Текст книги "Главный герой не входил в мои планы (СИ)"

Автор книги: Марина Орлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

А вот это уже серьезно! Давно я не видела Крейга таким злым, а когда дело касается моей безопасности, ему и вовсе крышу сносит. Так и дел наворотить может.

– А я-то думала, ты просто криворукий. Может, ты просто высокомерен, человек? – с появившимися клыками во рту, разъяренно прошипела Мелания.

Она всегда была такой агрессивной? Что-то я не помню подобного в оригинале.

– Мел, успокойся, – спокойно попросил Адриан, однако от него внезапно повеяло холодом. Почувствовала это не только я, но и Мелания, которая нехотя опустила руки по швам и прикрыла кривящийся от гнева рот. – Ты действительно перешла черту. Если проникла на чужую территорию самовольно и попалась, будь готова к холодному приему.

– Ты на их стороне? – поразилась девушка. – Забыл, что это за люди?

– Давайте успокоимся, – решив примерить роль миротворца, вышла я вперед, а то на брата уже страшно смотреть. – День был тяжелым, не стоит усугублять и без того неприятное положение. Брат, – скосила я взгляд на Крейга, который, недовольно скривившись, нехотя опустил руку с оружием. – Может, пройдем в дом? Как только леди Рендольф и лорд Макрой приведут себя в порядок, я прикажу подать ужин. Тогда все и обсудим. Уверена, у нас выйдет разобраться с возникнувшим недоразумением.

– Я не желаю есть в этом доме, – огрызнулась Мелания, что поставило меня в тупик. Я, может, в ее глазах и подозрительная личность, но не слишком ли она враждебна ко мне, учитывая, что с моей помощью ее любимый жив-здоров? – Мало ли, что в этой еде попадется? Становиться каннибалом или быть отравленной я не соби...

– Ты сейчас обвиняешь нас в том, что мы едим оборотней? – прохрипел Крейг, а я бросилась в его сторону и повисла на брате, мешая ему нацелить оружие на главную героиню. Не уверена, что сейчас даже слова на него подействуют, учитывая степень того, как налились кровью его глаза в жажде убийства.

– Даже если так, то что? – приняла оборонительную стойку Мелания, но внезапно напряглась, испуганно расширила глаза, а затем повалилась на землю, хватаясь за шею, точно не могла сделать и глотка воздуха.

– Леди Рендольф, я же велел прекратить! – прервал ее речи, наполненные желчью, Адриан, подойдя к задыхающейся девушке, чтобы замереть в шаге от нее и смотреть на страдания своего рыцаря сверху вниз. Лицо его было непривычно напряжено, а выражение отстранённым и холодным. – Следите за своим языком, леди. В последнее время вы позволяете себе слишком много вольностей. Вероятно, вы забыли о рыцарском благородстве и долге, раз я относился к вам более дружелюбно, чем к обычному служащему. Не забывайтесь!

С этими словами напряжение, повисшее в воздухе, которое заставило замереть даже Крейга, отступило, а Мелания сделала большой глоток воздуха и закашлялась.

– Я приношу свои искренние извинения за проступок моего рыцаря. Это было непозволительно с ее стороны. Мне, как ее начальнику, очень жаль. Надеюсь, что со временем вы простите ее невежество и грубость, – склонил Адриан голову в поклоне.

– Думаю, сегодня вам лучше уйти, – напряженно отозвалась я.

– Да, вероятно, сегодня наш разговор лучше закончить и продолжить в более благоприятной обстановке, – согласился Адриан, не обращая внимания на то, как Мелания с трудом поднимается на нетвердые ноги, с болью и обидой смотря в его спину. Ее взгляд упал на меня, и она тут же с презрением отвернулась.

Я-то тут причем? Это же не я тебя душила! Нашла, блин, крайнюю!

