Текст книги "Главный герой не входил в мои планы (СИ)"
Автор книги: Марина Орлова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)
– И чего он бесится? – не поняла я, проводив широкую спину взглядом.
Глава 9
Настал день состязаний. Это было не первое мое участие в подобном мероприятии, поэтому я была рада узнать, что традиции империи в проведении подобного рода состязаниях немногим отличаются от королевских. Я переживала, что имперцы, большую часть которых составляют оборотни, будут состязаться в своей звериной форме, но ошиблась. Большинство участников были одеты в привычного вида охотничьи костюмы со стандартной экипировкой из ружей, луков и арбалетов. Разница была лишь в том, что, как и упоминал Адриан, участвующих женщин было действительно много.
Сказать по правде, было приятно, ибо в королевстве мне позволяли участвовать лишь благодаря влиянию отца. Не знаю, что чувствовала настоящая Эдит в самом начале своего пути, доказывая свои способности в «мужских состязаниях», но к моменту, как я вселилась в ее тело, среди дворян не было ни одного глупца, кто усомнился бы в таланте Эдит, несмотря на общую нелюбовь к ней, как к человеку, потому мне было попроще.
Однако теперь... кажется, я начинаю понимать, через что пришлось пройти Эдит, прежде чем она доказала, что достойна своих наград. Оказавшись на состязаниях, где если не половину, то значительную часть участников составляли женщины, я не переставала ловить на себе пренебрежительные, любопытные, злорадные и высокомерные взгляды, которые смотрели на меня свысока лишь потому, что я – человек.
Мда, впрочем, мне никто не обещал, что будет просто, а к косым взглядам я привыкла. Разве что поменялась лишь спина, за которой я могла спрятаться. Если раньше все боялись отца, теперь роль щита будет отводиться Адриану. И, честно говоря, не уверена, кто страшнее. Потому от кареты до именного шатра прошла с гордо поднятой головой и надменно улыбалась даже на самые недружелюбные взгляды. Играть в паиньку, пусть и на чужой территории я не собиралась, благо, от Мурзика получила «зеленый свет» на то, чтобы вела себя, как мне заблагорассудится.
Я, надо сказать, удивилась такой покладистости, но после решила, что это имеет смысл. Если я буду творить дичь, а Адриан меня стоически и с готовностью прикрывать, никто не усомнится в том, что он от меня без ума. Во всяком случае, с графом Макрой и настоящей Эдит так и было, потому немногие могли пойти против нее, зная, кто за ней стоит и примет ее сторону.
Но вернемся к нашим «тараканам». После первой брачной ночи Адриан продолжал спать со мной в одной комнате, но с тех пор не раздражал и забирался в постель сразу в образе барса. Возвращался домой тоже довольно поздно, уходил рано, потому мы толком и не виделись. Да и в те короткие моменты встречи выглядел он, надо признать, довольно уставшим. Возможно поэтому и из-за примерного поведения герцога в последние дни, у меня не поворачивался язык прогнать его из постели, даже когда он ложился не в ноги, а на соседнюю подушку. После первых двух ночей, когда я сгоняла его, на утро все равно просыпалась уткнувшись лицом в густой мех и счастливо закинув ногу на кошака. Стыдно признать, но он был чертовски удобным. Настолько, что засыпать без этого уже было неприятно и тоскливо.
Но мы люди гордые, потому стоически молчали и делали вид, что недовольны вольностью кошачьих и лишь по доброте душевной позволяем занимать соседнюю подушку.
Так как Андриан дураком не был, полагаю, он и сам уже все понял, но, надо отдать ему должное, шутить и провоцировать меня он не думал. Что странно, учитывая его натуру, которая прежде не упускала возможности подтрунивать надо мной. Видимо, работы у него действительно было много. Настолько, что даже на это состязание пришлось отправляться без него. Вновь в компании Мелании, которая продолжала выполнять обязанности моего телохранителя.
Она, кстати, тоже как-то изменилась в последнее время. Пока думала об этом, в шатер заглянул братец, который после моей свадьбы отказался покидать империю вместе с отцом, решив погостить еще некоторое время. Другими словами, отец очень переживал за меня, потому, даже несмотря на увеличенную в разы нагрузку из-за присвоения нового титула, оставил подле меня свою единственную опору в лице Крейга.
