-то приметы или же присматриваясь к чему-то. Видя, что он пребывает в привычно бодром расположении духа, Агнесса собралась с духом и спросила:

– Честер, что с тобой было там, на кладбище?

– А что со мной было? – с искренним непониманием уставился он в ответ.

– Ну... ты довольно странно говорил. И твои знания об этом месте тоже, знаешь, несколько настораживают.

– Не понимаю тебя, – мотнул головой парень, и Агнесса со смесью досады и раздражения ощутила, что он говорит правду. – Что не так-то? Кладбище и кладбище, забавное местечко. Жу-у-уткое, аж дрожь пробирает!

– Да, жуткое, – согласилась рассеянно, понимая, что нет смысла докапываться до правды – что бы с Честером ни произошло там, сейчас он об этом ничего не помнил.

Агнесса попыталась перевести разговор в шутливое русло:

– Что-нибудь интересное углядел? Ты словно ищешь что-то. Волков и медведей?

– Не-е, мне местные сказали, что через пару часов ходу должен быть алтарь, где надо будет жертву принести, – вор выразительно покосился на барашка, который покорно плёлся рядом с ним и не задумывался над собственной участью.

– Что?! – Агнесса аж замерла, поражённо глядя то на Честера, то на животинку. – Вот его... в жертву?

– Ну да, а что? Жертвенный агнец, Агни – прости за каламбур – древнейшее явление! Можно было бы спереть козла...

– Ты его ещё и украл?!

– Эй, что за дела? – возмутился вор. – Конечно, украл! А чего его оставили без присмотра? Может он вообще ничейный, гулял себе, бедолага, одинокий, травку щипал...

– Честер, у него на ухе – клеймо, – ледяным тоном заявила девушка.

– Ох, как я мог это проглядеть!

– Прекрати глумиться надо мной! – не выдержала Агнесса, топнув ногой на парня.

Баран, видимо, напуганный перепалкой, прянул ушами и с искренним непониманием уставился на двуногих – чего не поделили?

– А ты прекрати глупить, – очень спокойно отозвался Честер, бездумным жестом намотав на запястье верёвку, на которой он вёл «курдюка». – Их тут спецом разводят, в том числе и как пропуск, потому что кому охота своей шкурой платить?

– Да что за пропуск, в конце концов?!

– Вот придём, и увидишь, я сам только по рассказам знаю, – фыркнул парень и пошёл дальше, потянув барашка за собой. – Там, говорят, камень есть, вроде как пропускной пункт, и его тоже друиды зачаровали. И все знают, что, ежели жертву принести – через лес пройдёшь спокойно, а иначе сожрут тебя местные твари.

– Нет тут никаких тварей... – насупленно пробурчала Агнесса.

– Хочешь проверить? – широким жестом свободной руки вор обвёл чащобу.

Агнесса задумалась. С одной стороны – очень хотелось утереть ему нос и доказать, что скотинку совсем не обязательно убивать. С другой... это лес, который посадили друиды. Это вообще их земля была, и кто знает, какие сюрпризы для незваных гостей они здесь оставили? После кладбища ни в чём нельзя быть уверенным.

– Не хочу, – угрюмо вздохнула она и дальше шла молча.

Честер, впрочем, не соврал – довольно скоро они увидели тот самый камень, на деле выглядящий чрезвычайно зловеще и страшно.

Массивный булыжник с плоским, словно стол, верхом, залитым потёками крови – старой, чёрной, местами иссохшейся уже в пыль. Однако, что странно, костей вокруг не было – ни одной. Агнесса предположила, что они должны валяться по кустам у обочины, но тогда была бы вонь разложения и мухи, а ничего подобного не наблюдалось.

– Ну что, баря, пришёл твой час, – Честер сочувственно посмотрел на животное и протянул Агнессе верёвку. – Подержи, я пока вещи сгружу... а то, сама понимаешь, несподручно... Да чтоб тебя, животное! Стой смирно!

Окрик был вполне уместным, поскольку баран, по мере приближения к камню, вёл себя всё менее смирно, бекал и всячески упирался. Девушка опасливо приняла «поводок», но ровно этот момент парнокопытное выбрало, чтобы предпринять рывок к свободе. Неожиданно сильно мотнув головой «жертвенный агнец» отскочил назад, без особого труда вырвав верёвку из тонких пальцев Агнессы, и с победным «бе-е-е!» рванул куда-то в лес, с хрустом ломая ветки.