– Тем не менее, – продолжил Адриан. – Я бы хотел, чтобы вы хорошенько обдумали то, о чем мы говорили ранее, леди Эдит, – подошел Адриан ко мне. И мне пришлось сильно постараться, чтобы не спрятаться за спину брата. После недавней демонстрации его магии, он казался мне еще более пугающим, хотя Адриан всего лишь использовал свое влияние хищника, которое работает только на его сородичах, что ниже его по силе. Что-то вроде права сильнейшего, именно на ней и строилась иерархия в империи. Когда-то племя тигров заняло место на троне по праву сильнейшего, ибо победили всех, кто бросал им вызов. С тех пор и правят, ибо больше не нашлось глупцов, кто захотел бы посостязаться в силе с тиграми. Однако, теперь ходят слухи, что императорская семья изжила свое могущество и есть кто-то, если не сильнее, то сравнимый по силе. Этот кто-то – герцог Корнуэлл.

И что-то мне подсказывает, что так и есть, и в борьбу за трон он не вступает лишь из собственной прихоти. Еще один повод держаться от него подальше и не злить лишний раз.

– Обязательно обдумаю, Ваша Светлость, – смогла-таки я ответить, но лишь потому, что Крейг прикрыл меня своей спиной, хотя было заметно, что даже моему бесстрашному брату не по себе.

– Я отправлю вам свое предложение с пояснениями письмом. Надеюсь, вы придете к правильным выводам. Через неделю я навещу вас вновь, на этот раз официально, чтобы услышать ваш ответ.

– Буду с нетерпением ждать, – не вкладывая и толики искренности в свои слова, проворчала я банальную вежливость, от которой уже удаляющийся герцог внезапно остановился, слегка повернул ко мне голову, а после весело усмехнулся и отправился дальше. Мелания поплелась следом за своим господином, не поднимая от земли взгляда, полного досады.

– Эдит, – позвал брат, когда гости скрылись в направлении своей кареты. – Ничего не хочешь объяснить? Что здесь делал этот ублюдок и о каком предложении речь?

– Кажется... вскоре мне придется выйти замуж, – прохрипела я, и каждое слово царапало горпо.

Черт, надо же было так вляпаться...

***

Как и сказал Адриан, тем же днем мной было получено письмо с детальным пояснением его предложения. Я была права, и предложение он мне делал не от своего лица, а лишь как представитель персоны королевской крови. Если коротко, то мне предлагался политический брак вместо одной из наших принцесс, с одной лишь целью... нет, не поиздеваться надо мной (хотя не исключаю этот вариант, как сопутствующий), а помочь в провокации Лесли, который, по мнению Адриана, является ключом к поимке и третьего принца.

Мне же предстояло выступать в качестве «живца», для одержимого мной Никэла, который, по задумке, должен от ревности сгрызть платочек, а после пойти на отчаянные меры, чтобы забрать меня из этого брака, где его и будут поджидать заботливые руки Адриана.

Но, это в теории, ибо, как по мне, Лесли, хоть и больной человек, но далеко не дурак, чтобы вестись на такую откровенную и тупую провокацию. Думается мне, что мой брак с принцем, конечно, нехило так ударит по его самолюбию, но все же не настолько, чтобы бросаться в омут с головой и рисковать всем ради сомнительной идеи забрать меня из «осиного гнезда». То есть, имперского дворца, конечно, где я и буду проживать в качестве супруги принца. Все же, сумасшествие и тупость, в моем понимании, более отличаются друг от друга, чем полагает Адриан.

Прочитав подобное предложение, мы с братцем, конечно, знатно так охре... впечатлились, в особенности от того, что брак между государствами должен быть политическим, минимум между герцогством и принцем. Потому наш графский статус в данном случае смотрелся совершенно неуместно для подобных целей. Но примерно в это же время, когда мы с Крейгом приканчивали первую бутылку крепленого, дабы разобраться в ситуации, ибо на трезвую голову это было невозможно, приехал отец и, вместе с еще тремя бутылками, привнес ясности, как именно графская дочка может вступить в дипломатический брак с принцем соседней империи. Ответ – никак.

Именно поэтому отца с братом и вызвали в столицу в срочном порядке, чтобы сообщить, что с этого дня наша семья получает герцогский титул. «Обрадованный» такими новостями отец и запасся вином, но как только увидел нас Крейгом уже «отмечающих», понял к чему был этот титул дан и запечалился.