Встретившись со мной взглядом, он отчего-то вновь стал озираться. Но удивило то, что обнаружив меня в одиночестве, недовольно нахмурился.
– Кого-то еще ищешь? – выгнула я бровь.
– Где твой рыцарь? – спросил братец, имея в виду Меланию, которая отлучилась буквально несколько десятков секунд назад.
– Отошла. Сказала, что нужно что-то проверить.
Учитывая, что ей отдали прямой приказ глаз с меня не сводить, такое резкое желание отойти меня тоже смутило. Да и вообще, после свадебной церемонии она сама не своя. Понятное дело, переживает, что любимый женат на другой, даже зная, что отношения фиктивные. Но не слишком ли она... дерганная?
И надо же, какое совпадение... странности обострялись‚ как только на горизонте появлялся мой братец. Стоило ему показаться или просто упомянуть того в разговоре, как она становилась сама не своя и искала повод, чтобы увести тему в другое русло, или находила дела в другом месте, если была такая возможность.
Как ни посмотри, но выходило, что Мелания избегает моего брата. Хотя прежде не упускала возможности с ним поцапаться. Сейчас же сдавалась без боя. Но если Мелания убегала, то Крейг, казалось, напротив пытался поймать. И очень досадовал, когда это не удавалось. Вот и сейчас, услышав мой ответ, недовольно скривился, и выглянул из шатра, сканируя местность.
Подозрительно прищурившись, я сложила руки на груди и прямо спросила:
– Братец, почему у меня такое чувство, что ты что-то скрываешь?
Крейг вздрогнул и сглотнул.
– Не понимаю о чем ты, Эдит.
– Лапшу мне на уши не вешай, – посерьезнела я, нахмурившись. – Что ты, что Мелания, в последние дни сами на себя не похожи. Это не может быть обычным совпадением. Немедленно говори, между вами что-то произошло?
Вид братца в этот момент был таким... комичным. Точно грызун, загнанный в угол, он замер, испуганно расширил глаза, а после, заикаясь, начал все отрицать, чем только сильнее убеждал меня в моей правоте.
– Крейг, – устав от его тарабарщины, коротко позвала я. – Ты из меня идиотку делаешь? – решила я сыграть на его комплексе брата. – Или не доверяешь мне?
– Нет! Нет, Эдит, дело не в этом, – тут же начал заверять меня брат, на чем и попался. А как понял, досадливо вздохнул, понуро прошелся по шатру и бухнулся на свободный табурет. – Раз даже ты это заметила, то ошибки быть не может, она действительно меня избегает.
– Что ты натворил? – устало вздохнула я. – Даже если бы вы вновь подрались, не думаю, что это стало бы достойной причиной, почему она стала бы тебя избегать. Однако я даже предположить не могу в таком случае, что между вами могло произойти, чтобы такая, как Мелания... – рассуждала я. смотря на поникшие плечи брата, его покрасневшее лицо и тоскливый взгляд, с толикой вины, что предположение само возникло в голове: – Ты... вы... Только не говори мне... – начала я сама нервно заикаться, используя ненужную жестикуляцию, а после прикрыла рот ладошкой и в ужасе переспросила: – Вы что, переспали?
Брат вздрогнул и запротестовал:
– Нет! Мы не спали! Ничего такого не было! – заверили меня, но уверенность из его слов так же внезапно исчезла и он закончил с глухим стоном: – Ну... почти... – отвел он взгляд, а его лицо покраснело сильней.
Я пребывала под таким впечатлением, что еще некоторое время лишь тупо пучила глаза. Но в итоге сдалась и потребовала:
– Лучше бы тебе внести ясность, ибо я уже не знаю, о чем думать... Как это ничего не было? Почти? – подняла я брови.
Кинув на меня виноватый, немного напоминающий щенячий, взгляд, брат поделился произошедшими событиями. После моей брачной церемонии, во время банкета, который мы с Адрианом пропустили, согласно традиции готовясь к брачной ночи, Мелания с горя решила напиться. Так вышло, что брат горевал не меньше, отдавая замуж любимую сестру. Потому неудивительно, что в какой-то момент они стали собутыльниками. Как говорится, общее горе сближает. А вкупе с алкоголем, итог был предрешен.