– Стой, паскуда! – завопил Честер, но бежать следом не стал – и, как выяснилось буквально через несколько секунд, очень даже не зря.

Длинная, узловатая конечность взметнулась из-под палой листвы и с хрустом перебитых позвонков пришибла несчастное животное к земле. Под душераздирающий вопль барашка словно из земли выросла четырёхлапая фигура. Ее громадное тело сплелось из черных мертвых ветвей и желтых костей, столь же старых, как лес вокруг, связалось покрытыми темной кровью потрепанными веревками. На широких корявых плечах сидела взявшаяся из ниоткуда голова огромного кабана с жуткими пустыми глазницами, сочащимися черной жижей. Нижняя челюсть с острыми, заточенными клыками – каждый длиной в фут, не меньше! – повисла на пропущенных сквозь десны жилах. К вящей жути лесное создание не издавало ни единого животного звука – только треск и хруст ветвей да скрип влажных веревок.

Клыки вонзились в еще трепыхающегося барана, оборвав его жалобное блеяние. А затем существо, не обратив никакого внимания на путников на дороге, распалось, разбросалось вокруг, снова скрывшись под листвой и забирая с собой тушку убитого животного. Голова кабана пропала так же необъяснимо и внезапно, как появилась.

Повисшая тишина казалась оглушительной и давящей. Агнесса и Честер, замершие у алтаря едва не в обнимку, одновременно переглянулись и лица у них были одинаково ошарашенные.

– В-волк? – заикнулась пискляво девушка, на что вор даже зубоскалить не стал – просто молча помотал головой.

– Тог-гда кто?..

– Не знаю... – мрачно изрёк Честер и выпрямился, встряхнувшись совсем по-звериному, настороженно осматриваясь.

Деревья шелестели листьями, ветер колыхал траву и цветы... птицы продолжали петь. Благодать. Только земляной холмик, похожий на выход из кротовьей норы – если представить крота размером с быка, – напоминал о произошедшем.

– И что нам делать? – спросила Агнесса, понуро покосившись в сторону камня.

Ей было ужасно жаль барашка, но сейчас она малодушно пожалела, что он вот так впустую взял и помер.

– Не знаю, – ещё более угрюмо буркнул парень и нахмурился. – В принципе, могу смотаться до деревушки и ещё кого-нибудь стащить, но не хочу тебя тут одну оставлять...

– Я тоже не хочу тут оставаться! – панически воскликнула девушка, но тут же осеклась, когда на глаза ей попались высеченные на верхушке камня символы.

Раньше разглядеть их не получалось из-за всей этой беготни, но теперь, когда она их увидела, то без труда узнала самые обычные руны:

– Хм... погоди-ка...

– Что? – насторожился сразу Честер, вытянув по-птичьи шею, когда девушка без тени страха склонилась над покрытым чёрными потёками камнем.

– Подожди, пожалуйста, – попросила Агнесса с присущей ей безупречной вежливостью, даже несмотря на то, что хотелось цыкнуть, чтобы вор не мешал.

Тот, впрочем, без труда уловил этот подтекст и затих, продолжая топтаться рядом и изучать близлежащие кусты.

Сами руны прочлись легко, но часть из них были сплетены в гальдраставы – вязи, и Агнесса знала, что читать их нужно строго зависимо от контекста. К тому же её не покидало ощущение, что где-то она уже видела именно эти символы, а фраза-перевод буквально вертелась на языке. «Жертва» – да, это было вполне очевидно, но вот этот гальдр...

– Малая жизнь! – воскликнула она, хлопнув ладонью по камню.

Честер вздрогнул и посмотрел на неё непонимающе:

– Что?

– Здесь требуется жертва малой жизни! Минимальная, понимаешь? – девушка требовательно смотрела на вора, а тот, в свою очередь, отрицательно качнул головой:

– Не-а. Что за «малая жизнь»?

– Ну... малая жизнь – это... – Агнесса нахмурилась, щёлкнув пальцами и оглядываясь по сторонам. – Мышка. Жук большой. Маленькая птица. Что-то условно живое...