Это была долгая ночь, наполненная стенаниями, слезами, угрозами территориальной войны, воспоминаниями из детства Эдит, как предлог того, как меня любят и ценят, и прочая ерунда, итогом которой стал вывод: что дырка им от бублика, этим имперцам, а не принудительный брак со мной.

Но на утро с больной, гудящей головой и скептическими мыслями, мне пришлось убеждать родственников, что иного выбора нет. Ибо я отлично помнила завуалированные угрозы Адриана. Если я не пойду на контакт, черт его знает, во что этот Мурзик втянет мою семью. В списке уже разрушенных родов из-за этого дела с покушением, может оказаться и моя фамилия. И что-то мне подсказывает, что церемониться и уговаривать меня никто не станет. Учитывая подозрения в обвинениях, которыми Адриан меня пугал, у него все карты на руках, чтобы разрушить мою жизнь. Однако, он дает мне шанс этого избежать. Как бы пакостно от этого ни было, однако я не отрицала возможность того, что именно таким образом Корнуэлл проявляет свою «благодарность» за его спасение, давая мне шанс выбраться из этой передряги с меньшими потерями.

Потому, чувствуя себя паршиво не только от похмелья, но и от необходимости убеждать родственников в плюсах этого брака, которого сама не желала, я потратила еще полдня, прежде чем мы смогли достигнуть необходимого компромисса.

Я также старалась думать в позитивном ключе: нам жаловали более высокий титул, после заключения сделки наш дом в своем королевстве станет одним из самых влиятельных, избавимся от Лесли, да и брак со вторым принцем... думается мне, не так уж и плох. В романе о принце Виго было мало информации, он был даже не второстепенным, а третьестепенным персонажем, о котором в тексте упоминалось лишь однажды и вскользь. Но оно и к лучшему, верно? Раз ему не уделялось особого внимания, значит, пусть, ничего выдающегося он и не сделал, но также и плохого за ним не водилось. Разве это не отвечает моим стремлениям: жить спокойной, неприметной жизнью с золотой ложкой во рту? А если к этому добавить красавчика принца под боком, не похоже ли это на награду за мои труды и страдания?

Да, придется, конечно, время от времени встречаться с главными персонажами, от лиц которых у меня начиналась изжога, но где наша не пропадала? Ко всему прочему, наверняка скоро между Адрианом и Меланией, так или иначе, расцветут чувства, потому им будет не до меня, никто к ним лезть не станет, и дела не будет. А я стану закулисным зрителем развития отношений главных героев романа. Все равно, что в театре побываю, попивая дорогущее винцо под бочком у рыжего красавчика. Еще бы попкорн изобрести и вообще шикарно!

Кайф? Кайф!

К тому моменту, я уже смогла не только родственников, но и себя убедить, что подобное положение дел – к лучшему. Мое совершеннолетие меньше, чем через месяц. Обычно к этому моменту другие барышни если не в браке, так хоть помолвлены уже несколько лет. Одна я холостая хожу, так что после совершеннолетия так или иначе пришлось бы решать этот вопрос, раз уж путь на окраины мне заказан. А учитывая, что с раскрытием истинной личности Лесли в нашем королевстве помимо моего брата и принца, которого в ходе поглощения империей лишили многих привилегий, достойных женихов не осталось, то принц Виго – шикарный вариант, который упускать – грех чистой воды.

Потому, когда прибыл посланник от Адриана за моим ответом, я была воодушевлена и радушна, отвечая согласием, в ожидании, когда же там намечается встреча с моим женихом. Все же, хотелось бы вступать в брак уже имея представление о своем будущем муже, а для этого нужно познакомиться поближе.

Сам принц так же не заставил себя ждать, послав мне письмо с выражением надежды на скорую встречу и озабоченностью моим здоровьем. Помня, что при первой нашей встрече я "грохнулась в обморок", поспешила заверить его, что жива и здорова до той степени, что на мне еще воду возить можно. А то решит еще, что я чахоточная какая, и жениться передумает!

После этого моя переписка с Виго стала ежедневной, что меня хоть и немного утомляло, но радовало. Хотелось бы личной встречи вместо утомительной переписки, но и так неплохо.