Наутро они обнаружили себя в одной постели с частично стертой памятью, но следами бурной ночи на теле, которую никто не помнил. Однако все говорило о том, что до конца они так и не дошли, хоть и старались, но алкоголь победил. С тех пор эти недолюбовники играют в догонялки. Однако, если поведение Мелании я считаю оправданным (кто бы не смутился в её положении?), то с братом все сложнее.
– В целом, я поняла, – прочистив горло, кивнула я, все же о личной жизни брата слушать было неловко. А учитывая, что я знаю оригинал, услышать, что мой брат едва не увел девушку у главного героя, звучало и вовсе абсурдно. – Однако, скажи-ка мне, Крейг, с какой целью ты проявляешь эту активность? Разве наутро вы с Меланией не договорились забыть эту ночь и притвориться, что ничего не было? Да и поведение девушки как бы откровенно показывает ее отношение к произошедшему. До конца вы не дошли, потому «брать ответственность» нет необходимости.
– Да знаю я! – огрызнулся брат, потерев шею широкой ладонью. – Знаю, что это была лишь ошибка. И о ее чувствах к другому тоже знаю, – проворчал он и выглядел так потерянно и грустно, что захотелось его утешить, однако не знала как.
Пусть Мелания и любит женатого мужчину, но женатого фиктивно, поэтому в любой момент всё может измениться, и она не теряет надежды. Понятное дело, что после стольких лет безответной любви и преданности, она не захочет променять свой шанс на ночь со своим недругом, которую провела под градусом. Да и Крейг все это понимает. Потому слова утешения были... глупыми и скорее издевательскими.
– Я все это знаю, – продолжил он. – Честно говоря, сам не знаю, что со мной. Было бы не просто проще, но и правильно просто забыть и жить, как прежде. Однако... не могу. Внутри такое... неприятное чувство, каждый раз, когда думаю о ней, или вижу.
Чем больше он говорил, тем яснее становилось, что мой братец... влюбился. Глупо, внезапно и... надо сказать, клишировано, но чего только в любовном романе не бывает. Однако, объект любви выбрал крайне неудачно и тут я ничем ему помочь не могла, понимая, что конкурировать с Адрианом у Крейга, несмотря на все его достоинства, не выйдет.
– Я просто хочу с ней поговорить и еще раз все обсудить. Я согласился на ее условия тем утром, потому что был все еще пьян и в растерянности. Но чем больше об этом думаю, тем больше понимаю, что нельзя было так поступать. Если она меня вновь отвергнет, я смирюсь, но хочу, чтобы она еще раз все обдумала.
Крейг все это говорил, а я понимала, что лучше бы было сказать ему все как есть и для его же блага посоветовать просто не забивать себе голову. И настоящая Эдит бы даже не сомневалась, разбив надежды брата без сожалений. Но я – не та Эдит, и причинять брату боль мне не хотелось. Когда он в настолько уязвимом состоянии, когда он открыл мне сердце... я не могу. Наверняка позже я пожалею о своем решении. Но даже если после он возненавидит меня за эти слова, я не могу не поддержать его:
– Я не могу сказать, что хорошо знакома с Меланией и успела ее изучить, но мне чудится, что она не из тех женщин, что избегают проблем, если ничего не чувствуют. Даже несмотря на то, что ситуация между вами смущающая, думаю, если бы для нее это ничего не значило, она бы не стала тебя избегать, а просто врезала тебе каждый раз, когда ты ее доставал.
– Думаешь? – глянул на меня брат взглядом, который постепенно стал оживать и блестеть надеждой, что разъедало мою совесть.
– М-м-м, да, я так думаю, – едва не прикусив себе язык, заставила я себя утвердительно кивнуть, смотря, как воодушевляется и распрямляет плечи мужчина передо мной.
«Прости меня, братишка... Надеюсь, ты простишь свою нерадивую сестру за это...» – подумала я, пока Крейг едва ли не вылетел из шатра в поисках Мелании.
Некоторое время я просидела в своем шатре совершенно одна, было скучно, но я была не настолько безрассудна, чтобы выходить и гулять в одиночку буквально в стане врага.