– Как пудинг? – предположил Честер.

Агнесса замерла, хмурясь и словно прислушиваясь к себе:

– Слушай... это же гениально! Дай-ка его сюда!

Вор живо метнулся к корзинке и, вытащив оттуда банку со вторым пудингом, поднёс его девушке словно бесценную реликвию. Она же, не разделяя подобного пиетета, открутила крышку и, подавив отвращение, коснулась кончиком пальца белёсого студня, используя ту же самую кроху Дара, что и прежде, просто перенаправив её на исследование.

– Да! Он просто идеально подходит!

– Так вот, зачем его друиды придумали... – протянул парень растерянно. – А мы-то голову ломали.

– Друиды? – Агнесса воззрилась с недоумением.

– Ну да. Друидский пудинг не местные сочинили – ты что! Этой штуковине много-много сот лет. Его собирают у какого-то особого дерева и он застывает в такую массу. Ну и... едят. И я это... ел, – шумно сглотнув, Честер уставился на собственный живот со смесью ужаса и отвращения и еле слышно повторил. – Я это ел...

– Понятно. Друиды сделали этот алтарь – своеобразные врата, и они же посадили дерево, которое производит «ключи». А местные предпочли «ключи» есть, – Агнесса очень постаралась придать голосу серьёзности, но не смогла сдержать насмешливых интонаций. – Что ж... давай проверим нашу догадку?

– Давай, – вяло откликнулся Честер, теперь принявшись ощупывать себя, словно пытаясь понять – где же в его желудке поселилось это зловещее и живое существо.

– Осталось только понять, как это можно... принести в жертву, – с этими словами Агнесса перевернула банку и «пудинг» с отвратительным чмоканьем плюхнулся на окровавленный камень, тут же растекаясь вязкой лужицей.

Подняв с земли веточку, она неуверенно потыкала в слизь, и та скукожилась, собираясь в плотный комок.

– Господи, какая же гадость!

– Гадость, – согласился безропотно Честер. – Слушай, а давай его сожжём?

– Хорошая мысль! А как?

– Пф-ф, салага, – фыркнул вор и жестом фокусника вытащил из поясной сумки магическую зажигалку. – Вот! Чрезвычайно удобная в походах штуковина.

– Хм... да, пожалуй.

Агнесса была несколько раздосадована тем, что у неё даже и зажигалки такой отродясь не водилось, потому что... а зачем она ей? Между тем Честер, прицелившись, коснулся активационной руны на рукояти зажигалки и на металлическом кончике – точнее, в дюйме от него, – вспыхнул жёлто-алый язычок. Затаив дыхание, они смотрели, как слизь сначала прянула в сторону, но огонь неправдоподобно быстро перекинулся на полупрозрачную «плоть» и начал ту пожирать как сухую щепку. Издав громкий – теперь уже отчётливо слышный – визг, «пудинг» съёжился и рассыпался на мелкую белёсую пыль. Агнесса успела ещё ощутить, как неуловимо изменилось нечто вокруг, словно щёлкнул и запустился незримый механизм, а затем всё стихло.

– Сработало, – уверенно сказала она.

– Точно? – с сомнением покосился на то, что осталось от «пудинга», Честер.

Девушка чуть поколебалась, но затем кивнула:

– Да. Мы можем идти дальше.

– Н-ну хорошо. Тогда пойдём. Нам до ночи надо успеть пройти довольно много.

И была дорога.

***

Лес очень скоро наскучил Агнессе – как и канал, по которому они добирались до Пейлвуда. Да, красиво. Ярко, зелено, непривычно и необычно... Но всё равно бессознательно ждёшь, что за каким-то из кустов обязательно притаилась какая-то гадкая опасность! Вдруг ещё какой-нибудь подземный «волк» выскочит? А барашка-то и нету...

Честер, судя по всему, тоже был под впечатлением от незнакомой местности и потому болтал без умолку обо всём, что видел. Очень скоро девушка поняла, что его голос замечательно сливается с пением птиц и, так как ни одна его реплика не требовала ответа, перестала даже согласно мычать. Безусловно, это даже на минутку не остановило вора.