Кажется, я нашла себе нового любимчика. Во время прочтения романа им был Адриан, но теперь, проживая жизнь в шкуре Эдит и познакомившись с герцогом лично, понимаю, что от таких персонажей лучше держаться подальше. А вот такие милашки, как Виго, с добрым и сносным характером – другое дело.

Помимо переписки с принцем, приходилось отвечать еще на письма от Мурзика, который так же слал их с завидным упорством, с одной лишь целью задолбать меня до белого каления. Но на них я отвечала сухо и строго по делу, несмотря на каверзные вопросы, по типу «как себя чувствуете», «надеюсь на скорую встречу», «волнуюсь ли я по поводу помолвки», «в чем планируете пойти на бал», «позволите ли подготовить для вас платье». Гадость какая: от их приторности и вежливости аж не по себе! Эти провокации и издевки я стоически игнорировала, как и подобает взрослому и здравомыслящему человеку, который не станет опускать до уровня этого хвостатого смутьяна и провокатора.

И вот как-то незаметно настал день моего совершеннолетия. Именно в этот день планировалось провести официальную передачу герцогского титула отцу, а также огласить о моей помолвке с Виго.

За несколько дней до бала мне пришла посылка с платьем. Помнится, в империи считается нормальным паре приходить в гармонирующей одежде, потому обычно партнер готовит своему спутнику наряд, чтобы таким образом заявить, что их отношения серьезны. Как раз недавно принц так же интересовался, какой мой любимый цвет, потому я не удивилась, что цвет подарка идеально совпал с моими предпочтениями. Да и сам крой был отличным, идеально подходившим, словно шили прямо по мне. А мой будущий муж явно шарит в моде, да и глаз наметан, учитывая, что он смог запомнить мои параметры всего после одной встречи. Еще один плюсик в копилку Виго.

Так наступил тот самый день, которого я ждала и боялась одновременно. Однако полностью осознавала, что после него моя жизнь кардинально поменяется. Надеюсь, к лучшему... Однако, какое-то смутное сомнение где-то на подкорке сознания все же не отпускало. Очень надеюсь, что это – лишь моя врожденная мнительность.

Ну, вот что может пойти не по плану? Так ведь? Так, да?

– Мне все это не нравится, – поделился своим впечатлением Крейг, наклонившись ко мне.

С самого начала вечера он от меня не отлипал, игнорируя вообще любые раздражители, будь то приятели или аристократки, с которыми любил проводить время за беседой в подобных обстоятельствах, как и подобает потомственному дельцу. Потому что, несмотря на внешнюю лояльность, брат недалеко ушел от Эдит в своей социопатии, предпочитая шумным компаниям безлюдные леса, часами сидя в засаде на крупную дичь даже без движений. Но, в отличие от Эдит, помнил полезность связей, потому тщательно скрывал свое истинное отношение и стоически терпел многочасовые беседы, зная, что его муки могут окупиться удачной сделкой или новыми обширными связями, опять же для дальнейших сделок и расширения сферы влияния семьи.

Думая об этом теперь, я не могу не признать, что с семьей мне очень повезло в этом перерождении. Если бы не уготованная незавидная роль злодейки с судьбой быть убитой главным героем, я бы и вовсе печали не знала: семья с высоким статусом, души во мне не чает, денег хоть лопатой греби, уважение рода среди аристократии, прекрасные внешние данные, ум, благородство и определенные таланты в охоте и в ведении бизнеса – это ли не рай для попаданки?

При других обстоятельствах и при ином сюжете, я бы и сама могла претендовать на роль главной героини с такими-то вводными. Но в этой истории главные персонажи уже определены, потому я с большим удовольствием уйду на второй, а если повезет, и третий план.

И, надо же было так повезти, что главный герой сам озаботился этим. В оригинале меня Адриан убивает, а в этой устраивает личное счастье. Ирония. Да, брак политический и, вероятно, временный, но чем черт не шутит, и вдруг мы с Виго сможем ужиться? Даже если нет, развод и дальнейшие алименты от императорской семьи – тоже весьма неплохо. Можно ли это считать успехом?