Я уже было совсем затосковала от скуки, отчего дважды перепроверила свое охотничье ружье, как у меня объявился посетитель. В тот момент, думаю, я была бы рада не только Мелании и брату (не в последнюю очередь из любопытства узнать, чем там у них все разрешилось), но даже Адриану. В последние дни мы смогли достигнуть компромисса в отношениях, потому сильного отторжения в его компании я больше не испытывала.
Однако ошиблась. Посетить меня решил не муж, а Его Высочество Виго. А вот это неожиданно. И не скажу, что приятно. То ли слова Корнуэлла относительно подозрений к принцу на меня повлияли, то ли обида за молчание принца о личности моего жениха, но теперь я совершенно не видела причин, зачем бы нам продолжать поддерживать общение. Принц по переписке не казался мне глупым, потому и сам должен был все понимать. В таком случае, зачем он здесь?
– Ваше Высочество, какая неожиданность, – присела я в реверансе, приветствуя принца, который вошел в мой шатер. Тот самый момент, когда я почувствовала себя наиболее одинокой, даже затосковала по обществу Мелании. С ней, все же, как-то поспокойнее было. – Вы наверняка ищете герцога. Какая жалость, ведь моего супруга пока нет...
– Я хотел увидеться именно с вами, леди, и объясниться лично. Очевидно, наша переписка не смогла донести до вас весь смысл слов, который я вкладывал, – перебил меня принц, а я постаралась скрыть свою досаду и не чертыхнуться вслух.
Он вообще не осознает, что и кому говорит? Любой бы сейчас понял его неправильно. Ввязываться в скандал я не собиралась, еще и с принцем. Мне одного Мурзика за глаза, который нависает надо мной, как дамоклов меч даже в свое отсутствие. Если ему донесут о том, что я встречалась с Виго наедине, как мне оправдаться? Еще и Мелания свои личные проблемы решает... Чертов братец, вот надо было тебе воспылать страстью именно к главной героине в такое непростое для меня время? Где там его пресловутый комплекс старшего брата, который должен действовать лишь в моих интересах? Дряньство.
– Не думаю, что есть необходимость ворошить прошлое, Ваше Высочество, тем более наедине. Я теперь замужем и не хочу допускать даже возможность того, что имя моего супруга будет запятнано нелицеприятными слухами.
– Довольно разыгрывать спектакль, – поморщился Виго, смотря на меня пристально. – Я прекрасно знаю, что брак между вами двумя – всего лишь фикция.
Я помедлила. В теории, мог и знать, с другой стороны, Адриан племяннику не настолько доверяет, чтобы позволить быть в курсе своих дел. Потому, если принц о чем-то и догадывается, то лишь о том, что Адриан ему позволил знать. Доказательств у Виго нет. А если бы Виго знал наверняка, то не стал бы рисковать и поднимать подобную тему там, где это могут услышать другие. Значит, эти двое точно не сотрудничают. И все же, принц не казался мне глупцом, чтобы действительно предположить, что он воспылал чувствами ко мне настолько, чтобы даже пойти против могущественного дяди. Все страннее и страннее.
– Я знала, что так может показаться со стороны, – вздохнув, решила вспомнить заготовленные реплики как раз для таких сомневающихся. – Этот брак изначально должен был стать лишь политическим, но, пообщавшись с герцогом, я поняла, что он станет для меня замечательным мужем. Да, был период, когда я думала, что партию мне составите вы, Ваше Высочество. И я искренне хотела наладить хорошие отношения с будущим супругом, но ситуация изменилась. Иначе и не может быть, учитывая предысторию нашего знакомства с Его Светлостью. Кто бы мог подумать, что барс, которого я спасу по доброте душевной, вдруг окажется герцогом Корнуэллом? Поняв это, я решила, что нет смысла противиться предназначению, – развела я руками, мельком заметив, что принц воспринимает мои слова уж как-то слишком болезненно, учитывая его выражение лица, которое довольным не назвать. – Я читала ваше последнее письмо и могу заверить, что не держу в сердце ни капли обиды на вас, Ваше Высочество. Я полностью довольна сложившейся ситуацией.
– Ты... и ты тоже... – пробормотал он сквозь стиснутые зубы. – Не верю. Ты не такая. Ты не должна была влюбиться в него.
– Почему нет? – нахмурилась я, с опаской поглядывая на принца, который теперь уже откровенно настораживал.