Агнесса шла и размышляла над тем, как странно и причудливо изменилась её жизнь за последнее время – а ведь, если вдуматься, никогда таких резких поворотов прежде не бывало! Эти странные новые знакомства, события, ведущие к тому, чтобы выбить её из привычной колеи... И слишком много сильных магов вокруг, на её вкус! «Седой», потом Прайс... Ну ладно, двое – это тоже много! Конечно, всё это можно было списать на совпадение и случайность, но уж больно концентрированно эти встречи происходили. Тем более, маги оказались знакомы друг с другом...

– ...в общем, у нас, в Ирландии, никогда такого не было, никогда, точно говорю! Ну, максимум, туман поднимется густой да завывания какие-то над болотами тянутся. Или, там, пикси стаей нападут и распотрошат так, что штанов не останется, но вот чтобы так?! Не-ет... – Честер продолжал болтать, но вырванная из контекста фраза привлекла внимание Агнессы, так что она даже отвлеклась от своих грустных размышлений.

– Прости, что? «У нас, в Ирландии»? – переспросила она.

– Ну да, – кивнул парень. – А что, я не похож на бравого рыжего воина?

Девушка демонстративно окинула взглядом серокожего, тощего и темноволосого парня и печально покачала головой.

– Нет, извини.

– Я так и думал! – в сердцах Честер стукнул кулаком по раскрытой ладони, крякнул и поправил лямки вещмешков на плечах. – Однако мы с семейством родом оттуда.

– Здорово, – улыбнулась девушка, с новым интересом взглянув на спутника.

Не то, что бы ирландцев было мало в Нижнем – нет, в сущности они составляли чуть ли не четверть населения! Просто Агнессе совсем не удавалось пообщаться с ними и расспросить о родине Ши... правда, что-то подсказывало ей, что Честер не обрадуется подобной теме.

– Да, на самом деле, мне там было скучно... с утра до ночи на ферме сиди, овец да коз паси, сено коси, дерево руби, – фыркнул парень, снова передёрнув плечами, словно раздражённый кот. – В Лондоне веселее.

– А почему ты решил стать... Ну, тем, кем стал? Почему не пошёл на завод, не устроился кем-то... – Агнесса замялась, подбирая слово. – Кем-то не таким преступным?

– А кто бы меня взял, сестрёнка? – равнодушно отозвался он. – Документов-то нам с братом и сестрой, как беженцам, не справили, только какую-то бумажку с каракулями дали, да она и потерялась почти сразу. Надо было как-то выживать.

Девушка слегка поджала губы – не раздражённо, но сочувственно:

– Но разве в администрации не должны были определить вас... хотя бы, как переселенцев? Даже в случае утраты временного документа?

– Э-э, наивная душа! Кому какое дело до нас? – рассмеялся Честер. – Да брось, я ничуть не жалею, что с родичами попал к Макмилланам. Эти монстры хоть и злобные, но весьма справедливые и ценят правильные таланты, в отличие от официальных властей. Ну и с наградой не обидят никогда. Так-то мы уже давненько из нищеты выбились...

– А зачем же ты продолжаешь красть? – удивилась девушка.

– Ну, во-первых, чтоб навык не растерять, а во-вторых – это забавно.

– Ничего подобного! Это не забавно ни капельки! – возмущённо воскликнула Агнесса, поразившись до глубины души такой характеристике воровства.

– Заба-авно, – протянул, поддразнивая её, парень. – К тому же, я тем самым оказываю человеку услугу!

– Услугу?! – Агнесса даже задохнулась от возмущения. – Да ты шутишь!

– Отнюдь! Я вот свистну у кого-нибудь кошелёк, а он потом будет внимательнее. Как ты, не так ли? – не без ехидства отметил вор.

Агнесса слегка покраснела, припоминая, что, действительно после той неудачной попытки своровать у неё кошелёк на рынке начала таскать тот не так открыто, а то и вовсе прятать под блузку.

– Но меня-то обокрасть не получилось! – парировала она, испытывая странную смесь досады и гордости.

– Что до сих пор меня настораживает... впрочем, после того как выяснилось, что вы, леди, маг – всё стало чуть понятнее. Магов обворовывать тяжелее всего, – со знанием дела, но без тени раскаяния отметил Честер.