Короче, несмотря на нервозность, в этот раз в королевском дворце я пребывала в приподнятом настроении, и вместо ужаса от ожидания появления оборотней, испытывала некое... предвкушение. Первое впечатление принц оставил приятное, переписка была обнадеживающей, потому я с нетерпением ожидала, что же преподнесет мне вторая личная встреча с принцем.

А тут брат... Сначала отца всю дорогу успокаивала и заверяла, что я в порядке, истратив на его слезы и сопли два платочка (благо, ученая, и всегда беру с собой запасные комплекты), отчего сейчас он сидит в комнате ожидания с холодным компрессом на лице, чтобы снять отек после рыданий. Теперь надо мной, как хмурая тучка, кружит Крейг, навевая воспоминая о задорной песенке из советского мультика про медведя.

Такими темпами, принц даже если захочет, не рискнет подойти близко.

– Тебе обязательно липнуть ко мне? – проворчала я, думая, будет ли входить в образ злодейки Эдит, если я отлуплю паршивца веером прямо на людях. Наверное, это никого не удивит... кроме Виго, который, надеюсь, еще несильно проникся слухами обо мне. Подтверждать свою репутацию перед женихом не хотелось, потому я сдержалась и лишь выразительно посмотрела на братца. – Других дел нет? – подняла брови с неприкрытым намерением. – Скройся!

– Нет, – с ядовитой улыбочкой заявил брат. – Не пристало главной виновнице торжества и имениннице стоять в одиночестве, еще и без охраны, которую ты всю запугала и забила. Не позорить же род трясущимися от страха и нервного тика рыцарями. Так что терпи меня, я, хотя бы, не вздрагиваю и голову не закрываю от твоих резких движений.

– Да я тут из-за тебя в одиночестве стою! Нашел, из кого монстра делать! Ты всех как пугало разгоняешь при одном взгляде на тебя! – огрызнулась я. – Ты свое лицо видел?

– Я сегодня брился, потому видел. То же лицо красавчика, что и всегда, – нарочито невозмутимо ответил брат. Он еще и язвит!

– Скоро начнется церемония награждения. Разве тебе, как преемнику отца, не следует быть с ним при получении титула? – едва не рычала я. – Заодно проверишь родителя, похож ли он до сих пор на жертву разоренного улья.

– Я же преемник. Вот когда титул перейдет ко мне, тогда и можно будет суетиться. Тем более, я не хочу получать его от этого...

Под «этим» Крейг имел в виду принца Виго, которому не может простить вынужденный брак со мной. Других причин для нелюбви к принцу ни у брата, ни у отца, который тоже долго капризничал из-за награждения, не было. В других обстоятельствах этим должен был бы заниматься наш король, но теперь, после поглощения империей, королевская семья стала наравне с эрцгерцогством, потому в присутствии представителей императорской семьи не могут выполнять обязанности, как прежде. Вот и сегодня, награждать отца новым титулом будут от лица империи, а не королевства.

– Мне и здесь недурно, – сказал, как отрезал, брат. – Ко всему прочему, тебя уже официально поздравили с совершеннолетием, а сегодня наш род станет выше многих присутствующих по статусу. Уверен, стоит мне отойти, как слетятся мошки из льстецов и подхалимов. Оно тебе надо?

– Ну... не надо, – подумав и выбрав меньшее из зол в лице братца, не стала я больше его прогонять. Пользы от его присутствия действительно больше, нежели от отсутствия. Одной моей репутации злодейки будет недостаточно, чтобы держать эту шайку из жадных до денег и влияния аристократишек.

– Да и мне это выгодно. Потому что в одиночестве рискую так же оказаться растерзанным этими стервятниками. Потому позволь воспользоваться твоей компанией. Пугало из тебя выходит – просто загляденье, сестрица.

Не выдержала и все же лупанула тихо гогочущего Крейга веером по башке, а после воровато огляделась: принц не видел?