– Да что в нем такого? Я могу дать больше, почему же ты выбираешь его? – надвигался он на меня, вынуждая отступать, чтобы сохранять дистанцию. Ситуация становилась довольно неприятной и опасной. – В моих силах защитить тебя...
– Ваше Высочество, пожалуйста, отойдите. Мне некомфортно от такой близости с мужчиной, – стараясь сохранять спокойствие, потребовала я твердо, хотя внутри вся дрожала.
– Скажи мне, что не любишь его, что все это – фикция, и ты с ним лишь ради
договора. Тогда я... – подался он вперед, отчего я отшатнулась, напрягшись всем телом, а рука машинально легла на поясную кобуру с моим пистолетом. Если бы стража меня сейчас увидела, наверняка приравняла мои действия, как покушение и угрозу жизни члена императорской семьи.
– «Тогда вы» – что, Ваше Высочество? – раздался голос, которому в тот момент я очень обрадовалась и выдохнула с облегчением, когда в шатер вошел Адриан, своей внушительной фигурой занимая весь проход. Хотя, учитывая, в какой ситуации он меня застал, радоваться мне пока рано. Как бы он не понял все превратно.
Виго резко обернулся и посмотрел на родственника с недовольством, но отступил на шаг.
– Не слишком ли вы близко к моей жене? Вы забыли, Ваше Высочество, что, в отличие от императорской семьи, я не поддерживаю полигамию и «своим» делиться не намерен ни с кем? – тихо и угрожающе задал он вопрос. – Разве я не предупреждал вас держаться от моей жены подальше? – чуть склонив голову, продолжал Адриан расспросы, и в его ярких глазах зрачок вытянулся до черной щелочки, а воздух наэлектризовался.
Так, а вот это уже серьезно. Что между этими двумя произойдет – мне плевать, но попасть под раздачу бы не хотелось. Глупо помирать в битве между кошаками я была не намерена.
– Его Высочество всего лишь пришел развеять недопонимание, которое возникло между нами, и принести мне извинения за то, что невольно вверг заблуждение, – вышла я вперед, а после сама приблизилась к Адриану, который на меня даже глаза не опустил, продолжая прожигать взглядом принца. Пришлось идти на радикальные меры и... бросаться Мурзику на шею. – Почему так долго, дорогой? Я скучала... – капризно произнесла я, отвернувшись от принца, чтобы тот не видел, какие рожи я строю удивленно моргнувшему от моей близости Адриану. Посмотрев в мои глаза, которые я страшно пучила, тот хмыкнул и чмокнул меня в нос, заставив уже меня удивленно вздрогнуть и соскользнуть с шеи на землю.
– У тебя очень занятой супруг милая, – игриво улыбнулся Адриан, а после посерьезнел. – Однако, если бы знал, что в мое отсутствие возле тебя будет витать столько мошек, я был бы более расторопным. Теперь я буду более осторожен в охране того, что принадлежит мне, – прижал он меня к своему боку, но было понятно, к кому были обращены его слова. – Теперь мы должны вас оставить, Ваше Высочество. Мне нужно представить мою жену Его Величеству. Думаю, вам тоже нужно быть там, потому задерживать вас больше не имеем права.
После этого он потянул меня из шатра, но принц выкрикнул:
– Эдит, подождите...
– Вы хотите еще что-то сказать мне, Ваше Высочество? – Задала я вопрос, так как его взгляд вызвал у меня тревожное чувство, словно он собирался сказать нечто важное. Однако, стоило ему перевести взгляд на Адриана, как вся решимость внезапно испарилась.
– Надеюсь, ты не пожалеешь о своем выборе, – произнес он, а после отвел взгляд, так и не сказав того, что намеревался.
– Какого черта ты была одна? – задал Адриан вопрос, когда мы вышли из шатра.
– Это не то, что вы думаете! – вспомнила я про другую опасность, в лице Адриана. – И вовсе не по моей воле.
– Я знаю, ведь это отдаю приказы Мелании, и она бы не послушалась тебя, даже если бы ты настаивала.
– А принца? – заинтересовалась я.
– Сделала бы вид, что послушалась, и была бы поблизости, на случай опасности. Но я ее не вижу, – прорычал он, а я поняла, что он сейчас серьезно сердится на Меланию. За девушку стало тревожно. А там и моему братцу достаться может.