Агнесса потрясла головой, словно отвергая всё, что он говорил, и крепче вцепилась в корзинку с припасами.

– Всё равно, я очень, очень огорчена и расстроена, Честер. Мне кажется, тебе бы весьма подошло быть порядочным и честным, – уверенно и твёрдо сказала она, нисколько не смущённая последовавшим за этими словами взрывом смеха.

– О, не сомневаюсь! Но это уже точно был бы не я. Так что и говорить не о чем, не так ли? – отсмеявшись, спросил вор.

Агнесса только фыркнула в ответ.

Минут десять они прошли в молчании, но на большее Честера не хватило, и он вновь завёл свои бесконечные трели, теперь с поправкой на новую тему – жизнь в Нижнем Лондоне и знакомство с «рыбоподобными» братом и сестрой.

Агнесса же, выцепив упоминание о Билли, выловила в памяти тот самый вопрос, что вертелся на языке уже давно, но оказии его задать не находилось.

– Честер, кстати... а... извини, это, возможно, бестактно, но... что такое с Билли и Лейси? – запинаясь и усиленно выбирая слова, спросила девушка.

Морально она была готова к тому, что парень её одёрнет – ведь речь всё же шла о его друзьях, но он, как обычно, безмятежно отмахнулся:

– А, так они же дагоновцы! Никогда не встречала раньше, что ли? – с улыбкой посмотрел она на ошарашенную Агнессу, и когда та отрицательно помотала головой, вздохнул. – Эх, а ещё маг... Ну, про Дагона ты слышала? Читала же, небось?

Порывшись в памяти, она действительно выловила имя морского божества и связанный с ним культ.

– Но... Информация о них была неподтверждённой и всё, что есть в книгах – это легенды и выдумки!

– Верно. Потому что для получения достоверных фактов нужен живой и готовый к сотрудничеству культист, а они, знаешь, не самые привлекательные собеседники.

Агнесса тактично промолчала. Теперь стало понятно, о каком «вагоне-погоне» говорил тот самый парнишка, посланный к ним на лодку за мздой.

– А разве дагоновцы не должны приносить жертвы своему богу? – подозрительно уточнила девушка, вспомнив ещё один «занимательный факт» о культистах.

Честер замялся и пожал плечами:

– Ну... как сказать. За Билли и Лейси могу поручиться – эти точно никого не скармливают рыбам, ну, разве только «жертва» очень сильно напрашивается. А вот про остальных ничего не скажу. Не знаком. Но, на всякий случай, близко к ним не подходил бы.

– Учту на будущее, – протянула Агнесса, гадая – где же ей могут повстречаться последователи Дагона? – но зарекаться, естественно, не стала.

Ещё какое-то время прошли в тишине, которую нарушила теперь сама девушка:

– Интересно, а в Бирмингеме пабы есть?

– А тебе зачем? – с лёгким удивлением спросил Честер.

– Мне же нужно устроиться куда-нибудь работать! То, что я с собой взяла... боюсь, на всё время обучения мне не хватит. Может, посудомойкой или официанткой снова буду... – без особо энтузиазма вздохнула Агнесса, глядя себе под ноги.

– Не понимаю, почему ты не пойдёшь... Скажем, гувернанткой? – недоумённо буркнул вор. – Говоришь грамотно, явно учёная, манеры эти твои... зачем в паб?

– Я бы очень хотела заниматься с детьми, да только кто ж меня к ним подпустит? – улыбнулась девушка.

Честер недоверчиво покосился на неё:

– То есть? Ты, вроде, нормальная с виду.

– Спасибо за доверие, – с тенью сарказма отозвалась Агнесса. – Но я о другом. «Семёрок» без сертификата вообще на работу берут неохотно. Магия довольно нестабильна, а уж без навыков контроля...

– А, то есть, всё-таки ты – опасна, да? – с непонятной радостью заключил парень.

– Да нет же! Я... Поверь мне, я умею себя контролировать, – она бросила взгляд на левую руку, где раньше было кольцо и про себя вздохнула.

Где же теперь её «учитель» сдержанности?

– Охотно верю. Такие фокусы показываешь, у-у-у... И при этом дома не разрушаешь, да и не убиваешь никого ненароком. Не убиваешь ведь?