– Вы кого-то ищете, леди? – незаметно не только для меня, но и для брата, подкрались ко мне, чтобы шепнуть на ухо. Я едва не завизжала от неожиданности и вздрогнула, прежде чем обернуться и нахмуриться. – Мне больно видеть столько разочарования на вашем лице. Неужели вы искали не меня? – капризно надул губы Адриан. Писец, в смысле барс, как водится, подкрался незаметно. Однако, откуда столько обиды, что ему не рады?

– Как я рада вас видеть, Ваша Светлость, – улыбнулась я так, точно у меня в момент все зубы свело от острой боли, после чего присела в реверансе и уже после позволила себе внимательнее осмотреться. Принца не было. Зато была вновь крайне недовольная Мелания. Хорошо еще, что молчавшая, хоть и взирающая на меня, как на врага народа. Видимо, в прошлый раз Адриан все же провел с ней воспитательную беседу.

– Оно и видно, – также не тая иронии, подметил герцог, с прищуром окинув меня взглядом: – Наряд вам к лицу. Я очень рад.

Но если на меня просто смотрели с предубеждением и настороженностью, то при встрече взглядом с моим братом, в глазах Мелании буквально вспыхнул огонь неприкрытой ненависти. Ого, вот ее торкнуло, а ведь он ее даже не ранил в прошлый раз, хотя имел все возможности! После Эдит, Крейг являлся вторым во всем королевстве по стрельбе из огнестрельного оружия. Потому, можно считать, он с ней еще по-божески. Как-то стало за брата обидно.

Я из любопытства скосила взгляд на Крейга, желая увидеть его реакцию, но на не прикрытую враждебность он лишь издевательски оскалил зубы и снисходительно фыркнул.

С самоконтролем у Мелании, очевидно, было так же плохо, как у Эдит, потому лишь благодаря предупреждающему взгляду герцога, брошенному на нее, она устояла на месте и стыдливо опустила взгляд, слегка покраснев.

– Покорнейше благодарю за похвалу, – ответила я на комплимент. – Говоря о платье, а где Его Высочество принц? – вновь начала я оглядываться.

Кажется, мой вопрос удивил герцога. И, отчего-то, не обрадовал. Ибо он внезапно похолодевшим тоном поинтересовался:

– Его Высочество? А с какой целью интересуетесь?

– Разве это странно, интересоваться им? – озадаченно вздернула я бровь. – Как минимум, я хочу поблагодарить его за платье, как максимум – мне просто приятно его общество. Думаю, перед свадьбой было бы неплохо пообщаться с ним побольше. Опять же, для нашего дела должно быть полезно, если все увидят, что я лажу со своим женихом, и это донесут до Лесли. Разве, я неправа?

Герцог вновь пронзил меня колючим взглядом, а после чему-то усмехнулся и предвкушающе облизнулся. Глаза Мелании после моих слов пораженно распахнулись, после чего она бросила изумленный и какой-то отчаянный взгляд на Корнуэлла.

– Мне жаль вас огорчать, но Его Высочество сейчас готовится к церемонии награждения и появится в зале не раньше этого времени.

– Что? – удивилась я. – Это значит, что он пропустит мой первый танец? – в растерянности и недоумении нахмурилась я. – Но я надеялась станцевать с ним.

– Немного обидно слышать от вас подобное в моем присутствии, – заявил этот кошак. Едва не ляпнув, какое его кошачье дело до этого, все же перефразировала:

– Есть причины для обиды, Ваша Светлость? Я думала, что в королевстве, что в империи – нормальная практика на праздновании совершеннолетия дарить свой первый танец человеку, с которым ты помолвлен.

– Вы только что ответили на свой вопрос, леди, – вроде бы нейтрально, но, мне показалось, зловеще заметил он негромко. – Ведь сегодня все узнают, что именно я стану вашим мужем. Так что мне прискорбно знать, что моя невеста собирается танцевать с другим.

Я то ли побледнела, то ли покраснела, а то, может, и одновременно. В одночасье стало и холодно, и жарко, голоса были оглушающими. Но их перекрывал грохот моего пульса, а в глазах потемнело.