– Леди Мелания отошла по делам, оставив меня на брата. Он же тоже защищал меня, потому мы решили, что в отлучке леди Мелании нет ничего страшного, – решила я прикрыть несчастных.
– А где брат?
– А у него резко живот прихватило, – нагло соврала я, но помня недавно мною пережитое из-за его амурных дел, вины не ощущала. – У него изредка бывает так из-за резкой смены рациона. Да, точно, у него резкий приступ поноса! – заключила я. – Так что наверняка сейчас активно удобряет какой-нибудь захудалый куст.
– А я-то все думаю, почему графство Макрой славится своим пышным и густым лесом, – хохотнул мужчина. Было ясно, что он ни на йоту мне не поверил, но решил спустить мое вранье на тормозах. Наверняка после сам все же подробнее расспросит у своей подчиненной, но со своей стороны я сделала все, что могла и, как минимум, смогла слегка отвлечь его от убийственных мыслей. – Какие впечатления после разговора с принцем?
– Как много вы слышали? – подозрительно прищурилась я, покосившись на хитрый прищур синих глаз.
– Достаточно, чтобы убедиться, что наш с тобой брак предначертан судьбой, – растянул он губы в довольной улыбке, давая понять, что «грел уши» практически с самого начала. Весь трепет перед ним исчез, и захотелось отходить поганца тапком. – Убедилась? – задал вопрос Адриан, держа меня за руку, чтобы не допустить публичной порки. Почувствовал, что я на грани, не иначе! – Кстати, молодец, что не поддалась на провокацию и придерживалась версии о нашем браке по любви. Принца я в свой план не включал.
– Это не похоже на влюбленность, – решив повременить с рукоприкладством, вздохнула я. – Принц не кажется настолько импульсивным человеком... оборотнем, чтобы воспылать ко мне светлым чувством за несколько писем. Однако, он явно пытался склонить меня на свою сторону, несмотря на свершившийся факт моего замужества. Даже если бы наверняка знал, что наш брак договорной, это не будет оправданием его поведению.
– Я же говорил, что котенок не так прост, как хочет показаться, – хищно растянув губы практически в оскале, кивнул мужчина. – Сейчас для него самое удачное время, чтобы проявить себя. Императрица мертва, поэтому ее место временно занимает мать Виго – первая наложница, которая лишь из-за былого уважения к покойной супруге императором не может занять титул императрицы, хоть и выполняет ее работу. А из-за проделок третьего принца, вторая наложница и любимица императора теперь и вовсе впала в немилость императора, что для первой наложницы открывает множество возможностей. Если не может стать официальной императрицей, она может пожелать хотя бы усадить своего сына на трон, благо возможность появилась. И это лишь малая часть возможностей для Виго. На самом деле, самым уязвимым сейчас является именно первый принц. Его спасает лишь большая поддержка дворянства и право первого наследника на трон. Виго не хватает совсем немного влияния, чтобы сместить кронпринца. И ты подходишь лучше всего для того, чтобы сместить весы в другую сторону. Не удивлюсь, что это может быть даже не его идеей, а первой наложницы, учитывая, насколько Виго к ней привязан, она вполне была способна промыть ему мозги.
– Он говорил, что сможет меня защитить, – пробормотала я, вспоминая его слова. Как и то, что принц пытался сказать, но внезапно передумал. – Но от чего или кого? Мог ли он знать, что за мной охотится Лесли? Или имел в виду совсем другое?
– Только если сам Лесли ему об этом не сказал. И это будет даже не самый плохой вариант, – понизил Адриан голос, но что-то меня вовсе не успокоил. Это в каком же смысле вероятность того, что Лесли меня поймает – не самый худший вариант? – Как бы то ни было, у меня плохое предчувствие, потому впредь старайся избегать любой возможности остаться с ним наедине. Поняла меня?
Даже мысли не было спорить, потому твердо кивнула.
– Умничка, – похвалили меня за покладистость и в качестве поощрения вновь наклонились, чтобы чмокнуть в нос.
Странно, но даже рука в сторону кобуры не дернулась.