– Нет! – воскликнула девушка, возмущённо сверкнув глазами на смеющегося вора. – Всё-то тебе подтрунивать надо мной...

– Иначе скучно, – пожал плечами Честер. – Ладно... Правда, не знаю. Я же говорил, в Бирмингеме не бывал ни разу, но, вообще, слухи ходят всякие...

– Это какие? – живо заинтересовалась Агнесса.

На периферии зрения что-то мелькнуло, но, посмотрев туда, девушка не нашла ничего стоящего внимания. Просто отметила, что лес потемнел, да и, прямо скажем, посвежело. Надвигался вечер.

– Ну, например, что место это гиблое – но оно и понятно, маги там учатся колдовать, разве ж что живое в округе останется?

– Очень смешно...

– Обхохочешься! Потом – банд там точно нет, это я знаю наверняка. На счёт публичной жизни – а шут знает! За пределы Бирмингема она точно не выходит. Раз в неделю поезд ходит, но останавливается на станции, а та на окраине. Сплошная загадка этот город, вот что скажу.

Агнесса насупилась, прикидывая перспективы. Вновь искорка метнулась перед глазами, но теперь их стало больше и до неё внезапно дошло – светлячки! В саду они случались иногда по тёплому времени, но тут их оказалось просто невероятно много – целый сонм мерцающих огоньков. Да ещё так ярко!

– Красота какая... – протянула она восторженно, вновь принимаясь смотреть по сторонам.

Поздний вечер очень быстро опустился на лес и волшебным образом его преобразил. Агнесса воочию увидела то, что не раз «показывала» в своих сказках и поняла, как же далёк был тот образ от настоящего мрачного великолепия.

Другое дело, что им предстояло где-то посреди этого «великолепия» заночевать. А если вспомнить о том, что же такое водилось тут и сожрало несчастного барашка – то и вовсе становилось грустно. Не посреди дороги же лагерь разбивать! Да и, справедливости ради, Агнесса только в теории представляла себе, как это должно происходить. Ночёвка в лесу, на свежем воздухе... костёр. А спать где? Прямо под открытым небом?

– Э-э... Честер?

– Да-да? – моментально отозвался парень, который тоже крутил головой во все стороны, но не с восторгом в глазах, а, скорее, неким удивлением.

– Ты не проголодался?

– Давно уже.

– А... ты не подумай, я не жалуюсь! Просто хотела спросить – мы же должны, вроде бы, где-то остановиться на ночлег, да? – робко поинтересовалась Агнесса.

– Ну да. Вообще не радует всю ночь топать, пятки сбивать. Да и ты, извини, вряд ли выдержишь, – она поймала его насмешливый взгляд и зарделась слегка, но спорить не стала – прав же.

– А где мы остановимся?

– Да хоть на той полянке, – махнул рукой в сторону видневшегося среди деревьев просвета Честер.

«Полянка» была довольно далеко от дороги, да и несколько поваленных деревьев рядом наводили на нехорошие мысли.

– А, может... где-нибудь в другом месте? – неуверенно предположила Агнесса.

Честер скривился было, но, видимо, тоже обратил внимание на деревья и хмыкнул:

– Может и где-нибудь в другом. Ну, не на дороге же!

– Нет... – согласно вздохнула девушка. – Может, рядом с дорогой? Вроде бы канав особых нет, скатов тоже.

Вор посмотрел на неё сочувственно:

– Палатку ты, надо думать, не ставила никогда, верно?

– Палатку?! – вытаращилась на него Агнесса.

– Ну да, – похлопал по одному из мешков Честер. – Знаешь, чтобы тебя комары не сожрали и дождик не затопил. Да и, в целом, спать просто под каким-то укрытием понадёжнее, чем без него, поверь.

– А там две палатки? – уточнила девушка.

– Э-э... нет. Одна. Вообще, они довольно тяжёлые – не то, что бы я жаловался, – скептически протянул Честер.