Хотела было истерично засмеяться, сведя все в шутку, но, стоило лишь раз посмотреть в морду этого му...рзика, осознание резко обрушилось на меня. Он

серьезен. Чертовски серьезен! В мыслях лихорадочно пронесся наш последний диалог, затем официальное соглашение, которое я подписала. Даже переписка с Виго! Нигде... нигде не было уточнения, кто именно станет моим мужем, с той лишь оговоркой, что им должен стать представитель императорской семьи, коим является и... Адриан. Однако, я даже не брала его в расчет, помня, что он не только главный герой, с уже определенной главной героиней, но и то, что ему от этого, казалось, нет никакой выгоды. Куда логичнее было предположить, что и этот брак, ради которого возвысили мою семью, и расследование будет куда уместнее именно с принцем. Для герцога – так точно. Однако, я не учла, с каким му...рзиком имею дело. И одного сиюминутного каприза в желании насолить мне, должно ему хватить с лихвой, чтобы перекрыть все минусы от этой сделки.

И все же, чувство нереальности длилось некоторое время, пока я с силой не ущипнула себя за руку. Боль немного отрезвила, потому я смогла различить вопрос с обеспокоенным тоном:

– Леди, вы изменились в лице. Все ли в порядке? Все же, я очень хочу станцевать первый танец со своей невестой, – ядовито улыбнулся Адриан. Где-то на фоне послышался звук хлесткой пощечины. Я мельком увидела, как брат трясет головой, а после, проморгавшись, с кивком благодарит стоящую напротив Меланию, которая посредством пощечины и вывела Крейга из ступора и сейчас удовлетворенно трясла рукой.

– Все чуде-е-есно, – с фальшивой улыбкой заверила я, хватаясь за бок. – Сердце прихватило от радости немного, но ничего...

– Вы за почку держитесь, – подметил Адриан, наслаждаясь моей реакцией, как кот при виде сметанки.

– Кажется, почка отказала, она у меня более впечатлительной оказалась. А так все чудно... Чудно... – скривилась я практически в рыданиях, держа себя в руках из последних сил. – Лучше не быва-а-ает! – все же не сдержала я несколько слезинок и всхлипнула, закусив губу.

– О, леди, неужели это слезы радости?! – прикрыл меня своим телом Адриан, ободряюще гладя по подрагивающему плечу.

– А то! – кивала я, украдкой вытираясь сопли и слезы о камзол герцога. Впрочем, он это заметил, но, надо отдать должное, не отстранился, позволив это безобразие. – Я в восторге. Видите, как счастлива? – оскалилась я сквозь рыдания, приподняв искривленное лицо, полное желчи, на герцога.

– Вы похожи на обиженного поросенка, леди. Прямо, как граф Макрой, которого я видел недавно в комнате отдыха, когда просил благословения на наш брак. Но не переживайте, лекарь с успокоительным и льдом для нового компресса уже наверняка прибыли к нему по моему указанию. А порушенную мебель... мебель заменим из средств королевской семьи. Это так прелестно, что вы так похожи на своего родителя в подобных мелочах… – умилился он, платочком утирая мой мокрый нос, а после и вовсе сжал его, заставив высморкаться, как заботливая бабуля, прежде чем дать утешительный леденец. – Это стоило того, чтобы выждать и сказать вам новости лично, – с искренним счастьем прикрыл он глаза и сладко улыбнулся моим страданиям. Урод! И за этого урода мне выходить замуж?

– У-у-у, – подвывала я, уткнувшись мокрым лицом в герцога, в мелочном желании испортить хотя бы его одежду, которая... чертовски гармонировала с моим платьем.

– Даже подвываете похоже, – все не затыкался котообразина в своем притворном восхищении.

Проклятье!

Дальше все как в тумане. Следующий час и во время церемонии присвоения титула я была занята тем, что пыталась удержать душу в тепе, которая то и депо пыталась ускользнуть. И демонстративно держащийся возле меня Адриан задачу не облегчал.

Очнулась я лишь тогда, когда в тронном зале заиграла музыка, а меня под руку вывели в центр. Если бы не мышечная память тела настоящей Эдит, я бы, наверное, и шагу нормально не ступила, но как-то естественно влилась в танец. Ко всему прочему, партнер оказался умелым и вел уверенно.