Представление императорской семье прошло без эксцессов и довольно посредственно. Не то, чтобы я была разочарована. Наоборот, была бы благодарна, если бы все закончилось быстрее, ибо оказаться под перекрестными взглядами членов императорской семьи было, как минимум неуютно. И это еще мягко сказано. Встретившись с ними лично, я поняла, почему тигры у оборотней считаются высшими хищниками. Против их доминирующей силы было сложно противостоять. Я вспотела в первые же секунды, медленно задыхаясь, пока на мне был сосредоточен изучающий взгляд императора: уже взрослого, но матерого хищника. Благо, изучал он меня недолго, после чего безразлично отвернулся, чтобы обратить внимание на своего шурина. На Адриана, то есть.
Но если сказать, что на этом испытание для меня закончилось, то я бы соврала, ведь помимо императора подавляющей харизмой обладали еще минимум двое. Первая наложница, что сидела по левую руку от императора несмотря на то, что место императрицы по правую руку пустовало. За спиной наложницы стоял Виго, который старательно игнорировал меня, несмотря на недавнюю встречу.
Что касается наложницы, эта красивая и изящная женщина не сводила с меня напряженного взгляда, но в нем чувствовалось... брезгливость, словно она не могла взять в толк, почему обязана тратить свое время на букашку вроде меня. Что же, наверное, мне стоит порадоваться, что судьба моя обернулась иначе и замуж я вышла именно за Адриана. Этот вариант не лишен минусов, но, по крайней мере, у меня не будет такой свекрови, как мать Виго, которая, наверняка воспринимала бы меня как пустое место.
Однако короткая радость по счастливому избавлению от стервозных родственников омрачалась ощущением сверлящего взгляда. Утайкой бросив взгляд в сторону, откуда чувствовался источник дискомфорта, я встретилась с сияющими золотистыми глазами с узким зрачком на загорелом мужественном лице с хищными чертами и отметками застарелых шрамов: первый принц Его Высочество Рагнар, стоящий позади пустующего места императрицы. Если мне не изменяет память, он был всего на десять лет моложе своего дяди, отчего их отношения нередко можно было спутать с братскими. А это значит, что он немногим старше меня, однако, смотря в эти умные и хищные глаза, я испытала трепет и тревогу, словно взаправду столкнулась лицом к лицу с кровожадным хищником, отчего сглотнула и торопливо опустила взгляд себе под ноги.
Колени задрожали, и не упала в напряжении я лишь потому, что Адриан закрыл меня своим телом от пронзительного взгляда племянника и быстро раскланялся. Даже в моем состоянии я поняла, что Адриан, хоть и соблюдает формальные правила приличия, ведет себя довольно свободно перед императором, что тот ему позволял, хоть довольным и не выглядел. Благодаря этому я смогла избежать долгой процедуры представления и отделалась лишь коротким приветствием, за что была искренне благодарна своему мужу. Никогда бы не подумала, что буду радоваться нахальству Мурзика так, как в тот миг.
– Ты хорошо держалась. Немногие оборотни могут выдержать такое напряжение, а ты справилась. Потому они из любопытства проверяли твою выдержку, – отведя в сторону, усадил меня Адриан на пенек и позволил отдышаться. Пот с меня буквально ручьем тек, потому мужчина, присев напротив меня на корточки, аккуратно промокал мое лицо платком.
– Чего? – не поняла я.
– Я должен был предупредить, но не думал, что они решат использовать ауру на тебе. Это обычная практика запугивания и доминирования у оборотней. В человеческой форме проявлять агрессивное доминирование, как это происходит в зверином виде, сложно, потому оборотни часто используют свою ауру, чтобы подавлять противника. Это почти так же, как сравнивать, чей рык громче и страшнее – проигрывает тот, кто первый сдастся. Не переживай, так могут делать лишь высшие хищники, а теперь и вовсе, возможно, лишь императорская семья. Однако применять его на нехищный вид или людей – не имеет смысла, ведь такие, как ты, не могут ответить тем же, – утер он мне лицо, а после подал флягу с водой, к которой я с жадностью присосалась и нисколько этого не стеснялась. Учитывая, сколько я через пот влаги потеряла, удивительно, как не усохла, словно губка. – Это мой просчет, я должен был предусмотреть, что, несмотря на расу, мою жену решат подвергнуть испытанию. Первая наложница не могла упустить возможность унизить меня хотя бы через тебя.