Агнесса покраснела ещё сильнее. Мало того, что в лесу, в палатке – так ещё и в одной палатке с мужчиной! Кошмар. Нет, понятное дело – походные условия и всё такое, но... это же неприлично! Хотя выбора у неё, судя по всему, не было. Требовать у Честера, чтобы он по-джентльменски уступил ей палатку целиком, было бы грубо. И всё же – ночевать с ним под одной крышей?! То есть, кроме крыши-то и не было ничего, даже стен и перегородок...

– С тобой всё в порядке? – участливый вопрос Честера не добавил покоя, а, напротив, усугубил смятение.

– Да! – резче, чем хотелось бы, ответила Агнесса, но, тут же сникнув, добавила тише:

– В смысле – да, конечно. А что?

– Ага. Я вижу, – хмыкнул вор и пожал плечами. – У тебя на лице такая мешанина эмоций – загляденье просто!

Быстро, словно пытаясь скрыть «следы преступления», девушка отвернулась и буркнула:

– Ничего подобного! Я... я просто никогда не ночевала в лесу, вот и всё.

– Ну вот и здорово же! Новый опыт, свежий воздух, красота! – бодро проговорил Честер.

– А-га... – кисло пробормотала Агнесса, а затем, помявшись, всё же спросила. – А там точно второй палатки случайно не завалялось?

Парень посмотрел на неё снисходительно – во всяком случае, так ей показалось. Потемнело достаточно, чтобы выражения лиц уже можно было только угадывать, а дорогу под ногами и вовсе стало не видать. Опасно.

– Слушай, чего это ты так разволновалась?

– Потому что это непристойно! – взорвалась девушка, доведённая до белого каления незамутнённостью вора. – Спать с посторонним мужчиной наедине в одной палатке!

– Оу-воу! – Честер отшатнулся слегка, поднимая раскрытые ладони, и обиженно проворчал. – Ты за кого меня принимаешь, сестрёнка?

– Я... Нет, я не говорю, что ты... – язык не поворачивался озвучить даже возможную тему «намёка» и потому обычно красноречивая Агнесса блеяла как тот барашек – бессмысленно и жалобно.

– Слушай, я, конечно, вор – но не насильник, не мародёр и не грабитель. Не скажу, что общество симпатичной девушки мне неприятно, но, сестрёнка, тискать тебя без твоего на то согласия я точно не стану.

Жар от щёк растёкся вверх, вниз и в стороны, Агнесса ощутила, что у неё горят уши, лоб и, кажется, начинают подозрительно побулькивать закипающие мозги. Не то, чтобы раньше ей не делали комплименты – только кто ж пьянь будет слушать? Ну и, в целом, одно дело – абстрактные сальные шуточки, которые легко можно пропустить мимо ушей, особенно когда ты знаешь, что в кольце на твоём пальце заточен могучий демон. И совсем другое – когда ты в лесу, далеко от дома планируешь ночевать с вором, которого ты знаешь от силы неделю!

Девушке хотелось зарыдать от отчаяния, но это желание ощущалось настолько глупым, что она предприняла героическое усилие и заставила себя успокоиться.

– Вот и хорошо, – очень чётко и очень спокойно, правда, немного сдавленно, проговорила Агнесса. – Тогда, возможно, нам стоит разбить лагерь, пока мы не переломали ноги в темноте?

– Поддерживаю!

В итоге расположились они недалеко от дороги, найдя более-менее подходящую площадку, поросшую травой и цветами. Идиллия и красота, правда, Агнесса ощущала себя по большей части беспомощной и бесполезной. Честер, впрочем, на неё особо и не рассчитывая, менторским тоном велел ей охранять провизию и вещи. Сам же, распотрошив один из своих рюкзаков, вытащил оттуда плотную скатку тёмной ткани и какие-то непонятные металлические штырьки с крючками.

Костёр разжигать он пока не стал, решив проблему освещения при помощи ещё одного крошечного артефакта – кристалла размером с ноготь, зачарованного на заклинание света. В отличие от жучков, во множестве сновавших вокруг, этот магический «фонарик» освещал всю поляну, хотя свет был потусторонним и очень ровным, белым.

Агнессе подумалось, что с таким артефактом можно было бы даже ночью идти, но говорить об этом вслух не стала – очень сильно болели ноги. Ей вообще не хотелось ни есть, ни, тем паче, готовить, ни организовывать лежанки – просто сесть и вытянуть ноги. И снять ботинки.