– Пришли в себя? – задали вопрос над моем макушкой, не отвлекаясь от танца. Осознание жесткой реальности вновь заставили глаза увлажниться. – Если вы вновь расплачетесь, мне не удастся скрыть это от стольких глаз, – предупредили меня. – Да и платок уже пришел в негодность, вы так рыдали, что его хоть отжимай. Для леди, что прославилась как вздорная особа, я ожидал, что реакция будет бурной, но несколько иначе...

– Я не рыдала, – буркнула я. – Просто в глаза что-то попало.

– Наверняка счастье, от которого ваши глаза сейчас так сверкают, – поддакнул мужчина, заставив меня скрипнуть зубами.

– Разумеется, счастье. Неописуемое, – проворчала я и украдкой посмотрела на Адриана, который невозмутимо продолжал танец, бережно придерживая за талию. – Ваша Светлость, это правда? То, что моим женихом являетесь именно вы?

– Вы еще сомневаетесь даже после того, как во время награждения титулом было во всеуслышание заявлено принцем о брачном союзом с герцогством Макрой? – спросили у меня, а я пораженно распахнула глаза, пытаясь припомнить, когда это успело случиться. Как ни посмотри, но вероятно, когда я пыталась удержать душу в теле. Сколько времени я была в прострации? – Вам не кажется, что для шутки спектакль подобных масштабов – это слишком?

– Да, наверное, так и есть, – уклончиво протянула я. – Однако, сколько не думаю об этом, в голове подобное не укладывается. Разве не Его Высочество принц приехал сюда для заключения союза с помощью брака? – пристально и решительно посмотрела я в лицо Адриана. – Зачем вам это? Даже если брак будет фиктивным, зачем вам самому заниматься этим?

– А почему бы и нет? – вздернул он бровь.

– У меня в голове крутится столько причин, что даже теряюсь, с какой начать, – насупилась я, прищурив глаза.

Адриан окинул меня взглядом, а после посерьезнел:

– После некоторых размышлений, я посчитал, что лучше сузить круг посвященных в наши планы лиц, насколько это возможно. Учитывая это и еще некоторые факторы, я принял решение, что необходимо заняться этим лично. Для вашей безопасности это так же полезнее. Никто не сможет защитить вас так, как я.

– Да, но принц Виго... – собиралась я сказать, что нет смысла его подозревать.

– Принц, что? Нейтрален, потому ему можно доверять? – холодно спросил Адриан, точно прочитав мои мысли. – Помня о том, что вы только сегодня стали взрослой, я закрою глаза на вашу наивность, леди. «Нейтральность» – еще не означает, что в ответственный момент человек примет твою сторону. Он может так же решить, что ему в этот отрезок времени выгоднее сотрудничать с твоим врагом. Именно поэтому я не могу доверять принцу Виго, хотя и обвинять его, также, ни в чем не имею права. В некотором роде с определившимися людьми куда проще, ведь ты знаешь, что от них ожидать, потому что знаешь, чего они желают и как себя могут повести, чтобы этого добиться. Все усложняется, когда твой оппонент не имеет определенных предпочтений.

– И все же...

– Нейтральность Виго могла исходить из того, что он в свое время упустил реальную возможность и не заручился необходимой поддержкой для того, чтобы претендовать на власть. Первого принца поддерживает большинство аристократов, третий принц, как ребенок от простолюдинки, снискал поддержку части простого народа, а что есть у Виго? Он довольно сообразительный, и понял, что в этой борьбе, не имея прочной опоры за спиной, может быть раздавлен, потому самоустранился с политической арены, довольствуясь титулом эрцгерцога. Но теперь, когда внутри империи все так усложнилось и третий принц в опале, растеряв всю свою поддержку, где гарантия, что всю эту силу не пожелает подобрать принц? – голубые глаза смотрели на меня холодно и пристально, пресекая любую возможность возразить. – А в союзе с таким богатым и влиятельным родом Макрой, увериться в своем праве и пожелать большего – значительно легче, чем кажется.