– Так это она сделала? – вспомнила я то давящее чувство, от которого вновь стало душно. Страшная женщина, слушай! – Зачем ей это?
– Причин достаточно. Первое – она ненавидит меня, ведь, по ее мнению, я, наравне с Рагнаром, – главное препятствие на пути Виго к трону. Я уже молчу о том, что я брат покойной императрицы, которую император уважал настолько, что до сих пор тянет с новой свадьбой, о которой она грезит не одно десятилетие. Поэтому если бы ты во время представления лишилась чувств, в ее понимании это могло бы меня унизить. Но ты выстояла, что не всем оборотням удается, потому в этот раз единственная, кто опозорился – это наложница, ведь ее ауры оказалось недостаточно, чтобы свалить даже человеческую женщину, – улыбнулся он, с умилением и гордостью потрепав меня за щеку.
Он меня за ребенка принимает? Но за похвалу спасибо. Аж самой возгордиться захотелось, хоть поджилки до сих пор и трясутся. Отмахнулась от его руки и задумалась.
– Если подобное не принято, почему никто не остановил ее? Наверняка все почувствовали, как она применяет ко мне свое доминирование, но ни принцы, ни император и слова не сказали.
– Тут все сложно, – цыкнул Адриан, уклончиво отведя взгляд. – Пусть император и уважал мою сестру, не сказать, что мы с ним в хороших отношениях. Скажем так, у него нет иного выбора, как мириться со мной. И дело далеко не в любви или уважении между нами.
– Как это понимать? – удивилась я. Адриан помедлил, что я за ним редко замечала.
Обычно у него на все найдется несколько ироничных замечаний или шуточек, но тут он посерьезнел.
– Ты же слышала недавно: я – против полигамии, которая считается нормой у высших хищников. Помимо императорской семьи еще несколько высокопоставленных родов активно практикуют как многомужество, так и многоженство. В прошлом и Корнуэллы этим промышляли. Мы с покойной императрицей, в том числе – не родные, а единокровные брат с сестрой от разных матерей. Наши матери не ладили, но мы с сестрой все же смогли придерживаться хороших отношений, хоть в связи с семейной обстановкой это было довольно сложно сделать. Потому изначально был против замужества моей сестры с императором, у которого уже к тому моменту был небольшой гарем, не считая официальных наложниц из политических соображений. Однако сестра влюбилась и решила рискнуть, думая, что сможет все принять, будучи подле любимого. И император действительно уважал жену, поставив ее выше наложниц, но не учел женской ревности, – практически прорычал Адриан, а его глаза вновь судорожно изменились, но как только он взял эмоции под контроль, они вновь стали человеческими, если не считать насыщенного цвета радужки, которая мерцала на свету. – Любовницы не могли смириться с тем, что положение вещей меняется и от них могут в любой момент избавиться. Потому решили действовать на опережение. Они изводили императрицу, но делали это довольно умно и тонко, потому, несмотря на полное понимание происходящего, у императора не было весомых причин распустить гарем, ведь он имел также и политический вес. Избавься император от него без веских причин, и его положение бы пошатнулось. Даже когда императрица забеременела, он пытался ее защитить, но не смог уследить за всем. Потому вскоре после родов императрица слегла, но так и не поднялась. Были все признаки отравления, но улик, указывающих на конкретного виновника, не было, потому император решил просто замять дело, – произнес он сухо, словно его это и не касалось. – С тех пор я взял опеку над племянником, что император мне позволил, но мы оба знаем, кто именно был виноват во всем и теперь сидит под руку с императором как ни в чем ни бывало. Уверен, он до сих пор чувствует вину за то, что допустил, и это чувство ему не нравится. А я и Рагнар – главное напоминание его промаха, потому и без того натянутые отношения между нами окончательно разладились. Из чувства вины император до сих пор оставляет место императрицы пустым, а Рагнара давно назначил своим преемником. Но на этом – все, эта цена его «раскаяния», никакой иной поддержки от него ждать не следует. Ему будет плевать, если его сыновья перегрызут друг другу глотки за трон и место Рагнара займет другой его сын. Он занял роль нейтрального наблюдателя и не вмешивается.
